قال غراثين: "ليس مألوفاً أن يكون للهاتارين أشقاء".
نظر فيرين عبر الغرفة إلى غراثين.
"حقاً؟"
كانا قد انتهيا من التنظيف، وكانت درع فيرين كومةً فوق سريرها، وسيفها عند الباب، بينما رُتِّبت عدّة غراثين على نحو مماثل بجانب سريره.
"مقارنة بالبشر، نعم. أختك لم تتوقع يوماً أن تجد نفسها في هذا الموقف".
ردت فيرين: "أنا أيضاً لم أتوقع".
قطب حاجبيه في وجهها، ثم تنهد: "هيا، لنذهب ونتحدث معها".
تبعته فيرين خارج مسكنهما، فرأت تيلهانا تتوجه نحوهما، ويتبعها اثنان آخران.
قالت: "وقت مناسب. تعاليا معنا".
سأل غراثين: "إلى أين نحن ذاهبان؟".
أجابت: "أريد أن أرى كيف تقاتلين".
تبعتها فيرين في صمت، حتى وجدت نفسها في حلبة ترابية تحيط بها أعمدة خشبية. كان بضعة من الهاتارين يتسكعون في الجوار، والتفتوا جميعاً لينظروا إلى فيرين.
دخلت تيلهانا أولاً، وخطت إلى المركز، ثم التفتت لتنظر إلى فيرين: "إن أردتِ الادعاء بأنكِ فرد من هذا الحصن، فعليكِ إثبات أنكِ قوية بما يكفي لتكوني منا. رحل أبوكِ لأنه كان ضعيفاً. أريني أنكِ لستِ مثله".
رفعت ذراعها اليسرى، فقذف إليها أحد الهاتارين المراقبين عموداً خشبياً. أمسكته من طرفه، مقلدةً وضعية السيف.
قالت فيرين وهي تخطو إلى الحلبة: "لدي عائلة في يونثال".
رأت فيرين إحدى الحاضرات تحمل عموداً آخر. رفعت يدها نحو المرأة، والتقطت العصا المقذوفة.
"لقد أثبتُّ نفسي لهم".
قبضت على سلاحها المرتجل بكلتا يديها، واتخذت وضعية القتال. كانت للعصا ثقل، تماماً كالسيوف الخشبية التي استخدمتها في يونثال. ابتسمت تيلهانا واندفعت، مبتدئةً بضربة علوية قوية. صدتها فيرين، فاصطدمت قطعتَا الخشب ببعضهما وتنافرتا. استغلت تيلهانا هذا الزخم، فاستدارت للخلف لتسدد ضربة أخرى. تراجعت فيرين متفادية الهجوم الثاني، ثم طعنت للأمام، لكن تيلهانا اعترضت الطعنة، مخلخلةً سلاحيهما قبل أن تتقدم وتلوح بقبضتها نحو وجه فيرين.
مالت فيرين جانباً، وصدت الضربة بعضدها، وشعرت بألم الاصطدام.
قالت تيلهانا: "لا تدعي أسلحة التدريب تخدعكِ فتظني أن هذا ليس قتالاً حقيقياً".
ضغطت تيلهانا مستغلة أفضليتها، ولوحت بسيفها عالياً قبل أن تشن ركلة نحو ركبة فيرين. صدت فيرين الهجوم العلوي، واعترضت الركلة بأخرى، دافعةً تيلهانا للوراء. لم تضيع فيرين لحظة، فاندفعت مهاجمةً بضربة قطرية صاعدة. تحركت تيلهانا للصد، لكن فيرين تركت عصاها، مرسلةً إياها نحو كتف أختها قبل أن تخطف السلاح الذي أمامها، وتستخدم كلتا يديها لانتزاعه من قبضة تيلهانا. أصابتها قبضة في وجهها، محطمةً أنفها، كانت اليد الأخرى لتيلهانا.
تجاهلت فيرين الألم، ولوحت بعصاها الخشبية نحو قفص أختها الصدري. لم تكن قادرة على حشد قوة كبيرة من تلك المسافة، لكنها سمعت شهقة، قبل أن تصيبها لكمة أخرى في معدتها. ركلت فيرين بقدمها، محاولةً دفع تيلهانا بعيداً أكثر من إلحاق الضرر بها، لكن ساقها أُمسكت. شعرت فيرين أنها تسقط فمالت مع السقوط، رافعةً ساقها الأخرى عن الأرض لتضرب ركبتي تيلهانا، فهوت الاثنتان إلى الأرض.
تحررت فيرين، وتدحرجت بعيداً، ووقفت على قدميها، لترى أختها تفعل الشيء نفسه. رفعت فيرين عصاها، ورفعت تيلهانا قبضتيها.
قال غراثين من خارج الحلبة: "أعتقد أن هذا يكفي".
صاحت تيلهانا: "أنت دخيل!".
تقدمت امرأة -تلك التي قدمت أسلحة التدريب- وتحدثت بحدة. ظلت تيلهانا ساكنة للحظة، لكنها أرخت يديها إلى جانبيها، واستدارت، وابتعدت عن ساحة التدريب. كسر الهاتاري الذي أمرها بالتوقف الصمت أولاً، قائلاً شيئاً لم تستطع فيرين فهمه.
قال غراثين: "امنحيها بعض الوقت، ثم تحدثي معها".
أومأت فيرين. كان قلبها يخفق، ويدها ترتجفان. شعرت بأن شيئاً في ذلك القتال كان مختلفاً؛ ليس فقط في كيفية قتال تيلهانا، بل في كيفية استجابة فيرين نفسها. كان أمراً مغايراً للقتال في ساحة المعركة، أو تدريباتها السابقة مع الهاتارين، أو حتى مبارزتها مع إلراغين. أخذت نفساً عميقاً، وناولت سيف التدريب للهاتارية التي أعطتها إياه، ثم استندت إلى أحد الأعمدة التي تحدد الحلبة. لمست وجهها، وشعرت بأنفها وهو يعيد ترميم نفسه.
مسحت الدم عن وجهها، متلطخةً بحمرة يدها.
قال غراثين: "بدا وكأنها تحاول قتلك".
هزت فيرين كتفيها رداً على تعليق غراثين.
"ألا يزعجكِ الأمر حقاً؟".
لم تملك سوى هز كتفيها مرة أخرى.
كان الهثارين في أيسوثال متلهفين للانضمام إلى تاراديرا في البداية، لكن زعيمهم هيلريثران شق طريقه وسط الحشود، مستدعيًا النظرات ومثيرًا للمزيد من التكهنات.
"فسّري أمر البشر الذين أحضرتِهم معكِ. ما علاقتهم بخطتكِ؟ لا يمكنهم الانضمام للقتال. إنهم بلا نفع، فلماذا هم هنا؟"
"لا يمكن للبشر قتال وحوش الشمال مباشرة، لكنهم ليسوا عاجزين عن الانضمام إلينا ومساعدتنا. جيوش الجنوب أكثر من مجرد جنود. ستكون الخطوط الأمامية للهثارين، ونحتاج إلى أكبر عدد يمكننا جمعه لتلك المهمة. وخلفنا سيكون البشر. سيحملون المؤن، ويصنعون الأدوات التي سنحتاجها، ويحرسون ديارنا ونحن بعيدون."
"تسمحين لهم بالعيش في حصوننا؟ ليحلوا محلنا بينما نقاتل ونموت؟"
رفع الشيخ صوته ويده، مشيرًا باتهام نحو تاراديرا. ظلت هي هادئة.
"لا نملك ما يكفي من الأفراد لنعتني بمزارعنا ومحاولنا وحياتنا اليومية بينما نشكّل جيشًا في الوقت ذاته. عادة ما يتواجد جزء صغير من شعبنا في الشمال، يراقبون أي أثر لهجوم، بينما يعيش الباقون حياتهم. أنوي عكس ذلك. لن يستولي البشر على ديارنا، بل سيساعدون من نتركهم خلفنا لتدبير الأمور. لا داعي للقلق من استيلائهم على شيء، فلديهم ديارهم الخاصة التي سيرغبون في العودة إليها."
"لا تزالين تنوين السماح للبشر بالعيش هنا، داخل حصننا، مكاننا الخاص."
"عاش الهثارين بين البشر لسنوات. ليس أنا فحسب، بل آخرون أيضًا. يمكننا الترحيب بهم كما رحبوا بنا. نملك من المساحة ما يكفي لهم، حتى قبل أن نشكّل جيشًا."
"إذًا، خططتِ لكل هذا؟ توفير من يعتني بالأمور من البشر؟"
قالت تاراديرا: "نعم. بشر من أمم شتى، شرّدتهم الحروب. إنهم ينشدون السلام."
"حروب أشعلتِها أنتِ، على ما أظن. تستغلين الوضع الذي تسببتِ فيه لمكاسبكِ الخاصة. ألا تخشين ما سيحدث لو انكشفت خطتكِ؟"
كتمت تاراديرا غضبها واكتفت بقطب حاجبيها.
"لم أكن أنا من بدأ الحروب. أرسل زعماء البشر جيوشهم إلى أراضي بعضهم. أنا أقدم حلًا للظروف التي ساهمتُ فيها، وللفظائع التي رأيتها. إنهم يدركون أنني أقوم بدوري لمساعدتهم، لا لاستغلال وضعهم. أنا أعرض وهم يقبلون."
ضحك الشيخ.
"قولي لنفسكِ ما تشائين. لكن اعلمي أنني سأحملكِ المسؤولية عن أي تصرف قد يقدم عليه البشر الذين تحضرينهم إلينا. هذا شرطي للسماح لهم بالدخول. إن قبلتِ بهذا، فلنتحدث في التفاصيل في مكان آخر."
ردت تاراديرا فورًا: "ولمَ لا نتحدث هنا؟"
نزلت من فوق صخرتها، وسارت وسط قومها لتقف وجهًا لوجه أمام هيلريثران.
"لا حاجة للكتمان."
التوى وجهه للحظة، ثم استقر.
"حسنًا. تريدين جيشًا. أعطيني أرقامًا. كم ستأخذين، وكم ستتركين خلفكِ للتعامل مع البشر الذين ستجلبينهم؟"
"كم عدد الهثارين هنا بالضبط؟ باستثناء الصغار جدًا وأمهاتهم."
أجاب على الفور: "ألف ومئتان وثلاثة وخمسون. هناك أربعة وعشرون ممن هم أصغر من أن يقاتلوا."
"أعطني ألفًا."
لم يأتِ رد منه، بل تيبس جسده عند سماع كلماتها، وراح يتلفت إلى الحضور.
"أنتِ تطلبين الكثير."
"أطلب ما يلزم لأمنحكم كل شيء. كم عدد من أرسلتموهم للشمال دفعة واحدة من قبل؟ مئة للاستطلاع؟ ربما ثلاثمئة للتحرك ضد تهديد كبير؟ أخبرتكم، أريد خوض حرب. هذا هو أكبر حصن. أعطني ألفًا. لا أتوقع أن يتمكن الآخرون من تقديم أكثر من أربعمئة لكل منهم، وأقل من هيلرير. إن حالفني الحظ سأملك جيشًا من ثلاثة آلاف وخمسمئة في نهاية هذا، بناءً على تقديراتي. ثلاثة آلاف وخمسمئة هثارين ليشتروا الحرية لشعبنا إلى الأبد."
ظهر اضطراب طفيف على الهثارين الأقرب إليها. رأته. إنه الشك. إنهم مقبلون على المجهول. لم تنتظر رد هيلريثران، بل تقدمت للأمام.
"نادرًا ما يرسل أعداؤنا مجموعات كبيرة نحونا، بل يستنزفوننا ببطء عبر صراعات صغيرة، ومع ذلك فهم يزدادون قوة بوضوح، أليس كذلك؟ أعداد المجموعات تتزايد، وتكتيكاتهم تزداد تعقيدًا. نحن على حافة الانهيار، ألسنا كذلك؟"
أشاح بوجهه عنها، وجالت نظراته في الحضور.
"الدفاع دائمًا خيار. خيار لم نجربه قط. لو وجد الكشافة جيشًا من الوحوش أكبر من اللازم، كان بإمكاننا دائمًا الدفاع عن مداخل الحصن. ستتركيننا بلا ذلك. مواجهة مفتوحة مع عدد مجهول من الأعداء."
"بمجرد أن نتوقف عن اعتراضهم، سيلتفون حولنا. رأيت جيوشًا تفعل ذلك مرارًا. سنحاصر في حصوننا، بلا نفع بينما يعبرون جدار الجبل. البشر الذين تتاجرون معهم سيبادون. قد يكفيكم هذا الوادي لبعض الوقت، لكن ماذا عن الحصون الأخرى؟ هل يمكنها النجاة في عزلة؟ الوقت يعمل ضدنا. يجب أن نتحرك وإلا سننقرض، ولن يتبقى لنا من خيار سوى أن نحدد إن كنا سنفعل ذلك قبل البشر أم بعدهم. أفضل فرصة لتجنب تلك النتيجة هي الآن، بأكبر عدد من قومنا."
نقر هيلريثران بلسانه.
"ألف، إذًا."
قالت تاراديرا وهي تبتسم: "شكرًا لك."
بحثت فيرين عن تيلهانا، ووجدتها عند حافة المياه، واقفة تحدق في البحيرة الوسطى. وقفت فيرين إلى جوار أختها، والتزمت الصمت، حائرة فيما تقوله. لكن تيلهانا بادرت بالحديث.
"استمتعت بذلك."
رمشت فيرين بعينيها.
"أفقد صوابي أحياناً. لا أريد التوقف. حدث هذا معكِ. أردت مواصلة القتال، أن ألقي بنفسي عليكِ حتى يعجز إحدانا عن المضي قدماً. كنت سأفعل، لو لم يوقفني فيلتيين."
استغرقت فيرين لحظة لتستعيد ذكرى قتالها مع لينارا. غضب تلك المرأة، قتالها دون تفكير، وغياب وعيها الذي أدى إلى هزيمتها.
قالت: "يحدث هذا أحياناً."
"لكِ؟"
"لشخص أعرفه."
أومأت تيلهانا.
"أشبهه، أليس كذلك؟ سيلفيرين. بطرق مختلفة فحسب."
"ربما."
"يمكنكِ قول نعم."
أطلقت ضحكة قصيرة.
"هو يمارس طبّه، وأنا أقاتل. نحتاج إلى من يقاتل. لا نحتاج إلى الطب. لو كان يقاتل، لكان أكثر نفعاً. حين..."
تلاشى صوت تيلهانا، ونظرت إلى الأسفل.
"حين ماتت أمي، كان ذلك كل ما فكرت فيه. لم يستطع حمايتها، ثم عجز عن مداواتها. ماتت لأنه لم يكن جيداً بما يكفي. احتاجته وفشل. قاتلت بشراسة أكبر بعد ذلك. دفعت نفسي أكثر. هكذا بدأ الأمر."
انتظرت فيرين. كانت تشعر بالتوتر ينبعث من تيلهانا، وبالغضب في كلماتها.
"في المرة التالية التي ذهبت فيها شمالاً، قاتلت كاهيراً. أنا... ظللت أضربه، حتى بعد أن مات. رأيته وكأنه من قتل أمي. اضطر سالهاس إلى سحبي بعيداً عنه. لم يعد بالإمكان التعرف عليه في تلك اللحظة. ظننت أن الأمر انتهى، لكن الشيء نفسه كان يتكرر عند التدرب. كنت أفقد السيطرة، وأستمر حتى يوقفني شخص آخر. لم أستطع التحكم في ذلك. حين أفكر في الأمر الآن، يثير رعباً في نفسي."
صمتت تيلهانا، وأدركت فيرين أنها تنتظر رداً.
"أردت حماية الناس. مساعدتهم. كان هناك شخص ظننت أنني أنقذته. صبي صغير. طفل. طعنني حين صرفت نظري عنه. قتلته، محاولة إبعاده عني. لم أرد ذلك، فقط... حدث. كنت مصابة، لكن كان عليّ مواصلة القتال. كان الغضب أقوى من الألم. بالكاد استطعت التفكير، كان عليّ البقاء حية لأستمر في القتل. لم أرد الموت كما ماتت أمي."
ضحكت تيلهانا عند تلك النقطة، مما أخرج فيرين من ذكرياتها.
"أنتِ أخت جيدة، يا فيرين."
"قلتِ إنني لست كذلك."
تنهدت تيلهانا والتفتت لتنظر إلى فيرين.
"أكره سيلفيرين. أنتِ لستِ هو. قلت سابقاً إنه خذلكِ أكثر مما خذلني. هو ليس أباكِ كما أنه ليس أبي. أستطيع تقبلكِ كأخت لي. سأساعدكِ في إيصال رسالتكِ. اذهبي لإحضار صديقكِ، وسأذهب أنا لجمع مجلس الحكماء، وستتحدثين إليهم بصفتكِ أختي."
تحولت الصخرة التي ألقت من فوقها خطابها إلى مقر قيادة تاراديرا في آيسوثال. ومع السماح للبشر بالدخول، انضم إليها تومز، وإلى جانبه نينهال وسيلفيرين وزاستهاغيل وفالتاري. بدا الرجل قصير القامة غريباً في هذا المكان، لكنه وقف إلى جانب تاراديرا بثقة. نصبوا طاولة بجوار الصخرة، وبسطت تاراديرا خريطة فوقها. كانت تُظهر سلسلة الجبال بأكملها، مع تحديد كل حصن على هلال القمم.
"بما أن آيسوثال في صفنا، فلن أحتاج إلى استعراض كبير للقوة. يكفي أن نسافر، نحن قلة، نحو الشمال الغربي، ونمر على كل حصن لنحشدهم لقضيتنا. إذا نجحت فيرين، فسيكون يونثال وتريفينثال مستعدين للتحرك. وفي أثناء ذلك، أحتاج إلى رسولين للعودة جنوباً. أحدهما إلى إيتسغراس، والآخر إلى سيلنغي، لبدء نقل البشر شمالاً. تومز، سأحتاج منك تولي هذا الأمر. الرسائل جاهزة بالفعل، وهناك رسالة ثالثة إلى لينارا؛ فهي قادرة على إقناع أولينتور بتوفير حراس".
"سأحرص على إتمام ذلك، أيتها الجنرال".
لم تكلف نفسها عناء تصحيحه، فغالباً ستظل في نظره كذلك إلى الأبد.
"زاستهاغيل..."
"لا يمكنني الذهاب إلى فاليراهال".
"...ستبقى هنا مع نينهال. سأتركها مسؤولة عن البشر حالياً لأنهم يعرفونها، وأتركك أنت مسؤولاً عنها".
"ألن أذهب معك؟"
سألت نينهال. نظرت إليها تاراديرا وأومأت برأسها.
"لم أسأل عن الحصن الذي ينتمي إليه قومك أصلاً، ولا أريدك هناك حين نزورهم. سآخذ معي سيلفيرين وفالتاري، إن وافقتِ".
اتسعت عينا هاثارين ذات البشرة الداكنة وابتسمت. كان في ابتسامتها شيء يشبه لينارا تماماً.
"بالطبع سأساعدك. لينارا لا تستطيع، لذا يجب أن أحل محلها، أليس كذلك؟ لكن هل تكفينا نحن الثلاثة فقط؟"
"من أجل هيلرار ورافثال وفاليراهال؟ لا، لكن..."
سقطت يدها على الخريطة، لتستقر فوق آيسوثال ثم انزلقت نحو الشمال الغربي.
"محطتنا الأولى هي فيلفينثال. موطني. هي أسهلهم جميعاً. يعرفونني أكثر من أي أحد، والأهم أنهم مدينون لي. سنحشد بعض الدعم هناك قبل المضي قدماً".
قال تومز وهو يتأمل الخريطة: "راجعي الخطة من الناحية اللوجستية. هل ستجمعين جيشك هنا، أم في المنتصف عند هيلرار؟"
"هيلرار هي أصغر الحصون. لن تتسع لنصف الجيش الذي أنوي حشده. يجب أن يكون التجمع هنا. سأزور كل حصن وأوصل رسالتي. سيوافقون، أنا واثقة من ذلك، وسيبدؤون التجهيزات بينما أتابع طريقي. حين أصل إلى تريفينثال، سأعود أدراجي لأجمع الجيش المحتشد من كل حصن، وأقودهم جميعاً إلى هنا. وجود فيرين في الطرف المقابل يساعد في هذا، إذ سيكونون مستعدين بالفعل إن نجحت في مسعاها. وإن لم تنجح، فسنتأخر قليلاً لكن الخطة ستظل كما هي".
"وكم تتوقعين أن يبلغ عددهم إجمالاً؟"
"لا أملك سوى تقديرات تقريبية وقديمة للسكان. ألف مقاتل بداية جيدة. يمكن لفاليراهال ورافثال وفيلفينثال توفير خمسمئة ربما. يونثال أقل قليلاً، وتريفينثال أكثر قليلاً. وهيلرار ربما مئتان فقط".
قطب تومز حاجبيه.
"ثلاثة آلاف تقريباً في المجموع؟ لا تبدو كجيش كبير، أيتها الجنرال".
"هذا كل ما أملك، وأنت تفتقد السياق. فالتاري، أنتِ الأكبر هنا. أخبريني، ما هي أكبر مجموعة من الوحوش ظهرت؟"
قطبت حاجبيها وأمالت رأسها تفكر.
"سبعمئة".
"متى؟"
"كانت... كانت أول معركة خاضتها لينارا. منذ وقت ليس ببعيد".
"وقبل ذلك، متى كانت أكبر مجموعة، وكم كان حجمها؟"
"نصف ذلك العدد، ربما قبل بضع مئات من السنين؟"
التفتت تاراديرا إلى تومز.
"لا نعرف الكثير عن عدونا، لكننا نعلم أنهم لم يحشدوا يوماً أعداداً اعتاد البشر عليها. لا أظن أنهم يتجاوزون ثمانية آلاف في المجموع".
قال وهو يتململ في وقفته: "تلك لا تزال احتمالات سيئة".
"يأتون بأشكال وأحجام شتى. بعضهم صغير، وبعضهم يضاهيني حجماً بمرتين. الاحتمالات سيئة جداً بالنسبة للبشر. طوال ما يتذكره قومي، حاربوا وهم في موقف ضعف. لقد اعتادوا الوضع، رغم أنهم دائماً ما يضعون أنفسهم فيه. كان يُتوقع من مجموعات صغيرة من ستة أفراد أن تحارب عشرات الأعداء وتخرج أحياء. ومئة يحاربون ثلاثمئة. التدريب والعمل الجماعي كانا ينتصران حيث تعجز الأعداد. كان نهجنا ألا نلتزم التزاماً كاملاً أبداً".
نظرت إلى فالتاري مجدداً.
"ضد السبعمئة، كم مجموعة أُرسلت؟"
"ستون مجموعة".
"آخر أكبر معركة لنا كانت ثلاثمئة وستين ضد سبعمئة. ليست احتمالات قد يقبل بها البشر في ميدان مفتوح، ناهيك عن أن نكون نحن المهاجمين".
أومأ تومز وعيناه معلقتان بالخريطة.
"التضاريس إذن. ماذا هناك؟ الخريطة..."
"خاوية، نعم. الشمال معظمه أرض قاحلة. هناك بعض المعالم المتفرقة كالتلال أو نتوءات الأشجار، لكن لا طرق ولا أنهار ولا أي نوع من السكن واجهناه. رحلة أسبوع وكل شيء على حاله. لهذا السبب نحتاج إلى خط إمداد، فالحياة على موارد الأرض مستحيلة. ستساعد في ذلك، بالإضافة إلى المدفعية إن احتجناها. هناك بعض الخرائط التقريبية من فرق الاستطلاع يمكننا الاستعانة بها لأخذ فكرة، لكنها لن تجدي نفعاً، فهدفنا أرض مجهولة".
أخرجت خنجرها وثبته فوق الخريطة، ورأس نصله يرتجف فوق المساحة الخاوية قبل أن تغرسه في الطاولة.
"هذا... سيكون معسكرنا الأخير قبل الدخول في المجهول. وادٍ صخري صغير بين منحدرات. سنتمكن من إقامة نقاط مراقبة هناك".
حافظت تاراديرا على ملامح وجهها ثابتة. لم تكن المرة الأولى التي تستخدم فيها ذلك الوادي كمعسكر انطلاق.