بدبّ آلاف الهثارين في أيسوثال، استيقظت مدينة الوادي بالحياة. نظرت تاراديرا إلى قومها وشعرت بفيض من الفخر. لقد فعلوا هذا. تنحّت القلاع السبع عن مساراتها نحو الفناء الذاتي، وتوحّدت لتبلغ غاية أسمى. لتتحرّر من قدرها. بدا أنهم يستشعرون ذلك أيضاً، ففي استراحتهم، راح الهثارين يتجوّلون ويتجاذبون أطراف الحديث مع أقرانهم من القلاع الأخرى. توارى فالتاير، انصرف ليخالط القوم، تاركاً الخمسة لشأنهم.
اكتفى تاهريان بتأمل الحشود، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة. وحين غادرت تاراديرا لتتفقّد البشر، تبعها الثلاثة الآخرون.
استقبلها ثومز قائلاً: "جين... تاراديرا. يبدو أن الأمور سارت على ما يرام".
ولدهشتها، وجدت عدداً من الهثارين بينهم؛ كان زاسثاجيل يبدو غارقاً في تفكيره، بينما حدّق نينهال ورفاقه القادمون من الغابة نحو المدينة بعيون متسعة.
"أفضل مما توقعت. كيف تسير استعداداتكم؟"
"لا يطيقني هيلرينثران. لحسن الحظ، صبّ هذا في مصلحتي، فقد منحني ما طلبت لأكفّ عن الاقتراب منه. تفاوضت مع المسؤول عن المزارع، وحصلنا على كل ما يلزم لتجهيز قافلة إمداد تتجه شمالاً".
أومأت له برأسها قبل أن تلتفت إلى الآخرين: "هل تختبئ يا زاسثاجيل؟"
"سيعرفونني. لو رأوا هذا-"
أشار إلى وجهه، "سيطلبون تفسيراً".
قال تريلهاس من خلف تاراديرا: "سنفعل".
حدّق فيه زاسثاجيل بعينين متسعتين.
"خاصة وأن العلامة يفترض أن تكون أبدية".
"نحتُّ الأجزاء المتضررة من جمجمته، وسمحت لها بالنمو من جديد. إنها عملية بسيطة للغاية، خاصة بالنظر إلى مرونة جسد الهثارين. أظن أن جزءاً أكبر-"
قاطعته تاراديرا: "يكفي يا سيلفيرين. لقد منحتُ الإذن بذلك. إن كان هناك من سيُسأل، فأنا هي، وأظن أنني أثبتُّ جدارتي لكم".
نظر تريلهاس إليها مبتسماً: "لقد فعلتِ. إذاً، انتهى الأمر. سأضطر لنقل ذلك لقومي حين تسنح الفرصة. لن يعارضوا كلينا".
احتجّ زاسثاجيل: "يبدو هذا خطأ. هذه هي قاعدة قومنا. القانون الوحيد الذي نملكه".
أعلنت تاراديرا: "أنا أغيّر الأمور. أحتاجكم للقتال، وقد سمعنا القصة من مصادر عدة الآن. لستَ مذنباً. سنقف بجانبك. لا مزيد من الجدال".
تجاوزته لتقترب من نينهال: "أنتِ. اذهبي وعرّفي نفسكِ عليهم. أريهم أنكم موجودون، وأنكم هنا أيضاً. لقد تخلّى أسلافكم عنهم، لكنكِ تقفين هنا الآن لتصلحي ذلك. كوّني صداقات في طريقكِ. هذا ما كان يتمناه شيوخكم".
رمشت الهثارين الشابة، ثم أخذت نفساً عميقاً. نظرت إلى رفاقها، فأومأوا لها.
"سنفعل".
سأل تريلهاس: "من أين وجدتِ هؤلاء؟"
"مختبئين في غابة بالجنوب. هربت عائلة واحدة قبل ألفي عام".
ضحك قائلاً: "لقد جمعتِنا جميعاً بلا شك. أظن أنني أتقبّل الهزيمة أمام شخص مثلكِ".
"نحن هنا جميعاً للسبب ذاته. أظن أن إقناع قومنا كان سهلاً لأننا كنّا نعلم جميعاً أن هذا ضروري، لكننا افتقرنا لمن يملك الشجاعة لقوله. في النهاية، كنّا جميعاً جبناء بطرق مختلفة".
التفت تريلهاس إلى جراثين: "وما كانت طريقتكِ؟"
"عشتُ في أراضي البشر، وعلّمتهم فنون القتال. لم تكن لدي نية للعودة لقومي. وحين نفدت غايتي هناك، آثرت السبات بدلاً من العودة لقلعتي والانضمام للقتال".
عبس الرجل الأقصر، قبل أن يلتفت مجدداً إلى تاراديرا: "وقمتِ بكل هذا بلا رغبة في أن تصبحي شيئاً سوى قائدة عسكرية؟ ألم تدفعكِ فكرة الملكية لدى البشر؟"
"الهثارين الوحيد الذي أعرفه ويرغب في أن يصبح ملكاً هو هيلرينثران. أظن أن فكرة توسيع نطاق حكمه خارج هذا الوادي ساعدته على الموافقة بضمّ قومه لقضيتي".
ضحك تريلهاس لهذا، ووجدت تاراديرا نفسها عابسة.
ذكّرت «أيسوثال»
«فيرين»
بأراضي المزارع في الغرب. حين نظرت عبر الوادي، شعرت بخيبة أمل طفيفة لغياب المزارع المتناثرة التي تعمر الأرض، إذ تجمّعت الأبنية هنا حول النهر. مع ذلك، أدركت لِمَ تُعدّ هذه أكبر معاقلهم.
كان المكان يبعث على الألفة، بل والسكينة، وهو ما يتناقض مع نمط حياة «هاثارين»
كما عهدته، ومع ذلك لم يبدُ هؤلاء غرباء هنا.
لم يختلف السكان المحليون في شيء عن الزوار الذين رافقتهم «فيرين»
في رحلتها. صارت عائلتها محطّ اهتمام طوال الطريق.
ظنّت أن الستة منهم لا يختلفون عن بقية المجموعات التي شكّلت جيش «تاراديرا»، لكن في كل محطة، كان يأتيهم زوار يطرحون الأسئلة أو يكتفون بمراقبتهم من بعيد.
"ما الذي فعلناه؟"
"يعرفون أنكِ إحدى مساعدات «تاراديرا». يهتمون لأمركِ لأنهم يهتمون لأمرها. يريدون رؤية ما يجعلكِ مميزة بما يكفي لتختاركِ ممثلةً عنها."
قطبت حاجبيها في وجه «تلهريان».
"كنتُ هناك. هذا كل ما في الأمر."
"هم لا يرون الأمر هكذا. الناس يريدون دائماً للأشياء أسباباً، حتى وإن لم تكن موجودة. غرابة أطواركِ تجذب انتباههم بمجرد أن يبدأوا في التحديق، وهذا بدوره يثير فضول المزيد منهم تجاهكِ."
"أي غرابة؟"
"لم تتربي بين «هاثارين»، لذا لا تتحدثين لغتنا. ومع هذا، أنتِ جزء من عائلة. لقد كسبتِ مكاناً بين قومنا. هذا ما يجعلكِ بارزة."
"لا أريد أن أبرز."
وبينما كان معظم «هاثارين»
من المعاقل الأخرى قد أشبعوا فضولهم، فإن الوصول إلى «أيسوثال»
عنى أن مجموعة جديدة تماماً من الأعين قد بدأت تحدق بها.
ظهرت «فالتاري»، وسارت نحو الدائرة الصغيرة التي تمثل مخيم عائلتهم.
"فيرين!"
نادت بابتسامة.
بدت ابتسامتها غريبة على «فيرين».
تشبه ابتسامة «لينارا»، لكنها تفتقر إلى الحزن.
كانت «لينارا»
تبتسم لتخفي شيئاً.
أما «فالتاري»
فكانت تبتسم كثيراً وحسب.
"فالتاري."
وقفت «فيرين»
مواجهةً المرأة.
"أتريدين رؤية المكان الذي نشأت فيه «لينارا»؟"
أراد جزء منها -معظمها- أن تقول لا. لم تكن تشعر بالفضول تجاه ذلك. لكنها أومأت برأسها عوضاً عن ذلك.
أرادت «فالتاري»
أن ترِيها شيئاً.
بعد كلمة مقتضبة لـ «ريليا»، تبعت «فيرين»
المرأة من «هاثارين»
بعيداً عن ساحة لقائهم. عبرت النهر وسارت جنوباً، وانتهى بهما المطاف أمام منزل عند أطراف البلدة.
"بالنسبة لكِ، ربما لا يبدو مختلفاً عن أي مكان آخر في «أيسوثال»، لكن هذا هو بيتي. كان بيت «لينارا» قبل أن ترحل."
قطبت «فيرين»
حاجبيها، غير واثقة مما يجب أن تقوله.
كانت «فالتاري»
محقة، بدا مجرد منزل آخر.
كان هناك منزلان آخران بالجوار، لكنهما بديا مهجورين على عكس الذي أشارت إليه «فالتاري».
قالت «فالتاري»
وهي تراقب «فيرين»: "لم يعد «يانسيلير» و«كاليانثين». لم يدرِ بقيتنا ما الذي يجب فعله. رحل الثلاثة الآخرون. بقيتُ أنا خلفهم، وحيدة. حينها..."
تلاشت كلماتها، واختفت ابتسامتها.
"ظهر بشري. كان... عليلاً. قال إنه يحتضر. ظنّ أن بوسعنا مساعدته. لم يكن يعلم أن أموراً كهذه ليست جزءاً من حياتنا. لم نرَ أي أثر لجرح، ولم يتصرف كمن يتألم. حين أخبرناه أننا لا نستطيع مساعدته، طلب البقاء معنا. سمحنا له، لكن فقط بعد أن وعد بألا يرحل. كان ذلك قراراً... مثيراً للجدل. أراد الكثيرون قتله، لكن حين تناقشنا، اتفقنا على أن البشر لا يعيشون طويلاً في الأساس، وأن بقاء واحد منهم لعقود قليلة لن يغير شيئاً."
"تطوعتُ لرعايته، لأنني كنت وحيدة وكنت فضولية بشأنه. لِمَ ظنّ أننا نستطيع مساعدته؟ كيف وجدنا؟ ولِمَ هذا المعقل بالتحديد؟ كيف يبدو الشعور حين تعلم أنك ستموت؟ أردتُ إجابات. قضيتُ شهوراً معه، حتى صباح يوم لم يأتِ فيه لتناول الإفطار. ذهبتُ إلى غرفته وكان في فراشه، لا يتحرك. استغرقني الأمر لحظة لأفهم. لم أرَ قط شخصاً... يموت هكذا بلا سبب."
"هل كانت تعلم بشأن «لينارا»؟"
سألت «فيرين».
خرج السؤال قبل أن تفكر فيه جيداً.
هزت «فالتاري»
رأسها.
"كان ذلك... قبل شهر، أظن. أدركتُ حين وافقتُ على رعايته أنني عزلتُ نفسي عن قومي. كانوا يعاملونني بشكل مختلف. لقد... لقد آلمني ذلك. عدتُ إلى بيتنا في تلك الليلة و... لا، لم يكن يعلم. لم أكن أعلم أنا أيضاً. لم يخطر ببالي حتى، لكنني لم أندم قط. هي كل ما تبقى لي منه. لم أدرك كم كنت أهتم لأمره حتى رحل."
رأت «فيرين»
الأمر.
ابتسمت «فالتاري»، لكنها كانت ابتسامة مختلفة عن سابقتها.
لم تكن ابتسامة «لينارا»، حيث تبتسم لتكذب على نفسها.
كانت شيئاً مختلفاً. شيئاً أكثر ألفة.
عرفت «فيرين»
تلك الابتسامة. كانت أمها تبتسم هكذا. ابتسامة هزيمة، وحزن، وتسليم. تنفست بعمق، لكنها أبقت فمها مغلقاً.
كانت «فالتاري»
تواصل قصتها.
"بعد رحيله، تغيرت الأمور قليلاً. تواصل معي بعض قومي، وتقبلوني مجدداً. لكن بعدها حدث أمر «لينارا». ساءت الأمور. فعلتُ كل ما بوسعي لأجعلها تشعر بالقبول. توسلتُ لكل من استطعت لتقبلها كواحدة منا. قامت هي بدورها أيضاً. ساهمت في الحياة هنا. عملت في الحقول منذ صغرها، وكانت متلهفة أكثر من اللازم لتعلم القتال. ألقت بنفسها في التدريب بقسوة لم أرها في طفل قط. فعلت ذلك لتثبت جدارتها. لتظهر أنها ليست أقل من أي شخص آخر. بارزت من هم أكبر منها وأقوى، مراراً وتكراراً، حتى بدأت تنتصر. كسبت مكاناً بين قومنا. توقفوا عن التفكير فيها كـ «نصف بشرية». حتى أخذوها شمالاً. رحل ستة وعاد خمسة. لا أعرف ما الذي حدث. لم ترغب قط في الحديث عن الأمر، ولم أضغط عليها، لكنها كانت غاضبة. مريرة. تركت عائلتها بعد ذلك، ولم يمضِ وقت طويل قبل أن تُرسل جنوباً. أظن أنها هي من طلبت ذلك. لا أزال لا أعرف. بدت... أظن أنها كانت غاضبة مني، لكن لا أعرف لِمَ. لم تتحدث معي بالطريقة نفسها. تقبلتُ أن ما حدث كان شيئاً لا يمكنني فهمه."
صمتت، وانتظرت «فيرين».
استغرقت لحظة قبل أن تدرك الحقيقة.
"لم تخبرني أنا أيضاً."
"هل لديكِ أي فكرة عما قد يكون تغير؟"
"أحب عائلتي، لكن هناك أشياء تخصهم لن أكون جزءاً منها أبداً."
قطبت «فيرين»
حاجبيها، تفكر.
"لم أكن قط... كنت السابعة. لم يتم إشراكي قط بالطريقة التي تقولين إن «لينارا» كانت بها. لم يكن بوسعي ذلك. أنا مختلفة."
تلاشت ابتسامة «فالتاري».
"تصرفنا كما لو أنها ليست مختلفة، لكن ظهر أمر ما وعلمت أنها لا تستطيع أن تكون واحدة منا. علمت أنها مختلفة. مختلفة عن عائلتها. مختلفة عني. كنتُ... كنتُ واحدة منهم. كل جهودها... كل ما عملت لأجله..."
صمتت، وتحركت «فيرين»
بتململ، تراقبها.
وقفت تاراديرا فوق الصخرة التي ألقت منها خطابها ذات مرة، لكنها هذه المرة لم تكن محاطة بجمهور، بل بهيكل قيادتها. على عكس جيوش البشر، لم يكن لدى الهاثارين قادة سوى شيوخهم. لم تكن في مجتمعاتهم أنظمة هرمية قط. والآن، ستخلق تاراديرا ذلك بنفسها. وقفت معها العائلات التي تربطها أطول تواريخ مشتركة من كل معقل. كان من المفترض أن يكون هؤلاء هم الأكثر فهماً لبعضهم بعضاً، وبذلك يصبحون مراكز لصدور أوامرها.
هؤلاء الستة - أو الاثنا عشر في حالة أسوثال - سيوجهون بقية الهاثارين من معاقلهم وفقاً لخططها. لم يكن لديها وقت لتقييم من يمتلك أفضل خبرة تكتيكية أو استراتيجية، لذا أرادت التأكد من أن من يصدرون الأوامر يفهمون بعضهم جيداً. الأوامر الخاطئة مشكلة، لكن الأوامر المربكة والمتناقضة أسوأ. كانت تثق في قدرة الهاثارين على القتال إلى حد ما، لكن التنظيم بهذا المستوى كان أمراً جديداً.
أصبح هاثارين الغابة فريق استجابتها المباشر. افتقروا إلى الخبرة لكنهم تحرروا من الاعتماد على الجماعات. سيعملون في المقام الأول رسلاً لها، وأداة مرنة يمكنها تقسيمها لإرسالها إلى أي مكان يحتاج إلى المساعدة. وقفوا جميعاً في جانب واحد يراقبون الآخرين.
قالت: "هذا ليس الوضع المثالي، لكنني سأتدبر الأمر معكم كما أنتم. سأعطيكم أوامر لتنقلوها إلى قومكم. ولتسهيل ذلك، ستعودون إلى أهلكم وتختارون من كل عائلة ممثلين اثنين؛ قائداً ونائباً. توجهون أوامركم للقائد، وهو يوصلها للبقية. النائب موجود للطوارئ. يجب أن نكون مستعدين للمضي قدماً حتى لو وقع الأسوأ".
"وماذا لو مات كلاهما؟"
التفتت إلى السائل وأومأت له.
"إن حدث هذا، فلن يتبقى الكثير منهم. الأربعة المتبقون سيعرفون من يتولى القيادة من تلقاء أنفسهم. أريد تحديد الخيارين الأولين مسبقاً".
"وماذا لو أصابك مكروه؟"
أجابت: "لقد جمعت عائلتي الخاصة، وقد حددنا نائباً بالفعل".
كان هذا سؤالاً أفضل بكثير من سابقه. ربما نظر إليها البشر الذين عملت معهم على أنها أقوى من أن تموت، لكن الهاثارين أدركوا أنها واحدة منهم. يمكنها الموت كأي فرد بينهم.
"سيصدر غراثين الأوامر إذا حدث لي شيء. وإذا أصابه مكروه، سيتولى تاريان القيادة. وبعده تريلهاس، ثم سيلفيرين، ففالتاري".
كان هذا الترتيب نتيجة نقاشاتهم خلال الرحلة. امتلك غراثين بعض الخبرة كقائد عسكري، وما عدا ذلك كان ترتيباً بسيطاً حسب العمر، على طريقة الهاثارين المعتادة. آمنوا جميعاً بخطة تاراديرا وفهموا المهمة. شعرت بالثقة في قدرتهم على الاستمرار دونها. كانت فرصهم في النجاة والنجاح أفضل بوجودها لتقودهم، لكنها آمنت بأنهم سيواصلون الضغط ويفعلون ما يلزم حتى بدونها.
"هل نعرف حقاً إلى أين نتجه؟ أم نهيم على وجوهنا حتى نجد شيئاً؟"
ابتسمت تاراديرا بثقة.
"كل معقل نفذ عمليات استطلاع. ومعاً، لا نملك خريطة للأرض فحسب، بل مواقع لعدة اشتباكات. تحدثت مع حفظة السجلات وحددنا أماكن هذه اللقاءات، مما يعطينا فكرة جيدة عن الاتجاه الذي تأتي منه هذه الوحوش. الأمر ليس دقيقاً تماماً، لكننا لسنا بلا وجهة".
أجابت على أسئلة أخرى قبل أن تنهي الاجتماع.
"خذوا ما تعلمتموه هنا وانقلوه إلى قومكم. أنتم قادة بحق الآن. دعوهم يعرفون أنهم سيتطلعون إليكم حين يحين الوقت".
قادتهم فتحة ضيقة في الطرف الشمالي الشرقي من الوادي عبر الجبال إلى الأراضي الشمالية. على عكس المنطقة خارج يونثال، بدت هذه البقاع طبيعية لـ فيرين. تمددت الأرض أمامها في سلسلة من التلال العشبية، وكان الشيء الوحيد الغريب هو الخلو التام من لمسة البشر. لا طرق، لا أسوار، لا مساكن، مجرد بحر لا ينتهي من العشب. تحتها، سار نصف الجيش منحدرين على التل، متفرقين في الأسفل. لم تستطع تمييزها، لكن تاراديرا سارت في مكان ما في المقدمة.
وفي مكان آخر وسط حشود الهاثارين كانت أختها. تنفست بعمق، وتابعت ريليا نزولاً، منضمة إلى عائلتها. لا يزال غياب فيلرايهين يبدو غريباً، وكأن طريقة تفاعلهم جميعاً تغيرت حول تلك القطعة المفقودة من عائلتها. ساروا أزواجاً، ألري وتلهريان معاً، وسثار مع إلراغين. ورغم علمها بأن أعداد الهاثارين أقل بكثير من جيوش البشر، إلا أنها بدت أضخم. هذه المرة، كانت جزءاً صغيراً منها، لا دخيلة عليها.
حين وصلت إلى قاع المنحدر، توقفت ونظرت إلى الأعلى. كان المزيد من الهاثارين يتدفقون من الفجوة، سائرين خلفها. وفي مكان ما وسط كل ذلك كانت أختها. وبينما كانت تراقب، مرت عربة عبر الفجوة، علامةً على خروج كل الهاثارين وأن البشر يتبعونهم بسلسلة الإمداد. استدارت نحو الشمال وسارت، ولحقت سريعاً بـ ريليا والآخرين. تداخلت أصوات الخطوات مع كلمات لم تفهمها، بينما ظلت عائلتها صامتة.
لم تدم التلال العشبية طويلاً. خف العشب قبل أن يتلاشى تماماً، مفسحاً الطريق لتراب قاحل وصخور. تحرك تدفق الناس حول صخور ضخمة وهم يزحفون أعمق في الأراضي الشمالية. ومع استواء الأرض، فقدت فيرين رؤية الجماهير أمامها. كان الهاثارين الآخرون يرتفعون فوقها، واقتصرت رؤيتها على ظهورهم فقط. وواصلت السير.