تنفست فيرين بعمق، ورفعت بصرها إلى السماء الملبدة بالغيوم في ساعة متأخرة من النهار. لم تعد تذكر متى كانت آخر مرة تحدثت فيها بهذا القدر. أجابت خلال النقاش عن سؤال تلو الآخر، ممتثلة لتعليمات تاراديرا، وتركت للرسالة أن تقوم بمعظم العمل. في النهاية، تعهد تريفينثال بتقديم العون، وغادرت فيرين المبنى، وكان غراثين وتيلهانا بجانبها.
سألتها أختها: "هل يمكنني رؤية سكينك؟"
توقفت فيرين، ولامست يدها السلاح، ثم ناولتها إياه في نهاية المطاف. تأملت تيلهانا السكين، وقرأت النقش قبل أن تعيد نظرها إلى فيرين.
"يمكننا إضافة المزيد إليها، إن أردت. لنظهر روابطك هنا. ليست هذه ممارسة غير مألوفة."
رمشت فيرين، وأمعنت النظر في أختها. كان في كلماتها تردد، وعدم يقين. فكرت في الأمر، ثم أومأت برأسها.
"لا أستطيع قراءته، لكنني أود ذلك."
لمحت غراثين بطرف عينها يعقد حاجبيه، فالتفتت إليه.
هز رأسه قائلًا: "أظن أن علي التعامل مع ذلك بنفسي، في وقت ما."
"بوسعنا صنع واحدة لك، إن رغبت."
"أفضل القيام بذلك بنفسي. أملك المهارة، لكن... لم تكن هذه عادة في زماني، ولا أشعر أنني يجب أن أحمل واحدة، بعد. لا أزال غريبًا. لم أعد إلى رافثال بعد. أريد أن أرى كيف تبدو الأمور هناك."
أومأت تيلهانا موافقة، وأعادت السكين إلى فيرين.
"ما الذي تنوين فعله تاليًا، الآن وقد أنهيت مهمتك هنا؟"
"ننتظر تاراديرا."
لمح مزارعٌ اقترابهم، فصعد التلّ لاستقبال الثلاثة. كان الهاثارينيّ أسمر البشرة يرتدي ثياب عملٍ بسيطة، يكسر حدّتها سيفٌ متدلٍّ من خصره.
"أهذا أنت يا تاراديرا؟ ظننتُك في بلاد البشر."
"حان وقت العودة. بدأتُ بأيسوثال."
"يسعدنا عودتُك."
"لن أبقى يا ألتيري. أزور كل الحصون. سأحشد جيشاً. ويسعدني انضمامُك."
صمتَ الرجل، رمق تاراديرا بنظرةٍ مطولة، ثم التفت شمالاً يحدّق في الأفق القاحل.
"أجل. أجل، نحن بحاجةٍ لذلك. خسرنا الكثير."
ثم عاد إلى حقله، جثا على ركبتيه وغاصت يداه في التراب مجدداً.
سأل فالتاري: "إنه وحيد، أليس كذلك؟"
أومأت تاراديرا برأسها، ثم تقدمت، متجاوزةً حدود المحاصيل نحو تجمّعٍ صغيرٍ من الأشجار. كانت الجذور بارزةً في الوسط، متشابكةً في عُقدةٍ فوضوية. خطت تاراديرا بحذرٍ داخل المتاهة، ووضعت قدميها قرب فجوةٍ واسعة.
قالت: "أكره هذا الجزء. عُدّ للعشرة، ثم اتبعني."
خطت خطوةً صغيرةً للأمام، ثم انزلقت داخل الأرض. كان الهبوط قصيراً، بالكاد يبلغ قامتها. هبطت وخطت فوراً للأمام، ركلت الباب المعدني الثقيل. وبينما كانت تنتظر، سمعت وقع أقدامٍ تهبط خلفها. انفتح الباب للخارج، فغمر الضوءُ الفراغ. وقفت هاثارينية، تمسك بيديها مصباحاً وقوساً. كان القوس مُلقّماً، لكنها أبقت توجيهه نحو الحائط.
"من أنتِ؟"
"تاراديرا."
قطبت المرأة حاجبيها.
"سمعتُ هذا الاسم من قبل. لكن لا أعرفك."
"لو كنتُ خطراً، لما استمر ألتيري في العمل في حقله."
سمعت شخصاً آخر يهبط خلفها.
"من هؤلاء يا أصدقاء؟"
"سيلفيرين من تريفينثال، وفالتاري من أيسوثال."
"حسناً. ادخلوا."
تراجعت خطوةً للوراء، وانزاحت إلى جانب الممر وهي تعدّل سلاحها.
بينما كانوا يسيرون في النفق خافت الإضاءة، بادر سيلفيرين بالسؤال: "هل هذا هو الترحيب المعتاد هنا؟"
أجابت تاراديرا: "بدت صغيرةً في السن. على الأرجح تأخذ دورها بجديةٍ مفرطة."
واصل الثلاثة السير في صمت، متبعين النفق الذي تحوّل من صخرٍ طبيعي إلى ردهةٍ منحوتةٍ ذات زوايا قائمة. وبدلاً من تثبيت المصابيح في الجدران، كانت تتدلى من الأعلى، منخفضةً لدرجةٍ اضطرت معها تاراديرا لحني رأسها لتجنّب الاصطدام بها. تخللت الجدران أبوابٌ خشبيةٌ متفرقة. اختارت تاراديرا أحدها وقادت الاثنين خلفها.
علّق فالتاري: "فيلفينثال. مكان الضوء في الظلام."
"ليس تماماً."
انحدرت الردهة للأسفل مجدداً، بفتحةٍ مشرشرةٍ في جانبها.
"هنا."
انبسط كهفٌ هائلٌ على الجانب الآخر من الفتحة، ينحدر ويصعد، وكان موقعهم مجرد ثقبٍ صغيرٍ في جدار القاعة. وخلف الدرج الخشبي المؤدي للأسفل، انتصبت بيوتٌ متراصةٌ بإحكام، منحوتةٌ من الأرض ذاتها. أنارت المواقدُ المساحاتِ الفاصلة دون أن تطغى على حزم الضوء الضيقة التي تخترق السقف المرتفع أعلاهم.
"هناك ثلاثة كهوفٍ كهذا، مترابطة، رغم أن إجمالي السكان يمكنهم استيعاب أنفسهم في اثنين فقط مع وجود مساحةٍ كبيرةٍ فارغة."
بدأت تاراديرا بنزول الدرج، وتبِعها الآخران، بينما انهمر سيلفيرين بالأسئلة.
"إذن هناك حقولٌ كثيرةٌ مثل الذي رأيناه؟ إذا كان معظم طعامكم وماشيتكم في الأعلى، فسيكون هذا الحصن هو الأكثر عرضةً لحصارٍ طويل. ما خططكم الطارئة لذلك؟ كم مدخلاً لديكم؟ لا بد أن هناك مداخل أكبر من الثقب الذي استخدمناه، لنقل المؤن أو المجموعات الكبيرة."
"أصدقائي يعيشون في هذا الكهف، سنبحث عنهم قبل التحدث مع الآخرين. ستصل أخبار وجودي لمجلس الشيوخ، وسيجدونني. حينها سأشرح لهم ما أحتاجه."
"هل هناك صيدٌ في المياه الجوفية إذن؟ أو نباتاتٌ تنمو هنا؟ أم أن النظام الغذائي يعتمد على الديدان؟"
سأل فالتاري ضاحكاً: "كم دودةً تظن أن تاراديرا ستضطر لأكلها في اليوم؟"
"لا أعلم كم دودةً يأكل الشخص العادي."
"إذن، كم نسمة هنا؟ خمسمئة؟ وهل يأكلون جميعاً الديدان؟"
"لا، فقط لتكميل ما يأتي من المزارع في الأعلى، أو كخطة طوارئ."
قاطعتهم تاراديرا: "نحن لا نأكل الديدان."
مما جعل فالتاري يضحك مجدداً. وصلوا إلى نهاية الدرج الطويل، وخطوا على أرضية الكهف الملساء.
"من هنا."
قادتهم عبر الممرات الضيقة الملتوية بين المباني الحجرية، حتى طرقت باب أحدها. بعد لحظة، انفتح الباب، فظهرت هاثارينية. نظرت تاراديرا إليها، ولاحظت نحافة جسدها وأطرافها، وبنيةً هزيلةً لمن لا يزال في طور النمو. رمشت الفتاة ثم انفرجت أساريرها عن ابتسامة.
"أبحث عن ياهيرهين وجالثاس."
"والداي ليسا هنا الآن."
"أنا تاراديرا. هل يمكنك إخباري بمكانهما؟"
اتسعت عينا الفتاة عند ذكر اسمها. شهقت بقوة، وتراجعت قليلاً.
"أنتِ تاراديرا؟"
"أجل. والداك صديقان قديمان لي."
التفتت الفتاة حولها، ثم انحنت وانطلقت مسرعةً، دافعةً تاراديرا جانباً وركضت في الممر، تكاد تصطدم بجدران البيوت.
سأل سيلفيرين: "لماذا فعلت ذلك؟"
حنت تاراديرا رأسها ودخلت المبنى، نظرت حولها حتى رأت كرسياً فجلست عليه. تبعها سيلفيرين وجلس بدوره، بينما وقف فالتاري عند المدخل.
"هل يمكنني الدخول؟"
"إنهم أصدقائي، وأنت معي. لا بأس."
دخلت هي أيضاً وجلست حول الطاولة مع الاثنين، وانتظروا في صمت. لم يمضِ وقتٌ طويل حتى سُمع وقع أقدامٍ في الخارج، وخطا رجلٌ هاثارينيّ طويلٌ عبر المدخل. كان المدخل مرتفعاً بما يكفي ليعبر دون انحناء، وتبِعته امرأةٌ أقصر، وأخيراً الفتاة الصغيرة.
"تاراديرا! ماذا تفعلين هنا؟"
"لدي مهمةٌ أحتاج مساعدتكم فيها."
قفزت الفتاة من قدمٍ إلى أخرى، متصرفةً كأنها أصغر بكثيرٍ مما تبدو. لم تنظر تاراديرا إليها، بل ركّزت على جالثاس الذي أومأ برأسه ببساطة.
"نحن مدينون لك بحياتنا."
"ابنتك هربت قبل أن تتمكن من تعريف نفسها."
قال جالثاس: "آه."
بينما تنهدت المرأة التي بجانبه، ياهيرهين.
أمرت وهي تضع يدها على كتف ابنتها: "أخبريها باسمك."
"إنها تاراديرا! ماذا لو... ماذا لو... ماذا..."
قاطعها جالثاس: "هذه تاراديلانا، ابنتنا."
ضحك فالتاري. حدقت تاراديرا في الفتاة، وقد غلبها الذهول.
تعلمت فيرين السباحة. كان الهاثارين يجتمعون كل يوم عند البحيرة في قلب الحوض. لم ترَ فيرين أسماكاً في المياه، لكنهم كانوا يجمعون نوعاً من النباتات المغمورة في المياه الضحلة، بينما يخلع آخرون ثيابهم ويسبحون بجوارهم. حين علمت تيلهانا أن فيرين لا تتقن السباحة، سحبتها إلى الماء فوراً وبدأت تعلمها. استوعبت فيرين الأساسيات سريعاً، وشعرت وكأن الماء بيئتها الطبيعية، وإن عجزت عن مجاراة السباحين الأكثر خبرة في السرعة.
ابتسمت تيلهانا وضحكت وهي تراقبها، بينما توغلتا في المياه العميقة، وتحدّت تيلهانا فيرين أن تغوص إلى القاع وتجلب حجراً. أما غراثين، فقد رفض المشاركة، وظل على الشاطئ يراقب. وحين عادت فيرين أقرّ بأنه قضى معظم الوقت يتأمل طرائق الزراعة.
"سمعت عن الحياة في تريفينثال، لكنني لم أرها من قبل. إنها مثيرة للاهتمام".
بعد كل جلسة سباحة، كانوا يتناولون الغداء، ثم ينتشرون. تلتقي فيرين وغراثين ببقية عائلة تيلهانا وهم يجمعون القوت بين الأشجار القريبة من الحافة. لم تكن تيلهانا تعطي سوى توجيهات محدودة، في حين بقي غراثين بجوار فيرين، وكان صارماً جداً بشأن أنواع الفطر التي ينبغي لها قطفها.
"سيتجاوز الهاثارين المرض بسهولة، لكن إن أكلتِ هذا النوع فستتألمين في اليوم التالي. البشر ربما لا ينجون".
تركت فيرين الفطر ومضت، وانشغلت بجمع الطحالب واللحاء، تاركةً غراثين يتعامل مع الفطر. كانوا يجتمعون مجدداً للعشاء، يتناولون الطعام كثمانية أفراد كل ليلة، قبل أن يتفرقوا. تعود تيلهانا إلى ساحة التدريب، تتدرب تحت النجوم البعيدة في الأعالي. كانت السماء المفتوحة تبدو فارقة تماماً عن أفق يونثال المحدود، وذكّرتها بأيامها في أراضي البشر. انضمت إلى تيلهانا، تتبارز مع من يرغب.
لم تتواجها مباشرة بعد ذلك، رغم أن أختها كانت تراقب قتالها غالباً. وبعدها، كانوا يعودون إلى منازلهم للنوم.
"لو لم تنقذينا، حسناً... قررنا أن نسميها باسمك".
أخذت تاراديرا نفساً عميقاً، ثم أبعدت عينيها أخيراً عن تاراديلانا ونظرت إلى ياهيرهن.
"شكراً لك".
قال جالثاس وهو يربت على كتف ابنته مجدداً: "أرأيتِ؟ هي ليست غاضبة منكِ".
تقدمت الشابة خطوة، واقتربت من تاراديرا.
"هل يمكنني الحصول على الاسم؟"
أجابت تاراديرا وهي تمد يدها: "بالطبع يمكنك".
أمسكت تاراديلانا يدها بكلتا يديها، وارتسمت ابتسامة على وجهها.
"إذاً، ذكرتِ شيئاً عن مهمة؟"
أومأت تاراديرا وهي تدع الفتاة تمسك يدها، ثم التفتت إلى جالثاس.
"أحشد جيشاً للزحف شمالاً. سأزور كل حصن لأطلب دعمهم. وقد وافق أيساوثال بالفعل".
نظر جالثاس إلى الضيفين الآخرين، وتعلقت عيناه بسيلفيرين.
"لا يبدو أنه من أيساوثال".
"هذا سيلفيرين. هو من تريفينثال، لكنه كان أحد من توليت رعايتهم في أراضي البشر. وفالتاري من أيساوثال".
أومأ الاثنان تباعاً، ونقر جالثاس ذقنه.
"أفترض أنكِ ستقابلين المجلس إذاً. ما الذي يمكننا فعله للمساعدة؟"
"اجمعوا الناس خارج كهف المجلس، كي أتمكن من مخاطبتهم جميعاً دفعة واحدة. فبغض النظر عما يقوله الشيوخ، القرار يعود للفرد نفسه".
سألت تاراديلانا وهي تنظر للأعلى بحيرة: "لماذا تخاطبين المجلس أصلاً؟"
ابتسمت لها تاراديرا: "هم يحظون بالاحترام، وموافقتهم ستعني الكثير".
اقترب ياهيرهن من جالثاس، ووقف خلف تاراديلانا مباشرة.
"هل ستذهبين إلى هناك فوراً؟ وكم سيستغرق الحديث معهم؟"
"أود ذلك، نعم. لن يستغرق الأمر طويلاً، فبيني وبينهم تفاهم منذ لقائي الأخير".
كانت تعرف عنهم أموراً، وتعرف ما سمحوا بحدوثه دون مقاومة. لم تكن لدى تاراديرا أي نية لكشف تلك الحقيقة؛ فلو نجحت لما عاد للأمر أهمية، ومعرفة التلاعب لن تساعدها في شيء. لم يكن عليها سوى التركيز على النصر، لا على تصحيح خطايا الماضي.
"سننطلق إذاً. تعالي يا تارا، يمكنك المساعدة أيضاً".
"أجل!"
وقفت تاراديرا، ولوحت للثلاثة وهم يغادرون.
قال فالتاري: "يبدون أكثر من مجرد أصدقاء لكِ".
"يرون الأمر بطريقة تختلف عني. لم أتوقع منهم أن يذهبوا إلى هذا الحد".
ضحكت وقالت: "لكنكِ سعيدة".
"أنا كذلك".
"لقد عدتِ."
التفتت تاراديرا نحو المتحدث وقالت: "أجل."
كان اثنان من أعضاء المجلس قد تبدلا منذ آخر زيارة لها، لكنها لم ترَ فيهما مسؤولية أقل عما آلت إليه الأمور. كان بوسع أي منهم فعل ما تفعله طوال آلاف السنين، بيد أن أحداً لم يجرؤ. عانقوا القتال وهم يرتجفون من خوض الحرب. بنوا استراتيجيتهم على تقليص الخسائر عبر إنفاق أقل قدر من الموارد للدفاع عن أنفسهم، فكلفهم ذلك الكثير على المدى البعيد. لم يسعَ أحد ممن جلسوا في هذا المجلس يوماً إلى تغيير النهج.
"إذن، نفترض أنكِ تعلمتِ ما جئتِ لأجله؟"
"تعلمت. أنا أتواصل مع كل معقل لحشد جيش، وسنتجه شمالاً لتعقب مصدر الوحوش والقضاء عليها. نظراً لقلة أعدادنا، نحتاج إلى أكبر عدد ممكن على الخطوط الأمامية، لذا سأستعين بالبشر لإدارة خطوط الإمداد أثناء تقدمنا."
سأل آخر منهم: "وما الذي تطلبينه منا إذن؟"
ثبتت تاراديرا بصرها عليه مباشرة، ولم يحيد هو عن نظراتها.
"أربعمئة، على الأقل."
"أربعمئة؟"
"أربعمئة من الهاثارين. والمزيد إن أمكن."
هتفت أخرى: "ستتركين هنا أقل من مئة!"
لم تلتفت إليها تاراديرا، وظلت عيناها معلقتين بالرجل.
"تعهد الأيسوثاليون بألف مقاتل."
"نحن لسنا بحماقة الهيلريثريين."
أومأت تاراديرا: "أعلم، ولهذا ستمنحونني الأربعمئة. ذاك الرجل لا يبتغي سوى أن يكون ملكاً على كل الهاثارين، ومع ذلك سيتخلى عن مصدر قوته. وبما أنكم لا تبتغون سوى مصلحة شعبكم، لا مكاسبكم الخاصة، فمن المؤكد أنكم ستمنحونني ما أريد."
نهضت المتحدثة الأولى وقالت: "سنتداول الأمر يا تاراديرا. انتظري في الخارج."
"لقد طلبت من بعض أصدقائي جمع أهل المعقل ليسمعوا عرضي. سأخاطبهم بينما تتداولون."
ودون أن تمنحهم فرصة للرد، استدارت وخرجت من القاعة.
كانت تاراديرا واثقة من أن أكثر من مئة من الهاثارين ينتظرونها، متكدسين في الممرات الضيقة قبل مدخل كهف المجلس. حدقوا جميعاً فيها وهي تقف عند قمة الدرج، في انتظار صامت. وقف جالثاس وياهرين في المقدمة يبتسمان، وبينهما تاراديلا. وما إن رأت الصغيرةُ مَن تحمل اسمها، حتى صعدت الدرجات لتتخذ مكاناً بجانب تاراديرا. نظرت خلفها، فرأت سيلفيرين وفالتاري يأخذان مكانيهما إلى جوارها.
"شكراً لكم جميعاً. يسعدني رؤيتكم مجدداً."
ابتسمت لهم، فردوا لها الابتسامة.
"جئت لأطلب عونكم. أريدكم أن تقاتلوا إلى جانبي. انضموا إليّ وإلى هاثارين أيسوثال في الزحف شمالاً، لنضع حداً لهجمات الوحوش التي تقطن هناك. يمكننا بناء عالم أفضل لأنفسنا. بحملة واحدة، ننهي الدورة التي تقتل شعبنا ببطء. لا أطلب منكم الثقة بي وحدي، بل الثقة بقوتنا كشعب. ثقوا بي، ثقوا بهاثارين أيسوثال، ثقوا بالمعاقل الأخرى التي قد تنضم إلينا. ثقوا بمن يقف بجواركم، والأهم من ذلك، ثقوا بأنفسكم. ثقوا بأننا أقوياء بما يكفي للانتصار."
هتف أحدهم باسمها. وسرعان ما تبعه آخرون. تحول الأمر إلى هتاف جماعي، ارتفعت أصواتهم وتصاعدت لتتردد في أرجاء الكهف. دُفعت بلطف من الخلف، وجدت أعضاء مجلس الشيوخ يمرون بجانبها، مصطفين على الدرج تحتها.
قال أحدهم حين خفت الهتاف: "سندعم تاراديرا."
فانطلقت صيحات الابتهاج في الحشود. لم يكن هذا قبولاً صامتاً كحال أيسوثال، بل كان شعبها يحتفي بأفكارها. في تلك اللحظة، حظيت بتقديرهم أكثر من المجلس. نظروا إليها كما نظر إليها الجيش في إيتسجراس. ورغم تنازلها عن لقب القائدة، شعرت بالشيء نفسه. أحست بثقل المسؤولية المألوف يستقر على كتفيها، ومعرفة أنهم سيفشلون أو ينجحون - وبالتالي يعيشون أو يموتون - بأمرها. تنفست بعمق، وأومأت برأسها.
قالت: "شكراً لكم. أطلب منكم التريث في الاستعداد، بينما أتوجه أنا شمالاً غربياً لزيارة المعاقل الأخرى وحشد المزيد من أهلنا. حين أعود، سنسير نحو أيسوثال، نقطة تجمعنا الأخيرة قبل أن ننطلق عبر الأراضي القاحلة."