بعد عودتهم إلى خيولهم، فيرين، وتانجا، ورفاقها، عادوا إلى العاصمة. كان هناك شيء ما يزعج اللفتنانت، لكن فيرين لم تكن تعرف ما هو، لذلك قررت عدم الضغط عليها بشأن ذلك. كانت تانجا هي подчиненة لها، لذلك كان عليهما الحفاظ على مسافة. قد لا يسمح لهم الإمبراطور بالعمل معًا مرة أخرى. إذا كانت تانجا لديها مشكلة مع فيرين، فهذا كان من الأفضل. انفصلوا عند بوابات القصر، بينما توجهت فيرين إلى الداخل، بينما ذهلت تانجا ورفاقها إلى الكنتونات المجاورة.
تبعت خادمة واحدة إلى إحدى غرف الإمبراطور العديدة، ووجدت الرجل نفسه جالسًا على مكتب، ويمسك بورقة في يده، مع وجود العديد من الأوراق الأخرى مرتبة أمامه.
قال: "لقد قتلت رجالًا غير مسلحين، الذين استسلموا بالفعل، باسمي."
كان عينيه لا يزالان مركزتين على الورقة التي كانت تجلس أمامها.
"لقد أعطيتهم فرصة للعيش، يا صاحب الجلالة. لقد قدمت لهم الرحمة. لقد اختاروا القتال، وطلبوا المساعدة فقط عندما رأوا أنهم لن يفوزوا. لم يرغبوا في التوبة. لم يرغبوا في التغيير. سيقول أي شيء من أجل البقاء."
وضعت الورقة على الطاولة، وأخيرًا نظر إليها الإمبراطور، مع ثني فمه ابتسامة.
"أنت تتحدث من خبرة."
عبارة، وليست سؤالًا.
"لقد رأيت مئات من الرجال مثلك. مستعدين لفعل أي شيء، في تلك اللحظة. سيتوسلون ويعدونك، وسيسونك من الخلف بمجرد أن تتوقف عن النظر إليهم. سيتوارون خلف الأطفال، وعندما تنقذ الأطفال منهم، سيسونك أيضًا."
ابتعت في ري، ثم أضافت: "يا صاحب الجلالة."
نهض، وبدأ في المشي حول المكتب لوضع يده على كتفها.
"أنا أثق بك. سأقوم بترتيب تمويل المرتزقة لمراقبة تلك المنطقة. في هذه الأثناء، هو أسبوع الأغاني. خلال يومين، سيعزف أفضل الموسيقيين لي. أنت ستشارك في الاحتفال. اذهب الآن واغسل نفسك، فأنت رائحة الخيول."
أعطت فيرين تحية أخيرة قبل مغادرة الغرفة، متجهة عبر الممرات المتعرجة في القصر حتى وصلت إلى غرفتها الخاصة، مع حمام متصل. كان إلهاتن ينتظرها عند الباب.
"الوحش عاد! كم من الولاء الذي أظهرته. لقد حولت أعداء الإمبراطور إلى جثث، وأنتجت جنودًا من أعداء الإمبراطور، وحتى اتصلت ببعض الفساد الهثاري. لم أتوقع مثل هذه المؤامرات الكبيرة منك. هل تقول لنفسك أن كل هذا من أجل العدالة؟"
نظرت فيرين إليه، وبدأ يدها في الارتعاش. ابتسم.
"سمعت أنك سألت عن والدي، في البرج. أنا متأكد من أن الإمبراطور قد أظهر لك السجل النظيف. ليس الجزء الذي تم فيه سحب أمي، وهي خادمة بسيطة، من المطبخ، ووضعها في غرفة مع هذا الوحش المجنون، وتهديدها بالموت إذا حاولت الهروب دون أن تعود إليه."
تجمدت فيرين. تحول ابتسامة إلهاتن إلى تهديد.
"ألا تعتقد أن النساء تطوعن للمشاركة في تجربة؟ ألا تعتقد أن كل ذلك كان لطيفًا ومنظمًا، ولم يتم تنفيذه بالسلاح؟ هل تعتقد أنني أحب والدي؟"
سألت فيرين: "لماذا لا تزال تخدم الإمبراطور؟"
"لأنني أرىهم يموتون. واحدًا تلو الآخر. ذلك الذي أجبر أمي على المشاركة في نظريته. ابنه، وابنه، وابنه أيضًا. لقد شاهدتهم يموتون، وهم مسنونون وضعفاء ومضحكون."
"إذن، اذهب وشاهدهم. أحتاج إلى الذهاب إلى غرفتي."
أعطت إلهاتن تحية ساخرة، ثم ابتعد.
"وصل ضيفان إلى باركين، الجنرال."
وأكمل المراسِل تقريره.
"قام غالن باستضافتهم لدى عضو المجلس."
"فقط ضيفان؟"
أومأ الرجل، وتنهد تاراديرا.
"إذا وصل ضيف ثالث قبل عودتي إلى المدينة، فأريد أن يتم جلبه إليّ على الفور. سيكون هناك احتجاج صاخب، لكن يجب تجاهله. يجب إبلاغ غالن بذلك. اذهب."
وبإيماءة، قفز المراسِل على حصان جديد وركب.
"هل سيساعد هذان الضيفان؟"
سأل ثوم من خلفها.
"قد يكون أحدهما مفيدًا في الميدان. لا أثق بأي منهما، لكن أحدهما بالتحديد غير معروف، ويمكن أن يساعدنا في المدينة. لا أعرفهم جيدًا. لم تتاح لي الفرصة."
لم يرد، وتوجهت تاراديرا للنظر عبر الوادي الهادئ. كان كلا الجيشان قد تراجعا إلى تل صغير، ويقومان بالتخييم في مرمى نظر بعضهما البعض. مع مراقبة تاراديرا، لم يتمكن كاموس من التحرك لإيقاف الهجوم على غالبر. وبالمثل، لم تتمكن تاراديرا من تحريك جيشها للمساعدة، ولم تتمكن أيضًا من التراجع إلى باركين. لقد حبسوا بعضهم البعض في هذا الموقف. كانت قوات تاراديرا تستولي على المزيد من الأراضي في مكان آخر، بينما تسببت فرقة الفرس الإمبراطورية في الفوضى على الحدود، بعيدًا.
كان كل جانب ينتظر الآخر ليستسلم للضغط الموجود في مكان آخر. كان الجيش الإمبراطوري أكبر بكثير من تلك الموجودة على التل. إذا سحبت تاراديرا الكثير من القوات من الدفاع عن باركين، فإنها ستفقد المدينة. آمل أن يسمح لنا التكتيك المتمثل في نقل القوات من ناي مور بذلك لتحدي جيش كاموس بشكل مباشر. رفضت الفتاة العنيدة استخدام ميزتها العددية، بل كانت تنتظر وتؤخر.
"ما هو خطتنا التالية، الجنرال؟"
سأل فولك. كان القائد الشاب قادرًا على قيادة قواته بشكل جيد، لكنه كان يفتقر إلى المبادرة بخلاف ذلك. لم يكن مستعدًا لتقديم أفكار ورؤى، بل كان ينتظر بصبر التعليمات. وهذا أفضل من أن يتصرف بشكل غير مدروس، لكن فقدان خبرة غاليفين كان يزعج تاراديرا.
"أرسل لي مراسِل آخر."
انتظر فولك أثناء قيامه بذلك، وأرسل فتاة صغيرة، مع حصان خلفها.
"اذهب مباشرة إلى ناي مور. ابحث عن الكابتن فيرهاست. أخبره أن يجلب المهندسين هنا، بأسرع ما يمكن. اذهب، الآن."
"من هو الكابتن فيرهاست؟"
سأل فولك بينما كان المراسِل يركب بعيدًا.
"إنه المسؤول عن المقاولين المدنيين لدينا. مهندسون لديهم المعرفة لبناء الآلات الحصارية. وقد استخدمت على كلا الجانبين من حصار، لكنني أريد أن أرى كيف سيتعاملون في ساحة مفتوحة. إذا كان الجنرال كاموس مستعدًا للانتظار حتى يصلوا، فيمكن أن يكونوا هدفنا الأول."
انعقد الأداء في نهاية ما أطلقه الإمبراطور "أسبوع الأغاني"
في قاعة ضخمة في القصر، مع منصة مركزية محاطة بمقاعد فخمة ترتفع ببطء. اعتقدت فيرين أنها تشبه ساحة المعركة، لكن لم يكن الشعور بالمنطقة هو نفسه. بدلاً من ذلك، كان هناك توقع، كما لو كان ينتظر شيئًا ما. أشعل خادم شمعًا على حافة المسرح، وتم إطفاء الشموع في أماكن جلوس الجمهور، مما ترك فيرين في الظلام. جلست خلف الإمبراطور، ونظرت إلى كرسيه على المسرح. كان إلحات موجودًا على الجانب الآخر، صامتًا.
ظهرت امرأة على المسرح. لم تر فيرين من أين أتت، فقط أنها كانت موجودة في لحظة، ثم لم تكن موجودة في اللحظة التالية. ارتدت فستانًا مصنوعًا من مادة شفافة جدًا، بحيث يمكن لفيرين رؤية من خلالها، مع ربطات بيضاء تحافظ على حميتها. تقدمت ورفعت ذراعيها، مع تعلق الأقمشة، وهي تتمايل بلطف بسبب حركتها. ألقى الضوء الخافت من الأسفل عليها بضوء شبحي. ظهرت أربع نساء أخرى أمامها، بنفس الطريقة الغامضة، عندما بدأت المرأة في الغناء.
انطلقت أصوات بلا كلمات في القاعة للحظة قبل أن تنضم إليها صوت آلة وترية. أغمضت فيرين عينيها، ورأت رجلاً يقف خلف النساء، مع ذراعيه محاطين بهاربي ضخم. كان يرتدي رداء مصنوعًا من نفس القماش الرقيق، مع إظهار كامل الجزء العلوي من جسده أثناء عزفه، وعيناه مغلقة. بدأت النساء في الرقص، مع تدوير أنفسهن بشكل رتيب مع الموسيقى البطيئة. لم تسمع فيرين أي أصوات تؤثر عليها بهذه الطريقة من قبل.
كان لدى المدن مهرجانات مع موسيقى سعيدة للرقص والاحتفال. غالبًا ما كان لدى الحانات شعراء يغنون أغاني يمكن أن تكون أي شيء من مضحك إلى درامي. كان هذا مختلفًا. جلست فيرين، وكأنها تحاول إبقاء أصواتها، لأنها كانت تخشى أن تفسد ما كانت تسمعه. شعرت بمشاعر الموسيقى، بالحزن في النغمات البطيئة العميقة. دون أي كلمات، جعلت الموسيقى تشعر بالحزن والوحدة. ببطء، زادت السرعة، مع ارتفاع النغمات، وأصبحت أسرع وأسرع.
تحول الحزن إلى توقع، ثم إلى إثارة. رقصت الراقصات وتدحرجن أمام الموسيقى، التي انفجرت في فرح غير مقيد، وبدأن في أداء القفزات الحركية، مع التناوب لإلقاء بعضهن في الهواء. فجأة، انتهى الأمر. توقفت الموسيقى، وأخيرًا استقرت فيرين. انحنت النساء أمام الإمبراطور بينما امتلأت القاعة بالتصفيق. خرجن من المسرح، تاركات الرجل الذي يحمل الهاربي. عندما هدأت التكبيرات، بدأ العزف مرة أخرى.
أولاً، نغمة طويلة، معلقة في الهواء. تبعها نغمتان بسرعة، ثم نغمة أخرى مختلفة وطويلة. ثم كانت هناك موسيقى. كانت عيناها لا تزالماغلقة، ويديه تتحركان على الأوتار. بدلاً من استخراج المشاعر كما فعلت الموسيقى السابقة، هاجمت النغمات فيرين بها. شعرت بالحزن والاشتياق، والألم من فقد شيء ما. انغمس أظافرها في راكبتيها بينما تحولت الموسيقى إلى غضب، ثم إلى جنون. نبض قلبها بينما كانت النغمات تتحدث عن العنف، ثم الإرهاق، قبل أن تستقر مرة أخرى في الحزن، مع لمسة من الندم.
أنهت مع نفس الأربع نغمات التي بدأت بها، مع عزفها بترتيب عكسي. بعد الابتعاد عن الهاربي، انحنت، واندفعت القاعة بالتصفيق. لم تستطع فيرين أن تأخذ عينيها عنه. نظر إلى كرسيه الخاص، وعيناه مفتوحتان، وجسده مغطى بالعرق، مع القماش الرقيق الذي يلتصق به. وقف الإمبراطور ومد يده. قبل أن يوافق الرجل، قام بسحب آلة موسيقية، وبدأ عزفها.
"أنا..."
بدأت فيرين، ثم توقفت، فجأة، وشعرت بالخجل. لم يكن هذا هو الزي الذي كان يرتديه، على الرغم من أنه كان مشابهًا جدًا. كان هذا نظيفًا، وخاليًا من العرق. كان لا يزال يلتصق بجسده، مع إظهار عضلاته المتناسقة. نظرت عيناه الداكنتان إلى عينيها، وتوقعت. كان هنا لكي ينام معها. هذا ما أراد الإمبراطور.
"هل يمكنك عزف لي؟"
سألت. توقف الرجل عن العزف، ثم أخرج من صندوقه، وأخرج هاربيًا أصغر. ثم جلس على كرسيها، ووضع الآلة على ركبتيه.
"سأكون سعيدًا بعزف لك."
قام كلا الجانبين بإعداد معسكرات للمبيت، ووضعوا الخيام وأشعلوا الشموع، وراقبوا بعضهم البعض، واستمر الجمود. في هذا الظلام، اتخذ الجيش الإمبراطوري قراره. بعد مشاهدة النيران في المعسكر الآخر، نظرت تاراديرا بتعجب.
"فولك."
نادت، وظهر القائد الشاب على الفور بجانبها، وقام بالسلام.
"أحتاج إلى شيء منك. اطلب شخصًا يتمتع برؤية جيدة في الظلام، وأرسله مع حارس صغير إلى الجنوب. استخدم أسرع الخيول لدينا."
"بالطبع، الجنرال سولدان."
قال، ثم استدار وبدأ بالتوجه. أطلقت تاراديرا زفيرًا. الرجل لا يزال يتصرف كجندي، وليس كقائد. لم يرغب في معرفة السبب. لم يكن فضوليًا، ولم يكن يبحث عن المزيد. ليس قائدًا جيدًا، خاصة عند العمل بمفرده. سيتعين عليها إبقائه تحت سيطرتها.
"تم الأمر، يا سيدي."
أبلغ، ثم ظهر بجانبها مرة أخرى.
"هل يمكنك تمييز خيامهم، يا قبطان؟"
سألت. تقدم، ونظر بعناية.
"نعم."
"هل يمكنك تمييز رجالتهم؟"
"بعضهم. والباقي في الخيام."
"قد يكون الباقون في الخيام. قد يكونون قد غادروا. قد انتقلوا إلى الجزء الخلفي من التل حيث لا نستطيع رؤيتهم، ثم إلى الجنوب دون شمع. لن نتمكن من رؤيتهم في الظلام، على هذه المسافة. قد يكون هناك عدد كبير من قواتها متوجهة إلى جالبر."
توقف الرجل، ولم يتحرك، ربما لم يتنفس، أثناء استماعه إلى كلمات تاراديرا.
"إذن..."
"إذن، لقد خدعونا. قد يكون هذا حدث منذ ثلاث ساعات على الأكثر، ولكن هذا لا يزال ميزة كبيرة بالنسبة لمستكشفنا."
"ماذا نفعل إذا غادروا؟"
ابتسمت تاراديرا.
"سنقطع طريقهم. من المحتمل أنهم ينتظروا حتى وقت لاحق من الليل لشن هجوم. إذا علمنا أن لديهم تفوقًا في العدد، فسوف نضرب. أولاً، يجب أن نعرف."
ساد الصمت بينهما، ولكن ثم تحدث فولك.
"ماذا ستفعل في مكانها؟"
ابتسمت تاراديرا.
"سأوجه قوات نحو جالبر. سأحاصر العدو الذي يهاجم المدينة. المشكلة هي أن ما فعلته حتى الآن لا يبدو منطقيًا، ولا أعرف أهدافها. من الصعب تحليلها. إنها لا تستسلم للضغط في أماكن أخرى، وتتجنب الاستفادة من ميزتها، وتضيع الوقت دون تحقيق أي نتيجة. لن أندهش إذا سمحت لها بهذه الفرصة أيضًا."
أدى عزفه. لحن من الحزن، والشوق، والفرح، والدهشة. أدى للعزف لها وحدها، وكانت هي الجمهور الوحيد له، وكان تركيزه بالكامل عليها في تلك اللحظة. في النهاية، عندما توقفت يداه، جلست فيرين على السرير، وفقدت قوتها في محاولة إخفاء دموعها. وضع شفيرنيك القيثارة على الأرض، ثم اقترب منها، ووضع يده لتجفيف دموعها.
"إذا كنت بحاجة إلى الراحة، يمكنني أن أقدمها لك."
جزء منها أراد ذلك. أراد أن يمسك بها، ويدفعها إلى السرير، وأن يسمح لها بالتعبير عن جميع مشاعرها. جزء أكبر منها افتقد ريلا.
"لا أستطيع."
همست.
"لماذا؟"
"هناك شخص آخر."
ابتسم - ابتسامة دافئة، ولكنها حزينة. ابتسامة مفهومة. بعد أن جلس بجانبها، أمسك بيدها.
"ما تفعلينه هنا، في هذه اللحظة، مهما كان شعورك، سيجعل الأمر أسوأ لاحقًا."
تنفس بعمق. كان يعلم ما تشعر به، وقد عبّر عنه بطريقة لم تستطع هي أن يفعلها.
"نعم."
قالت، وشعرت بيده تمسك بيدها.
"يمكنك النوم هنا، على السرير. بسبب أوامرك."
"أين ستنام؟"
سألها. وأشارت إلى زاوية في الغرفة، حيث كانت هناك وسادة وبطانية على الأرض. سريرها كان ناعمًا جدًا، وكان كبيرًا جدًا. لم يشعر فيه بالراحة أبدًا.
"أنتِ شخص غريب، ولكنكِ ذكية. سيكون الأمر سيئًا علي إذا تركتكِ بمفردكِ ليلة كاملة. شكرًا لكِ."
نظرت فيرين، وأصبحت حلقها مشدودًا. كان ترتيب نومها هو الشيء الذي كانت تمسك به بشدة. لم تكن تنتمي إلى القصر، ولم تستحق ارتداء زيها، أو ممارسة سلطة الإمبراطور، أو تلقي هدايا مثل هذه. ومع ذلك، فعلت كل ذلك، دون الاعتراض. كان بإمكانها قتل إلهاتن والهرب، ولكنها لن تسمع الموسيقى. ما فعلته في مالميل كان صحيحًا، ولكنها لم تستطع فعل الشيء نفسه هنا. كانت خائفة، ليس فقط من الآخرين، ولكن أيضًا من نفسها.
لم تستطع فعل ما كانت تعتقد أنه صحيح. كم ستتلوث أكثر بهذا المكان؟ وقفت بهدوء، ثم اتجهت نحو بطانيتها، وخلعت معطفها أثناء تحركها. تجاهلت شفيرنيك، وسقطت على الأرض، وغرقت في النوم، مع استمرار الدموع في تلطيخ وجهها.
"لم يعود فريق الاستطلاع بعد."
أفاد الملازم. أومأ تاراديرا. لقد استيقظ ثوم، واستبدل فولك، مما سمح للقائد الجديد بالراحة. ظل تاراديرا مستيقظًا، يراقب نار المخيمات الأخرى.
"ربما ما زالوا يبحثون عن شيء غير موجود. في هذه الحالة، سنستولي على غالبر دون سبب."
انتظر ثوم صامتًا للحظة.
"هل أرسلت فريق استطلاع واحد؟"
"إلى الجنوب، لمعرفة ما إذا كانت ستتحرك لتعزيز غالبر."
"متى آخر مرة نمت؟"
"قبل يومين. جسدي يعمل..."
"إن عقلك لا يعمل."
قطع ثوم كلامها بشكل حاد. استدارت نحوها، فوجدته ينظر إليها، وعيناه واسعتان.
"إرسال القوات إلى الشمال يمنحها خيارات أفضل. يمكنها التحرك إلى باراكين أو محاصرة موقعنا هنا."
بشكل لا إرادي، تقلصت عضلات فمها. لقد ركزت كثيرًا على الصورة الكبيرة. الاستيلاء على غالبر، وإجبار الإمبراطورية على وضع أسوأ. جعل انتظار الجنرال كاموس تاراديرا تتجاهل إمكانية الهجوم المباشر. لقد أصبحت غير صبورة، وتهدف إلى الانتقال إلى المرحلة التالية من خطتها.
"ابقوا هنا، وراقبوا مخيمهم."
أمرت، ثم استدارت وتقدمت نحو الجانب الآخر من التل الذي تحتله قواتها. أثناء تحركها بين الخيام، مرّت بجنود ينتظرون حول نار المخيم، مستيقظين في حالة الطوارئ. كل ثلاثة رجال، قامت بضربهم بسطح سيفها، ووقفوا دون كلمات لمتابعتها. وعندما وصلت إلى النصف، كل ما كان عليها فعله هو أن تشير، وسيقوم الجندي المحدد بالانضمام إليها. في الجزء الخلفي من التل، نظرت إلى الحقل الموجود أسفلها.
لم يكن هناك أي نار، فقط الضوء من القمر والنجوم، مما سمح لها برؤية أشكال النباتات والصخور. نباتات، صخور، وأشياء أخرى.
"ملازم."
قالت إلى الرجل الذي كان بجانبها، ووقفت لتضع وجهها على مستوى وجهه.
"هل ترى أي شيء هناك؟"
ثم أشارت إلى منطقة في شمال شرق.
"حركة، نعم. هناك شخص ما."
"اجمع الجميع بأسرع ما يمكن، ولكن لا تثير أي إنذار. إنهم لا يعرفون أننا نعرف أنهم قادمون. حافظوا على ذلك. اذهبوا."