بقيت السؤال معلقاً برهة، فيما تقف فيرين هناك، لا تدري كيف تجيب.
قالت أخيراً: "أنا فيرين".
"لا أهمية لهذا. لا يجب أن يُرَى وجهك هنا. ادخلي".
تراجع عن المدخل، مشيراً إليها باللحاق. خطت فيرين إلى الداخل، وتبعتها نينهال. وجه تيلهريان كلمة إلى ألمري قبل أن يدج في المبنى. استدار الكشاف وركض مبتعداً عن المدينة. أغلق الرجل الباب، مقطباً حاجبيه بوجه الثلاثة.
"أمن الجنوب أنتما؟"
أومأت فيرين برأسها، وجالت ببصرها حول المكان. جلست المرأة إلى الطاولة، ترمقهما، وإلى جانبها الطفل.
"قبل أضعام أيام، ذهب الكثيرون منهم جنوباً. لا بد أنكم رأيتموهم. المئات".
التفتت فيرين مجدداً إلى الرجل.
"لقد قتلناهم".
انتفض.
"لا. لا، لا يمكنكما قتالهم".
"نحن لست بشراً. لا يؤثرون علينا بالطريقة ذاتها".
قال تيلهريان. ارتفعت عينا الرجل إلى الأعلى، مستوعبتين طوله الفارع.
"لقد جئنا إلى هنا مع جيش".
"يمكنكم قتالهم. يمكنكم قتلهم. لا تكتفون... لا تكتفون بالتجمد فحسب".
"أين الوحوش؟ أهيم في القلعة؟ كم عددهم هنا؟ علينا أن نعرف".
ضغط تيلهريان على البشري. رأت فيرين أنه كان يرتجف. لم تكن متأكدة أهو خوف أم شيء آخر.
"إنهم هناك. لا أعرف كم عددهم. يأتون ويأخذوننا. يجمعوننا".
رن جرس في مكان ما قريب. استنشق الرجل الهواء بحدة، واتسعت عيناه.
"إنهم هنا الآن. عليكما الاختباء".
"ماذا تقصد بـ، هنا الآن؟"
"اختبئوا! الآن!"
استدار الرجل، ناظراً حول البيت. أشار إلى باب.
"ادخلا إلى هناك".
تحركت نينهال أولاً، ففتحت الباب ونظرت إلى الداخل. فعلت فيرين المثل، فرأت غرفة صغيرة، بالكاد تتسع لسرير واحد. أمسكت بتيلهريان وجذبته إلى الداخل. بالكاد كفى المكان الثلاثة، واقفين جنباً إلى جنب في الغرفة بينما أغلق الرجل الباب.
قال تيلهريان: "هذا خطير".
قال الرجل من الخارج: "اصمتا!"
ابتلعت فيرين ريقها وانتظرت. لقد شهدت ذلك النوع من الخوف من قبل، لكن قط ليس بهذا اليأس. لقد تجاوز خوف مزارع يعيش تحت التهديد والاستغلال من الجنود أو قطاع الطرق. عندما رن الجرس، أقلقها الخوف الظاهر في عينيه.
"أتمشين هكذا ذهاباً وإياباً عادة؟"
أوقف كلام فالتاري تاراديرا عن الحركة. استدارت ونظرت إلى المرأة، مأخوذة نفساً عميقاً.
"لا. ليس منذ زمن طويل".
"أنت قلقة وليس لديك شيء آخر تفعله".
"نعم".
"إذن دعيني أتحدث عن شيء آخر".
قال تريلهاس. نظرت تاراديرا إليه من الأعلى. كان جالساً متربعاً على الأرض، في استرخاء تام. حدقت فيه تاراديرا برهة قبل أن ترضخ.
"حسناً. فيما تريد التحدث؟"
"مستقبل عائلتنا".
"ما الذي يُحكى عنه هناك؟"
"نحن جميعاً شيوخ نوعاً ما، بالنسبة لهاثارين، لكن فالتاري هي الوحيدة التي لديها أطفال".
قطبت تاراديرا حاجبها.
"وماذا في ذلك؟"
"أنا حي منذ أكثر من ألفي عام. ارتبطت بخمس نساء مختلفات خلال ذلك الوقت، لكن..."
فأكملت عنه: "لم ينجون. ماذا حدث؟"
"حاربت. في كل فرصة أتيحت لي، حاربت. رافقنني. فشلت في إنقاذهن، مرّة تلو الأخرى. أعفيت نفسي من عائلتي في النهاية، محتاراً القتال وحدي".
تردد صدى ضحكة. استدارت تاراديرا لتنظر إلى تاهريان، الذي كان يمشي نحو تريلهاس.
"تشعر وكأنك فشلت في واجبك".
تحول نظرهما منه إلى تاراديرا.
"أكنتِ تفكرين في أنك وجدتِ أخيراً شخصاً قوياً بما يكفي لكيلا يموت؟"
نهض الهاثاريني الصغير على قدميه.
"ليس هذا ما كنت أحاول إيحاءه".
"إن انتصرنا، فلن تكن تلك التقاليد حاجة بعد الآن".
قالت تاراديرا، مقاطعة إياه. قطب حاجبيه، ناظراً إليها في حيرة.
"ماذا تقسين؟"
"شريكاتك السابقات. أأحببتهن؟"
"لا... ليس حقاً. كنت أقرب إلى بعضهن مقارنة بالأخريات، لكنني قط لم... لقد كان ذلك دوري فحسب، في النهاية".
قالت تاراديرا، مقطبة الحاجبين في المقابل: "لقد أُسنِدتِ إليهن. لكي يتمكنوا من الاستفادة منك إن احتُجت. لكن إن انتصرنا هنا، إن أزلنا عدونا، يمكنك إيجاد شخص تعتني به حقاً. قضاء الوقت معه. لا تحتاج إلى إسناد شريكة لك داخل العائلة. تلك مجرد واحدة من التقاليد التي نحارب لنحرر أنفسنا منها".
ازداد قطوب حاجبيه عمقاً، لكنه أومأ.
"أنا... أرى".
"في الواقع... سيليفريان. هذا وقتك للكتابة".
كان يحدق شارداً في النجوم، متمتماً لنفسه، لكن هذا أعاد انتباهه إليهم.
"ماذا؟"
"تجاربك".
"ما شأنها بها؟"
"ستتابعها متى انتصرنا هنا، ألن تفعل؟ لتطوير مجتمعنا".
"إن وُجد المزيد من الإناث الراغبات في الخضوع للتجارب، فيمكنني تسريع إجراءاتي وبلوغ غاية عما قريب، إن كان ذلك ممكناً أصلاً".
نظر تريلهاس إلى الرجل، وقد بدت الحيرة على وجهه.
"أي غاية تلك؟"
"كنت أعمل على..."
تجاهلته تاراديرا آخذة نفساً عميقاً، مستدارة عنهما، لتبدأ المشي ذهاباً وإياباً من جديد.
انتظر ثلاثتهم في الغرفة الضيقة وأصخوا السمع. همس البشر في الخارج لكن فيرين عجزت عن التقاط حديثهم. أدركت أنهم محاصرون بلا نوافذ في الغرفة وأن الباب الوحيد للخروج هو الذي دخلوا عبره. قاطع أفكارها صوت أحدهم وهو يقرع الباب الخارجي. هوت يد فيرين إلى قبض السيف عند خاصرتها.
صاح أحدهم: "افتح الباب الآن".
سمعت وقع خطوات وانفتاح الباب ومزيداً من الخطوات. بدا شيء ما خاطئاً في الأمر غير أنها عجزت عن تبينه.
سأل صوت: "من زارك أيها الإنسان؟".
بدا صوتاً غريباً لكنه نطق باللغة البشرية. مُدّت الكلمات وانخفضت النبرة.
"ل-لا أحد يا سيّدي".
"رأى الرقيب وافداً يقترب من كوخك ثم يلوذ بالفرار. ألم تره؟".
استمعت فسمعت زوجاً واحداً من الخطوات.
"ل-لم نره ولم ن-سمع شيئاً أعدك".
"تكذب بفظاعة. يجدر بي أكل طفلك".
"ر-أرجوك! سأقول لك الحقيقة. رأيت أحدهم في الخارج لكنه لم يدخل. لقد فرّ".
"أخبرني بمظهره أيها الإنسان وإلا أدخلت الحراس الذين في الخارج إلى هنا. لا ترغب في ذلك أصحيف؟".
توقفت الخطوات وفتحت فيرين الباب بيد واستلت سيفها بالأخرى. ما إن خطت إلى الغرفة حتى استوعبت المشهد أمامها. وقف كخلوق بشريّ الهيئة في الغرفة بين البشر الثلاثة المتقرفصين والباب. بدا أكبر حجماً بقليل من فيرين نفسها مما جعله يتطاول فوق البشريين البالغين. غطى وجه المخلوق قشور متفرقة شبيهاً بوجهها. غطى جذعه رداء طويل هبط حتى الركبتين تقريباً كاشفاً عن ساقين سفليتين بمفاصل معكوسة.
استدار المخلوق لتأمل فيرين رافعاً ذراعيه. رأت أنه أعزل فهجمت عليه وطرحته أرضاً.
صاحت: "أحضروا الحراس في الخارج!"
وهي تسمع نينهال وتيلهريان ينطلقان للعمل.
صرخ المخلوق وهو يركل فيرين: "دخلاء! النجدة!".
كانت عيناه كرتين سوداوين تحيط بهما هالة زرقاء بلا أي بياض يرى. صدّت فيرين الركلة وسمّرت المخلوق على الأرض. قاوم بضعف متخبطاً بلا جدوى. دفعتها ذراعان نحيلتان. ثبّتهت بسهولة بيد واحدة مستخدمة الأخرى لوضع سيفها على عنقه.
"اصمت!".
قال تيلهريان: "علينا المغادرة الآن. كان هناك كاهيران. قد يكون هناك المزيد بالجوار".
"سنأخذ هذا معنا بمقدوره الكلام. ويمكنكم أن تأتوا أنتم الثلاثة أيضاً".
التفتت بكتفها ناظرة إلى العائلة البشرية. حدقا بها فأومأت المرأة برأسها لاتفّ يدها حول طفلها. تسابق عقلها. شعرت كأنها عدة أشخاص مختلفين في آن واحد. عادت أيامها كقطّاع طرق.
"ملاءات سرير. أو منافش. قماش لربطه. بسرعة".
أومأ الرجل وركض إلى الغرفة الأخرى. تحرك المخلوق الذي كانت تثبته ثم سكن. لم تستطيع الوثوق به لكن تاراديرا...ستعرف تاراديرا ما تفعل به. أرادت معلومات وهذا المخلوق يملك بعضاً منها. رمى الرجل إليها ملاءة لفتهّ فيرين بسرعة حول رسغي المخلوق عدة مرات قبل أن تربطه. قطعت الزائد بسيفها وكررت العملية صانعة عقدة أخرى احترازياً. جذبت الوحش لينهض محتضنة ذراعه تحت إبطها وجارّة إياه نحو الباب.
"لنذهب".
التفتت لتلقي نظرة على البشر.
"أآتون أنت؟".
"ابني ساقاه-".
قطعت فيرين حديثه: "نينهال الصبي".
رفعت الطفل بين ذراعيها.
"إلى الخارج. الآن".
ركضوا هاربين من المدينة والقلعة تتراءى خلفهم بهيبة. كافح البشريان البالغَان لمجاراة السرعة فأبطأت فيرين خطواتها قليلاً. لم يقاتلها الوحش رغم كونه أسيراً. اتسعت عيناه ممتلئتين خوفاً لكنه بقي صامتاً. جهلت فيرين ما يدور في ذهنه. مرّوا بألري القابعة خلف شجيرة بقوسها في يدها وعيناها مسمرتان على القلعة. أومأت برأسها لفيرين حين نهضت مستديرة وركضة في المقدمة.
نادى الحارس من قمة التل وانطلقت تراديرا فورا. صعدت المرتفع وهي تضيق عينيها لتبيّن الأشكال المتحركة في الظلام. كانوا أكثر من أربعة. امتدت يدها إلى مقبض سيفها. أومض ضوء فاستطاعت تراديرا تمييز الاستطلاعي ألري. قفز الهاثارين نحو التل وهو يبتسم.
"أحضرت فيرين ثلاثة بشر ومسخا واحدا."
قطبت تراديرا حاجبيها وقالت: "مسخ؟ لماذا؟"
نظرت إلى الآخرين وهم يتسلقون التل. كشف ضوء القمر والنجوم عن صدق كلمات ألري. سحبت فيرين مخلوقا ثنائي القوائم بجانبها بينما حمل نينهال طفلا بشريا وتبعهم بشريان آخران وخلفهم تلريان. عندما وصلت فيرين إلى قمة التل دفعت المسخ على ركبتيه المقلوبتين. حدق المخلوق في تراديرا بعينين واسعتين.
"ما الذي حدث هناك؟"
"هذا جاء ليستطلع وكان يستجوب البشر."
تجمدت فيرين في مكانها ثم نظرت إلى المخلوق الجاثم.
"يمكنه التحدث؟"
"نعم! نعم أستطيع التحدث. أرجوك، أرجوك لا تقتليني. أنا أستطيع الكلام!"
بدت فيرين مفاجأة بهذا الرد مثل تراديرا تماما. حدقتا الاثنتان فيه.
تحدثت تراديرا أولا: "جيد. اخرس."
وصل البشر إلى قمة التل وكانوا يحدقون جميعاً فيها. وضع نينهال الطفل جانبا فشرع فورا في التشبث بأحد البالغين.
"بإمكانهم التحرك."
استدارت تراديرا فرأت غراتين واقفا خلفها يحدق.
"فيرين."
قالت تراديرا وهي تنظر إلى الفتاة.
"ألا تشعرين بالمرض؟"
"لا، لماذا..."
تأخر الأمر قليلا لكن الإدراك انتشر على وجهها. حدقت إلى الأسفل نحو الأسير.
"شعبي لا يملك-"
سحبت تراديرا سيفها ومشته نحو المخلوق.
"لم أطرح عليك سؤالا."
توقف عن الكلام فورا.
"فيرين، أخرجي ذلك الشيء من هنا. سأتعامل معها لاحقا."
"ما أنتما؟"
سأل الرجل أخيّرا وهو يحدق بهما.
"نحن هاثارين. جئنا إلى هنا لنقتل المسخ. أودّ أن أسالك عما تعلمه عنها إن كان ذلك يناسبك. معنا بعض البشر لكنهم يتبعوننا على مسافة آمنة. سيكون من الأفضل لك البقاء معهم."
"بشر؟ من الجنوب؟"
"نعم."
حدق الرجل في المرأة التي بادلته النظرات بعينين واسعتين. التفت إلى تراديرا لكنها رفعت يدها لتوقفه.
"سأستجوب... ذلك الشيء. بعد ذلك أريد استجوابك. إن كانت تكذب فقد تستطيع قول الحقيقة أو الإشارة إلى الاكاذيب على الأقل. بعد ذلك يمكنك الذهاب للبقاء مع البشر الآخرين. ما تعرفه قيّم بالنسبة لي."
دون انتظار رده استدارت ومشت في الاتجاه الذي ذهبت فيه فيرين. أحضرت الفتاة أسيرها إلى وسط المعسكر فجذب ذلك قدرا لا بأس به من المتفرجين لكنهم حافظوا جميعا على مسافتهم يراقبوة بفضول. تقدمت تراديرا بخطى واسعة إلى وسط المساحة المفتوحة وتوقفت بجانب فيرين ممعنة النظر في الوحش الراكع.
"شعبنا يقاتل منذ آلاف السنين. خمسة أجناس مختلفة ولم يتحدث أي منها من قبل قط. لا يصرخون بالأوامر أبدا ولا يستسلمون ولا حتى يهينوننا. ورغم ذلك تستطيع الكلام."
رفع المخلوق رأسه نحو تراديرا مترددا لحظة قبل أن يتكلم.
"من خدام الأارهيغ لا يتحدث سوى الجاهري والجاهري لا يقاتلون."
"إذن أنت جاهري."
"أنا كذلك."
"ألك اسم؟"
"يدعونني هيهنلن حين يبدون رغبة في استخدام اسمي."
"صِف الأارهيغ."
"جلدهم رمادي وطولهم كطول الرينل ولهم أنياب طويلة."
قطبت تراديرا حاجبيها.
"أيعيشون في القلعة؟ صِف الرينل."
أومأ هيهنلن مرارا.
"نعم، يعيش الأارهيغ في القلعة. الرينل طوال ونحيلون وهم المحاربون الأشداء. حرسني اثنان منهم. قتل أصدقاؤك الاثنان."
"كاهير."
قال تلريان.
"كان هناك كاهيران معها."
"كم كاهيراً - رينل - في القلعة؟ وأنواع الأخرى؟ الكبيرة منها وتلك ذات الأرجل الستة وتلك ذات الريش أم القصيرة؟ أهناك جيش؟"
"الرينل والسالري - ذوات الريش كما تقولون - في القلعة. رينل كثر مئات فوق مئات يعيشون تحت الأرض. وقليل من السالري يعيشون في الأبراج. يبقيهم الأارهيغ بالقرب منهم. أما الباقون فلا يُبقون بالقرب. نجلبهم حين الحاجة."
حدقت فيرين في هيهنلن بتعبير غريب على وجهها فلفتت انتباه تراديرا. حدقت في الفتاة لكنها عجزت عن تخمين أفكارها.
"ما الأمر؟"
ألقت فيرين نظرة خاطفة على تراديرا وترددت ثم أعادت نظرها إلى هيهنلن.
"أنت تكرهينهم."
قوبل هذا بإيماءات أكثر حماسا.
"شعبي، نحن ضعفاء. لا نقدر على القتال. يبقوننا كحعاة لا غير. إن أغضبناهم نُضرب. الأارهيغ هم أسيادنا ونحن عبيدهم."
"هددتَ بأكل الطفل البشري."
المزيد من الإيماءات.
"لو سرقت وجبة لضُرِبت. البشر لا يعرفون هذا. يثقون بي باعتباري الراعي."
"تأكلون البشر."
قالت فيرين. رأت تراديرا يدها تنقبض في شكل قبضة. أومأ هيهنلن مرة واحدة ثم توقف ناظرا من فيرين إلى تراديرا ثم صمت وعيناه واسعتان من الخوف.
"أفهم."
قالت تراديرا وهي تتقدم خطوة.
"هيهنلن، أظننت أننا نأكل البشر؟"
لم يظهر أي إيماء نشط هذه المرة. ركع هيهنلن ساكنا تماما بعينين واسعتين شاخصتين إلى تراديرا.
"أنا... يقول الأارهيغ إنكم تححمون قطيعا هائلا من البشر في الجنوب. ظننت أنكم جئتم إلى هنا لأخذ قطيعنا. حتى إنكم أخذتم ثلاثة منهم حين أسرتموني. أنتم... لن تأكلوهم؟"
وضعت تراديرا يدا على كتف فيرين.
"الأعداد. قتلنا قوة في طريقنا إلى هنا. متى سيجمع الأارهيغ جيشا آخر؟ وما حجم ذلك الجيش؟"
"لا أعرف."
"أين المسخ الأخرى؟ الكبيرة منها."
"التشين حيوانات قطيع. توجد مجموعات صغيرة متجولة منها نحو الشمال. تُجمع حين الحاجة."
أومأت تراديرا واستدارت لتجد تريلهاس واقفا بالقرب.
"علينا التحرك في أسرع وقت ممكن."
قالت محولة حديثها إلى لغة الهاثارين.
"إن كان هذا الصغير صادقا فهم ضعفاء الآن."
"ماذا إن كان يكذب؟"
سأل.
"لا أظنه يكذب. يبدو كعبد."
"علينا قتله إن انتهينا من استجوابه."
نظرت تراديرا إلى فيرين.
"اقتليه."
قالت.
"أخبرتكم بما أردتم! أرجوكم، أرجوكم لا تقتلوني! أنا مجرد را-""
قاطعت احتجاجات المسخ طعنة سيف سددتها فيرين في حنجرته.
"علي التحدث مع البشر للتحقق من بعض المعلومات. قد نتحرك قريبا. عمل جيد يا فيرين."
"يربون البشر ليُؤكَلوا."
قالت وهي تنظر إلى الجثة.
"سنحررهم. أعدك."