سلكت تاراديرا ومن معها طريقاً جانبياً حول مدينة ويلينت، يواكبهم خيالة مسلحون. بعد أن لم يجدوا ما يثير الريبة، عرضت الدورية مرافقتهم إلى أولينتور، حيث يمكنها لقاء لينارا. قبلت تاراديرا العرض بامتنان. بعد أيام من السفر، عاد مبعوث يحمل رسالة من أولينتور. لم تكن لينارا وحدها من تطلب لقاءها، بل الملك نفسه. وبينما استقبل الجنود الخبر بهمسات خافتة، توقعت تاراديرا ذلك وتقبلته بهدوء.
سأل توماس أثناء مسيرهم: "لماذا لم تسبقينا بإرسال رسالة؟"
"هؤلاء الناس على حافة الانهيار. كانوا يتوقعون أن نغير مسارنا لغزو أراضيهم بعد انتهائنا من سيلنجي. الإعلان عن تحركنا سيثير شكوكهم. ربما كانوا سيرفضون دخولنا مباشرة أو يضعون شروطاً لمحاولة السيطرة على الموقف. لو سمحوا لي بالقدوم مع عدد قليل من الأتباع، لاستغرق الأمر وقتاً أطول. لكن حين أظهر فجأة مع مئات الرجال، غير مسلحين وغير مدربين، وأعلن عن غايتي ببساطة، لا يمكنهم طردي دون أن يظهروا بمظهر المعتدي، لذا سمحوا لنا بالدخول."
أومأ برأسه وسكت متأملاً. لم يتبادلا الكثير من الحديث منذ وافقت تاراديرا على مرافقته لها، ولا تزال تشعر بالندم على نوبة الغضب التي انتابتها حينها بفعل العقاقير. لحسن الحظ، أدارت بقية تجارب سيلفيرين دون حوادث أخرى. حين وصلوا إلى أولينتور، كررت تاراديرا حيلتها. اختارت توماس وسيلفيرين ونينهال لمرافقتها إلى داخل المدينة، وتركت زاسثاجيل وهاتارين الغابة والمستوطنين البشر للتخييم خارج الأسوار.
لم يعترض الحراس على طلبها، فسمحوا للأربعة بالدخول وأرشدوهم إلى القصر الملكي. بدلاً من لقاء خاص ومحدود مع لينارا، أُدخلت تاراديرا إلى قاعة العرش، أمام الملك والملكة الجالسين على عرشيهما، ووقفت امرأتان من الهاتارين إلى الجانب؛ لينارا التي عرفتها تاراديرا، وأخرى لم تعرفها. عقدت حاجبيها وتفرست في وجه تلك المرأة، حتى تنحنح الملك وخاطبها.
قال بصوت رزين: "تهانينا على انتصارك الأخير، أيتها الجنرال سولادان."
اصطف أربعون حارساً على طول جدران القاعة، ووقف رجل مدرع خلف العرش، متقلداً سيفاً عند خصره. كانت امرأتا الهاتارين غير مسلحتين، لكن تاراديرا أدركت أن ذلك لا يعني الكثير، على الأقل بالنسبة للينارا.
"شكراً لك، لكنني تركت ذلك المنصب. لي غاية أخرى الآن، غاية أقدم، تتعلق بأبناء شعبي."
"قيل لي إنك تجلبين قافلة من المزارعين عبر أراضيي. اشرحي لي مهمتك."
فكرت تاراديرا للحظة قبل أن تجيب: "أرغب في توظيفهم لإعادة تأهيل معاقل الهاتارين. أعداد شعبي تتضاءل. المزارعون موجودون لمساعدة السكان الحاليين. كما أنني أجمع أكبر عدد ممكن من الهاتارين لأعيدهم إلى ديارهم للسبب ذاته."
ارتجف فم لينارا للأسفل، في عبوس خاطف. أما الهاتارين الأخرى فلم تبدِ أي رد فعل؛ لم تنظر حتى إلى لينارا، بل ظلت تحدق بشرود في الجدار المقابل.
"سيلفيرين هو والد فيرين. ونينهال من جماعة المنبوذين، والبقية ينتظرون في الخارج مع زاسثاجيل الذي أرسلته لينارا إلي. سيلفيرين يعمل على إصلاح وجهه."
بينما بدا الارتباك على وجه الملك، عبست لينارا، ثم مالت لتهمس في أذن الملك. أومأ الملك ولوح لها بالعودة.
"السيدة تاراديرا. سأسمح لك بمقابلة السيدتين لينارا وأثيارا، لكنهما لن تغادرا إلا بمحض إرادتهما. كلاهما تحت رعاية أولينتور."
لاحظت تاراديرا أمرين. أولاً، تحدث الملك بحزم، دون خوف أو تردد، ولم ترهبه هي على الإطلاق. ثانياً، تفاعلت الهاتارين التي بجانب لينارا -أثيارا- مع تلك الكلمات، فغمرت وجهها نظرة ارتياح، وانتقل بصرها أخيراً من نقطة على الجدار لتنظر إلى تاراديرا بفضول.
"فهمت، يا صاحب الجلالة."
غادر الأربعة قاعة العرش، متبعين امرأتي الهاتارين عبر باب، ثم ممر، إلى غرفة اجتماعات بها طاولة طويلة كبيرة مصطفة حولها الكراسي.
قالت لينارا دون أن تنتظر جلوس أحد: "أخبريني بالضبط ما الذي تفعلينه. إعادة تأهيل؟ نحن لا نحتاج لذلك."
"أنا ذاهبة لإنهاء الحرب."
رسمت لينارا بخط مستقيم بفمها: "أنتِ تصنعين جيشاً. البشر... هل البشر بدلاء؟"
"بدلاء. سيراقبون الأمور. كل معقل يحتفظ بجزء من سكانه في الخلف. يمكننا تقليل ذلك العدد. ليس إلى الصفر، لكن ليكون أقل مما هو عليه، ولفترة أطول."
للحظة، ظلت تحدق فيها بتعبيرها نفسه: "حسناً، حظاً موفقاً في ذلك."
"ألن تنضمي إلي؟"
"أنا لا أنتمي إلى هناك. سأصنع مكاني الخاص هنا. لدي ابن لأقلق بشأنه الآن."
"ماذا-"
قاطعها سيلفيرين متقدماً لينظر إلى لينارا عن كثب: "تمكنتِ من الإنجاب؟ من بشري أم من هاتارين؟ ما الظروف؟ أخبريني-"
"لا. لقد تبنيت ابنها، من بشري."
أشارت إلى أثيارا التي وقفت خلف لينارا، تنكمش رغم فرق الطول بينهما.
"لا تخبر أحداً بالأمر. هذا هو سببي لعدم الرحيل، ولا داعي لأن تعرفوا أكثر."
"أود معرفة المزيد عن الهجين من أمهات هاتارين. ابنتي من أم بشرية، لذا الفوارق بين الاثنين-"
صاحت تاراديرا: "سيلفيرين، كفى!"
اعتدل الرجل وتراجع إلى جانبها، متلاشياً حماسه.
"ترين أنه أسوأ بكثير من ابنته."
"أدركت ذلك حين ذكرتِ أنه سيعالج وجه زاسثاجيل."
"إذاً، أثيارا. هل ستنضمين إلي؟"
بدلاً من الكلام، هزت الهاتارين الأخرى رأسها، وظلت خلف لينارا.
"لماذا؟"
"إنها منبوذة اجتماعياً. مما فهمته، هي عديمة الفائدة في القتال، ولهذا أُرسلت إلى هنا لتعمل مبعوثة. اتركيها وشأنها."
"حسناً، حسناً. يمكنكما البقاء أنتِ وابنك. كنت آمل في وجود شخص آخر على دراية بالحروب البشرية، لكنني سأدبر أمري بدونكما."
ردت لينارا بابتسامة مفترسة، سرعان ما تلاشت.
"حين تصلين إلى أيسولثال، اعثري على فالناري وأخبريها أنني أفتقدها."
"والدتك؟ بالطبع."
وقفت فيرين في جانب من الغرفة. مشهدٌ ألفته الآن.
عائلة «هاثارين»
التقليدية في جانب -شيوخ الحصن- وفيرين، وغراثين، والثلاثة الذين استُدعوا في الجانب الآخر. اقترب أحد الشيوخ من فيرين، ومدَّ يداً فارغة.
"خنجرك".
استلت فيرين السلاح وقدمته مقبضه أولاً. أخذه الشيخ، وفحصه، ثم أعاده إليها.
"قُبلتِ في يونثال، ومع ذلك جئتِ هنا بناءً على ادعاء أبيك. رينسارو، إلتديرا، ما رأيكما؟ هل هذه ابنة سيلفيرين؟"
التفت اثنان من المستدعين لينظرا إلى فيرين، وراحا يقلبان النظر فيها بصمت.
تحدث الرجل أولاً: "أرى ملامحه فيها".
قالت المرأة وهي تومئ: "العينان. قد تكون ابنة سيلفيرين".
أومأ الشيخ، ثم التفت إلى المرأة الأخرى: "تيلهانا، هل هذه أختك؟"
"لا".
جاء الرد فورياً، ولم تلتفت تيلهانا لتنظر إلى فيرين كما فعل الآخران. قطبت حاجبيها بشدة.
"تقولين ذلك دون أن تفحصيها".
"أنا ابنة إليسيري. وبما أنها لم تنجب غيري، فليس لي إخوة".
تنهد الشيخ: "هل تؤمنين بأن هذه الفتاة ابنة سيلفيرين؟"
هذه المرة، التفتت تيلهانا وأحدقت في فيرين، التقت عيناهما وثبتت نظراتها للحظة قبل أن تعود بالنظر إلى الشيخ: "لا أدري".
أثار هذا همساً متأخراً بين الشيوخ، تفاعل بعضهم قبل الآخرين.
"هل يمكنني الرحيل الآن؟"
تجاهل الشيخ سؤالها، والتفت إلى غراثين، ماداً يده ومتحدثاً بلغة الهاثارين. رد غراثين، وسرى همسٌ آخر بين الشيوخ المجتمعين.
"ولدتُ في حصن رافثال قبل آلاف السنين. اسمي غراثين. لم نكن نحمل خناجرنا مع قصصنا في ذلك الزمن".
تحدث غراثين بما يمكنها فهمه، ورأت أن بعض الشيوخ لم يفهموا، ولم يتفاعلوا إلا بعد ترجمة هامسة.
"وتدعي أن هذه ابنة سيلفيرين؟"
"لقد التقيت سيلفيرين. كان يعرف المرأة البشرية التي أنجبت فيرين. لا شك لدي في أنها ابنته. بل شهدت أنماطاً مشابهة. كلاهما عنيدٌ حد الهوس، وإن اختلف الموضوع".
ضحك الشيخ، كاسراً حدة التجمع.
"أعرف شخصاً آخر يتسم بهذه الصفة".
نظر إلى تيلهانا التي رمقته بنظرة حادة.
"تيلهانا، سأوكل إليكِ أمر هذين الاثنين ما داما مقيمين معنا".
قالت وهي تشير إلى إلتديرا ورينسارو: "لماذا لا يتولاهما هذان؟"
"هل تحاولين تحدي مجلس الشيوخ مجدداً يا تيلهانا؟"
لم تفهم فيرين ردها. استدارت تيلهانا وخرجت من المبنى، وتبعها غراثين. وفعلت فيرين الشيء نفسه.
"ماتت أمي بسببه".
قالت الكلمات دون أن تلتفت، مبتعدة عن المبنى الضخم، إلى متاهة الهياكل الخشبية الأخرى. كان الحصن يشبه قرية بشرية صغيرة من بعيد، وتكمن الاختلافات في غياب الشوارع المنظمة، وانعدام الحدود الفاصلة كالسياجات حول المنازل.
"ماتت أمي ولم يكن موجوداً. اضطررت للبحث عنه لاحقاً وسؤاله لماذا".
نقرَت تيلهانا بلسانها: "كان مشغولاً بأبحاثه".
"لم يكن يعرف حتى أين ذهبت، ولا لماذا. لم يكن يعلم أنني ابنته".
"هذا طبعه".
"يريد أن يتحسن. أن يصلح أخطاءه. أخبرني بذلك. حاول أن يستمع إلي".
كان ردها الأول بلغتها الخاصة، تبعته بجملة فهمتها فيرين: "سيبقى هو دائماً".
"أمضيت معظم حياتي أكرهه".
"والآن؟"
"إنه فقط... حزين. لا أستطيع كرهه. الأمر لا يستحق".
توقفت تيلهانا، واستدارت لتنظر إلى فيرين، والحيرة بادية على وجهها: "كان يملك القدرة ليجعل حياتك أفضل. لو كان أفضل حالاً، لربما تحدثتِ لغته. بدلاً من ذلك، أنتِ مجرد فتاة صغيرة حزينة ومثيرة للشفقة تحتاج إلى مترجم لتندمج مع قوم أبيك. ربما خذَلكِ أكثر مما خذلني. هنا ستقيمين".
أشارت خلفها نحو هيكل خشبي صغير بباب.
"أسكن هناك. إن احتجتِ شيئاً، فاسأليني. من واجبي مساعدتك، وعلى عكس سيلفيرين، سأؤدي واجبي حقاً. إن لم تحتاجي شيئاً، فاتركيني وشأني".
مشت مبتعدة نحو مبنى أكبر، متكئ على آخر.
قال غراثين: "إذاً، تلك هي أختك. أظن أنكما ستنسجمان".
لم ترد فيرين، بل مشت نحو المنزل. دفعت الباب لتجد غرفة واحدة، بسريرين وكرسيين وطاولة، غطى الجميع طبقة من الغبار.
"ما الغرض من هذا المكان؟"
"للحصون المختلفة عادات تتبعها. قد يكون لأي عدد من الأشياء. علينا البدء بالتنظيف".
كان "أيسوثال"
أكبر الحصون، يقع في الجانب الجنوبي الشرقي من الجبال، حيث تلتقي بالبحر الشرقي.
جبلان شامخان عند الطرف، وفي الوادي بينهما استقر "أيسوثال".
سلكت "تاراديرا"
ورفاقها طريقاً ضيقاً متعرجاً نحو الحصن.
كانت "تاراديرا"
قد زارت المكان من قبل، فاستعدت له.
أما "نينهال"
وسكان الغابات الآخرون، فكانت هذه رؤيتهم الأولى، وتوقفوا مبهورين. كان الوادي المكسو بالعشب يزدان بتجمعات صغيرة من المنازل، متناثرة في دعة، لا متكدسة طلباً للأمان. نهرٌ يجري على أحد الجوانب، يتدفق من أعالي الجبال. اصطفت منازل كثيرة بمحاذاة النهر، وانتشر مثلها في أرجاء أخرى. الوادي بأكمله هو الحصن.
"ك-كم عدد الـ'هاثارين' هنا؟"
"ضعف أي حصن آخر على الأرجح. ربما يزيدون قليلاً على الألف."
"هذا عدد هائل!"
ردت "نينهال"
وهي تحدق في المشهد أمامها.
سألها "ثومز"
من مكانه بجانبها: "ألا يتجاوز تعداد شعبكم عشرة آلاف في المجموع؟ وتريدون خوض حرب؟"
"سيكفينا هذا. لن يتناقص العدد إلا مع الزمن، كما جرت العادة منذ خمسة آلاف عام، إن لم يكن أكثر. سيكفينا هذا."
صمت عند سماع ذلك، والتفتت "تاراديرا"
ناظرة إلى المنحدرات خلفها. رأتهم هناك، ينتظرون ويراقبون؛
جماعة من الـ"هاثارين"
يقفون على ممرات ضيقة، أقواسهم في أيديهم، يرقبون. لوحت لهم هذه المرة، لتشعرهم بأنها تراهم. قفز أحدهم، وانزلق على وجه المنحدر، ليحط أمامها.
"تاراديرا. تجلبين الكثير من الزوار. أكثر مما توقعنا."
"أريد التحدث إلى الشيخ. ولدي رسالة أيضاً إلى 'فالتاري'."
ردت المرأة بلهجة مشددة على الكلمة الأخيرة: "أحضرتِ بشراً. الكثير من البشر. لِمَ؟"
"سأشرح ذلك للشيخ."
مضت مبتعدة، وعلى وجهها مسحة استياء.
قال "ثومز"
من جانبها: "لم يبدُ حواراً ودياً."
"أنا أكسر الأعراف، لكن هذه الأعراف تستحق أن تُكسر. سيعارضني البعض حتى يدركوا تماماً ما أنوي فعله."
خرج شيخ "أيسوثال"
لملاقاة "تاراديرا".
كان قصير القامة بمقاييس الـ"هاثارين"، لا يصل إلا إلى صدرها.
لم ينظر إليها، بل أطلق بصره نحو الطريق خلفها، يحصي أتباعها.
"لا."
"لم تستمع لـ-"
قاطعها بحزم وقوة، دون صراخ: "هذا نطاقي، وهو لي وحدي. لن تدخلي هؤلاء البشر إلى الحصن. لن أسمح بذلك."
"سأجمع كل من يريد الاستماع، وسأشرح لهم أمري."
"افعلي ما شئتِ. من هؤلاء؟"
أشار إلى "نينهال"
والـ"هاثارين"
الواقفين معها.
"وجدتهم في أراضي البشر."
"من هم يا تاراديرا؟"
ابتسمت: "أناس يؤمنون بما أسعى إليه."
تلاشت ملامح الشيخ الهادئة وحل محلها عبوس: "هل يجيدون القتال؟"
ظلت الابتسامة على وجهها: "لهذا هم معي. سيقاتلون لأجلي. وإذا أردتَ ما أريده، فسيقاتلون لأجلك."
أخذ نفساً عميقاً، ولانت تقاسيم وجهه: "ستعقدين اجتماعاً على أي حال، أليس كذلك؟ افعلي إذن. سأكون هناك. سنسمعكِ مرة واحدة، مجتمعين. وحتى ذلك الحين، يبقى بشركِ في الخارج. بما فيهم ذاك."
أشار بإصبعه نحو "ثومز"، ثم رفع اليد نفسها ليومئ للـ"هاثارين"
في الأعلى.
"لا أظنه يحبني."
"هو لا يحب البشر. الاتفاق بين 'أيسوثال' و'أولينتور' وُضع لاستغلال البشر لصالح 'أيسوثال'. أما كونه منفعة متبادلة، فذاك نابع من سوء فهم لما يقدره البشر."
نظرت إلى رتل العربات: "سأتركك مسؤولاً، وسآخذ كل الـ'هاثارين' معي. حاول تهدئة الناس، فقد يستغرق الأمر معظم اليوم."
"اعتادوا التخييم بانتظار عودتك. سأخبرهم أنها المرة الأخيرة."
"شكراً لك يا ثومز."
مشيا معاً، وأرسلت "تاراديرا"
عدّاءً لجمع كل الـ"هاثارين".
"سيلفيرين"، و"زاثاجيل"، وبقية "هاثارين"
الغابات. حين تجمعوا، خاطبتهم جميعاً.
"أريدكم أن تقفوا بجانبي حين أشرح خطتي للحصن. أريدهم أن يروا أنني لا أعمل وحدي. أريدهم أن يعلموا أن ما أتحدث عنه ممكن التحقيق. لقد بدأنا بالفعل. سيوافقني الكثيرون، لكنهم سيترددون في الخروج عن تقاليدهم بمفردهم. يحتاجون أن يعرفوا أنهم لن يكونوا وحدهم. وكما رحبتُ بكم، سيتعين عليكم الترحيب بهم. سيكون عددهم كبيراً. أكثر مما رأيتموه مجتمعاً من قبل. إذا ساندني 'أيسوثال'، ستتبعني الحصون الأخرى بسهولة."
سأل "زاثاجيل": "ماذا لو لم يفعلوا؟"
"سأتحدث إلى الأفراد. سأجمع أكبر عدد ممكن، وأتوجه إلى الحصون الأخرى، وأفعل الشيء نفسه. سأحاور كل "هاثارين" على حدة، وأجذبهم إلى صفي فرداً فرداً. بطريقة أو بأخرى، سأحصل على جيشي. سأضع حداً لهذه الحرب."
أومأ برأسه، ومسح بيده على وجهه.
راقبت "تاراديرا"
حركته، لا تزال تجد رؤية وجهه دون ندوب أمراً غريباً.
كان "سيلفيرين"
قد أجرى جراحة اقتضت كشط عظم وجهه لإزالة القطع المعدنية التي منعت جرح الوسم من الالتئام، مما وضع حداً لنزيف "زاثاجيل"
الدائم، ومحا علامة جريمته.
لم تكن "تاراديرا"
تكترث إلا بوجوده في صفها، وجلب منفِيٍّ موصوم كان سيضر بقضيتها.
ترك "سيلفيرين"
يعبث بوجه "زاثاجيل"
أشغله عن محاولة إقناعها بتجرع المزيد من مخدرات الخصوبة.
قالت وهي تحول بصرها عنه لتنظر إلى بقية أتباعها: "لقد وضعتم جميعاً ثقتكم بي. إن استطعت تقديم حجة مقنعة، فلن نضطر لذلك. العرض سيساعد في هذا. هذا هو الجزء السهل مما ينتظرنا، فلنبدأ."
دخلت "تاراديرا"
الوادي، وخلفها بقية الـ"هاثارين".
ثبتت بصرها على النهر، حيث تتركز المنازل بكثافة. شقت طريقها إلى هناك. وفي الطريق، اقتربت منها امرأة وحيدة ترتدي ثوباً طويلاً بسيطاً.
نادتها وهي تهرول نحوهم: "تاراديرا!"
"لدي رسالة لكِ، من 'لينارا'."
توقفت "فالتاري"، والتفتت لتنظر إلى "تاراديرا"، ثم إلى بقية الـ"هاثارين"
المتجمعين.
ضيقت عينيها: "هل حدث شيء؟"
شرحت "تاراديرا"
بسرعة: "لقد رفضت دعوتي للانضمام إلي. أرادت مني أن أخبركِ أنها تشتاق إليكِ. هي... في وضع معقد، يمكنني شرحه لكِ على انفراد. أظنها أرادت مني إخباركِ بالأمر، وإن لم تقل ذلك مباشرة. لديّ شأني الخاص الذي يجب أن أهتم به أولاً."
"هل يمكنني المساعدة إذن؟"
ابتسمت "تاراديرا": "بالطبع. سأدلي ببيان، وأحتاج لجمع أكبر عدد ممكن، في أسرع وقت ممكن. هل يمكنكِ نشر الخبر؟ سأكون بجانب النهر."
ألقت "فالتاري"
نظرة أخرى على المجموعة، وأمالت رأسها قليلاً قبل أن تومئ: "سأتكفل بذلك."
افترقتا، ومضت "تاراديرا"
نحو النهر، حتى وجدت فسحة خالية أسفل القرية، بها صخرة كبيرة. تسلقت فوقها، وبدأت تصدر الأوامر، وتوزع أتباعها حولها، ووجوههم للخارج.
جذبت تحركاتها انتباه عدد من الـ"هاثارين"
القريبين، فتوقفوا لمراقبتها. ركزت عليهم، والتفتت نحوهم رافعة صوتها.
"أحضروا الجميع إلى هنا."
تحدثت بلهجة آمرة، كتلك التي تخاطب بها البشر.
ترددت المجموعة المكونة من ستة أفراد، ينظرون لبعضهم، قبل أن يركض أربعة منهم، بينما ظل الاثنان الآخران يحدقان في "تاراديرا"
وحاشيتها.
بدأت المنطقة تمتلئ بالـ"هاثارين"
ببطء. بضع عشرات في البدء، ثم مئة، ثم أخرى. وحين قدرت أن هناك قرابة الأربعمئة حاضر، منتشرين حولها، أخذت نفساً عميقاً.
"يسعدني مجيئكم جميعاً. أنا تاراديرا. وُلدت في 'فيلفينثال'، وقاتلت من أجل حصني. قُتلت عائلتي بأكملها شمال الجبال. عدتُ برأس استراتيجي العدو، وهو كائن من نوع لم نرَ مثله قط. أدركتُ حينها أن ثقافتنا مكرسة لخوض حرب لا خطة لنا للفوز بها. ماتت عائلتي دون أن تقربنا خطوة من إنهاء القتال. لقد قاتل شعبنا ومات لآلاف السنين دون اتخاذ خطوة واحدة نحو النصر. وبدل أن أُلحق بعائلة جديدة وأعود للقتال، رحلت. اتجهت جنوباً، إلى أراضي البشر. رأيتهم يخوضون حرباً تلو الأخرى. حروباً تنتهي. غزا بعضهم بعضاً وبدؤوا حروباً جديدة. تعلمت كيف يقاتلون، وكيف ينتصرون. منحوني اسماً ولقباً. أصبحت الجنرال تاراديرا سولادان."
توقفت، تنظر حولها، تراقب ردود الفعل على كلامها. كانت هناك نظرات حائرة كثيرة، وهمس، وترقب. واصلت، ورفعت صوتها فوق الحشد، كما فعلت مراراً مع جيوشها.
"أريد إنهاء حربنا. أريد جمع جيش حقيقي والزحف شمالاً، للعثور على حصون الوحوش ووضع حد لهجماتهم. أريد ضمان سلامة شعبنا. حصوننا نصف فارغة، تملؤها منازل مهجورة. أعدادنا تتضاءل بينما نرى أصدقاءنا يرحلون إلى الشمال، ولا يعودون أبداً. لقد اختبرتم ذلك جميعاً."
توقفت مجدداً. لم يعد هناك حيرة. كانوا يراقبونها بتركيز أشد، يتهامسون بينهم بصوت أعلى.
"إن استمرينا على نهجنا، سننقرض. لقد تجاهلنا هذه الحقيقة طويلاً، وتجاهلنا عبثية ما نفعله، متمسكين بالتقاليد عميياً. ربما تظنون أن الوحوش ستتلاشى ببساطة. ربما تظنون أنكم لا تُقهرون، وأنكم إن تدربتم بجدية أكبر وقاتلتم ببراعة أكثر، ستتمكنون من حماية كل من حولكم. ربما لم تفكروا في الأمر قط. فكروا فيه الآن. سنموت جميعاً. ستصبح حصوننا خاوية تماماً. ما لم نفعل شيئاً مغايراً. ما لم نكسر التقاليد."
أشارت إلى الـ"هاثارين"
الذين أحضرتهم معها، ثم شكلت ثلاثة صفوف، يقفون كتفاً بكتف.
وقفت "نينهال"
وحدها في المقدمة، بعيداً عن "تاراديرا".
جذبت هذه الحركة أنظار الحاضرين.
"هناك احتمال أن نزحف نحو حتفنا. لكن ما أهمية ذلك، حين يؤدي بنا فعل ما اعتدناه إلى النتيجة نفسها؟ يمكننا المخاطرة بحياتنا لمحاولة إنقاذ أنفسنا من الانقراض، أو يمكننا انتظار موتنا المحتوم. سأقاتل. وأطلب منكم أن تقاتلوا معي."