خرجت فيرين تبحث عن تيلريان في اليوم الثالث. كانت لا تزال تتألم، لكنها لم تعد تعرج، وصارت تشعر براحة أكبر في المعسكر. أمضت الصباح تجمع ذراعا من الحطب، في أول إسهام تقدمه. وحين عادت، قذفته فوق النار الهائلة. أحاطت بالحفرة رائحة مقززة من اللحم المحترق، حيث أخذ المخلوق الذي قتلته يتحول ببطء إلى رماد. جلس تيلريان على صخرة بعيدا، يمسك سكينه الطويلة بيد، وقد حشر النصف العلوي من جمجمة الوحش بين ركبتيه.
"ما ذلك الشيء؟ قلت إنه ديرياغ."
أوقف عمله ورفع عينيه إليها، ثم نظر نحو الجدار الجبلي.
قال: "خلف ذلك الجدار، لن تجد بشرا. ستجد أشياء تشبههم فحسب. الهاثارين ليسوا سوى أول ما يعيش هناك. كلما اتجهت شمالا وشرقا، قلت شبهة المخلوقات بالبشر. أما الديرياغ فجاء من أقصى الشمال."
قطبت فيرين حاجبيها من قلة ما يفسر به جوابه.
قالت: "وما الذي كان يفعله هنا إذن؟"
نقل سكينه إلى يده الأخرى، ومسح جبينه، ودفع شعره الأسود إلى الخلف بعيدا عن عينيه. ثم ثبتت عيناه البنيتان الداكنتان على عيني فيرين، وظل يحدق فيها دون أن يرمش.
قال: "تدور حرب وراء الجبال. يقاتل الهاثارين ويموتون ليحافظوا على هذه الأرض آمنة. الديرياغ مخلوق نادر، لكن هناك وحوش عاقلة أخرى كثيرة، أصغر حجما وأكثر عددا، تعيش هناك. تحاول باستمرار دفع حدودها جنوبا، وقتل الهاثارين، والوصول إلى هذه الأرض حيث يعيش البشر. بشر لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. أفلت هذا المخلوق منا أثناء معركة، فأرسلت جماعتنا لتعقبه والقضاء عليه."
توقفت فيرين تفكر. لقد أكثرت التفكير في الأيام الماضية، إذ لم يكن لديها ما تفعله سواه تقريبا. وكان ذلك يضايقها، ويدفعها إلى طرح الأسئلة والتأمل في الأمور بدلا من تجاهلها وقبولها.
قالت: "أشعر بالغثيان حين أنظر إليه."
وبعد أن أومأ لها، أدار تيلريان رأسه نحو موقد النار.
قال: "لو كنت بشرية خالصة، لهويت على ركبتيك، إن لم تسقطي على وجهك تماما، عاجزة حتى عن الحركة. هكذا تؤثر الوحوش العاقلة في الناس. ولهذا يقاتلها الهاثارين بدلا منكم. لو سمحنا لها بالعبور، لغزت بقية العالم سريعا وأحاطت بنا من كل جانب."
بدأت القطع تنتظم في مكانها.
قالت: "أيسوثال، وتريفنثال، والحصون. أنتم تحرسون الجدار الشمالي كله؟"
قال: "بل أكثر من ذلك. تقع تريفنثال في الشمال الغربي. الجبال لا تمتد حتى النهاية، وتنحني حدودنا جنوبا لتصل إلى المحيط. أما أيسوثال فتقع عند الطرف الجنوبي الشرقي، بمحاذاة البحر. يتولى كل حصن مسؤولية الجزء الخاص به من الحدود. وعددها ستة عشر حصنا، تصطف على عنق الأرض. تهاجمنا تلك المخلوقات من حين إلى آخر، مرة في الشهر أحيانا، وأحيانا على فترات أبعد. ونبقي دوريات دائمة متوغلة في الشمال، تبحث عن أي جماعات تتقدم نحونا. لحسن الحظ، لا تنظيم لها، ولا يأتي منها في المرة الواحدة سوى بضع مئات، لكن أعدادها مجتمعة أكبر من أن نشن عليها هجوما. لذلك نخوض حربا دفاعية."
"إلى متى؟"
"إلى الأبد."
حدقت فيرين فيه، ثم راحت تنظر حول المعسكر. كان فيلراهن وإلراهن يتحدثان معا، فيما كانت المرأة تحرك قدرا فوق نار أصغر بكثير. وجلس ألري على جذع شجرة ينحت الخشب ليصنع سهاما. أخبرها تيلريان أنهم جميعا جزء من حرب لا تنتهي. لكنهم بدوا لفيرين بشرا لا أكثر. بشرا طوال القامة جدا، لكنهم بشر مع ذلك. كان بوسعها أن تتخيل الفلاح وزوجته، أو تولوند، أو أيا من مرتزقة لانا يتصرفون بالطريقة نفسها.
اندفعت فكرة إلى مقدمة ذهنها. طوال هذا الوقت، ظنت أنها مختلفة. ظنت أن قتالها يهدف إلى غاية أكبر وأعظم. لا المال ولا الشهرة ولا الشرف، بل تغيير العالم. كانت مهمة مستحيلة، أن تقتل كل شخص شرير في البلاد، انتقاما، وحماية للآخرين، وطلبا لراحة بملكا. كانت تلك حربا لا تنتهي، وكانت تفعل كل ما يفعله هؤلاء الناس. لقد كانت مثلهم تماما.
"منذ متى وأنتم تقاتلونها؟"
"منذ ثلاثمئة عام."
أو لعلها لم تكن مثلهم.
أطلق زفرة عميقة ونظر إليها.
قال: "الهاثارين كائنات لا يطالها الزمن، يا فيرين. أجسادنا لا تشيخ، وجراحنا لا تلتئم، بل تتلاشى آثارها. تلك لعنتنا. نظل نتحرك إلى الوراء بلا توقف، عائدين نحو اللحظة المثالية التي توقفنا فيها عن النمو."
"وأنا؟ لقد ذكرت شيئا عن شفائي من قبل."
عبس تيلريان.
قال: "لا أقصد الإساءة، لكن... جسدك لا يعمل كما ينبغي."
كان ذلك تفسيرا ناقصا آخر. فاكتفت فيرين بالتحديق فيه، منتظرة المزيد.
قال: "كان فيلراهن سيشرح لك الأمر على نحو أفضل، لكنني سأبذل جهدي. الهاثارين لا يطالهم الزمن، وأجسادنا تحاول العودة إلى حالة ثابتة. وجسدك يفعل الشيء نفسه. أو بالأحرى، نصف جسدك يفعل. أما النصف الآخر فيحاول بكل ما أوتي من قوة أن يدمر نفسه مع مرور الوقت. والجزء الهاثاريني فيك يعمل بلا توقف على جذب الجزء البشري إلى الخلف، وإصلاح الضرر الذي سيلحقه بك الزمن. وكلما أصبت، ازداد جهده. وفي مرحلة ما، سينفد ما لدى الجزأين من طاقة، وحينها ستتوقفين فحسب."
"أتوقف؟"
أشاح بوجهه عنها نحو الجدار الجبلي.
قال: "ستنتهي حياتك. من دون أن تشيخي، ومن دون أن تتباطئي، سيتوقف جسدك ببساطة عن العمل."
"وكم يستغرق ذلك عادة؟"
"نوعك نادر، لكنني أظن أن الأمر لا يستغرق سوى بضعة قرون."
هزت فيرين كتفيها.
قالت: "يبدو ذلك مناسبا لي."
انتشر على وجهه ذهول مذعور، وهو يستدير إليها من جديد.
قال: "مناسب؟ ستنتهي حياتك خلال ثلاثمئة عام هزيلة، أو ربما أربعمئة، وهذا مناسب لك؟"
قالت: "لطالما ظننت أنني سأُقتل قبل ذلك بوقت طويل. لا يغير الأمر كثيرا."
كل ليلة، كان الستة يجتمعون في حلقتهم ويتحدثون. بعد المرة الأولى، لم تعد فيرين تنضم إليهم. فلم يكن جعل تلحريان يترجم لهم إلا ليبطئهم، ولم تكن تكترث بما يكفي حتى تحاول مقاطعتهم. كانت تصغي إلى حديثهم ذهاباً وإياباً، دورة بعد دورة، كلمات لا تفهمها. ومن فراشها الذي زودوها به، لم تكن كلماتهم تكاد تبلغها، على الأقل خلال الليالي الثلاث الأولى. في الليلة الرابعة، ارتفعت أصواتهم، وأخذوا يقاطع بعضهم بعضاً، ثم أنهوا نقاشهم مبكراً.
راقبت فيرين باهتمام بينما انقسمت المجموعة إلى اثنتين، إذ انصرف ساتار وإلراغن في اتجاه، وسار الأربعة الآخرون في الاتجاه المقابل. بدا أن الأمور لا تزال تميل إلى مصلحتها، لكنها رأت تلحريان وألري واقفين متقاربين. وكانت ألري أقصر أفراد المجموعة، مع أنها ظلت أطول من فيرين، واقفة وذراعاها معقودتان. مد تلحريان يده ووضعها على كتفها، ثم حركها نحو وجهها. فدفعته بعيداً واتجهت نحو الاثنين الآخرين.
اعتدل تلحريان في وقفته وأدار ظهره.
لعل الأمور لم تكن تسير لمصلحتها في نهاية الأمر.
تحسست فيرين أضلاعها برفق، وعضت على أسنانها لتقاوم الألم. هي في مواجهة ثلاثة منهم على الأقل. وإذا كانوا في نصف براعة لينارا، فلن يكون لها عليهم أمل، حتى لو كانت في أفضل حالاتها. لم يكن عليها سوى الفرار. قد تسبقهم في العدو، لكن الألم سيجعل من الصعب عليها أن تصمد أكثر منهم. هل سيساعدها الثلاثة الآخرون، أم سيقلبهم الفرار عليها؟ شعرت بالعجز. ومع أنها لم تكن مقيدة، كان هذا الشعور أسوأ مما كان عليه حين أسرها نيفريم.
أخذت نفساً عميقاً وأغمضت عينيها. وفي الصباح، كان بوسعها أن تتحدث إلى تلحريان، وربما تجد مخرجاً من هذا. حين استيقظت في صباح اليوم التالي، كان تلحريان قد رحل. زمجرت لنفسها، ونهضت على قدميها، ثم تحسست أضلاعها برفق من جديد. كان الألم أقل من ذي قبل. لوحت بذراعها، ومددت ساقيها، وقفزت بضع مرات، ثم تحسست نفسها مرة أخرى. لعل فيلراهن قد استخف بقدرتها على التعافي.
"فيرين!"
استدارت فرأت ريليا تتجه نحوها، تحمل بين ذراعيها الممدودتين قطعة خشب كبيرة وعلى وجهها ابتسامة. مدت فيرين يدها وأمسكت باللوح الخشبي الطويل الرفيع. كان أثقل بكثير مما خمّنت في البداية. يقارب وزن سيفها. وله طول سيفها وعرضه وسمكه تقريبا. بل إن أحد طرفيه نحت على هيئة مقبض مألوف الشكل والحجم.
"ما هذا؟"
سألت، وهي تعرف أن السؤال لا طائل منه. ابتسمت ريليا ابتسامة عريضة، ثم خطت خلف فيرين ووضعت يديها على كتفيها، ووجّهتها نحو النهر، ودفعَتها دفعة خفيفة.
"حسنا، لنذهب إلى هناك."
وما إن بدأت تمشي حتى تقدمت ريليا أمامها، تكاد تقفز من فرط حماسها، فيبدو منظرها مثيرا للسخرية بالنظر إلى ضخامة جسدها.
عند ضفة النهر، انحنت ريليا والتقطت عودين خشبيين رفيعين من الأرض.
ثم استدارت نحو فيرين ولوّحت بـ"سيفيها".
كان طول أحدهما نحو ثلثي طول سيف فيرين، والآخر نصفه، وكلاهما مصنوع من الخشب بالكامل. كانت فيرين قد رأت الأطفال يلعبون بالسيوف الخشبية بين حين وآخر، لكنها لم تتح لها قط فرصة فعل ذلك بنفسها. ففي طفولتها، كان تدريبها دائما بأسلحة حقيقية، وكانت كل إصابة تصيبها مكسبا إضافيا للمتفرجين. لذلك بدا مشهد امرأة بالغة أطول منها، تتخذ وضعية قتالية بعَودين، أكثر إثارة للسخرية حتى من قفزها فرحا.
ومع ذلك، كان السلاح الخشبي الذي تمسكه فيريني يزن بالقدر المناسب. إن كان مصنوعا من الخشب كله، فلا بد أنه خشب من نوع بالغ الخصوصية. أمسكت بقبضته وضمته إلى يدها، فكان الإحساس مألوفا إلى حد أنها ما كانت لتصدق أنها لا تمسك فولاذا، لولا أنها تراه أمام عينيها. وما إن رأت ريليا ترفع سلاحها حتى أطلقت صرخة وانقضت على فيريني.
تولت الغرائز زمامها. صدت فيريني الضربة الأولى، وتنحت جانبا لتفلت من السيف الأقصر. وعلى الرغم من بنيتها، تحركت ريليا بسرعة مذهلة، ووجهت ضربة ثالثة فيما كانت فيريني لا تزال تستعيد توازنها. لم يتحرك أي من خصومها البشر بهذه الطريقة. صدت فيريني الضربة من جديد. ثم صدتها مرة أخرى. وكانت تلحق بها في اللحظة الأخيرة دائما، فيما راحت الضربات المحكمة التوقيت تدفعها إلى الخلف، فلا تترك لها فرصة تستعيد فيها توازنها وتشن هجوما مضادا.
عادت ريليا فضربت بسلاحها الزائف الأطول نحو رأس فيريني، فانحنت هذه المرة، ولوى جسدها إلى الجانب في الوقت نفسه لتفلت من الضربة التالية التي شق بها السلاح الأقصر الهواء. أخرج الخطآن ريليا عن توازنها قليلا، فدفعت فيريني كتفها إلى خاصرة المرأة الأكبر حجما، وأرسلتها تتعثر إلى الخلف.
فجأة، اتسعت المسافة بينهما. رفعت فيريني سيفها ووجهت ضربة أفقية، صبت فيها كامل قوتها. لم يطلق سلاحها الخشبي رنينا وهو يشق الهواء، بل أصدر صوتا آخر أعمق، فيما كان يدفع الهواء جانبا. أدارت ريليا سلاحيها معا وصدت الضربة، فارتطم الخشب بالخشب بطقطقة حادة. وبعد أن حرفت الضربة، تراجعت ريليا خطوة، وقلبت سيفيها في يديها، وراحت تدور ببطء حول فيريني. لم تعد الابتسامة على وجهها مفعمة بالفرح، بل بالحماسة، ولعلها كانت تحمل حتى نهم الدماء.
حدقت كل واحدة منهما في الأخرى، وهما ترتديان القميص الأبيض البسيط نفسه وسروالين بنيين، من دون درع أو واق يقيهما. ولو أصابت إحداهما الأخرى بضربة واحدة بالقوة التي تبذلانها، لتحطمت العظام. شددت فيريني قبضتها، ورفعت قطعة الخشب فوق رأسها، ثم اندفعت من جديد.
لم تصد ريليا الضربة كما ينبغي. بل اعترضتها بزاوية، وأخذ سلاحها ينزلق على طول سلاح فيريني فيما اقتربت منها. فقدت فيريني توازنها تماما، فأفلتت يدها اليسرى من سيفها ومدتها لتقبض على معصم ريليا الحر. وقبيل أن تطبق عليه، حدث شيء ما. أسقطت ريليا سيفها، وبحركة تشبه حركة الأفعى أمسكت بيد فيريني بدلا من ذلك، وشبكت أصابعها بأصابعها.
ارتسم الارتباك على وجه فيرين وهي تحاول الابتعاد، لكنها وجدت قبضة ريليا محكمة. أسقطت المرأة الأكبر حجما سلاحها الآخر، وأمسكت بمعصم فيرين الأيمن، ثم أخذت تلويه برفق حتى وجدت نفسها مجردة من سلاحها هي الأخرى. ابتسمت ريليا لها ابتسامة مفترسة تحولت من جديد إلى ابتسامة فرح. ثم دفعت فيرين على ظهرها وهي تطلق ضحكة خافتة.
راقبت فيرين بريبة ريليا وهي تجثو، وتجلس فوق ساقيها. انحنت إلى الأمام، ولَامست شفتاها شفتي فيرين، من دون أن يطول التلامس حتى يمكن تسميته قبلة. رفعت فيرين عينيها إليها، فقالت المرأة الأخرى شيئا بلغتها، وظلت عيناها الرماديتان تحدقان في عيني فيرين لحظة. بقيتا على تلك الحال صامتتين، إلى أن ابتسمت ريليا. ثم مالت نحو فيرين مرة أخرى، ففرقت فيرين شفتيها قليلا، منتظرة قبلة.
لكن ريليا لم تقرب فمها من فم فيرين، بل انحرف رأسها إلى الجانب. وقبل أن تتمكن فيرين من قول شيء أو فعل شيء، شهقت بقوة حين شعرت بشيء صلب يلامس الحافة العليا لأذنها. ارتعشت ساقاها والتوتا تحت جسديهما معا، بينما أطبقت ريليا أسنانها برفق. ثم تحركت إلى الخارج، صاعدة على امتداد أذن فيرين، التي وجدت نفسها تتنفس بصعوبة. كانت كل وخزة صغيرة من الأسنان في لحمها ترسل نارا حارة إلى رأسها، وتهبط بها عبر جسدها.
ولما عجزت فيرين عن البقاء منتصبة، أحاطت ريليا بذراعيها وسقطت إلى الخلف على الأرض، جاذبة المرأة الأكبر حجما فوقها. لم تربك الحركة ريليا قط. واصلت تقضم أذن فيرين برفق، متقدمة إلى الخارج نحو طرفها. كان الإحساس جنونيا، وأرادت فيرين بشدة أن تقاومه. كانت أذن ريليا أمامها في تلك الوضعية. رفعت إحدى يديها عن ظهر ريليا، ومدتها إلى أذنها، وأمسكت بها، ثم أدخلتها في فمها وثبتتها بين أسنانها برفق، وأطبقت عليها بما يكفي فقط كي لا تفلت منها.
جاءت النتيجة فورية. شعرت فيرين بجسد ريليا يرتجف فوقها، برجفة سرت في جسد الهاثارين كله. أطلقت ريليا أذن فيرين، وهمست فيها بكلمة أخرى، ثم عضت أسفلها. شهقت فيرين من جديد، فانفلتت قبضتها عن أذن ريليا. كان كل إحساس كحصاة صغيرة تضرب سطح الماء، فترسل تموجات دقيقة إلى الخارج. تموجات تصل أبعد بكثير مما قد توحي به صغر الحصاة. لكن التموجات الصغيرة لم تكن تكفي فيرين.
أمسكت برأس ريليا، وجذبتها برفق بعيدا عن أذنها. تبادلتا النظر لحظة. كانت فيرين تلهث، أما ريليا فلم تفعل سوى أن تبتسم ابتسامة واثقة. انجذبت عينا فيرين إلى تلك الابتسامة، وظلتا معلقتين بها. ثم جذبت ريليا إليها وقبلتها. لم تكن فيرين قد قبلت أحدا من قبل، فضغطت شفتيها على شفتي شريكتها بارتباك، ودفعتهما فانفرجتا. ثم شعرت بلسان ريليا، فبذلت ما في وسعها لتجاري حركاته، وهي تشد ذراعيها حولها وتضم جسديهما أحدهما إلى الآخر.
انتقل تركيز فيرين إلى شفتيها المطبقتين على شفتي ريليا، ولسانها المنساب فوق لسان ريليا، وذراعها الملتفة حول كتفها، والأخرى حول خصرها. ولم تفكر فيما تفعله ريليا بيديها حتى شعرت بها تقرص أذنيها كلتيهما في الوقت نفسه. كان الإحساس باعثا على الجنون. أخذت فيرين تتلوى تحتها، ويتحرك جسدها كله من جانب إلى آخر كالأفعى. أحكمت ذراعيها حول ريليا، محاولة دفعها لتقترب أكثر مما كانت قريبة أصلا.
لم يكن فم ريليا وأذناها، ولا إحساس جسدها ملتصقا بجسد فيرين، كافيا. أرادت فيرين المزيد. كانت متلهفة إلى المزيد.
وبعد لحظة، أطلقت ريليا سراحها ودفعت نفسها إلى أعلى، ثم امتطت فيرين ونظرت إليها من فوق. كانتا تتنفسان الآن بصعوبة. أخذت ريليا نفسا عميقا عبر شفتيها المتفرقتين، بينما كانت فيرين تلهث لاهثة سريعة قصيرة. استنشقت ريليا نفسا عميقا آخر وابتسمت، ثم قالت بضع كلمات أخرى بلغتها. لم تفهم فيرين شيئا، لكنها ابتسمت لها. لم تكلف نفسها عناء قول شيء. فهي لا تعرف الكلمات التي يمكن أن تعبر بها عن نفسها الآن، وريليا لن تفهمها على أي حال.
لاحقا، اغتسلتا في الجدول. نظرت فيرين إلى جسد ريليا العاري، وأخذت تعجب به من بعيد هذه المرة، جملة واحدة، لا عن قرب. بشرة شاحبة وعضلات مشدودة جيدا وشعر أسود طويل. لا بد أن ريليا لاحظت أن فيرين تراقبها، إذ استدارت إليها واتخذت وضعية متباهية وهي تبتسم. لم تستطع فيرين إلا أن تبتسم لها بدورها. لقد ابتسمت للطفل في المزرعة أيضا، أليس كذلك؟ لم تستطع أن تتذكر أنها ابتسمت بتلك الطريقة قبل ذلك.
قبل أن تلتقي لينارا.
ثم اقتحمت رأسها فكرة أخرى. الموقف نفسه، وهي تنظر إلى جسد عار. جسد لينارا العاري، وكيف أن ردود فعلها لم تكن مفهومة لفيرين.
أدارت فيرين وجهها عن ريليا، وخرجت من الماء. كانت حمقاء. تصرفت لينارا بغرابة لأنها ظنت أن فيرين تريد أن تفعل معها كل ذلك. كل ما فعلته فيرين للتو مع ريليا. ارتدت قميصها وسروالها الضيقين المستعارين، ثم استدارت لترى ريليا تفعل الشيء نفسه، ولا تزال الهاثارين تبتسم لها. أومأت فيرين لها مرة واحدة، ثم أشارت إلى المعسكر البادي من بعيد، على مسافة غير قريبة.
حين وصلتا، كان إيلراغن واقفا، عاقدا ذراعيه، يحدق في ريليا بغضب. ألقى على فيرين نظرة واحدة، وعيناه ممتلئتان بالسخط، ثم عاد ينظر إلى ريليا وشرع يصرخ في وجهها. وضعت ريليا يدها على كتف فيرين، وصاحت فيه بدورها. راحت فيرين تنظر من هاثارين إلى الآخر، غير واثقة مما ينبغي لها أن تفعله، لكنها كانت واثقة إلى حد ما أن الأمر يتعلق بها، وشبه متأكدة من أنه يتعلق بما فعلته هي وريليا إحداهما بالأخرى.
جاء تلهريان، ويبدو أنه كان قد عاد إلى المعسكر أثناء جلسة مبارزة فيرين، فاستمع لحظة قبل أن يتدخل، مسكتا ريليا وإلراغن معا. تحدث أولا إلى إلراغن، ثم إلى ريليا، ثم عاد إلى إلراغن. بدا أن الاثنين اتفقا على شيء ما، إذ استدار إلراغن ومضى مبتعدا، لكنه لم يفعل ذلك قبل أن يرمي فيرين بنظرة غاضبة أخرى. انتظرت ريليا حتى صار في الجانب الآخر من المعسكر قبل أن تستأنف الكلام، لكنها توقفت حين رفع تلهريان يدا، ثم أشار إلى فيرين.
"أنت تسببين لنا متاعب جمة."
اكتفت فيرين بأن رفعت بصرها إليه وحدقت فيه، وهي تشعر بيد ريليا ما تزال على كتفها. وأحاطت بذراعها خصر الهاثارن، فخفض تلهريان نظره إلى يدها وقطب.
"تعالي، اجلسي، ودعيني أخبرك بما يجري هنا، قدر ما أستطيع."
ثم قال شيئا لريليا، فأفلتت فيرين بعد أن ضغطت على كتفها. راقبتها فيرين وهي تبتعد، ثم تبعت تلهريان إلى جذع شجرة مقطوع وصخرة.
"لا أستطيع أن أخبرك بكل التفاصيل، فبعضها أمور لا نخبر بها الغرباء أبدا. لكن خلاصة ما أستطيع قوله إن مجموعتنا المؤلفة من ستة أفراد منقسمة بالتساوي بين الذكور والإناث لسبب، ولكل واحد منا شريك معين. وليس هذا الاقتران عاطفيا دائما. ريليا وإلراغن ينسجمان إلى حد معقول، كصديقين ورفيقي فريق. وهذا كل ما بينهما، رغم أنهما شريكان معينان لبعضهما. لقد كانت ميول ريليا... واضحة لإلراغن منذ وقت، وقد تقبلها بين قومنا. لكنه لا يعدك واحدة منا، وهو... غاضب جدا منك ومن ريليا معا."
توقف تلهريان مرات عدة ليتأمل كلماته، وأخذ عبوسه يزداد عمقا كلما واصل حديثه، حتى امتد إلى أعلى وجهه وجعد جبهته.
هزت فيرين كتفيها.
"ليس ذنبي أنه غاضب."
تنهد تلهريان، وفرك عينيه، ثم نظر إليها مليا.
"عليك أن تفهمي أنه، وإن لم يكن ذنبك أنه منزعج، فإن الأمر مشكلتك أنت إلى حد كبير. إن مشكلة ما سنفعله بك تزرع الشقاق بيننا، ولا أحد منا يحب ذلك. وأمور كهذه تزيد الوضع سوءا. كانت نقاشاتنا تزداد... إزعاجا للجميع، وأنا لا أتطلع إلى نقاش الليلة. لقد صار إقناع إلراغن بقبولك أصعب بكثير."
نهض وتركها مع كلامه. سارت فيرين إلى فراشها، ووضعت سيفها التدريبي إلى جوار مجموعتها من الأسلحة الحقيقية. ثم رفعت سيفها العظيم، وأمسكت النسخة الخشبية. كان وزنها مشابها جدا، جدا. وعند التمعن فيها، بدا أن السيف الخشبي مكون من عدة قطع من أنواع مختلفة من الخشب. ورغم سطحه الخشن وشكله غير المتساوي، فقد بدا عملا معقدا إنجازه في يومين فقط، ولا سيما أنه لم تكن ثمة أدوات ظاهرة في المكان.
هزت فيرين رأسها وأعادته إلى موضعه. لو حاولت كشف أسرار الهاثارن بالتفكير فيها، فربما انتهى بها الأمر إلى الجنون.
في تلك الليلة، جلست على فراشها تراقب النقاش. لزمت ألري الصمت. وقفت ريليا وهي تتحدث، وأخذت تلوح بيديها بسرعة. أضاف ساثار بضع كلمات بين الحين والآخر، لكنه ترك معظم الحديث لإلراغن. أمضى تلهريان وقتا في فرك رأسه أطول مما أمضاه في الكلام. وبدا أن فيلراهن تولى نوعا من دور القيادة، إذ أوقف الجدال مرات عدة حين كان ريليا وإلراغن يصرخان في وجه أحدهما الآخر. بدا أن كل ذلك انتهى من دون أي تقدم حقيقي، إذ انطلقت مجموعتا الثلاثة في اتجاهين متعاكسين.
جاءت ريليا وجلست إلى جوار فيرين، وبدا عليها الأسى في البداية، ثم التفتت إليها وابتسمت. ابتسمت فيرين بدورها، ووضعت يدها على كتفها. وبعد نفس عميق، جذبتها ريليا إلى عناق محكم. كان إحساسه مختلفا عن طريقة تلامسهما في وقت سابق من النهار. لم يكن هناك تنفس سريع ولا خفقان متسارع، بل شعور بالحزن والوحدة، كأن ريليا تتمسك بها لأنها الشيء الوحيد المتبقي لها كي تتمسك به. أحاطت فيرين ذراعيها بها بدورها، لكن مشاعرها ظلت تدور في داخلها، حائرة.
منحها قتالها مع ريليا احتراما، لكنها، عدا ذلك، لم تكن تعرف تلك المرأة حقا. ظلت في رأس فيرين صورة عنها، مستمدة من مشاعرها المكشوفة وحماسها وفرحها وغضبها، لكن فيرين لم تعرف كيف تتصرف في هذا الموقف. لم تستطع أن تبتعد كي تتجنب مواجهة عجزها عن التفاعل معها. لم يكن أمامها سوى أن تقلد أفعال ريليا وتأمل أن ينجح الأمر. فشدت ذراعيها عليها أكثر.
كان اليوم التالي، يومها الخامس في المعسكر، هادئا في معظمه. اصطحبتها ريليا مرة أخرى إلى ضفة الجدول، وخاضتا جولة مبارزة قصيرة أخرى، انتهت على نحو يشبه الجولة الأولى إلى حد كبير. وعند عودتهما إلى المعسكر، حدق إلراغن فيهما بغضب، لكنه لم يبدأ شجارا هذه المرة. انشغلت فيرين ببذل أقصى ما تستطيع للمساعدة، فجمعت الحطب للمعسكر والنباتات الصالحة للأكل لنفسها. وأثناء المهمة الثانية، ظهرت ألري وقدمت إليها بصمت حفنة من التوت الأسود.
توقفت فيرين لتنظر عن كثب إلى أقصر أفراد الفريق. كان درع من القماش السميك، مزين بمسامير معدنية، يلف جسد المرأة، وقد تلون بدوامات من الصبغات الخضراء والبنية. ولولا شعرها الشاحب، الذي يكاد يكون أبيض، لامتزجت بأشجار الغابة. لم يكن سلاحها الوحيد سوى القوس على ظهرها وجعبة السهام، إضافة إلى السكين الطويلة عند خصرها. كان الهاثارن الستة يرتدون واحدة منها حين يتجهزون بكامل عتادهم.
وكانت من النوع نفسه الذي أجاد لينارا رميه إلى حد بعيد.
أخذت فيرين التوت وانحنت شاكرة. كانت تعرف أن ألري قد تعارض تركها حية، فأرادت ألا تزيد موقفها سوءا. أومأ الهاثارن لها، ثم تلاشى بين الأشجار من جديد، متجها إلى الشرق، حيث اتصل النتوء الصخري بغابة أكبر تمتد نحو الجنوب. جالت فيرين بنظرها حولها، لكنها لم تر الطريق الترابي الذي قاتلت فيه الديرياغ. عادت إلى المخيم، وأسقطت طعامها إلى جوار فراشها، ثم انطلقت نحو الجنوب الغربي.
وبعد ساعة من المشي — حاولت أن تركض، لكن ألما ضرب صدرها على الفور — لم تعثر عليه، فعادت إلى المخيم.
بدأ اجتماع تلك الليلة على النحو نفسه تقريبا، إذ أخذت ريليا وإلراغن يصرخان في وجه أحدهما الآخر. وفي النهاية، قطعت ألري صمتها، فنهضت وواجهت إلراغن، وأخذت تتحدث إليه مطولا بصوت هادئ. حدق فيها، ثم قال كلمة واحدة وأدار ظهره. قال ساتار شيئا بدوره، وانتهى الاجتماع. لكن توزع الجماعة جاء مختلفا جدا هذه المرة. جلس ساتار إلى جوار فيلراهن، يعنى بقدر الطهي. اقتربت ألري من تلهريان وقالت له شيئا.
تعانق الاثنان. اقتربت ريليا من فيرين وجلست إلى جوارها، مبتسمة، وربتت على ظهرها.
بدا أن الأمور أخذت تتحسن بالنسبة إلى فيرين.