بعد فيلفينثال، جاءت موافقة هيلرير يسيرة، إذ أذعنت الحصن الصغير للطلب بلا تمنع. لم تكن بلدةً ولا مدينة، لكنها استوفت تعريف الحصن في لغة البشر بأدق صورة. شأنها شأن فيلفينثال، كانت جزءاً من الجبل، غير أنها لم تقم في باطنه، بل نُحتت في خاصرته. نُقشت النوافذ والأبواب في وجه الصخر، وحلّ بناءٌ وحيد متعدّد الطوابق محلّ المنحدر الحادّ، مع بضعة سلالم خارجية تتجه نحو الأسفل.
صعدت تاراديرا وسيلفيرين وفالتاري تحت أنظار الحراس المرابطين في الأعالي، وعرضوا مطلبهم على القادة الثلاثة، فنالوا وعوداً فاقت كلّ ما طمعوا فيه.
قال: "يبدو لي أن هجر هذا المكان خيرٌ لنا".
رمشت تاراديرا، وملّت ببصرها نحو الشيخ.
"أليس هذا بيتكم؟"
"هو بيتنا، لكنه لا يعدو ذلك. نحن هنا لنمسك ثغرة، ونمنع تطويق الحصون الأخرى الأكبر شأناً. إن انتصرتم، فلا جدوى من هذا المكان في المخطط الأكبر لشعبنا. ليست مدينةً قابلة للازدهار. وإن أُبيدتم، فماذا ستفعل خمسون نفساً، سوى هجر المكان للمشاركة في حماية حصنٍ أكبر على أيّ حال؟ ينبغي أن ننضمّ إليكم جميعاً. أستطيع منحكم مئتين وثمانية وسبعين من الهاثارين. سنكون جزءاً من ذلك العدد".
"هل سيوافق شعبكم على هذا؟"
"من سيعارض سيكون قلّة، وسينصاعون ببساطة كي لا يبقوا وحدهم. وسيكون لهم خيار العودة إلى هنا لاحقاً".
لم تملك تاراديرا إلا أن تبتسم، شاكرةً الثلاثة قبل أن تواصل رحلتها.
في رافثال، واجهت مقاومة. رفضها الشيوخ فوراً، وتعثرت في حشد جمهور. ألقت خطابها الأول أمام تسعة فقط من الهاثارين، مجموعة انشقت عن عائلاتها لتستمع إليها. في اليوم التالي، ظهر ضعف ذلك العدد، فتحدثت مجدداً. عرضت خطتها، وقطعت وعوداً بحياة أفضل، وشرحت المخاطر التي سيواجهونها، المخاطر التي يتحتم عليهم خوضها إن أرادوا تجنب الفناء المحتوم. مع نهاية الأسبوع، بدا أن أكثر من نصف الحصن قد أقبل للاستماع إليها، وعندها ظهر الشيوخ، ورضخوا لمطالبها بسهولة.
كانت فاليراهال مختلفة. التقت قادتهم، وهم أربعة شيوخ، بينما وقف ساهلايرن وليشا بالجوار. نظرت تاراديرا إليهم بفضول قبل أن تحول انتباهها إلى الشيوخ.
قال رجل وهو ينهض: "لقد أخفقتِ في واجبك".
كان فارع الطول، يقارب طولها، شاحب الوجه، صارم الملامح. تكلم قبل أن تتاح لها فرصة عرض قضيتها، مما أفقدها توازنها.
سألت: "أي واجب تظن أنني أخفقت فيه، وبأي طريقة؟"
أشار إلى الهاثارين اللذين يقفان جانباً، وقال: "كنتِ مسؤولة عن كل الهاثارين في أراضي البشر، ومع ذلك سمحتِ باختطاف هذين وبقائهما محتجزين لعقود، تعرضا خلالها لانتهاكات على أيدي البشر. وقفتِ متفرجة ولم تفعلي شيئاً".
أجابت: "حين يدخل الهاثارين أراضي البشر، يرفعون إليّ تقاريرهم، ويطلعونني على خططهم. بعد ذلك، يصبح أي تواصل إضافي اختيارياً. لا أتعقبهم باستمرار. سجلت هذين في عداد المفقودين، لكنني توقعت عودتهما في نهاية المطاف. في الماضي، كانت هناك حالات اختفى فيها أفراد من مسؤوليتي لمئات السنين قبل أن يظهروا مجدداً. لم يصلني خبر عن أسرهما، لذا لم أظن الأمر مسألة عاجلة".
قطب حاجبيه في وجهها: "هذا مجرد دليل إضافي على أنكِ لم تأخذي مهمتك على محمل الجد. سمعنا بالمطالب التي عرضتِها أمام الحصون الأخرى. لقد لعبتِ دور القائد في أراضي البشر، لذا يظن الآخرون أن بإمكانك قيادتنا. لن ينخدع أهل فاليراهال بسهولة بمن تقاعست عن أداء واجبها".
قبضت تاراديرا على يدها. لو أنها حافظت على روابط أوثق مع الهاثارين، لربما منعت ما حدث لليشا وساهلايرن. لم تكن مزاعم تقصيرها بلا أساس. لقد اختارت قضاء وقت أقل معهم مقارنة بالبشر.
"ما الذي يمكنني فعله لأثبت جدارتي؟"
رد فوراً وهو يرمقها بنظرة اتهام: "يجب أن تعرفي التقاليد".
أطلقت تاراديرا زفيراً وقالت: "نزال. ما هي الشروط، ومن خصمي؟"
"أسلحة بيضاء، حتى الاستسلام. تريلهاس سيمثلنا جميعاً".
أشار إلى أحد الشيوخ الآخرين، الذي نهض من مقعده. كان هذا الرجل بالكاد أطول من البشر، ربما أطول قليلاً من فيريني، وبنية نحيلة. لم ينظر إلى تاراديرا، بل تمطى بكسل قبل أن يخرج من المبنى، وتبعه الآخرون. سارت تاراديرا خلفهم بصمت، وهي مقطبة الجبين. كان درعها في عربة بآيسوثال. احتفظت بسيفها معها، وذلك فحسب. كان آخر نزال خاضته ضد هاثارين آخر قبل رحيلها إلى أراضي البشر، ومنذ ذلك الحين انقضى وقتها في جولات تدريبية ومعارك فوضوية ضد البشر، حيث كانت تمتلك الأفضلية.
تبعت الموكب إلى ما يشبه ساحة حقيقية؛ حفرة دائرية محفورة في الأرض.
همس فالتاير وهو يسير بجانبها: "ما الذي يحدث؟"
"عليّ القتال لأثبت جدارتي".
قطبت المرأة الأخرى حاجبيها، وهي تنظر من لينارا إلى مجموعة الشيوخ، وسألت: "لو..."
قاطعتها تاراديرا بابتسامة: "لو كانت لينارا هنا؟ عليّ فعل هذا بنفسي. يجب أن أثبت لهم ليس قوتي فحسب، بل أنني لم أفقد صلتنا بقيم مجتمعنا. الهاثارين يحلون الأمور بهذه الطريقة".
نزلت إلى الحفرة، ورأت تريلهاس يتسلم عصا طويلة من هاثارين آخر. قبض عليها من المنتصف، وفتل معصمه، ملوحاً بالسلاح. رأت تاراديرا الضوء يلمع على طرفيها الحادين. قطبت حاجبيها، متأملة السلاح، بينما هبطت يدها إلى مقبض سيفها. ومع أن طول سلاحه الكلي يفوق سلاحها، فإن إمساكه من المنتصف لن يتيح له استغلال ذلك المدى، كما أن الشفرات عند الطرفين تمنع أي قبضة أخرى. تعالى الهمس فوقها حين تقدم تريلهاس، بينما تدلت ذراعه الأخرى بجانبه.
رفعت تاراديرا سيفها وتقدمت، موجهة الطرف المعقوف نحو خصمها. ألقى نظرة على سلاحها وأومأ. كانت تاراديرا لا تزال تنتظر إشارة البدء حين تحرك هو، مندفعاً للأمام باضطراب. شق الهواء طاعناً بأحد طرفي سلاحه. وحين اعترضت تاراديرا الهجوم، أدار هو العصا، جالبًا الطرف الآخر، فمر النصل أمام وجه تاراديرا التي تراجعت في اللحظة الأخيرة. كانت ضربة انسيابية، جسده بالكامل يلتوي ليمتد ويصيبها.
رفعت سيفها في الوقت المناسب. بفتلة من يده، انزلق الطرف الآخر من الأسفل، جرحاً مرفقها. قفزت للوراء، فترنح نحوها، ملوحاً بضربة واسعة. ابتعدت، مبقية نفسها خارج نطاق المدى. ركض نحوها، سريعاً، منخفضاً، طاعناً إياها من الأسفل. ردت تاراديرا بهجوم مضاد، فالتوى هو جانباً، مما جعلهما يخطئان الهدف. كانت كل حركة مختلفة، لا تشبه سابقتها. ضربات وحشية خطرة تلتها طعنات محسوبة بدقة، وتبادل سريع بين التمويه الخفيف والضربات الثقيلة.
شعرت تاراديرا بالضغط لمجرد التنوع الهائل في الهجمات التي قدمها، والتي لم يبدُ أن أياً منها كان يهدف حقاً لإصابتها، رغم أن بضعاً منها أصابها، تاركة جروحاً سطحية على ذراعيها وكتفيها. بعد زوبعة غريبة أخرى من الضربات، تراجع تريلهاس، ملقياً برأسه للخلف ومستنشقاً نفساً عميقاً. قذف بسلاحه في الهواء، والتقطه بيده الأخرى، واندفع نحو تاراديرا مجدداً. كان الأمر مختلفاً هذه المرة.
اندفع طرف سلاحه نحو صدرها، بسرعة تعذر معها تفاديه. التوت بجسدها، وشعرت به يغرز في جانبها حين فشلت في الابتعاد عن مساره.
قال بصوت خافت، بالكاد يسمعه غيرهما: "لا يمكنك هزيمتي".
كان الحشد في الأعلى يهمس، وضجيجهم كهدير منخفض. أبقت تاراديرا عينيها عليه. لقد تعرضت لإصابات أسوأ في ساحة المعركة. كانت تمتلك الأفضلية في المدى والحجم، ومع ذلك لم يمنحها فرصة للهجوم. في كل مرة كانت تهم بالهجوم، كان يسبقها، مجبراً إياها على رد الفعل مراراً وتكراراً. ظنت أنها حافظت على تدريبها الشخصي في سنوات غيابها، لكن تحليل القتال بدا يائساً.
أخذت تاراديرا نفساً عميقاً، وتراجعت للخلف، منتصبة بكامل قامتها، رافعة سيفها أمامها: "سأنقذ شعبنا. لِمَ تقفون ضد ذلك؟"
"نحن نخرج وننتصر بالفعل. ما الذي يحتاج للتغيير؟"
استل خنجره بيده الحرة واندفع مجدداً. صدت تاراديرا ضربة من عصاه السيفية، وتفادت طعنة من الخنجر، لتتلقى ضربة منه بالطرف الآخر للعصا. تعثرت للخلف، والدم ينزف من كتفها. تمنت لو كان لديها درع، لكنها أدركت مدى عبثية هذه الأمنية. تراجعت مجدداً، وشدت قبضتها على سيفها. هذا كل ما تملكه. نصل منحني ثقيل للقطع، وطرف للطعن، ومؤخرة معقوفة للاستخدام ضد الدروع والتروس. حدق فيها، لكنه لم يهاجم.
انتظر فحسب، وجسده يتأرجح من جانب لآخر، ليس بسبب الإرهاق بل وفق إيقاع داخلي. راقبته، مدركة تلك الحركة. لم يكن يلهث أو يعرق، كان ينتظر فقط، بهدوء. لم يبتسم حتى فرحاً بالقتال. خطت تاراديرا خطوة للأمام، ملوحة بسيفها. قبل أن ترفع يدها حتى، اندفع هو للقائها. وبدلاً من إيقاف هجومها لتصد، التوت بجسدها، سامحة له بإصابتها بينما هوت بسيفها عليه. انزلق نصل عصاه على أحد أضلاعها، فاتحاً جرحاً في جانبها الآخر، لكنها غرست سيفها بعمق في كتفه.
اتسعت عيناه وحاول التراجع، لكنها مالت للأمام، واضعة ثقلها على سلاحها، دافعة به في العظم. لم يصرخ، لم يئن، بل أمال رأسه نحوها، كأنه يحلل الموقف.
صاح أحدهم: "توقفي!"
رمشت تاراديرا. كان سيلفيرين بجانبها، يداه على جلدها، يسحب قميصها الملطخ بالدماء.
"ابقي ساكنة. لا تتحركي".
لقد رأته يفعل هذا من قبل، لكن ليس لها أبداً. تتبع سيلفيرين خطاً بإصبعه، فوق الموضع الذي جرحها فيه تريلهاس مباشرة. استدار مبتعداً عنها، ومتقدماً نحو المقاتل الأصغر.
سأل دون أن ينظر في عيني الرجل: "هل كنت تحاول قتلها؟"
وبدلاً من ذلك، كان اهتمامه منصباً على سيف تاراديرا، المغروز في عظام كتف تريلهاس.
قال بصوت مشدود: "كان بإمكانها تفادي ذلك".
كظم ألمه حين سحب سيلفيرين السيف، لكنه لم يصدر أي صوت ألم. دخل أحد الشيوخ الآخرين إلى الحفرة، متجاهلاً الدم الذي يتشربه التراب.
قال: "سنستمع إليكِ".
قالت تاراديرا وهي تستدير لتنظر إلى الجمهور الذي تجمع: "قاتلوا من أجلي. سأمنحكم فرصاً للقتال لم تعهدوها من قبل. حين أعود إلى هنا، كونوا مستعدين للتحرك. كل من يستطيع منكم".
لم يكن الألم هو ما منعها من إطالة الخطاب. لم يكن لأي حصن آخر ساحة كهذه. ليست منطقة تدريب، بل مكاناً للاستعراض. الهاثارين الذين تجمعوا لمشاهدتها دون منحها فرصة للحديث أولاً. كان القتال جزءاً من حياة كل هاثارين، لكن في فاليرثال كان الأمر يتجاوز ذلك. استدارت، وسارت خارجة من الحفرة، لكن اعترضتها عند قمة الدرج امرأة.
قالت وعيناها تلمعان برغبة: "أريد التحدث معكِ".
أدخلت المرأة - إنجاثير - الثلاثة إلى بيتها.
قالت وعيناها الرماديتان تحدقان في تاراديرا: "أنتِ تاراديرا. كنتِ مسؤولة عن الهاثارين في الأراضي الجنوبية".
أجابت: "كنتُ كذلك".
"رولثين. أين هو؟"
"مات".
رمشت إنجاثير مرتين، ثم انفرجت أساريرها عن ابتسامة، وأطلقت ضحكة. راقبتها تاراديرا بحذر.
قالت: "زاثاجيل لا يزال حياً".
"إنه ضحية. ضحية مرتين. كان رولثين شريراً. كنا نعلم ذلك. هو القاتل الحقيقي".
سألت تاراديرا: "لا أعرف قصتهما. هل تخبرينني؟"
أومأت إنجاثير برأسها.
"رولثين وزاثاجيل. التوائم عملة نادرة. كان هناك دائماً خطب ما في رولثين. في نظرته للآخرين. في كرهه للقتال. كأنه يظن نفسه أفضل من الجميع، وأننا جميعاً دونه. لكنه كان وسيماً. لم يلحظ الجميع كيف ينظر إلى الناس، بل رأوا وجهاً جميلاً فقط. أحبوه، وأحبوا حديثه ومظهره. كان كيلترينهاس جزءاً من عائلتي. كان يكره أن لا أحد يرى ما نراه. كان صغيراً. تحدى رولثين في نزال".
حين وصل زاثاجيل إلى إيتسجراس، سمعت تاراديرا روايته للأحداث. كانت زاوية جديدة لتلك الوقائع. أومأت لتشير إلى إنجاثير بأن تتابع.
"كان كيلترينهاس غاضباً، لكنه استشاط حين جعل رولثين أخاه يقاتل نيابة عنه. كان ينبغي إيقاف النزال، لكن رولثين اكتفى بالضحك. قال إن الأمر على ما يرام، ولن يصيب أخاه مكروه. أغضبت كلماته كيلترينهاس. ارتكب خطأً، فمات. ابتسم رولثين. واجه أخوه النفي لخرقه القانون الوحيد، وهو يبتسم. لم يكترث لأخيه. لم ينطق بكلمة دفاع واحدة. تقدمتُ، حاولت إقناعهم بأنه حادث، رغم أن من مات كان من عائلتي. كان رولثين سعيداً بنفي أخيه. وذهب معه. قولي لي، من قتل رولثين؟ أتعرفين؟"
"أخبرني زاثاجيل أن بشرياً قتله".
صمتت إنجاثير قبل أن تومئ برأسها مرة واحدة.
"ألا تكنّين ضغينة لزاثاجيل؟"
"لقد أحب أخاه. ومن ذا الذي لا يحب عائلته بلا قيد؟ إنه ضحية لأخيه، وضحية لمجتمعنا. لم يكن هو من يستحق النفي".
"هل ستقاتلين إلى جانبه؟"
ترددت للحظة وهي تتفحص تاراديرا.
"أهو جزء من جيشك؟"
أومأت تاراديرا، فردت إنجاثير بالإيماءة ذاتها.
"سأفعل".
"دورك الآن. حدثيني عن تريلهاس".
"يكره المجلس، رغم أنه جزء منه. يخرج في كل مهمة نحو الشمال، حتى دون عائلته. ينضم إليكم حين تنطلقون، يتبعكم، ويقتل أي وحوش يجدها. يقبل أي مبارزة، ولم يخسر قط... حتى اليوم".
هزت تاراديرا رأسها.
"لست واثقة أنني انتصرت. كان بوسعه قتلي لو أراد. بدا لي كأنه لم يكن يحاول".
"هو لا يحاول أبداً".
ترك الثلاثة فاليرال خلفهم، ومضوا، سائرين على الجانب الجنوبي من الجبال، يتبعون الإرشادات للعثور على المدخل الخفي ليونثال. في منتصف بحثهم، خرج هاثارين من ثغرة تكاد لا تُرى في الجرف، مشيراً إليهم باللحاق به. حملهم مصعد خشبي إلى الأعلى، نحو الحصن. كان دليلهم يحدق في سيلفيرين، يراقبه بتركيز.
قالت أخيراً: "أنت والد فيرين".
أومأ سيلفيرين رداً عليها.
"من أنتِ؟"
"ألري. ضممنا فيرين إلى عائلتنا حين وجدناها".
راقبت تاراديرا تعابير وجهه. لم يعبس، لكنه ضم شفتيه، وأطرق بصره قليلاً. لم تكن واثقة مما يدور في خلده. في القمة، وجدوا سكان الحصن في حالة استعداد. قادتهم ألري إلى أبعد من ذلك، صعوداً عبر حبل مموه اضطروا لتسلقه بأيديهم إلى مبنى وحيد في كهف. كان الستة المنتظرون في الداخل هم مجلس الشيوخ بلا شك. عبست تاراديرا تحت وطأة نظراتهم الفاحصة.
قال أحدهم: "لقد وافقنا بالفعل على الشروط الواردة في رسالتك يا تاراديرا. لا داعي للقلق".
"أنا فقط أتساءل عن سبب وجودي أمامكم جميعاً إذن".
"أردنا رؤية من ستقود شعبنا نحو مستقبله. لنطرح عليك بعض الأسئلة، ونعرف المزيد عنك".
"رغم أنكم التزمتم بالفعل باتباعي".
"أجل، حتى مع ذلك. عادت فيرين إلينا شخصاً مختلفاً تماماً عما كانت عليه حين رحلت. نحن..."
قاطعهم صوت من خلف تاراديرا: "أردتم الشعور براحة أكبر حيال إرغامها على الرحيل في المقام الأول".
التفتت، فرأت هاثارين طويلاً نحيلاً يدخل الغرفة، يتبعه رجل قصير ممتلئ يضع يده على مقبض سيفه عند خصره. تحرك المتحدث بأناقة مريبة.
"أردتم إقناع أنفسكم بأن هذا الشخص قد غيرها، وأن طردكم لها هو ما أدى إلى ذلك التغيير. أنتم محقون، لذا وفروا على أنفسكم هذا الهذيان العقيم. تهانينا".
"تاهريان، أنت غير مرحب بك في هذا..."
"هذه غرفة الشيوخ، أليس كذلك؟ ألم أكن الأكبر سناً في هذه الغرفة؟ هل أحتاج إذن منكم أيها الصغار لأكون هنا؟"
"لقد هجرت منصبك منذ زمن طويل".
ضحك تاهريان، فملأ صوته أرجاء الغرفة. نظرت تاراديرا إلى المجلس، وكان الستة جميعاً في درجات متفاوتة من الاضطراب، بل الخوف.
"لا تنظري إليهم يا تاراديرا. أنا هنا من أجلك. لقد تجرأتِ على فعل شيء لم يفعله شعبنا من قبل. شيء ربما كان ينبغي عليّ فعله منذ زمن بعيد، لكنني فشلت في ذلك بينما كنت غارقاً في ضغينتي تجاه شعبنا وطريقة الحياة التي تبنوها. أترغبين في قيادتنا جميعاً، معاً، في معركة؟ سأنضم إليك".
التفتت تاراديرا إلى المتحدث، تحدق فيه.
"ما الذي أنت عليه بالضبط؟"
ضحك تاهريان.
"ولدت في زمن ما قبل العيش في الحصون، قبل أن يقضي الهاثارين حياتهم في القتال والتناسل والموت بلا نهاية. هاثارين مهتم جداً بمساعدة شخص يريد من الحياة أكثر من ذلك. الرجل بجانبي هو ريلجرين. إنه بارع في استخدام السيف".