تنقلت عينا تاراديرا بين قطاعات ساحة المعركة. بدا القتال في الشمال في طريقه إلى الهدوء، إذ أثقل مقاتلو تريفينثال كاهل العدد القليل من الوحوش التي ظهرت من بين الصخور. التفتت نحو الغرب دون حتى أن تومئ برأسها. كان العكس تماماً يحدث هناك. خطوط يونثال الأمامية تتراجع، وتصعد التل ببطء، بينما تهاجم رماة سهامهم من قمة التل حول تاراديرا.
"دعيني أساعدهم."
ألقت نظرة على تريلهاس، فرأته يحدق أسفل التل، وعصاه ذات الشفرات في يده. رأى قتالاً دائراً فأراد أن يكون جزءاً منه، وهذا تماماً ما توقعته منه.
قالت: "اذهب".
فانطلق جاداً راكضاً نحو أسفل التل. لن يصنع أي فارق. عوضاً عن ذلك، أصدرت المزيد من الأوامر لبقية جيشها.
صاحت: "فاليراهال! فيلفنيثال! التفوا!"
مع بدء الوحوش في تسلق التل، مقاتلةً هاثارين يونثال المتراجعين، تعرضت لهجوم من الجانبين بقوات أكبر. لاحظت خلو هذه القوة الأكبر من الديراغ. دون تلك الوحوش الضخمة، لم تمتلك المخلوقات المتبقية أي سيلة لاختراق الهاثارين المتقدمين. استدار بعضها، محاولاً الهرب عبر حلفائها الذين كانوا يتحركون صعوداً من الخلف. تحولت المعركة من تراجع بطيء للهاثارين إلى تخبط جنوني للم الوحوش، فراحوا يتساقطون الواحد تلو الآخر.
تحدث فالتاري من خلفها: "تمنيت لو أننا فعلنا ذلك من قبل."
"إذا فرقت قوة أصغر من اللازم، فإنك تسهل فقط القضاء على كل جزء منها. لا يمكننا فعل هذا إلا عندما نمتلك الأعداد الكافية لسحقهم. استخدمنا الكمائن، لكن استراتيجيتنا في نهاية اليوم قامت على إلقاء أنفسنا ببساطة في وجه العدو. لا نحتاج إلى فعل ذلك حين نكون معاً."
"يشعر المرء بالرضا عند الفوز."
سأل غراثين: "أهو فوز حقاً؟"
التفتت تاراديرا، فوجدته عاقداً حاجبيه.
ردت فالتاري على سؤاله بسؤال: "لماذا لا يكون كذلك؟"
قبل أن تتكلم تاراديرا، بادر تاهريان بالحديث: "لأننا لا نملك معلومات. علينا القضاء على أعدائنا بالكامل. ماذا فعلنا للتو؟ كم بلغ عدد من تساقطوا منهم اليوم؟ النصف؟ الربع؟ جزء من مئة من قوتهم الحقيقية؟ هل سنستمر في سحقهم لنجد نصراً سهلاً، أم أننا سنكون من يحاصر في المعركة القادمة؟"
تحدثت تاراديرا: "تبدو عارفاً بالكثير عن الحروب."
عقدوا حاجبيهم.
"رأيت حروباً تدار، منذ زمن بعيد. هذه الأسئلة ليست جديدة عليّ."
قررت تاراديرا ترك هذا الموضوع جانباً في الوقت الحالي.
"تابعوني كلكم."
هبط الخمسة التل متوجهين نحو ساحة المعركة. كان القتال قد ابتعد عنهم، إذ تتبعت القوتان الجانبيتان الوحوش المتبقية، تاركتينهاثارين يونثال على منحدر التل ليستعيدوا أنفاسهم. أثناء مشي تاراديرا، رأت الجرحى. إصابات كان من شأنها أن تجعل الجنود البشريين يتوسلون طلباً لطبيب، أو التخلص من عذابهم فحسب. الهاثارين — شعبها — كانوا مختلفين. العظام المكسورة قد تلتحم في غضون أيام قليلة، والأطراف المقطوعة قد تنبت من جديد في غضون أسابيع قليلة.
رأت هاثارين جالساً متربعاً، يحدق في بقية يده المقطوعة في ذهول بينما يجثو آخر على الأرض بجانبه، ضاغطاً بقطعة قماش على وجهه. كان الدم يحيط بهما من كل جانب، ووقف أربعة آخرون للحراسة. توقفت تاراديرا حين عثرت على فيرين. كانت الفتاة على ركبتيها ويديها، وتحتكومة من القيء. رفعت نظريها بضعف نحو تاراديرا، محاولة الوقوف. بلغت وضعية الجثو قبل أن تكاد تقع على قفاها، لولا أن تلقتها المرأة الضخمة إلى جانبها.
ركض سلڤيرين نحوها، جاثياً بجانب فيرين. وضع يده على وجنتها، ثم رقبتها، وبدا وجهه خالياً من التعبير.
سأل بلغة البشر: "أتقدرين على الكلام؟"
هزت رأسها تعبيراً عن النفي.
"إذن سأسئل أسئلة تقبل الإجابة بنعم أو لا فحسب. أهذه أسوأ من المرة الأخيرة التي قاتلتِ فيها؟"
أومأت فيرين برأسها، وأصدرت المرأة بجانبها، الممسكة بكتفها، هجيراً من الغضب. بدا أن سلڤيرين لمჩيلاحظ. مشت تاراديرا خلفه.
سألت: "في هذه اللحظة، أهي ابنتك، أم مريضتك، أم عينة اختبارك؟"
تيبس وأخذ نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء.
قال ناظراً إلى المرأة الواقفة بجانبها: "تحتاج إلى ماء."
استرخى الهاثارين الآخر قليلاً، ناظراً إلىهاثارين ضخم آخر يقف بالقرب. مدّ مطرة ماء. حدقت تاراديرا فيها. البشر يحملون ما هو أكثر بكثير، لكن الهاثارين لم يكونوا بحاجة إلى الكثير. جعل ذلك خط إمدادهم أسهل في الصيانة، لكن في مواقف كهذه، أثار قلقها. تخطت فيرين، ومضت تستطلع ساحة المعركة. لقد فازوا اليوم، لكن غراثين وتاهريان كانا على حق. لم تكن تدري ما يعنيه ذلك الفوز على المدى الطويل.
هنا، في ساحة المعركة، بدت خطتها برمتها عظيمة الشأن وقصيرة النظر في آن واحد. متى سيعلمون حتى أنهم أبادوا الوحوش؟ كلما تقدمت في سيرها، كثرت الوحوش الميتة على الأرض. دارت حول زوج من كورتاسين سداسي الأطراف يرقد أحدهما فوق الآخر، إذ غاب رأس أحد الوحوش ذوي الجلد الجلدي بينما انهار صدر الآخر إلى الداخل. إلى يمنتها، رأت تريلهاس، واقفاً مع مجموعة من الهاثارين الآخرين. كان يحدثهم في أمر ما، لكنه توقف حين رآها.
هرول الرجل نحوها.
قال بصوت مستوٍ: "ثلاثة وعشرون."
أخذت تاراديرا نفساً عميقاً، ثم نظرت خلفها.
"تاهريان. أريدك أن تتحدث إلى الناجين."
رفع الهاثارين العجوز حاجبها قبل أن تومئ برأسها.
لم تعد فيرين تذكر كم طال قتالها. حين حاولت استرجاع ما حدث، تداخلت الصور وغدت ضباباً. كم مسخاً قتلت؟ لم تدرِ. ارتجفت يداها وهي تتناول القارورة من ساثار، قربتها من شفتيها وارتشفت ببطء. سعلت فجأة وتهيأ لها التقيؤ، لكن جوفها كان خالياً.
قالت أخيراً: "سأكون بخير".
لكنها شعرت بيد ريليا على كتفها. بدت صديقتها قلقة، وكذلك ساثار. كان وجه أبيها مبهماً، غير أنه لم يطرح عليها مزيداً من الأسئلة. أغضبها ذلك. نفضت يد ريليا عنها ونهضت، لكنها اضطرت للاتكاء عليها فوراً إذ خذلتها ساقاها المرتجفتان. صكت أسنانها، أخذت نفساً عميقاً، وحاولت الوقوف وحدها ثانية.
قالت: "أنا بخير"، ثم التفتت حولها.
لم يكن سيفها بعيداً. سارت نحوه، انحنت، والتقطته. توقفت حين انعكس ضوء الشمس على النصل. كان لكل الهاثارين أسلحة من ذلك المعدن الأسود الغريب. أما الوحوش، فحين تستخدم السلاح، تحمل حديداً خاماً. في ساحة المعركة هذه، لم يكن غير سيفها مصنوعاً من الفولاذ. ارتجفت يداها وهي تعيده إلى غمده. كان ساثار وريليا وسيلفيرين يراقبونها عن كثب. التقت عينا فيرين بعيني أبيها.
قالت: "لم يكن الأمر بهذا السوء من قبل، لكنني أستطيع المتابعة".
قال سيلفيرين ووجهه لا يزال مبهماً: "أظن أن عليك الراحة".
رمقته فيرين بنظرة حادة.
قال ساثار: "أظن أننا سنبتعد عن ساحة المعركة ونستريح قبل المضي قدماً. اعتدنا خوض معركتنا ثم العودة، لكن هذه المرة... علينا الاستمرار رغم خسائرنا. ستمنحنا تاراديرا لحظة لاستيعاب ذلك، أليس كذلك؟".
قاطع أفكارها وصول تيلهريان وإلراغين وألري. وصل إلراغين أولاً، ركض نحو ريليا وسألها شيئاً. هزت رأسها، فأومأ هو. توقف تيلهريان وألري خلفه، ينظران حولهما. التقت عينا تيلهريان بعيني فيرين، فحدقت فيه بغضب. قطب حاجبيه، وبدت الحيرة على وجهه. أشاحت فيرين بوجهها. صدرت الأوامر، وبدأ الجميع بالتحرك. خطت ريليا إلى جانب فيرين، وسارتا معاً. لم تتكئ فيرين عليها مجدداً، لكن أنفاسها كانت متلاحقة وهي تمشي.
كما توقع ساثار، ابتعدوا عن ساحة المعركة، متجاوزين جثث أعدائهم، نحو أراضٍ مجهولة. ثم توقفوا. جلست فيرين بعنف، وأطلقت زفيراً عميقاً. لم تكن مستعدة لتمرد جسدها عليها بهذا الشكل. ولم تدرِ كيف تستعد للمرة القادمة أيضاً.
سيكون هناك مزيد من القتال. سارت تاراديرا جنوباً، وخلفها فالتاري. أمامها سار زاستهاغيل ونينهال، برفقة عدد من هاثارين الغابات. انتهى الأمر بزاستهاغيل إلى الانضمام لتلك المجموعة، بدلاً من العودة إلى قومه. تركت البقية لحراسة جيشها بينما انشغلت هي بهذه المسألة. ثلاثة وعشرون رقماً صغير جداً مقارنةً بعدد الوحوش التي قتلوها، لكنه بدا كثيراً جداً. أرادت مزيداً من الأفضلية.
كانت تملك ورقة أخيرة، وأرادت أن تكون مستعدة لاستخدامها. وجدوا عربات الإمداد على مسافة يوم من مسيرة الجيش. خرج تومز لاستقبالها، وأنهى تحيته.
"المهندسون. كم يحتاجون من الوقت؟"
تلاشت ابتسامته، وحل محلها تعبير جاد.
"يعتمد الأمر على وفرة المواد. سيحتاجون إلى غابة للحصول على الخشب، كبداية. بعد ذلك، كم واحداً تريدين؟"
"لا أعلم بعد. سنبدأ بعشرة. في الغابة القادمة التي نراها، جهزي المواد. لديك العربات الاحتياطية لذلك، أليس كذلك؟"
"لدينا، تماماً كما أمرتِ. كانت هناك بعض الشكاوى بشأن اصطحاب عربات فارغة، لكن الأمر لم يعد مشكلة بعد أن شرحت لهم الخطة".
"جيد".
"كيف يسير الأمر هناك؟"
"خضنا معركتنا الأولى. كانت سهلة".
قطب حاجبيه رداً على قولها.
"أنتِ قلقة".
أومأت تاراديرا.
"تبدو سهلة أكثر مما ينبغي، وهناك الكثير من المجهول. هذه المخاوف هي ما منع قومي من فعل هذا. لكن عليّ فعله على أي حال. هذه ليست حملة عسكرية بالمعنى الحقيقي، بل مسيرة يائسة. كنت أعلم ذلك حين خططت لها، لكن تنفيذها... لقد حمى الهاثارين البشر من وحوش لا قِبل لهم بها. إن فشلت هنا، فلن تكون نهاية قومي فحسب. سيموت كل من يسكن جنوب الجبال أيضاً. إيتسغراس، وسيلنغي، وأولينتور، وويلانت، وكل الأراضي المستقلة، وما يقع أبعد جنوباً".
للحظة، حدق فيها.
"أنتِ الشخص الأنسب لهذه المهمة".
لم تدرِ تاراديرا إن كان لا يفهم مقدار الرعب الذي يعتريها، أم أنه يتجاهله عمداً.
"ربما. آمل فقط ألا أكون قد تأخرت. قبل مئات السنين، كان عددنا أكبر".
بعد يوم من الراحة، استأنف الجيش مسيره نحو الشمال الشرقي. خلّفت الوحوش أثراً يسهل اقتفاؤه، ومنحتهم اتجاهًا واضحاً للمضي فيه. اندفع الهاثارن بعزيمة جديدة، وتدفق الكشافة في المقدمة، يتوقون إلى جلب المزيد من الأخبار.
"ما إن عرفنا ما هي، حتى ابتعدنا عنها أكثر."
أمرت تاراديرا بوقف المسير فوراً حين بلغها الرسّول آخر مستجدّات فرق الاستطلاع. هذا الاكشاف، إلى جانب الغابة التي ظهرت في الغرب، أذن بتغيير خططهم. التفتت إلى الوراء، متجاوزة عائلتها الجديدة، لتجد نينهال تنتظر بالقرب. استقامت الفتاة في وقفتها حين تلاقت أعينهما.
"أحضري زاسثاغيل. أُريد أن تذهبا معاً إلى مجموعة الاستطلاع وتعينا هذا بأنفسكما."
أومأت نينهال برأسها وانطلقت جارياً. ليس مجرد مدينة، بل مدينة تحيط بقلعة. صنعت الوحوش أسلحتها، لذا عرفت أنها قادرة على بناء الأشياء، لكنها لم تتوقع مدينة. ربما قرى بدائية، نظراً لمستوى ذكائها. لم تكن القلعة شيئاً يسهل بناؤه. إما أن الإلهام كانوا قادرين على توجيه المخلوقات الأخرى لبناء الأشياء، أو أن هناك أنواعاً أخرى من الوحوش كانت موجودة لدعم المقاتلين. وُجدت قصص، تعود إلى آلاف السنين، عن أسر الهاثارن لبعض الكاهير والفايلريت أحياءً.
ويفترض أنها أظهرت ذكاءً ضئيلاً. ربما كانت القصص خاطئة، أو كان الهاثارن مخطئين. أو ربما أصبحت المخلوقات أكثر ذكاءً. أو ربما وُجدت أنواع أذكى لم يكتشفوها بعد، كالإلهام. وبينما أثار هذا قلقها الجديد، شعرت تاراديرا بنفحة من الثقة. فهي تعرف كيف تحارب الأعداء الذين يبنون المدن. وعلى الرغم من المجهولات التي جلبها هذا، أعاد الأمور إلى ساحة مألوفة.
"سيلفيرين،"
التفتت إلى الرجل الذي بادلها النظرات وملامحه جامدة.
"كيف تشعر فيرين؟"
"تعافت في أقل من يوم. إنها بخير."
"جيد."
"لماذا تحتاجين إليها؟"
ظل وجهه مبهمًا. أو ربما لم يكن هناك ما يُقرأ. لم يكن يعرف، لكنه لم يبدِ فضولاً مفرطاً. بدأت تاراديرا تفهم المزيد عن سيلفيرين. كان بحاجة إلى شيء شغوف به ليحرك مشاعره.
"الهاثارن ليسوا معتادين على المدن. أنا أعرفها، وزاسثاغيل يعرفها، وغاثرين، وفيرين أيضاً. لقد ابتعدتَ عن المدن."
عبس، لكنه أومأ برأسه.
بينما كان معظم الجيش ينتظر، أرسلت تاراديرا قوات رافثال وهيلراير بأكملها إلى الغرب، لحراسة البشر وهم يعملون في الغابة. كما نُشر نصف الكشافة في مواقع ثابتة، فلم يعودوا يستكشافون بل يترصدون ببساطة أي علامة تدل على العدو. أخيراً، عادَتْ نينهال وزاسثاغيل.
"ليست بحجم إيتسغراس، لكنها تبدو مشابهة. هناك شيء آخر مع ذلك. بشر."
حدقت تاراديرا في نينهال.
"بشر؟ وضحي."
أجاب زاسثاغيل.
"هناك القلعة، وتحيط بها البيوت. الكثير من البيوت. لا أثر لشوارع، مجرد مساكن. مساكن بشرية. وهم يزرعون الحقول المحيطة. وهناك مواشٍ أيضاً."
عبست تاراديرا، وهي تنظر إليهما.
"أهناك أي أثر لوحوش؟"
هزت نينهال رأسها نفياً.
"لم نره شيئاً. اقتربنا بما يكفي لتبين الحقول، ورأينا بشراً فيها. لا يشبه أيّ من الوحوش البشر."
لم تستطع منع نفسها، وبدأت تاراديرا تروح وتجيء.
"هناك مدينة للبشر، هنا في هذا المكان المرتفع. ماذا يعني هذا؟"
استدارت مفاجئة، ناظرة إلى تاهريان.
"أتعرف شيئاً عن هذا؟"
هزا رأسيهما نفياً.
"كان هناك بشر أحياناً في أراضينا قبل أن نسكن الحصون، لكن لم تكن هناك مدينة. لا بد أنها قديمة جداً."
"ليست بهذا القدم."
أكد زاسثاغيل. استأنفت تاراديرا سيرها ذهاباً وإياباً.
"حسناً. أُريد فيرين ونينهال واثنين آخرين للتحقيق في هذا الأمر. اقتربن قدر الإمكان. إلى الداخل إن لزم الأمر. اعلمن ما يدور هنا بالضبط."
كادت ترغب في إرسال بعض البشر للتحقيق، لكنها تراجعت. لم يكونوا مقاتلين. كان عليها المضي بحذر. تستطيع فيرين تدبير أمرها وسط البشر، لا سيما في الظروف المجهولة. لقد تعاملت الفتاة مع سيلنغي بشكل مذهل رغم أن شيئاً لم يسر وفق خطة تاراديرا. بدا أن الارتجال كان مطلوباً هنا.
"خذني معك".
نظرت فيرين إلى تلحيان. بادلها النظرة.
"وألري أيضاً".
سألت فيرين: "لماذا؟"
"يمكنني التحدث إلى البشر. سنصبح ثلاثة قادرين على ذلك. وألري كشّاف".
حين قالت نينهال إنهم بحاجة إلى اثنين آخرين، لم تفكر فيرين بمن تختاره.
أومأت: "حسناً".
قادت نينهال الأربعة نحو الشمال الشرقي من موقع المخيم، وبعد مسيرة قصيرة استطاعت فيرين تمييز شكل القلعة في الأفق. توقفوا عند فرقة استطلاع تخيم خلف تلّة صغيرة، بعيداً عن أنظار المدينة على أمل، لكنها قادرة على مراقبتها. تبادلت نينهال حديثاً قصيراً مع الكشّافة بينما انتظرت فيرين.
"لا تغيرات".
هكذا نقل الحارين الشاب التقرير. أومأت فيرين.
"سنتحرك خلال الليل".
انتظروا طويلاً بعد غياب الشمس قبل أن يتحركوا. كانت الحقول المحيطة بالبلدة مزروعة بوضوح، لكنها ليست جيدة العناية. تذكت فيرين المزارع في الأراضي المستقلة، وتلك التي حول إيتسغراس. بدت هذه شاحبة بالمقارنة، والمحاصيل بالكاد تنتظم في خطوط. بدا الأمر خاطئاً. كلما اقتربوا، رأت فيرين البيوت في حال مشابهة. ليست في صفوف، بل متراصة معاً، كأنها تتدثر بالخوف. علت قلعة الحجر فوق البيوت الخشبية، بأسوار تبلغ ثلاثة أضعاف قامة فيرين تفصل بين المنطقة.
كانت هناك فجوة مريبة بين البيوت والأسوار، حقل مقفر يفصل بينها. غاب الحراس أو الرقباء من أي نوع بشكل تام. أشارت فيرين إلى منزل يقع على أطراف الكتلة ويتسلل الضوء من نافذته. اقترب الأربعة في صمت. نظرت فيرين بحذر من النافذة، التي تبين أنها فتحة خالية من الزجاج. رأت في الداخل ثلاثة بشر جلوساً إلى طاولة. رجلاً وامرأة وطفلاً صغيراً. تراجعت فيرين وشعرت بعبوس يعلو وجهها. كان يمكنها رؤية ذلك المشهد بالذات مئات المرات، لكنه بدا الآن خاطئاً.
بدا خاطئاً هنا. ماذا يفعل هؤلاء في أقصى الشمال؟ قضت لحظات تفكر فيما تفعله، قبل أن تسلك الدرب الواضح. نهضت وسارت حول المنزل حتى وجدت باباً، ثم طرقت عليه. حدق بها رفقاؤها الثلاثة، لكن فيرين تجاهلتهم، مراقبة الباب بانتظار فتحه. لم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن ينفتح للداخل، وحدق الرجل فيها بذهول. استقرت عيناه على أذنيها، ثم نظر إلى الثلاثة الآخرين الواقفين معها.
"ما أنتما؟"