قال الإمبراطور وهو ينقر بعصاه على طاولة التخطيط: "أيها القائد ماتياس، اشرح لها الموقف".
حنى الرجل قصير القامة طويل الشعر رأسه إجلالاً للإمبراطور.
وقال: "حاضر يا جلالة الملك".
وأشار بإصبعه إلى نقطة في منتصف الطاولة. رسمت عليها العاصمة بوضوح تفهمه حتّى فيرين.
"هذه سيلنجي. وهنا، في الشرق، خط الجدار الأمامي. وتتمركز معظم قواتنا بين هاتين النقطتين. ولدينا جيش كبير في العاصمة، ينتظر تلقي أوامر الزحف شرقاً عندما يصدرها الجنرال. وهناك خطر مجهول الحجم في الغرب، ولا نستطيع إرسال قوة ضخمة للتعامل معه. اختفت فرقة مؤلفة من اثني عشر رجلاً. ثم اختفى كشاف. وكان رد الفعل المثالي لدي هو إرسال مائة رجل لاجتثاث هذا الخطر، لكنني لست مستعداً لتحويل هذا العدد الكبير بعيداً عن خط الدفاع في زمن الحرب. لا يستحق الأمر عناء ذلك، غير أن إرسال عدد أقل بكثير سيكون مجرد إهدار للمزيد من الأرواح".
ابتسم الإمبراطور، ناخساً بخفة عصاه صدر فيرين.
"ذهبت الفرقة الأولى للتحقق من بلاغ ما. استولت جماعة من مرتزقة على بلدة، وتطالب بدفع الجزية. ينصب زعيمها نفسه سيداً، ويفترض أنه يخطط لمساومة أهل البلدة بأكملها مقابل نيل لقب. وبصفتك نصلِي، أردكِ أن تذهبي إلى هناك، وتتأكدي من حقيقة الموقف، وتنفذي العدالة التي ترينها مناسبة. لا تعد هذه الخطوة تحركاً ضد صديقك الجنرال".
حدقت فيرين في الخريطة بلا ملامح. ساعدتها الألوان على استيعابها، الأنهار الزرقاء، الحقول الخضراء، الجبال الرمادية أو البنية. والمباني المرسومة تمثل البلدات والمدن. وكانت البلدة التي أشار إليها الإمبراطور تقع على الحدود الغربية القصوى، بعيدة عن العاصمة، وأبعد بكثير عن ساحة الحرب.
قالت: "سأفعل يا جلالة الملك".
"ممتاز! ستغادرين غداً. سيوفر لك القائد كل ما تحتاجين إليه".
استدار الإمبراطور وغادر دون إضافات أخرى.
"سترافقك فرقة عسكرية واحدة للمساعدة. وسينفذون ألاعيبك، لكنني سأوضح لهم أنك لسنا بقائدة عسكرية. وسيعرض عليك الضابط المسؤول مقترحاته. ولك أن تفعلي بها ما شئت. أتخيلين ركوب الخيل؟"
أومأت فيرين برأسها إيجاباً.
"جيد. سيكون لكل منكم مطيته".
في الصباح التالي، التقت فيرين بالملازم والفرقة. كانت الملازم امرأة قصيرة وممتلئة تُدعى تانيا. غطت الندوب وجهها، وأطولها يمتد من منتصف ذقنها إلى أسفل أذنها، ليقف عند شحمة أذنها المفقودة.
"نصل الإمبراطور، هاه؟ يجب أن أكون ممتنة."
قالت ذلك بلا ابتسامة. وقف جنودها خلفها بلا حركة. ارتدوا جميعاً دروعاً خفيفة وحملوا رماحاً قصيرة، بينما رُبطت ترس ضخمة على ظهورهم. وضعت تانيا نفسها فأسين طويلتي المقبض على خاصرتها اليمنى، وسيفاً على يسرتها. لم تدرِ فيرين ماذا تقول. لم تكن في موقع القيادة قط، لا مع تاراديرا ولا مع سيريز.
قالت وهي تستدير نحو حصانها وتعتليه: "تحركوا."
كان الوحش ضخماً، أكبر بكثير من أي حصان رأته في فيلانت، أو أولينتور، أو إتسغراس. امتطى الجنود جميعاً مخلوقات شبيهة، وانطلقوا ممتطين نحو الشرق. كانت التضاريس غريبة. ملأت التلال والوديان الصغيرة الملطخة بالأشجار مجال رؤيتها بينما تبع حصانها الطريق، محاطاً بفرقة الجنود. بعيداً عن تلال إتسغراس الواسعة والمنحنية، تدفقت كتلة التلال والوديان وتدحرجت عبر المشهد الطبيعي. كان يوم الركب الأول هادئاً، وانتهى بهم المطاف عند حانة على جانب الطريق.
دبرت تانيا الغرف، ووجدت فيرين نفسها في غرفة تخصها وحدها. ما إن أغلقت الباب خلفها حتى نهض شخص من خلف السرير الوحيد في الغرفة. اتجهت يدها نحو خنجرها بينما توتر جسدها، ترقباً لحركة أخرى.
"ما ظننتك تكونين أنت، ولكنكِ أنتِ. لدي أسئلة."
رمشت، وسقطت يدها إلى جانبها. خطت خطوة أقرب، لمجرد التأكد. كان الرجل في غرفتها هو تولوند.
سألت: "لماذا أنت هنا؟"
جلس على السرير، ورمقها بنظرة محملة بالقلق.
"أبلغت استطلاعاتي عن مجموعة إمبراطورية أخرى متجهة غرباً. ثم أخبرتني استطلاعاتي الأخرى الأكثر موثوقية أنها تعتقد أنك أنتِ. لذا كان علي أن أرى بنفسي. تعقبناكِ حتى توقفتِ هنا، ودفعت لصاحب الحانة مالاً لأعرف أي غرفة تخصك. احتجت إلى معرفة اليقين. ما ظننت قط أني سأراك ترتدين مثل هذه الثياب. ما ظننت يوماً أنك ستخدمين الإمبراطور مباشرة."
"الاستطلاعات. نينهال؟"
أومأ برأسه.
"أجل، صديقتك. مشكلة حقيقية. رائعة الوجود، لكنها تميل إلى الغرابة بعض الشيء. تفعل شيئاً غير متوقع دائماً. ليس بقدْر ما فعلته أنتِ. لماذا؟ ماذا حدث؟"
استندت إلى الجدار، وهي تأمله.
"كنت أساعد تاراديرا. طلبت مني شيئاً. أُسرْتُ، وأخذوني إلى الإمبراطور. منحني عملاً."
"تاراديرا في حالة حرب مع الإمبراطورية."
"هل هم أشرار؟"
رمشت تولوند، ثم قطب حاجبيه.
"من حيث الأراضي، سرقت سينغي من إتسغراس. وإتسغراس تسرق من سينغي الآن. من على حق في هذا الوضع؟"
شبكت فيرين ذراعيها.
"هل يؤذون الأبرياء؟ هل يقتلون أناساً عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم؟ قيل لي إن هناك مجموعة مرتزقة في بلدة تفرض مطالب. جنود قتلى. ماذا تعرف؟"
أطلق تنهيدة مستنداً إلى الوراء، ناظراً إلى السقف.
"ليسوا مرتزقتي في البلدة. لكننا قتلنا الجنود. أساعد تاراديرا بخلق المشاكل حيثما استطعت. أشكل إلهاءً."
"البلدة. أخبرني."
"أكرر، ليسوا رجالي. مجموعة مستقلة تسعى لاستغلال الحرب. حمقى."
سألت وهي تخطو نحوه: "كم عددهم؟"
"خمسون."
صكت فيرين على أسنانها. عدد أكبر من أن تتعامل معه وحدها.
"معي اثنا عشر جندياً."
"لا يكفي."
"هل ستوقفنا؟ أتقتلنا؟ كما فعلت مع المجموعة الأخرى؟"
هز رأسه نفيراً.
"لا، يا فيرين. أنت صديقتي. تعرفين عني أكثر من أي شخص آخر. وأنا أعرف عنك الكثير. نفهم بعضنا بعضاً. لن أقاتلك، ولن أقتل بشراً تحمينهم."
قالت: "جيد. أنتم مرتزقة؟"
ابتسم تولوند.
"رسمياً، نعم. لسنا جزءاً من جيش إتسغراس. مجرد مجموعة مستقلة."
قالت وهي تستدير مغادرة الغرفة بلا إتاحة الفرصة له ليقول شيئاً: "ابْقَ هنا."
سألت صاحب الحانة عن مكان تانيا، ووجدت أنها تشارك غرفة مع ثلاثة جنود آخرين.
نهضت الملازم وأدت انحناءة خفيفة عندما دخلت فيرين الغرفة، وسألت: "أيمكنني مساعدتكِ، سيدتي؟"
"كم من المال نملك؟"
حدقت فيها المرأة وقد غطاها الارتباك.
"حسنٌ، يجب أن يكون لديك إمكانية الوصول إلى جزء كبير من الخزينة الإمبراطورية، لكننا لا نحمل ذلك معنا. يمكنني كتابة تعهد باسمك. ماذا ترغبين في شراء؟ كم سيكلف؟"
قالت فيرين وهي تستدير لمغادرة الغرفة: "سأعرف غداً."
عادت إلى غرفتها، لتجد تولوند لا يزال جالساً على السرير.
"يعمل المرتزقة لقاء المال. سأستأجركم. نلتقي غداً لنتحدث. بالخارج."
انتشرت ابتسامة على وجهه.
"تعلمتِ شيئاً أو اثنين، بطريقة ما. حسناً. سأحضر شخصين آخرين للتفاوض على السعر."
لخصت تاراديرا قائلة: "نحن محاصرون من ثلاث جهات"، وهي تحدق مطولاً في الخريطة.
وقف قادتها حول الطاولة، إلى جانبها تومز كعادتهم دائماً.
"إنهم لا يتقدمون بعمق داخل أراضينا المحتلة، بل يصعبون علينا تأمين المؤونة. كان المفترض أن يستعدوا لحاصرة المدينة".
التفتت إلى جيلفاين وسألت: "لكنهم لا يفعلون، أليس كذلك؟"
نظر إليها وهو يعقد حاجبيه.
"كيف عرفتِ؟ لقد عاد كشّافي للتو. العدو يكبح قواته، ولا يتخذ وضعية الهجوم هنا ولا يضرب خطوط إمدادنا. لقد توقفوا فحسب".
علق جالين وهو ينقر على ذقنه: "انتظرنا منهم تحركاً، فحصنوا موقعهم جيداً قبل تسليمه لنا. إذن، ما العمل؟"
أخذت تاراديرا نفساً عميقاً، وملت على الخريطة للحظة قبل أن تصدر أوامرها.
"نعود إلى الاستراتيجية السابقة. كوريان، خذ قوة وهدد جالبْر. انظر كيف سيردون. إن تعقبونا، نتحرك نحن أيضاً ونشتبك معهم في العراء. أنا واثقة من الفوز هناك. وإن تقدموا نحونا هنا بدلاً من ذلك، أرسل رسولاً إلى الشرق. استدعِ أرنوف، وأبلغ إتسغراس بإرسال الموجة الثانية. يمكن لأرنوف وكوريان حصر الإمبراطوريين بيننا وبينهم".
أومأ القائد الشاب، لكن ملامح جالين لم تتغير.
"مئة فارس ثقيل ستكفي لاحتلال نايمور بلا دفاع، أو إلحاق ضرر بالغ بقوات أرنوف أو كوريان أثناء تحركهم".
طمأنته تاراديرا قائلة: "ليسوا في وضع يسمح لهم بذلك. سيكون ذلك مقلقاً إن طال أمد الأمور هكذا. الأرجح أن تُؤخذ نايمور، لكن إن تمكنا من سحق جيشهم في الداخل، فلن يعني النصر هناك شيئاً. علينا إعادة القطع إلى الحركة. وإن ظهرت تلك المجموعة فجأة، فاستدِر وقاتل".
تحدث جيلفاين قائلاً: "هناك خبر آخر. الجنرال كاموس هي خصمتنا. إنها صغيرة السن، وعادت إلى العاصمة الإمبراطورية في الوقت نفسه الذي ظهر فيه صديقك هناك. والأرجح أنها كانت تقود القوة الشمالية قبل ترقيتها".
سألت تاراديرا وهي تزيح بصرها عن الطاولة لتنظر إلى تومز: "أندري شيئاً آخر عنها؟"
فهزوا رؤوسهم جميعاً نفياً.
تدخل صوت جديد قائلاً: "لقد التقيت بها مرة".
كان فارنون واقفاً عند المدخل.
"في مناسبة دبلوماسية قبل عدة أعوام. جلست بجانبها على طاولة ثانوية. لم تكن تتحدث كثيراً، لكنني شعرت أنها كانت تدرس كل شيء وتدون الملاحظات. بدت عديمة التعبير غالباً، لكنني جعلتها تبتسم على إحدى نكاتي. ابتسامة خفيفة فقط".
أومأت تاراديرا.
"شكراً لك على هذه المعلومة أيها المستشار. هل من خدمة نستطيع تقديمها لك؟"
هز الوافد الجديد كتفيه.
"سمعت أنكم في اجتماع وفضلت الفضول. هل الأمور تسير على ما يرام؟"
"لدينا خطة. هذا كل ما تحتاج إلى معرفته. كوريان، أريك أن تتحرك عند فجر الغد. جيلفاين، اجعل الجواسيس يتقصون كل شاردة وواردة عن الجنرال. جالين... حرك قواتك خلف السوار الأول للمدينة. فارنون، سيحتاج إليك في ذلك. ابحث عن طريقة لتنفيذ الأمر دون إززعاج المدنيين كثيراً. أو اعرض عليهم تعويضاً، لا يهم، المهم أن يتم الأمر. علينا الاستعداد تحسباً لتحول هذا إلى حصار. انصرفوا".
سألت تانيا بصوت حاد وهي ترى الأشخاص الثلاثة بانتظارها هي وفيريني حول طاولة في صالة الاستقبال صباح اليوم التالي: "ما هذا؟ من هؤلاء الناس؟ وكيف تعرفينهم؟"
أخذت فيريني نفساً عميقاً وهي تحدق في المرأة الأخرى.
"أنا نصل الإمبراطور".
صكت الملاكمة على أسنانها، لكنها أومأت. وما إن خطت فيريني خطوة باتجاه الطاولة حتى هبّت نينهال واقفة وهرولت نحوها وهي تبتسم ببريق.
"لقد وجدت تاراديرا، تماماً كما طلبتِ مني! لقد عرفتني بتولوند، وكان..."
قاطعها تولوند: "تحدثي عن ذلك لاحقاً. لدينا عمل يجب إنجازه. تفضلا بالجلوس من فضلكم".
عادت نينهال إلى مقعدها وجلست تانيا وفيريني.
تحدثت فيريني ببساطة: "أخبرتني أن هناك خمسين مرتزقاً في البلدة".
أومأ تولوند، فالتفتت فيريني إلى تانيا.
"لا أظن أن بمقدورنا قتال هذا العدد بفصيلة واحدة فقط".
قالت الملازم: "علينا التأكد من ذلك أولاً. لماذا تثقين بهؤلاء الناس؟ خاصة إن كانوا يعملون لصالح عدونا".
"تولوند وينهال من الأراضي المستقلة، وعدونا هو قائد المرتزقة الذي يملي شروطه على الإمبراطور".
أضاف تولوند: "كما أنني طורدت من الجيش، مع كل من كانوا تحت إمرتي".
صكت تانيا على أسنانها مرة أخرى، وهي تنظر يميناً ويساراً.
"حسناً، إذن من تلك؟"
قالت وهي تشير إلى المرأة الثالثة التي ظلت صامتة حتى اللحظة.
قالت فيريني وهي تحدق فيها: "أنا أود معرفة ذلك أيضاً".
كانت العضو الأخير من جماعة تولوند جالسة ومقعدها مائل إلى الوراء وذعراها متقاطعتان، وشعرها يتمايل مع تعديلاتها البسيطة لحفظ توازنها.
"هذه ريلا، قائدة جماعة مرتزقة فيلق لينارا".
ارتفع حاجب فيريني وانحنت للأمام.
"ألتُقيتِ بلينارا؟"
أنزلت المرأة مقعدها والتقت نظرات فيريني.
"لقد هزمتني في مبارزة فردية، ثم ساعدتني. أسست شركة مرتزقة، وتركتني في القيادة، وهربت إلى أولينتور. هل هي صديقة لك؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها.
"هذا يشبهها تماماً. إنها... صديقة لي. إن كنتِ قد نلتِ ثقتها، فسأثق بك. تولوند، كم يبلغ عديد جماعتك؟"
"واحد وأربعون. ثلاثون مرتزقاً، وتسعة من هاثارين، ونفسي، وشخص غير مقاتل".
التفتت فيريني نحوه بفضول.
"الفتاة؟"
أومأ برأسه. ثم نظرت إلى تانيا.
"أريد استئجار هذه الجماعة لمساعدتنا. تحدثي إلى هدفنا، وحددي جرائمه. أيّ إجراء سأضطر لاتخاذه، سيكون خلفي قوة تكافئه".
تنهدت الملازم قائلة: "حسناً. سأكتب عقداً. واضح لي تماماً أن هؤلاء الناس يستفيدون من طرفي الحرب، لكن إن أرادت نصل الإمبراطور، فستنالهم".
لاحظت فيريني ابتسامة تولوند العريضة إثر ذلك.
تحركت قوات تاراديرا. تحركت قوات كاموس. تحركت قوات تاراديرا للتصدي. تراجعت قوات كاموس. بعد أن انطلق كوريان، أعادت جيوش الإمبراطورية التموضع أقرب إلى غاالبْر. أرسلت تاراديرا فريننيتش بقوة ثانية، ومرابطتهم بين غاالبْر وباراكين، مستعدين لتعزيز كوريان. أعاد الجنرال كاموس القوات الإمبراطورية نحو باراكين مهدداً بها. كان الطرفان يحركان قطعهما، مهددين دون اشتباك قط. اختباراً لسرعة الحركة، وسرعة الاستجابة، وتنسيق الطرف الآخر.
قالت تاراديرا، وهي تنظر إلى الخريطة في خيمتها: "نحن ننتصر".
وضعت أكوام صغيرة من العملات النحاسية زهيدة الثمن على الخريطة، ممثلة مختلف فرق الجيوش. دارت تاراديرا قطعة نحاسية واحدة بين أصابعها. جلس غالين، وثومز، وجيلفاين إلى الطاولة معها، وهم قادتها الوحيدون الباقون في المدينة.
سأل ثومز أولاً: "ما الذي ترينه، ايتها الجنرال؟".
وضعت القطعة على الطاولة بجوار النقطة التي تحدد باراكين، فزحلقتها نحو كومة العملات الثلاث التي تظهر قوات فريننيتش.
"لدينا خيول أسرع. على مسافات أطول، يمكننا إيصال التحديثات والأوامر بشكل أسرع. علاوة على ذلك، لديكم جميعاً. أعتقد أن خصمنا أكثر اعتماداً على اتصالاتها الأدنى مستوى، مما يضعها في وضع غير مأهول بمضاعفة، وهذا أيضاً سبب ترددها في تقسيم جيشها. يمكنها إرسال ربع أو ثلث قواتها لقرصنة كوريان، مع الاحتفاظ بالبقية لاعتراض أي مساعدة. ومع ذلك فهي لا تفعل. إنها تعرض غاالبْر للخطر بدلاً من الوثوق بقائد".
ابتسم جيلفاين، متلهفاً لسماع المزيد: "إذن، بغض النظر عن الثناء لنا، ما هي خطتك لاستغلال هذا الضعف؟".
قابلت تاراديرا ابتسامته بأخرى.
"دعونا لا نضع الثناء جانباً. استحقوه. ما رأيكم في الإجابة؟".
ضحك غالين.
"هل أنت واثقة بما يكفي في الحل الذي لديك لتسمحي لنا بلعب الألعاب؟ هذا مظهر جيد".
"يجب عليك أيضاً اقتراح أفكار، أيها القائد غالين. لا استثناءات".
صمت الجميع. كان ثومز أول من تكلم.
"استراتيجيتهم القاضية بعزلنا، وإزالة الأهداف القريبة، تعني أن ليس لدينا ما نلتقطه دون التحرك بعيداً، مما يمنحهم وقتاً أكبر للرد. أخذ البلدات من هنا إلى غاالبْر سهل لكنه لا يدفعهم للتحرك، وبالتالي لا يغير الوضع".
أومأ جيلفاين برأسه.
"إنهم يتجنبون المواجهة المباشرة، لذا لا يمكننا ببساطة التقدم للاشتباك معهم. سوف يتراجعون، إما متخذين وضعاً دفاعياً أو مستدرجينا ومجعلينا أكثر عرضة للخطر".
قال غالين، وهو يقف لينظر إلى الخريطة: "يمكننا سحبهم إلى خارج مواقعهم أولاً بشكل أكبر. لقد تحولوا جنوباً للاستجابة بشكل أفضل لكوريان. إذا تحركوا أكثر في هذا الاتجاه، فمن المحتمل أن ننطلق من هنا ونقطع مسار تراجعهم الرئيسي. عليهم إما الاشتباك معنا، أو الالتزام بمعركة جارية ستسمح لنا باستنزافهم".
بابتسامة على وجهها، مدت تاراديرا يدها إلى حقيبة وأسقطت كومة كبيرة من العملات المعدنية على حافة الخريطة، حيث كانت العاصمة الإمبراطورية.
"لديهم قوة احتياطية كبيرة هنا. نحن نعرض أنفسنا لخطر التعرض للهجوم بهذه الطريقة، لكنه يمنحنا بعض الوقت للقتال قبل أن يتمكنوا من تنظيم رد. ومع ذلك، هناك خيار ثالث - يمكنهم التراجع نحو غاالبْر".
سأل جيلفاين، مائلاً برأسه: "مباشرة عبر كوريان وفريننيتش؟".
"إذا وضعنا هذين الاثنين في الطريق، نعم. سيكون الأمر مكلفاً لكلا الطرفين، ولكنه لن يكون حاسماً. وسنكون في وضع أفضل بعد ذلك، مع احتجاز قواتهم هناك. لن يكون أمامهم خيار سوى استدعاء المزيد من احتياطياتهم. إنه يعكس حصارهم لنا هنا إلى حصارنا لهم هناك. إذا كنا مستعدين للتضحية بخمسي قواتنا، يمكننا أن نكون في وضع رائع".
ابتسم غالين.
"ماذا لو لم نعل؟".
ماداً يده، زحلق كومة كوريان نحو كومة فريننيتش.
"ماذا لو أعطيناهم خيار التراجع إلى هناك، بلا سفك دماء؟ نحن نغير الخيارات المتاحة لهم. قتال قواتنا الرئيسية في العراء، وهو ما لا يرغبون في فعله. التراجع بالطريقة الطويلة، وخوض سلسلة من معارك التراجع بينما ينتظرون ظهور التعزيزات ودفعنا بعيداً. الالتفاف لمهاجمة قوتنا الأصغر، ولكن لا مكان لهم للفرار عندما نطاردهم، مما يفقد قوتهم بالكامل في المقابل. أو يهربون، دون معارضة، إلى غاالبْر، وينتهي بهم المطاف محاصرين هناك".
جالسة على كرسيها، أومأت تاراديرا.
"أرسلوا الرسل واستعدوا للتحرك".
دخلت فيرين البلدة وخلفها جنودها الإمبراطوريون اثنا عشر. كان المرتزقة التابعون لتولوند متفرقين في أنحاء البلدة بالفعل. تجاوزت الخطة التي وضعوها بعد ترسيم عملهم الجديد حدود قدرات فيرين الإبداعية — ظهرت ريلا مع مجموعة صغيرة متنكرة في هيئة عارضين جوالين. وأخذت ليلي مجموعة تبدو أكثر خشونة متظاهرة بأنها سيدة مسافرة مع حراسها الشخصيين ومدعية رغبتها في لقاء قائد المرتزقة.
ووصل آخرون في مجموعات ثنائية وثلاثية فرادى ونجح بعضهم حتى في الانضمام كحراس إلى قافلة تجارية متجهة إلى البلدة من الجنوب. بعد الانتظار بضعة أيام والسماح لأكبر عدد ممكن منهم بالدخول إلى البلدة الكبيرة دون لفت الانتباه كثيراً سارت فيرين وتانيا وكتيبتهما في الطريق الرئيسي متوجهات مباشرة نحو مقر رئيس البلدية. توقفت فيرين في الشارع خارج المبنى الواسع ذي الطابق الواحد واستلت سيفها ممسكة به ورأسه موجه إلى الأسفل أمامها وانزلق النصل في التراب المضغوط.
تقدمت تانيا رافعة رأسها وتحدثت بصوت عال.
"نصل الإيمبراطور وأداة حكمه وعدالته يقف أمامكن مستعداً لسماع اعتذاركن عن جرائمكن بحق الإمبراطورية. ليتقدم الشخص المسؤول عن تعطيل الحكومة المحلية وإلا فسيواجه العواقب".
انتظرتا هناك لحظات واجتمع سكان البلدة في الجوار يراقبونهما. حافظت فيرين على نظراتها مستقيمة إلى الأمام لكنها علمت أن رجال تولوند سيكونون بين الحشود. بقيت نينهال ورفاقها خارج البلدة إذ إن الهاتارين بارزون للغاية بحيث لا يوفّرون أي فائدة في هذه العملية. وأخيراً انفتح باب القصر وخرج رجل طويل عريض المنكبين خفيف الارتداء. ارتدى درع صدر بسيطاً مع تنورة مدرعة بينما غطى القماش البسيط ذراعيه وساقيه فقط.
"أنا كليمنس دوكاس. إذا لم تكونا هنا لتمنحاني سيادة هذه المنطقة فيجب عليكما المغادرة".
فتحتي تانيا فمها لكنها أطبقته عندما تقدمت فيرين ممسكة بسيفها بيد واحدة وتركت النصل يجر وراءها في التراب.
"لماذا تستحق أن تكون سيداً؟"
"أنا أسيطر على هذه المنطقة وكل المؤن التي ترسلها إلى العاصمة لتمويل حربكم. لدي موقف تفاوضي. وأيضاً لدي خمسون رجلاً ولديكن اثنا عشر".
بصق على الأرض وابتسم لها.
"هل يثق بك أهل هذه البلدة لتحماهم أم أنك تحتفظ بمنصبك عبر تهديدهم؟"
أمال كليمنس رأسه إلى اليسار ثم إلى اليمين ومط رقبته قبل أن يرفع يده اليمنى. خرج رجل ثان من منزل رئيس البلدية حاملاً سيفاً أطول حتى من سيف فيرين وسلمه إلى قائد المرتزقة. أخذه الرجل وضربه في الأرض ورأسه أولاً. بدا أن هذه إشارة إذ ظهر رجال مسلحون ومدرعون كثر بعضهم من المدخل والآخرون من خلف المنزل والمزيد منهم على السطح يحملون الأقواس والنشّابات.
"لا أعتقد أن هذا يهم أيها الفتاة".
لم ترمش فيرين بل رفعت سلاحها أمامها ببساطة.
"إذن فأنت لست جديراً باللقب الذي تطمح إليه".