تحركوا شمالاً في البداية، ثم انحرفوا قليلاً نحو الشرق، مقتفين أثر التقارير التي رسمت تاراديرا مساراتها. تضاءلت الجبال خلف الجيش كلما ابتعدوا عن ديارهم. في أحد الأيام، التفتت تاراديرا برأسها نحو الغرب، شاخصةً ببصرها إلى الأفق. استمرت في المسير، لكن عينيها ظلتا معلقتين بتلك النقطة. هناك في مكان ما، مات فريقها، عائلتها الأولى.
كانت تلك إحدى المواجهات المذكورة في التقارير، إضافة إلى رحلتها شرقاً لهزيمة ذلك المخلوق ذي الرأس الطيري، الذي تعارفوا على تسميته "إلهيم".
منذ ذلك الحين، واجه الهاثارين الإلهيم في مناسبتين أخريين، انتهتا بمعارك باهظة الثمن. كانوا ألدّ أعدائها الآن، لكنها كانت تتوجس من وجود وحوش أشد فتكاً تتجاوز الأنواع الخمسة التي يعرفونها.
سأل تريلهاس وهو بجانبها، بينما كان الآخرون يتبعونهما وبقية الجيش خلفهم: "أهناك خطب ما؟".
قالت وهي تعيد رأسها إلى وجهة مسيرهم: "لا. فقط أتذكر آخر مرة كنت فيها هنا".
أومأ برأسه دون رد.
وبعد مئات الخطوات، بادر بالحديث مجدداً: "فقدتِ أناساً هناك؟ عائلتك الأخيرة؟".
"أجل".
"كيف كانوا؟".
قطبت تاراديرا حاجبيها، والتفتت لتنظر إليه لحظة. لم يكن ينظر إليها، بل كان بصره شاخصاً للأمام. فعلت مثلما فعل.
"وثقوا بي، وسمحوا لي بقيادتهم. كنت رئيستهم. تسببت في مقتلهم جميعاً".
"تشعرين بالندم على ما حدث. تلومين نفسك. لكن كيف كانوا؟ أي نوع من البشر كانوا؟ وأي عائلة كانت تلك؟".
قطبت حاجبيها مجدداً، ثم أخذت نفساً عميقاً. كان محقاً. لم تجب عن سؤاله.
"كنا ننسجم معاً، كل بطريقته. أعتقد أن هذا يقال عن أي عائلة. أحبت فيلاران المزاح، لكنها كانت سريعة وذكية. لا ترتبك أبداً. تراعي الآخرين دائماً، حتى أنا. أحب ألاريثاس تبسيط الأمور. كان يفكر دائماً في اللحظة الراهنة. ساعدنا على الحفاظ على تركيزنا. أحب سيرافاس حقاً، كانت... كانت تحب إلقاء الدعابات. تختبرنا في الواقع. تجعلنا ننتبه، وتدفعنا لنكون أذكى. أحبت الابتسام، رغم ذلك. كلما اجتزنا اختباراً من اختباراتها، كانت تبتسم".
"كان هناك فاري. جاء من هيلرير، بالطبع. كان الناجي من عائلة سابقة، لكننا ضممنا إليه. انفتح علينا في النهاية، لكن كانت هناك لحظات غريبة تشعر فيها أن أحدنا لا يثق به، أو هو لا يثق بنا. كان يساوره الشك، وهو أمر مفيد. كان حذراً، لكنه لا يتردد في القتال إن أصدرتُ الأمر. ساثيريفاس... كان ساثيريفاس يرعانا. يراقبنا جميعاً. يلاحظ حين لا يشعر أحدنا بالارتياح تجاه شيء ما، غالباً قبل أن ألاحظ أنا. كان رقيقاً حين تستدعي الحاجة".
"كان يخصك، أليس كذلك؟".
"أنا... كان كذلك، نعم، لكن-".
"لكنك لم تكوني تركزين على ذلك. أستطيع تمييز هذا. لا تزالين ترينهم كفصيل، حتى الآن. تخبرينني بأدوارهم، وأرى كيف كانوا يتكاملون. كيف كانوا فعالين. هذا ليس عيباً، بل هذه هي طبيعتك يا تاراديرا. لستِ مخطئة لرؤيتهم بتلك الطريقة".
وجدت نفسها تجز على أسنانها.
"أنت شديد الملاحظة يا تريلهاس".
"إن أردتِ يوماً-".
"لا أريد".
"فقدتُ عائلات من قبل. لم يكن شيوخنا عائلة، كنا مجرد الأكبر سناً. من يفترض بي أن أكون معهم لا أشعر تجاههم كعائلة. نحن فقط موجودون بالقرب من بعضنا. من الجيد أن أتمكن من التحدث إليك هكذا. لم يحاول أحد معرفة المزيد عنك هكذا، أليس كذلك؟ أستطيع أن أرى أنك لستِ معتادة على الحديث أيضاً".
"لقد كنت مع البشر لمئات السنين".
"ولا يمكنك الحديث عن هذا معهم، بالطبع".
نظرت إليه.
"لماذا تهتم لأمري كثيراً؟".
"أنا فقط قلق على الصحة النفسية لقائدتنا".
"افعل ذلك بصمت إذن".
تحولت التلال الخضراء إلى رمادية صخرية كلما توغلوا في السير، ولاحظت فيرين تغير المزاج. قل حديث الهاثارين من حولها، وندرت أصوات المحادثات. ساد توتر في الأجواء، طال حتى عائلتها. حاولت سؤال ريليا، التي لم تجد الكلمات المناسبة، فسألت تلهريان.
"نحن نصل إلى أماكن لم نرتدها من قبل. حتى أبعد الكشافة لا يسافرون هذا البعد عن المعاقل. قد يعرف تاهريان عن هذا المكان، لكن معرفتهم به تعود لآلاف السنين. لا نعرف ما الذي سنجده، والناس قلقون. هذا مفهوم".
لم ترد فيرين، لكن ريليا ردت. قطب تلهريان حاجبيه، ونظر إلى فيرين، ثم أجاب. تجاهلتهما فيرين، ولم تلبث أن التقت عيناها بألري. ابتسمت المرأة لها، وأشارت إلى تلهريان، ثم نقرت على جبهتها مرتين بكف مفتوحة. قطبت فيرين حاجبيها، ولم تفهم.
وضعت ريليا يدها على كتفها وقالت: "إنه لا يعرفك. أنتِ تذهبين دائماً إلى حيث لم تكوني من قبل. أشجع منا".
قطبت حاجبيها، لكنها لم ترد.
تنهد تلهريان: "كنا جميعاً هكذا ذات يوم. صغاراً. ستصبح فيرين مثلنا في النهاية".
اعترضت ريليا: "لقد رأت أكثر منا. وتاراديرا أيضاً، والآخرون. أراضي البشر".
"ذلك مختلف. هناك بشر هناك. هنا لا توجد سوى الوحوش. الجميع هنا يخشى أن نصل إلى قمة تل ونرى مئات الوحوش في الأسفل. لا أقلق من ذلك في أراضي البشر".
صمتت ريليا، ونظرت إلى فيرين.
التفتت فيرين إلى الخلف، ثم نظرت إلى تلهريان: "البشر يقتلون بعضهم".
رمش بعينيه: "بالطبع يفعلون. لا أحاول أن أقول-".
"رأيتهم يؤذون أناساً لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. يؤذون، ويسرقون، ويقتلون بعضهم. يشنون الحروب ليقتل بعضهم بعضاً ويستولوا على أراضي بعض. بعض البشر وحوش".
التفتت مبتعدة عنه، ووجهت تركيزها للأمام مجدداً. شعرت بيد ريليا على كتفها، ضغطة لطيفة. لم يرد تلهريان عليها.
قالت: "أخبرني بكل ما حدث بالضبط".
تمنت تاراديرا لو كان أمامها طاولة. لم تدرك قط حتى هذه اللحظة أن وجود شيء أمام المرء يساعده على التفكير. استجوبت الكشاف وهي واقفة، ولا شيء أمامها. كانت تعلم أنها لا تحتاج إلى تقمص دور السلطة الذي تتقنه أمام البشر؛ فهي ليست جنرالاً الآن، بل مجرد قائدة، لكنها شعرت أن ثمة ما ينقص هذا الموقف. شيئاً يشبه الطاولة.
"كنا شمالي هذا الموقع، بجوار التلة. على مسافة يوم من السير. وصلنا إلى القمة حيث وجدنا شجرة. توقفنا هناك نراقب الأرض. رأينا حركة في السهل غرباً. شيئاً ضخماً. أرسلنا فرداً إلى كل مجموعة من المجموعات القريبة، وعدت أنا هنا لأقدم التقرير. أما الثلاثة الآخرون فلا يزالون في المنطقة، يحاولون التخفي".
"كان عليكما التراجع إن واجهتما أي شيء".
"بقوا هناك للحصول على معلومات دقيقة. لا نعلم إن كان ذلك ديياغ أو كورتاسين أو شيئاً لم نره من قبل".
"إذن تركت نصف عائلتك وحيداً في أرض العدو؟ لو شوهدت أنت أيضاً، لتمت محاصرتهم وقتلهم. هناك سبب جعلني آمر بالانسحاب عند العثور على أي شيء. إن كان هناك إيلهيم..."
"أليس من المفترض أن الإيلهيم نادرون؟"
تمنت تاراديرا حقاً لو كان أمامها طاولة. لضربتها بقبضتها. وبدلاً من ذلك، أخذت نفساً عميقاً. اعتاد الهثارين التفكير باستقلالية والعمل في مجموعات صغيرة. ما فعلوه كان سيكون مقبولاً لو كانوا أقرب إلى المعاقل. أقرب إلى أرض مألوفة. لم يعتادوا اتباع أوامر صارمة، خاصة تلك التي تناقض ما ألفوه.
"نادرون بالقرب من المعاقل. لا نعلم ما الذي نقحم أنفسنا فيه. لهذا نحتاج إلى التكاتف قدر الإمكان لا التفرق. النظام الذي وضعته لفرق الاستطلاع يضع سلامتكم قبل الحصول على المعلومات".
عبس الهثارين، لم يضطرب تماماً لكنه بدا شاكاً في نفسه.
"إذن... ماذا نفعل الآن؟"
"سنذهب إلى تلتكم".
نظر خلفها، نحو الجيش الذي كان ينتظر ويراقب. كانت قد أمرت بالتوقف حين ظهر الكشاف وحيداً.
"كلنا؟"
"كلنا".
ساروا. لم يسيروا حقاً من قبل، بل مشوا فحسب. هذه المرة، تحركت جموع الهثارين بشعور من الاستعجال والالتزام. تلاشى شعور الترقب. خفتت الهمسات حول فيرين، وحلت محلها كلمات محددة تتكرر كلما اقتربوا.
حين وصلوا إليهم، ترجم ساثار: "رصد أحد الكشافين شيئاً ما. ربما هم في ورطة. سنذهب جميعاً للمساعدة".
لم تجد فيرين إلا أن تومئ برأسها وهي تتحرك مع الآخرين، يدها على مقبض سيفها. كم مضى من الوقت منذ آخر قتال خاضته ضد الوحوش؟ لم تستطع تذكر سوى شعور الغثيان في معدتها. ملأها هذا بدورها بالقلق. أكان الأمر سيئاً لدرجة أنها تذكره، أم كان مروعاً لدرجة أنها حجبته عن ذاكرتها؟ كانت هناك ذكريات أخرى تشبه ذلك. ألمٌ في الغالب؛ لم تستطع تذكر حجم الألم الذي شعرت به حين طعنها ذاك الطفل في ظهرها، أو حين كسر الديياغ أضلاعها.
لم ترغب في تذكر تلك. ساروا وساروا، وبلغوا تلة في نهاية المطاف. انتظر كثير من الهثارين، وفيرين بينهم، في الأسفل، يتطلعون إلى من تسلقوا القمة. أكانوا يختبئون هنا، أم ينتظرون فقط؟ تصاعد التوتر وهم يقفون، في صمت تام، وسكون تام. صرخ أحدهم. لم يأتِ الصوت من قمة التلة أمام فيرين، بل من يمينها. التفتت، والتفت الهثارين معها. لم تستطع رؤية ما يحدث. أرادت الاندفاع للأمام، لكنها وجدت من حولها يتحركون في اتجاهات أخرى.
ظنت في البداية أنها الفوضى، حتى أدركت أنهم يتجمعون. تشكلت كل مجموعة من ستة في هيئة متراصة، وانفتحت فراغات بينها. وجدت فيرين نفسها تقف خلف ريليا وساثار، مائلة قليلاً لتتمكن من الرؤية من حولهما. وإلى جانبها وقف إيلراغين، وخلفهما الاثنان ألي وتيلريان. كان سبب الصراخ واضحاً. عبر السهل القاحل انتصبت تشكيلات صخرية، وبدت أشكال الوحوش واضحة حتى من بعيد. شهقت فيرين حين تبينت ديياغات عدة تحيط بها مخلوقات أصغر.
ومع ذلك لم يتقدموا، بل وقفوا ساكنين يراقبون. لم تدرِ فيرين ما تصنع. تعالت صرخة أخرى، هذه المرة من قمة التلة. اتجه بصر فيرين نحوها، فرأت تاراديرا تشهر سيفها أمامها، مشيرة نحو الوحوش.
قال تيلريان بصوت خفيض: "تأمر تريفينثال بالهجوم".
اب تلعت فيرين ريقها وأومأت. رأت بعض الهثارين يتقدمون، تاركين إياها ومن حولها وحدهم، لا يملكون إلا الانتظار.
كان أيسر سبيل لتقسيم جيش الهاثارين هو اتّباع طريقة حشدهم، لا تصنيفهم. شكّل أهل أيسوثال الكتلة الكبرى، فكانوا قوام جيشها الرئيس. أمّا أهل هيلرير، فكانوا أصغر الأقسام -باستثناء هاثارين الغابة- فجعلتهم قوة احتياطية موزعة في أرجاء الجيش. وجاء أهل تريفينثال في المرتبة الثانية من حيث العدد، بنصف حجم أهل أيسوثال، فوضعتهم في المقدمة ليكونوا طليعة الجيش. وشكّل أهل فاليراهال وفيلفينثال الجناحين، بينما تولّى أهل رافثال حماية المؤخرة.
وبقي هاثارين يونثال في قلب الجيش، بين الجناحين وأمام القلب، متأهبين للتحرك نحو أي جهة تقتضيها الحاجة. راقبت التقدم من موقعها فوق التلة، ثم التفتت لحظة إلى الغرب، نحو أول نقطة رُصد فيها العدو. كان الكشافة الثلاثة لا يزالون هناك ينتظرون، وقد أكدوا لها خلوّ تلك الجهة من أي تحركات إضافية. أرق هذا الأمر تاراديرا. لم تكن تدرك بعد طريقة تفكير العدو، ولا غاياته، ولا مدى قدراته.
ظهورهم في مكان ثم اختفاؤهم ثم ظهورهم في آخر جعلها تظنها خدعة. دفعت بقوة صغيرة إلى الأمام، وأبقت معظم جيشها في الخلف لترقب رد الفعل. كان الإلهيم بارعين في الحيل، لكن إلى أي مدى؟ كانوا يرسلون مفارز لنصب كمائن لفرق الاستطلاع، لذا أصدرت تاراديرا أمرها لجميع الفرق بالانسحاب فور مواجهة العدو. هل كانت هذه خدعة لاستدراج فرقة الاستطلاع؟ هل كانوا يتوقعون مواجهة قوة بهذا الحجم؟
كانت هذه أول مرة يتحرك فيها الهاثارين بهذا الثقل، مما يعني جهلهم بما سيلاقونه، لكن هل توقع أعداؤهم وصول قوة بالآلاف؟ ربما كان الجهل بالمعلومات متبادلاً. تابعت تاراديرا تقدم قوات تريفينثال، وقبضت يدها على مقبض سيفها. تمنت لو كانت هناك معهم. من هذه المسافة، لم تستطع تبين الأعداد بدقة، لكن الوحوش لم تكن لتزيد عن مئة. فاقهم هاثارين تريفينثال عدداً بنسبة تقارب الخمسة للواحد، لكن تاراديرا خشيت ظهور المزيد.
تعلمت من البشر أن المعلومات هي التي تحسم الحروب. ألقت نظرة خاطفة نحو الغرب، ثم عادت ببصرها إلى الشمال، ورمشت بعينيها. هل زاد عدد الوحوش عما كان عليه قبل لحظة؟ اشتبكت المجموعتان، وحبست أنفاسها وهي تراقب. كان يفترض أن تكون معركة يسيرة، لكن القلق لم يفارقها.
"الغرب."
عند سماع كلمات تريلهاس، نظرت تاراديرا نحو الجهة التي أشار إليها، فرأت قوة أخرى تعبر السهل. كانت التلة التي تقف عليها تفصل بين تلك القوة وجيشها، وكانت هي الأقرب إليهم. رفعت سيفها.
"يونثال! إليّ!"
صعدت فيرين التل خلف عائلتها، مع كل من كان في الجوار. مرت قريبةً بما يكفي لرؤية تاراديرا، الهاتارين الضخمة التي كانت تلتفت ببصرها بين الشرق والشمال، وشفتها مطبقتان بإحكام. رأت العدو أمامها يتقدم من غابة. لم تدرِ كم عددهم، لكن المزيد منهم كان يخرج من بين الأشجار. صرخت تاراديرا بشيء، فتحرك الهاتارين.
قال ساثار: "سنذهب إلى المقدمة"، فتبعته فيرين.
وقفت ريليا إلى يسارها، وكان ساثار بعدها، ووقف هاتارين إلى يمينها. في الأسفل، كانت الوحوش تتقدم، فأخذت نفساً عميقاً لتكبح ارتعاشتها. بدا زحف العدو أبدياً. أرادت الالتفات شمالاً نحو المعركة الأخرى، لكنها علمت أنها لن ترى سوى الهاتارين المحيطين بها. أرادت الفعل لا الانتظار، لكن لم يكن بوسعها سوى المراقبة بينما تعبر الوحوش السهل نحوهم. بدا أنهم بالمئات، ومع ذلك لم تحرك تاراديرا سوى مئات قليلة من هاتارين يونثال إلى قمة التل.
حين اقتربوا، جذبتها ريليا إلى الأسفل في وضعية القرفصاء، تماماً حين عبرت وابل من السهام فوق رأسها. لم يصدر أمر، بل عرف الهاتارين ما يجب فعله. أبقت فيرين عينيها للأمام ترقب تقدم الوحوش. أولئك في المقدمة -النوع الأشعث العريض الذي يصل عادة إلى صدرها- بدأوا يسقطون تحت السهام، لكنهم لم يبطئوا. خلفهم ركضت الوحوش الطويلة الشاحبة، مع نوع لم تواجهه عن كثب. لم تكن أطول من الشاحبة كثيراً، لكن لها ستة أطراف، وتعدو نحو التل على أربعة.
أطلق أحدهم سهماً بطرفيه الآخرين، وطار السهم إلى يسار فيرين. لم تبطئ الطلقة المخلوق البتة. جاءت صرخة أخرى من جانبها، فنكزت ريليا كتفها قبل أن تنهض. وقفت فيرين، وخطت للأمام متأخرة لحظة عن البقية، ممسكة بسيفها أمامها. اندفعوا نحو العدو المتقدم وسط صيحات الهاتارين. قطعت ثلاثة من المخلوقات الأشعث بسهولة، ثم اشتبكت فوراً مع مخلوق طويل شاحب. كان يقف فوقها، بطول ريليا تقريباً، ويسلط قوة في ضرباته رغم نحالة الوحش.
هوت الهاتارين التي على يمينها بفأسها على جمجمة الوحش، صائحةً بشيء لفيرين. نظرت إلى يسارها فرأت ريليا وساثار يشتبكان مع اثنين منهم، وتحركت للمساعدة، لكن اعترضتها المزيد من المخلوقات الصغيرة. كانت بحجم البشر القصار لكن عريضي المنكبين، اثنان منهم يحملان هراوات ودروعاً، والأخير يحمل فأساً طويلاً ذا حدين. التفتت حول الأول، وهاجمته من جانبه حين عجز عن رفع درعه، ثم استدارت لتتفادى ضربة من صاحب الفأس.
لعجزها عن تحريك سيفها في الوقت المناسب، ركلت بقدمها، فارتطم حذاؤها بصدره وطرحته للخلف. أرجح الثالث سلاحه نحو رأسها، لكنها نجحت في صد الهجوم بسيفها، وانغرز حد نصلها في الهراوة الخشبية. سحبت فيرين سيفها، وحاول الوحش التمسك بسلاحه، ليسقط للخلف حين انتزعه أخيراً. تخلصت منه قبل أن تلتفت لصد ضربة من صاحب الفأس. بعد طعن المخلوق في صدره، نظرت إلى يسارها، فرأت ساثار وريليا يحدقان للأمام.
تابعت فيرين نظرهما، فرأت المزيد من الوحوش الطويلة الشاحبة تتقدم ببطء، حاملةً رماحاً. تراجعت امرأة الهاتارين التي على يمين فيرين، مبتعدة عنها لتصطف مع اثنين آخرين من الهاتارين الأكثر دروعاً. خطت فيرين نحو ساثار، رافعة سيفها ومواجهة التقدم. أصابت السهام اثنين من الوحوش المتقدمة فأسقطتهما، وكشفت الفجوة في الصف عن وحش ذي ستة أطراف يحمل قوساً ضخماً. أطلقه للأعلى نحو قمة التل حيث لا بد أن رماة الهاتارين يقفون.
لم تدرِ فيرين إن أصاب أم لا، لكنها كبحت رغبتها في الاندفاع للأمام. اقترب وحشان شاحبان آخران، وظل الصف يتقدم.