جذبت صرخة انتباه فيرين بينما كانت تغوص في البحيرة حتى ركبتيها، تبحث في المياه الضحلة عن بذور نبات كانت تيلهانا قد أرتها إياه بالأمس. نهضت متجهةً نحو مصدر الصوت، فرأت عدداً من الهاثارين يشيرون إلى الجهة الشرقية من الحافة. خاضت في الماء حتى بلغت الضفة، واقتربت من الثلاثة، فلم تسمع منهم سوى حديث بلغتهم. لاحظها أحدهم، ثم قال شيئاً لرفيقه الذي التفت لينظر إليها.
"إشارة من الكشاف. هناك زائر في الطريق".
التفتت فيرين نحو التل، حيث دخلت الحصن، ثم انطلقت تعدو. بعد كل هذا الوقت في الترحال مع غراثين، أو العيش في الحصون، مضى زمن طويل منذ أن ركضت ببساطة. حملتها قدماها فوق الأرض، وارتطمت أخمصها بالعشب الندي وهي تصعد المنحدر. كان الكشاف يقف في القمة، يحدق في جانب الجبل. رآها فأشار بيده. تابعت بصرها اتجاه إشارته، فرأت ثلاثة أشخاص يتسلقون ممر الجبل المنحدر، كانوا لا يزالون على مسافة بعيدة تحول دون رؤيتهم بوضوح.
بدأت تخطو خطوة إلى الأمام، لكنها شعرت بيد على كتفها تكبحها. نظرت إلى الكشاف، فقال لها شيئاً، ثم تراجع خطوة إلى الوراء ساحباً إياها معه. اتبعت أثره، فابتعدا معاً إلى الجانب، بعيداً عن رأس الممر، متخذين موقعاً للمراقبة. أدركت أن أحداً لم ينتظرها في القمة، بل صعد الناس للقائها. هل رآها كشاف وانتظرها بالطريقة نفسها؟ على عكس يونثال، لم يكن تريفينثال يملك مداخل مخفية، بل كان مرتفعاً جداً، وله ممر ضيق ومنحدر يؤدي إلى الحافة.
كان لديهم من الوقت ما يكفي ليعرفوا أن عدداً قليلاً من الأشخاص يقتربون، لكنها لم تفهم لِمَ اختبأوا بدلاً من النزول لملاقاتهم. ربما كانت تاراديرا. كانوا بعيدين جداً بحيث لا تستطيع فيرين التأكد. تحركت في مكانها بضيق، ثم عادت أدراجها نزولاً عبر المنحدر لتنتظر مع بعض الهاثارين الذين تجمعوا في الأسفل.
خطت تاراديرا إلى قمة التل ونظرت إلى تريفينثال. ذكّرتها بوادي أسوثال العشبي، لكنه بدا كنسخة مصغرة. لو صدق حدسها، لوسع الوادي ثلاثة أحواض بالحجم نفسه.
علقت فالتاير: "يا له من منظر. أهذا هو منزلك؟".
قال سيلفيرين بنبرة مشدودة غير معتادة: "كان منزلي. غادرته منذ زمن بعيد".
"نأمل أن تكون فيرين قد نجحت هنا أيضاً. لنعرف ذلك".
بدأت تاراديرا تنزل المنحدر، وعيناها تلتقطان مجموعة من الهاثارين ينتظرون في الأسفل. ومع اقترابها، رأت قامة فيرين الأقصر قليلاً وشعرها البرتقالي. حين التقت المجموعتان، عقدت تاراديرا حاجبيها. كانت فيرين ترتدي سروالاً يصل إلى ركبتيها، وحافية القدمين.
قالت تاراديرا موجهة كلامها لفيرين مباشرة ومتجاهلة الآخرين: "فيرين. ما الرد؟".
"سيساعدونكم".
"عمل جيد".
راقبت عيني فيرين وهما تنتقلان من عينيها إلى جانبها، حيث يقف سيلفيرين.
توترت الهاثارية الشابة على الفور، وقبل أن— هدر صوت: "سيلفيرين!".
التفتت تاراديرا لترى امرأة أخرى تقترب، قبضتاها مغلقتان، وتمشي باندفاع وقصد. تحركت تاراديرا لتضع نفسها بين القادمة وسيلفيرين.
قال هو بنبرة عادية، غير مبالٍ على ما يبدو بالغضب الذي يلف المرأة: "تيلهانا".
"لم يكن من المفترض أن تعود إلى هنا. أبداً".
قالت تاراديرا: "إنه معي".
توقفت تيلهانا أمامها، ترمق سيلفيرين من خلفها بنظرات حادة قبل أن تثبت عينيها عليها، وتحدق بها بضراوة.
"كان يُفترض به أن يرحل ليتعلم، لكنه ارتكب الأخطاء ذاتها مجدداً. ترك ابنة أخرى بلا أم، وهذه المرة كان أباً أسوأ. لِمَ أحضرته إلى هنا؟".
"إنه مساعدي، وسيبقى مساعدي في المستقبل. لم أرَ حرباً قط بلا إصابات، وسنحتاج إلى خبرته".
كشرت تيلهانا عن أنيابها قبل أن تستدير وتمضي مبتعدة.
ظلت فيرين صامتة وهي تراقب ما دار. تفهمت غضب تيلهانا، لكنها لم تشعر به. بقي سيلفيرين صامتاً بالمثل، وعيناه مغلفتان بالتراب. وبينما كانت تيلهانا تبتعد، ترددت فيرين، لا تدري ما تفعل، حين لاحظت رفيقة تاراديرا الأخرى. بدت المرأة كأنها لينارا، لكنها كانت أطول، وعيناها رماديتان. وجدت فيرين نفسها تحدق بها. قالت المرأة شيئاً، فطرفَت فيرين بعينيها.
أضافت تاراديرا: "لقد تربت فيرين بين البشر".
طرفَت المرأة الغريبة بعينيها مرة، ناظرةً إلى فيرين أولاً، ثم إلى الجهة التي غادرت إليها تيلهانا، ثم إلى سيلفيرين، وقد ارتسم عبوس على وجهها. التقت عينا سيلفيرين بعينيها للحظة، وأومأ برأسه.
التفتت إلى فيرين وابتسمت: "اسمي فالتاير".
"فيرين".
كانت ابتسامة فالتاير تختلف عن ابتسامة لينارا، لكن فيرين لم تستطع تحديد وجه الاختلاف. شعرت فقط بأنه مختلف.
"التقت فيرين بلينارا في بلاد البشر".
نظرت فالتاير إلى تاراديرا، ثم عادت لتنظر إلى فيرين: "إذن، أنتِ إحدى رفيقاتها؟".
"لقد... لقد ساعدتني".
كانت لينارا أول هاثارية التقت بها فيرين، وهي من أخبرتها بالتوجه شمالاً. لولا ذلك، لما وجدت فيرين عائلتها، ولا ريليا، ولا تاراديرا، ولا والدها، لكنها لم تدرِ كيف توصل كل ذلك بالكلمات.
"يسعدني سماع هذا".
"أحتاج إلى التحدث مع الشيوخ. من هنا سنبدأ حشد قواتنا".
تركت تاراديرا رفيقيها مع فيرين، وتوجهت إلى البلدة. لم تستطع اعتبارها شيئاً آخر؛ فالحصن هو الجبل ذاته، وما تجمع البيوت في جوفه إلا بلدة. بعد أن تجاوزت حافة الحوض، لم يعد المكان يوحي بالمنعة، تماماً كشعور الوجود داخل وادي أسوثال. حتى البشر لن يبدوا غرباء هنا. ما إن عثرت على قاعة الشيوخ حتى كان حديثها معهم مقتضباً. كانوا متلهفين للانضمام إليها، فقد نجحت مهمة فيرين. تعهدوا لها بخمسمئة مقاتل.
طلبت منهم تاراديرا جمع من يودون الالتحاق بها. شد أحدهم حبلاً متدلياً من الأعلى في زاوية الغرفة، فانطلق رنين جرس. تبعته بعد قليل أجراس أخرى من أماكن أبعد. خرجوا جميعاً، وسرعان ما امتلأت الساحة المحيطة بالقاعة بالهاثارين. وقفت تاراديرا تراقب بصمت بينما كان الشيوخ يضعون شروط من سيبقى منهم. انتهى الأمر، فتفرق الهاثارين عائدين إلى بيوتهم لجمع متاعهم.
قال أحد الشيوخ: "بما أننا علمنا بمبتغاك، فقد جهزنا مؤن الرحلة".
سألت: "لماذا لم تخبروهم مسبقاً بمن سيذهب؟"
"شعبنا عاطفي. لو منحناهم الوقت لجاؤونا بالحجج عن سبب ذهابهم أو بقائهم. هذه الطريقة أيسر، سيصبون تركيزهم على المهمة القائمة، تماماً كما نفعل حين نرسل قوة كبيرة نحو الشمال".
أومأت تاراديرا متفهمة. كل حصن سيمر بهذا، أما من كانوا في الجنوب الشرقي فلديهم متسع من الوقت للتحضير وتسوية ما قد يطرأ من مشكلات.
بعد سماع الأجراس ولحاقها بالآخرين، وجدت فيرين تيلهانا وسط الحشد، فوقفت بجانبها وبجانب أفراد عائلة أختها وهم يستمعون للشيوخ. لم تستوعب فيرين ما قيل، لكنها تبعتهم بعد ذلك.
قالت لها تيلهانا: "أحضري متاعك، نحن راحلون".
في مسكنها المستعار، وجدت فيرين غراثين. كان الهاثارين العجوز قد شد سيفه إلى ظهره، وكان يحدق في كومة من القماش والمعدن عرفتها فيرين كدروع هاثارين بسيطة. تبادلا نظرة، فابتسم لها. أومأت فيرين، وذهبت لارتداء درعها قبل أن تشد أسلحتها إلى جسدها.
سأل غراثين: "هل أنت مستعدة لهذا؟".
نظرت إليه فيرين بحيرة، فرفع حاجبه.
"العدو. ستحاربينهم وتقتلينهم. الأمر يؤثر فيك، أليس كذلك؟ مجرد الاقتراب منهم".
"سبق لي قتالهم".
"إذن أنت تعرفين كيف يؤثر فيك. نحن ذاهبون لنعرف من أين يخرجون. سيكون هناك المزيد منهم. هل أنت مستعدة لذلك؟"
"سأكون بخير. قاتلتهم من قبل. أعرف ما سيحل بي".
رد غراثين: "إن كنت تقولين ذلك".
قطبت فيرين حاجبيها، لكنها لم تواصل الحديث. لم تدرِ لِمَ يشك فيها، فكل ما عليها فعله هو القتال. انقبضت معدتها عند الفكرة، لكنها تجاهلتها. بوسعها التغلب على ذلك الشعور، فقد فعلتها من قبل في مناسبات عدة. بعد أن أنهيا استعداداتهما، توقف الاثنان للحظة لترتيب البيت قبل الخروج مجدداً. وجدا الهاثارين متجمعين عند قاعدة المرتفع، وتحركا للانضمام إليهم. خرجت تيلهانا وخمسة آخرون لملاقاتها، لكن فيرين هزت رأسها.
"أحتاج أن أكون مع تاراديرا".
"هذا يعني أن تكوني مع سيلفيرين".
"لا يهم".
عادةً، كان النظر إلى جيش يمنح تاراديرا شعوراً بالثقة، بل والقوة. لكنها وهي تراقب الهاثارين يتجمعون، لم تستطع إلا القلق. ورغم علمها بأن هؤلاء ليسوا سوى جزء يسير من شعبها، تساءلت إن كان هذا كافياً. كانوا جميعاً مقاتلين أكفاء - وطريقة عيشهم تفرض ذلك - ولكن كيف سيكون حالهم في قتال مفتوح؟ كل الاشتباكات الكبرى السابقة تضمنت ميزة تكتيكية؛ كمائن أو تضاريس يعرفونها أفضل من خصومهم.
أما المعارك الأبعد فلم تشمل سوى فصيل أو فصيلين. لم تكن تدري كيف سيكون حال شعبها، أو كيف سيستجيب عدوهم لجيش يزحف نحوه. صعدت فيرين المنحدر نحو نقطة مراقبتها، ترتدي درعها وتعتلي وجهها تعابير هادئة. ومع وجودهما متقاربتين، رأت تاراديرا مجدداً أوجه الشبه بين فيرين وأبيها، رغم أن الفتاة كانت تمر بلحظات تطفو فيها عواطفها إلى السطح أكثر بكثير. تذكرت تاراديرا حين اقتحمت فيرين معسكرها، تحمل سيفاً ملطخاً بالدماء وتتحدث عن خيانة رجال تاراديرا لها.
عادةً، يغضب المرء أو يثور، لكن أقرب ما وصلت إليه فيرين من الهجوم كان مقاطعة جلسة تدريب تاراديرا. اتخذت فيرين مكانها بصمت إلى جانب تاراديرا، بجوار فيلتاري وسيلفيرين. لم يمضِ وقت طويل حتى تقدم أحد الشيوخ، وأومأ لتاراديرا.
"هؤلاء هم كل من سيذهب معك. لديهم مؤن تكفي للرحلة، وسيطيعون أوامرك من الآن كما يطيعون أوامرنا. انضم إليك عضوان من المجلس أيضاً. أما بقيتنا فسنبقى هنا، للإشراف على شؤون الحصن".
"هل أرسلتم الرسول جنوباً، كما أمرت؟"
أومأ الرجل.
"نعم، رغم شكوكنا، سنتبع ثقتك في هذه الإمبراطورية. لا يمكننا تدبر الأمور طويلاً بهذا العدد القليل، لذا فإن المساعدة الخارجية حل مثالي، ما داموا يتصرفون بلياقة".
"هؤلاء القوم ليسوا مقاتلين، ولا يملكون أرضاً خاصة بهم الآن. المكان الذي عاشوا فيه صار أطلالاً. لن يبقوا هنا إلا ريثما يُرمم. هذا نفع متبادل".
"إن كنت تقولين ذلك. أنت تعرفينهم أفضل منا بكثير".
تبعت فيرين تاراديرا، ووجدت نفسها أمام الهثارين من تريفينثال وهم يشقون طريقهم في الممرات الجبلية شرقاً. لم يكن مشيهم كمسيرات الجيوش البشرية الواسعة والمنظمة، بل مشوا ببساطة. شكلت العائلات مجموعاتها الخاصة، لكن فيرين حين التفتت إلى الوراء لم ترَ تمايزاً في الصف إلى مجموعات من ستة. تحرك الجميع كما يحلو لهم؛ في بعض المواضع ملأ الصف عرض الطريق كاملاً، وفي مواضع أخرى سار ستة من الهثارين في خط واحد.
التفتت تاراديرا إليهم مرة واحدة، وتنهدت قبل أن تعيد بصرها إلى الأمام. تألفت مقدمة مجموعة تاراديرا من الجنرال نفسها، وفيرين، وسيلفيرين، وفيلتاري، وغراثين. كانت فيلتاري هي الأكثر حديثاً، إذ أطالت الدردشة مع غراثين، تستدرجه ليفصح عن ماضيه. في البداية اقتصرت إجاباته على كلمات مقتضبة، لكنه سرعان ما بدأ يستفيض في الشرح، متحدثاً بإسهاب عن العالم الذي عرفه من قبل. لم تعر فيرين اهتماماً كبيراً لإجاباته، بل ركزت نظرها على الطريق، مكتفية بسماع أصوات المحادثة تدور بجانبها أثناء سيرها.
كانت تتجه شرقاً، نحو ريليا مجدداً. لم يمضِ وقت طويل على افتراقهما، لكنها وجدت نفسها تغرق في أفكارها. هما الاثنان -بل الستة، مع بقية عائلتها باستثناء فيلرايهين- سيكونون معاً طوال مدة مهمة تاراديرا. حياة مع ريليا وعائلتها خارج يونثال. ملأ التوجس قلب فيرين. كيف سيكون الحال في السفر مع أشخاص تربطها بهم صلة وثيقة طوال هذه المدة؟ كانت رحلتها شمالاً مع غراثين أطول فترة قضتها مع شخص ما، ولم تكن تربطها به الرابطة ذاتها.
كانوا يتجهون نحو الخطر، لكن فكرة وجودها معهم كانت شيئاً تتطلع إليه. لم يكن الأمر مجرد لقاء عابر قبل الافتراق مجدداً. كانت فكرة وجود شيء كهذا لتتطلع إليه شعوراً لم تألفه من قبل. لم يدخلوا يونثال قط، بل اتخذوا طريقاً منحدرة من الجانب الشمالي للجبل. انضم إليهم مئات الهثارين، واندمج أهالي يونثال بسلاسة في صفوف القادمين من فيلفينثال وهم يمرون. ترددت فيرين للحظة، ثم أبطأت خطاها، تاركة تاراديرا والبقية يبتعدون عنها.
مر هثارين تلو الآخر، حتى قبض عليها أحدهم من الخلف. وجدت فيرين نفسها وسط عائلتها. كانت ريليا تسير بجانبها، وذراعها لا تزال ملقاة على كتفها. كان تيلهريان وألري أمامهما مباشرة، والتفت الأول ليبتسم لها. نظرت إلى الوراء، فرأت ساثار وإلراغين يسيران خلفهم، يتبادلان الحديث. تلاشت مخاوفها. قبضت على يد ريليا، وضغطت على أصابعها، وابتسمت.
بعد وقت قصير من اختفاء فيرين، أخذ الهثارين الغريب من يونثال مكانها خلف تاراديرا.
سألت: "أين صديقك؟"
أجاب تاهريان: "تولى ريلغرين مسؤولية مجموعة من الناجين. أردت أن أكون بجانبك."
"لماذا؟"
"لأرى ما ستفعلينه. لأكون حاضراً في لحظة انتصارك، ولأساعدك في تغيير العالم الذي يعيش فيه قومنا إلى شيء أفضل. أفي ذلك مشكلة؟"
"لا."
سمعتهم تاراديرا يضحكون خلفها وهي تمضي.
سأل سيلفيرين: "قلتِ سابقاً إنك عشتِ قبل وجود الحصون؟"
"قلت ذلك، وهو صحيح. ومع ذلك، لن أجيب عن أسئلتك."
ساد صمت للحظة قبل أن يرد سيلفيرين: "لماذا؟"
"هذا سؤال آخر لن أجيب عنه."
بادرت فيلتاري بالقول: "هل لي أن أحظى بإجابة على سؤال؟"
"واحد."
"سأحتاج إلى وقت لأجد الأفضل إذن."
"إجابة جيدة."
قررت تاراديرا أنهم مزعجون.
"إن رغبتم في أن تكونوا جزءاً من هذا، فعليكم اتباع أوامري."
"في نطاق القتال واللوجستيات، سأفعل ذلك."
"هذا يكفي."
بعد ذلك، صمت تاهريان في الغالب، مكتفياً ببعض التعليقات العابرة هنا وهناك بينما كانت فيلتاري تستجوب غراثين. تجاهلت تاراديرا الأمر، وأبقت عينيها على الطريق. استراحوا قليلاً في فالراثال. ومع وجود ما يقرب من ثمانمئة ضيف، بدا الحصن مزدحماً، وهو تحول هائل عن الخواء الذي ميز زيارتهم السابقة. اقترب تريلهاس من تاراديرا، بوجه محايد.
سألها وهو ينظر إليها: "هل تسمحين لي بالانضمام إلى عائلتك؟"
رمشت تاراديرا، وتصلب جسدها للحظة. جاءت أول مرة بثلاثة، لكن إضافة غراثين وتاهريان جعلتهم خمسة. كانت تفصلها واحدة عن اكتمال الستة. تلك كانت عائلة. لم تفكر في تكوين واحدة منذ رحلتها الأخيرة إلى الشمال، قبل مئات السنين. التفتت، وجالت ببصرها فيهم جميعاً، قبل أن تعود بنظرها إلى تريلهاس.
"ماذا عن الشيوخ؟"
"لم نكن يوماً عائلة، بل مجرد تجمع لأقدم من يعيشون هنا. كنت وحيداً لبعض الوقت. عائلتي... اتفقنا على التفرق، لملء الأماكن الشاغرة عند الآخرين حيثما لزم الأمر. لم تكن لدينا الرابطة ذاتها التي يتمتع بها الآخرون، وقد رأيتهم يطورونها في بيوتهم الجديدة."
"لكنك بقيت خلفهم."
"لم يلفت انتباهي أحد، حتى أنتِ."
"بسبب مبارزتنا؟"
"نعم. قاتلتِ جيداً."
ركز عليها تماماً، وعيناه تغوصان في عينيها بتركيز أحادي الهدف. أشاحت تاراديرا بوجهها، والتفتت إلى الآخرين.
"يظن تريلهاس أننا عائلة."
أمال تاهريان رأسه، والتوى فمه في شيء يشبه الابتسامة. لم يبدُ على سيلفيرين أي رد فعل. هز غراثين كتفيه. نظرت تاراديرا إلى فيلتاري.
"أظن أن بقيتنا وحيدون. ماذا عنكِ؟"
"كنت وحيدة لبعض الوقت، نعم. يمكننا أن نكون عائلة، الستة..."
توقفت عن الكلام، ونظرت إلى كل واحد منهم بدورها، قبل أن تبتسم على اتساع وجهها.
"أوه، هذا مثالي!"
سألت تاراديرا بحيرة: "ما هو المثالي؟"
ضحكت فيلتاري: "كلنا من حصون مختلفة."
أطلق تاهريان ضحكة خافتة. أمال غراثين رأسه مفكراً.
سأل تريلهاس: "أهذا صحيح؟"
"فيلتاري من أيسوثال، وغراثين من رافثال، وتاهريان من يونثال، وسيلفيرين من فيلفينثال، وأنا من تريفينثال، وأنت من فالراثال. هذا لا يترك مكاناً لشخص من هيلرير."
قال تاهريان: "هيلرير أقرب إلى موقع أمامي منها إلى حصن. أظن أننا الستة مثاليون كما نحن."