تقدم كليمنز بخطوات واثقة، ووجه ضربة رأسية قوية نحو فيرين. صدتها وهي تمسك بسيفها بزاوية مائلة، فانزلق سلاحه عن سلاحها. عدّل وقفته بابتسامة، وتهيأ لقتالها حقاً. لم تكن تنوي إعطاءه فرصة لفعل ذلك. اندفعت للأمام، وهاجمته بوابل من الضربات، مما أجبر المرتزق على اتخاذ وضعية الدفاع. وبينما كان يتراجع، تقدم رجاله ليقفوا إلى جانبه. وأمام أسلحتهم، ابتعدت فيرين، ليأخذ الجنود الإمبراطوريون مواقعهم إلى جوارها.
قال كليمنز مطلقاً ضحكة خشنة: —أنت بحاجة لأعداد أكبر، أيتها الفتاة. دونَ كلام، رفعت فيرين سيفها فوقها. أبقت عينيها مثبتتين على وجه خصمها، ولم تكن بحاجة لرؤية ما حدث خلفها. راحت عيناه تلتفتان حوله، فرأى مرتزقة فيلق لينارا يتقدمون من بين الحشود ليحيطوا بمنزل العمدة. توتر الرجل الضخم وكشف عن أسنانها. —أظنها ستكون معركة حقيقية إذن. —ستموت هنا. خطت فيرين للأمام، مبتعدة عن جنودها.
—يمكن لرجالك اختيار الموت معك، أو إلقاء أسلحتهم ومغادرة هذا المكان سالمين. صاح كليمنز وهو يسدد نصل سيفه بيد واحدة نحو فيرين: —سأقتل هذه العاهرة، وبعد أن أعل فعلتها، سأتعقب كل هارب منكم. تفرسا ببعضهما للحظة، ثم انفجر كل شيء فجأة وصار حركة صاخبة. أطلق أحد رماة كليمنز سهماً. أصاب درع تانيا دون أن يلحق الأذى بالنائبة، لكن ذلك كان كل ما تطلبه الأمر. صاح كليمنز واندفع للأمام وتبعه رجاله.
واجهت فيرين نصله بسيفها، وتبعها تانيا والجنود للاشتباك مع رجال كليمنز. سارع المرتزقة الذين نشرهم تولوند على الأرض للمساعدة، بينما أطلق الرماة على أسطح المنازل النار نحو منزل العمدة. صرخ أهل البلدة وهربوا بينما تحولت الساحة إلى معركة دموية. لولا وقتها مع تاراديرا، لما عرفت فيرين كيف تقاتل في قلب هذه الفوضى. بذلت قصارى جهدها لتقليد طريقة قتال الجنرال. وبدل التركيز على كليمنز، دفعت نصله بعيداً وأجبرته على التراجع لتتمكن من التقدم والاختراق بين جنود، مما أدى إلى تشتت تشكيلهم المتسرع.
وهو يزأر في وجه رجاله، حاول كليمنز الدفع للأمام، لكن فيرين صدت ضربته مجدداً. لوح أحدهم بفأس نحوه فتفادتها. عادت إليها تدريبات رلغرين في قتال خصوم متعددين. اندفع نحوها رجل آخر شاهراً خنجراً في كل يد. قطعته ونجحت في جلب سلاحها في الوقت المناسب لصد ضربة من كليمنز. سقط أحد جنودها، وتقدم رجل عاري الصدر من رجال تولوند وبيدين فارغتين. رأته فيرين يزيح سيفاً بصفعة ثم يكسر ذراع حامله قبل أن تلاحظ كليمنز وهو يتراجع حتى كاد يصل إلى باب القصر.
طعنت بسيفها مباشرة إلى الأمام، فأفاجأ تدفق الحركة الرجل الضخم، ليخترق نصلها درعه ويستقر في معدته. وبدل أن تصارع لنزعه، تركته وسحبت سيفها القصير والتفتت نحو الهدف التالي. تفكك المرتزقة بعد سقوط زعيمهم. ألقى البعض أسلحتهم مستسلمين. وفعل آخرون المثل لكنهم هربوا. حاول بعضهم شق طريقهم بالقتال للخروج. قطعت فيرين رأس اثنين، لكن هدفها التالي أسقط رمحه رافعاً يديه. —أنا مستسلم.
رفعت سلاحها لتقطع حنجرته، لكنها شعرت فجأة بيد على كتفها. —لا. التفتت لتجد تانيا خلفها. —لقد أتيحت لهم الفرصة للاستستلام قبل المعركة. هؤلاء انتهازيون. —يجب أن يخضعوا للمحاكمة كأعداء للإمبراطورية. ترددت فيرين لحظة. لم تكن تقاتل من أجل نفسها بعد الآن. أصبحت الأمور أكبر منها. صار لديها منصة، وانعكست أفعالها على تلك المنصة. —أنا نصل الإمبراطور. كانت تعليماتي هي تحقيق العدالة التي أراها مناسبة.
لقد خضعوا لمحاكمتهم بالفعل. سقط الرجل الأعزل ينزف من رقبته.
قال: "يبدو أن عدونا لم يبتلع الطعم الأول، فصار الباقي من خطة غالين بلا فائدة. ألديك فكرة يا جيلفاين؟"
كان كلّ من تاراديرا وجيلفاين وتومز يقفون فوق تلّة منخفضة على مسافة يوم سفر من باراكين، يتأملون السهول الممتدة أمامهم. ثمة جيش إمبراطوري يتربص في مكان ما جهة الغرب. لم يتحرك كاموس ليواجه تمدد قوات كوريان.
قال: "إذن نأخذ غالبر. فما طلبه الملك لهذه الغزو لم يعد يهم. وإن رفضوا التفاوض بعد خسائرهم الحالية، فما علينا سوى الاستمرار في التقدم حتى يفعلوا."
أومأت برأسها وقالت: "إنها خطة صيغت جيداً، لكن هل يمكننا تحمل تشتيت قواتنا إلى هذا الحد؟"
"إن تحركوا لصد هجومنا على المدينة، فنحن نُنفذ خطة غالين. وإن لم يتحركوا، فسوف نكتسحها، ونترك فيها قوة صغيرة، ونكون على أهبة الاستعداد لصد أي محاولة لاستردادها. وكما قلتِ، تنسيقنا أفضل منهم، وسيعانون الأمرين لمجاراة تحركاتنا."
التفتت إلى القائد وأومأت له مجدداً: "أحسنت. أبلغ كوريان وفرينيتش بالهجوم."
سأل تومز: "هل هناك سبب يجعلنا نبتكر الخطط بنفسنا يا جنرال؟"
منحته ابتسامة عابرة قبل أن تعيد نظرها نحو السهول: "إن سارت هذه الحرب على ما يرام، فسوف أتخلى عن منصبي. ولابد لشخص آخر أن يحل محلي. أريدكم جميعاً مستعدين لذلك."
"لا أحد يستطيع فعل ما تفعلينه. نحن نفتقر إلى الخبرة."
"افعلوا ما بوسعكم فحسب."
"لماذا عليكِ الرحيل؟ ولماذا الآن بالذات؟ وما الذي يميز هذه الحرب؟"
أخذت نفساً عميقاً واستدارت نحوه بالكامل، ناظرةً إليه وإلى عينيه مباشرة: "إن تحقق اتفاق بين الأتسغراس والسلنجي، حتى وإن كان بصالح الأتسغراس مع ميزة كبرى، فهذا يعني سنوات من السلام. ولدي مشاكل أخرى لأحلها. شعري الخاص. وأعتزم استوِفاء النوايا الحسنة التي كسبتها لدى أهل أتسغراس لأطلب العون في ذلك."
قطب تومز حاجبيه مستغرقاً في التفكير. وقبل أن ينطق بكلمة، صعد رسول التلّ على صهوة جواد يلهث، وقد اسودّ وبر حصانه عرقاً.
"جنرال، أنباء من أتسغراس."
"ماذا... الفرسان. ماذا جرى؟"
"إنهم يعيثون تخريباً في القرى الواقعة على جانبنا من الحدود الأصلية. دمروا الحقول وسوّوا المباني بالأرض، وذبحوا الماشية. ويتركون القرويين يفرون، ولا يقتلون سوى من يحاول الدفاع. وأمر الملك الميليشيات بملاحقتهم."
تنفسّت بعمق من الضيق: "وهذا يؤخر تعزيزاتنا المحتملة. قوات الفرسان لدينا هنا، لذا فتلك القوة أسرع حركة من أي شيء قريب. ولا يملك أرنوف في نايمور سوى المشاة والرماة."
شد تومز شفتيه وسأل: "لماذا لا يقتلون القرويين؟ إن هذا يعطل خطوط إمدادنا غير مباشرة، دون مهاجمتها مباشرة، لكن ما المغزى من تركهم يفرون؟"
"العبء. فالقرى الأخرى عليها إعانة اللاجئين. أو يتوجهون إلى العاصمة. نخسر المزارع، لكننا نظل محتفظين بالأفواه التي تطعمها. إنهم يلعبون لإبطاء مسيرتنا. مما قد يعني سعيهم لتحسين موقفهم التفاوضي."
"أهذا يغير خطتنا؟"
"لا. سنأخذ غالبر مع ذلك."
جلست فيرين في صدر الطاولة الطويلة داخل منزل العمدة. وجلسَت تانيا عن يسارها، وتولوند عن يمينها، وإلى جانبه مباشرةً ليلى. وجلست ريلا بجانب تانيا، وإلى جوارها فريدريك المقاتل الأعزل. ومقابلَه جلست نينهال ممشوقةً بشكل مريب على مقعدها. وفي الطرف الآخر من الطاولة، ابتسم العمدة بتوتر للحشد.
قال: "لست متأكداً حقاً كيف أتعامل مع هذا كلّه. توقعت قدوم بعض الجنود، لا نصل المَلِك، ولا مجموعة ثانية من المرتزقة، ولا... هاثارين، أهذا ما قلته؟ نحن ممتنون للغاية لإنقاذكم إيانا".
وجداه محبوساً في غرفة جانبية حين فتّشا المنزل بعد المعركة.
قالت تانيا نيابةً عن فيرين: "يهتم المَلِك برعاياها. نحن في حالة حرب، لذا اتُّخذت تدابير استثنائية".
"حسناً، نعم. بالطبع. كنت أتمنى الترتيب لاحتفال، ولديّ أيضاً طلب صغير. إذا استطاع بعضكم البقاء هنا، للمساعدة في إعادة الإعمار ومجرد مراقبة البلدة لأسبوع أو أسبوعين، فسيسهم ذلك كثيراً في طمأنة الناس. حاولوا جميعاً ممارسة حياتهم العادية، لكنهم كانوا منزعجين نوعاً ما".
أجابت تانيا وهي تقطب حاجبيها: "ليس لدينا سوى تسعة جنود".
التفتت فيرين برأسها إلى تولوند الذي رفع حاجباً ثم أمال رأسه نحو ريلا. نظرا الاثنان إليها فتنهدت.
"لا أعتقد أن مجموعة مرتزقة أخرى هي ما يحتاجه هؤلاء الناس الآن".
قاطعت فيرين حديثها: "اعملي لصالح العمدة. يا تانيا، اكتبِي عقداً".
رمشت الملاكمة مرة واحدة وفتحت فمها، لكن فيرين واصلت كلامها: "هذه ليست البلدة الوحيدة هنا. لا جنود، لا ميليشيا. يحتاج شخص ما للدفاع عن هذه الأرض".
تحدث تولوند قائلاً: "قاعدة عمليات. إذا منحتمونا مبنى فارغاً - حظيرة أو مخزناً - فيمكننا إرساء قواعدنا هناك. يمكن لنحو دزينة من الرجال التواجد في القرية للمساعدة في إعادة الإعمار أو مجرد المراقبة. عدد قليل لا يثير توتر الناس. نتواصل مع البلدات والقرى الأخرى المجاورة ونبدأ تسيير الدوريات في المنطقة".
أومأت فيرين برأسها ناظرةً إلى تانيا: "حسناً، سأكتب شيئاً ما. لدينا بالفعل بعض شركات المرتزقة التي تعمل مع الجيش، ولن تضر شركة أخرى".
ابتسم العمدة وأومأ ضاغطاً بيديه على الطاولة: "شكراً جزيلاً لكم جميعاً. إنه لأمر جيد أن نرى نصل المَلِك كريماً إن لم يكن رحيماً".
نهضت فيرين وأومأت له وخرجت من الغرفة وتبعاها الآخرون.
لاحظ تولوند محتاراً إياها وهي تخرج من الباب الأمامي: "أظن أنه خائف منكِ. لقد ترك قتل أولئك الناس أثراً".
"هكذا يجب".
"أظن أن هذا الجزء منكِ لا يمكن تغييره بالألقاب الفاخرة والزي الرسمي".
تحدثت ليلى أخيراً، في أول مرة تتكلم فيها منذ انضمامها إليهم قبل الاجتماع: "أأنت تغازلها؟"
تنهد تولوند: "إنني أمدح صديقتي التي ترقت في العالم. هذا نصل المَلِك الذي ينفذ العدالة بسلطة أحد أقوى الرجال الأحياء. أنا لا أغازلها".
أومأت ليلى قائلة: "جيد".
عقد تولوند حاجبيه في وجهها: "يمكنكِ الرحيل فحسب، كما تعلمين. لقد سددتِ دينكِ لي وزيادة. لا داعي لمواصلة اتباعي عبر المعارك".
هزت الفتاة رأسها وهي تبتسم: "أخبرتكَ. لن أرحل حتى تضاجعني مرة واحدة على الأقل".
لفت التصريح انتباه فيرين: "لماذا؟"
"أنا بارعة في ذلك. لن أرحله عنه حتى أتمكن من إظهار مهاراتي. لقد استعرض كثيراً من أجلي وأريد أن أفعل المثل".
"لم أكن أستعرض من أجلكِ. كنت أؤدي عملي".
"وأنت بارع فيه تماماً. دعني أريكَ مدى براعتي في عملي".
رد تولوند: "لم يعد عملكِ".
نظرت فيرين إلى الآخرين ولم تر أي رد فعل منهم - كانت نينهال تتحدث إلى فريدريك بينما تتحدث ريلا إلى أحد رجالها الآخرين. وحدها تانيا بدا أن المحادثة تبدو غريبة لها.
سألت: "أهذا طبيعي؟"
نظرت ريلا وهزت رأسها: "نبذل جميعاً قصارى جهدنا لتجاهل ليلى".
أدى محاولة السيطرة على غالبر إلى تحريك جيش كاموس. زحفت نحو باراكين. نزلت تاراديرا إلى الميدان، وتقدمت للقتال في العراء بدلاً من الدفاع عن المدينة. حتى مع تفوق عدوّها في العدد نتيجة انقسام قواتها، أرادت تفادي الوقوع في الشرك. أرادت أيضاً لقاء قائدة العدو. امتطى ثومز حصاناً خلفها، حاملًا راية إيتسغراس، بينما تقدمت هي مشياً إلى الأرض الفاصلة بين الجيشين المتمترسين. مرت عدة دقائق قبل أن تبرز أحدهما من صفوف تشكيل العدو، وتقدّم حصانان ضخمان، بينما حمل الفارس الثاني عموداً يحمل راية سيلنغي.
قالت تاراديرا للفارس الأول: "أأنت القائدة كاموس؟"
امرأة طويلة، ذات شعر بنّي طويل مضفور بإحكام. أومأت القائدة برأسها، ثم ترجلت، وخطت نحو تاراديرا. ورغم أنها ربما فاقت نساء البشر العاديات في القول، إلا أنها اضطرت مع ذلك إلى رفع رأسها لتنظر إلى تاراديرا.
قالت: "قولي لي إنك ترغبين في الاستسلام".
"أريد إحضار الإمبراطور إلى طاولة المفاوضات. بوسعنا إنهاء الحرب".
"يريد الإمبراطور استعادة أرضه. استعادة مدنه. ولن تتخلي عن تلك في مفاوضation. الحديث عن الشروط لا معنى له. غادري هذه الأرض".
"لن تنتصر عليّ يا فتاة. أنقذي شعبك. انهي الحرب".
"سأهزمك وأُسلّمك إلى الإمبراطور، تماماً مثلما فعلت مع صديقتك".
ضحكت تاراديرا.
"احذري، فقد يعرض عليّ عملاً".
استدارت كاموس بوجه جامد وامتطت حصانها.
صاحت قائلة: "أنا لا أرهب منك!"، قبل أن تحثّ جوادها عائدة نحو جيشها.
استدارت تاراديرا ومشت مبتعدة، دون أن تكلف نفسها عناء إطلاق عبارة أخيرة. لم تكن بحاجة إليها. وقف الجيشان متباعدين لدرجة تعجز أي سلاح عن بلوغ الآخر، لكنهما ظلا قادرين على مراقبة تحركات بعضهما. مرّت ساعة كاملة دون أي حركة كبرى من الطرفين — مجرد تقلب واضطراب، وبضع مجموعات صغيرة تعيد التموضع داخل التشكيلات.
صرحت تاراديرا ببرود: "أنا أكرها. إنها صبورة ومستعدة تماماً لإضاعة وقت الجميع. للمرء أن يظن أنها هي التي ستعيش إلى الأبد. أعطِ إشارة الهجوم للفرسان. ستتبعهم القوة بأسرها، ولكن اعلم أن الخطة تقضي بالتقدم ثم التراجع في لمح البصر".
بلع ثومز ريقه بوضوح، ونظر إلى تاراديرا، ثم عبر الميدان.
"أهذا هو التصرف السليم؟"
"إنه ما نحتاج إلى فعله الآن. هذا كل ما يهم. انقُل الأوامر".
سحبت سيفها الفأس والتقطت ترساً لتمسكه بيدها اليسرى.
"لنَرَ كيف ستؤدي القائدة كاموس أداءها وجهاً لوجه".
وكما وُعِد، نظّم العمدة احتفالاً. كانت ساحة البلدة، التي أُفرِت من الدماء والجثث، تضاء الآن بالمشاعل. وفي إحدى الزوايا، عزفت مجموعة من أهل البلدة موسيقى سريعة ومبهجة على الطبول والكمان. وقد غصّ معظم المكان بالناس وهم يرقصون على أنغام الموسيقى، في حشد تكوّن من المواطنين الإمبراطورية، وفرقة تانيا، ومرتزقة تولوند، وهاتارين نينهال، حيث كان هؤلاء الأخيرون يبرزون بوضوح بسبب قوامهم الفارعة.
عثرت فيرين على مقعد قريب وجلست، مراقبة في صمت. وفي لحظة ما، برز تولوند من بين الحشد وجلس بجوارها.
قال متنهداً: "نجحت في إقناع ليلي بالرقص ضمن مجموعة، بدلاً من الرقص معي وحدي".
نظرت إليه فيرين مميلة رأسها.
"أتعجبك؟"
تردد للحظة.
"نجل. إنها صديقة جيدة".
وجدات نفسها مرة أخرى غارقة في تلك الرغبة الغريبة في الكلام. في قول أشياء لا تقولها عادةً. كان تولوند يشعرها بهذا دائماً. لم تفكر في الأمر من قبل، لكنه شاركها الكثير من تجارب الماضي. لعل هذا هو السبب. أخذت نفساً عميقاً.
"عليك أنضاجعها".
أفاجأه كلامها. التفت برأسه نحوها فجأة وعيناه واسعتان.
"ماذا؟ ولماذا؟"
"تريد أنضاجعك. إن فعلت، ستجعلها سعيدة. وستجعلك سعيداً على الأرجح أيضاً. لو ماتت غداً، ولم تفعل ذلك قط، كيف ستشعر؟"
"عمه تتحدثين؟"
أغمضت عيناها وأخرجت نفسها ببطء.
"كان هناك شخص ما طلب مني قبلة. مجرد قبلة. فقلت لا وبقيت على مسافة. ثم ماتت. لم يكن ليغير ذلك شيئاً، لكنني أتمنى لو قبلتها. لمرة واحدة على الأقل".
نظر تولوند إلى الحشد مجدداً ويداه على ركبتيه.
"ما توقعت أبداً أن تقدمي لي نصيحة. أو أن تقولي هذا النوع من الكلام".
"أستفعلها؟"
"إن قلت لك إنني أود مضاجعتك، أستفعلين؟"
"لا أريد مضاجعتك".
"ماذا لو لم أكن أريد مضاجعة ليلي؟ أترين أن عليّ فعل ذلك على أي حال؟"
ابتسمت فيرين.
"أنت لا تريد حقاً مضاجعتي. بل تريدها هي. لقد سامحتها، أليس كذلك؟"
"لم تكن تدري إن كان بإمكانها إنقاذ أحد. بقيت صامتة لأنها كانت خائفة. إنها فقط... إنها مجرد فتاة خائفة. والأمر... والأمر معقد. أنا خائف مما قد يحدث لاحقاً".
"بسبب تلك المرأة التي قتلناها. لا أذكر اسمها. لقد أذتك".
"آذتني لارين، نعم. والآن هي ميتة. وزوجتي ميتة. وأميليا ميتة. وكل من أقترب منه يموت. أنا خائف من أن يلقى ليلي المصير نفسه".
نهضت فيرين.
"كلانا يريد الهروب من ماضينا. أردتَ أن تصبح مزارعاً. فأصبحت جندياً. وبإمكانك أن تصبح شخصاً قادراً على حمايتها".
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
"أريد الرقص مع نينهال".
"أستذهبين لمضاجعتها؟"
"لا".
أحاطت بتراديرا صرخات الجنود وقعقعة الحديد. فتحت شحنة الفرسان ثغرة في صفوف السيلمغي، وكانت هي خلفهم مباشرة، فغتزمت الفرصة وقفزت إلى قلب المعركة. راحت تلوح بسيفها وتقطع الجنود يمنة ويسرة، قوة لا تُقهر. لكن فارق الأعداد بدا أكبر من أن يُحتمل. لم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً حتى تراجع هجومها. أطلق ثومز أمر الانسحاب، وبقيت تراديرا لحظات معدودة، تتأكد من تراجع جنودها جميعاً قبل أن تبدأ بالتراجع خطوة للوراء، رافعة درعها لتقي نفسها وابل السهام.
استجابت كاموس لشحنتها بأفضل ما يمكن، ونجحت في دفعهم للوراء. ثم، بحذرها المعتاد، لم تطاردهم. صكت تراديرا على أسنانها. لماذا؟ أكانت تتوقع فخاً؟ أم كانت تحاول تجنب الخسائر وتقليل القتال؟ أيهما كان؟ أتريد إنهاء الحرب أم لا؟ لم تكن خياراتها معقولة، لكن الجيشين افترقا وتباعدا، تاركين رقعة الميدان التي تصادما فيها مبعثرة بالجثث والأسلحة الملقاة.
صاحت حين خرجت من مدى العدو، مسقطة درعها المحطم على الأرض: "قدمي التقرير".
كان ثومز إلى جانبها فوراً.
قال: "نقدر خسائرنا بالتعادل. وهو ما-"
قاطعتْه تراديرا: "لا يزال يجعلنا أقل عدداً. صحيح. لنرجع إلى باراكين. لن تلاحقنا. وتبينوا ما يحدث في غالبر. أحتاج لمعرفة إن كان اثنا فهذين قد استوليا عليها أم إنهما بحاجة للمساعدة. وابعث برسالة إلى أرنوف — أريد نصف قواته أن تتقدم إلى هنا".
عبرت وجه ثومز مسحة تجهم، لكنه أومأ: "سأتكفل بذلك".
صاحت والتفتت تبحث عن قائدها الآخر: "جيلفين! أين أنت؟"
إن عدم مثوله أمامها بعد المعركة يعني— تقدم رجل، وعلامة رتبته ملازم بحبل يلتف حول كتفه.
قال: "أيتها القائدة، أنا الملازم فولك. جُرح جيلفين في المعركة وتوليت القيادة مكانه".
"أين هو الآن؟"
التفت الرجل صامتاً، وقاد تراديرا نحو بقعة أرض افترشها الرجال، بينما يتحرك المسعفون بينهم. وجدا جيلفين خلف فولك، راقداً على ظهره، ومملقاً ببصر فارغ نحو الأعلى. اكتسى زيه بلون أحمر غارق حتى عجزت تراديرا عن تبين الجرح الذي أحدثه. أدركت من نظرتها إليه، ومن غياب أي مسعف يعتني به، أنه إن لم يكن ميتاً بالفعل فسيموت قريباً. أخذت نفساً عميقاً، وأمالت رأسها إلى الوراء، ثم زفرته.
قالت: "أيها القائد فولك، أنت تتولى قيادة قواته بصفة دائمة".
رمش الرجل مرة واحدة — مرة واحدة فحسب، تحسب له — قبل أن يستقيم في وقفته ويؤدي التحية.
قال: "حاضر، أيتها القائدة!"