قالَت الكبيرة الجالسة على اليمين: "هناك أمر آخر".
نظرت الاثنتان إليها وقد علَت الحيرة وجهيهما.
"لم نتحدث في الأمر، لكنه قد يغدو مشكلة. وهذه... قد تكون حلاً".
قالَت الكبيرة الوسطى: "ألا تعنين—"
"نحن لا نشارك في التبادلات".
أومأت تراديرا فهماً.
"سيفيد انضمام بعض من قومكم إلى جيش أكبر".
سألَت نينهال: "عن ماذا تتحدثان؟"
"لا داعي للقلق. هذه مشكلة يجري حلها. اذهبي وتحدثي إلى البقية. وانظري من سينضم إليك".
قادت تراديرا نينهال إلى الخارج وأغلقت الباب خلفهما.
"ستخبرينني، أليس كذلك؟"
"زواج الأقارب. هل أُقرنت بأحد؟"
"حين أكبر، ستسمح لي الجدات باختيار من ترينه مناسباً لي من الرجال".
قطبت جبينها غضباً.
"من ترونهن مناسبات هن اللائي لا يشركنكن في الأبوين. إخوة لأب، هكذا يسميهم البشر".
"ماذا؟"
"أخبرتني أنك من الدائرة السادسة. يعني هذا أنك من أحدث دفعة مواليد، أليس كذلك؟"
"نعم".
"أمك وأبوك، من أي دائرة هما؟"
"أمي من الدائرة الثانية، وأبي من الرابعة".
"إذن لأمك أطفال آخرون من آباء مختلفين. ولأبيك واحد أو اثنان".
"ثلاثة. وُلد له طفل آخر من الدائرة السادسة قبلِي. سيدراهيل".
"رجل محبوب. لكن شركاؤك المناسبون لن يضموا أي رجل مولود من أي من والديك. أو من والديهما".
صمتَت نينهال وهما تهبطان إلى الأسفل. وقبل أن تبلغا القاع، تحدثت.
"لقد سمعت مرة أن بعض الرجال أكثر ملاءمة بكثير من غيرهم".
عبست تراديرا وهي تفكر، ثم اصطكت أسنانها.
"وآخرون أقل ملاءمة بكثير".
ذكرها التلاعب، حتى وإن وجد مبرر وجيه، بكاتباتها العجائز. بالأكاذيب التي قلنها.
"لكن، بين المعاقل، سيكون هناك الكثير من... الشركاء المناسبين".
وحقيقة أن الثلاثة لم يتوسلوا إليها لتأخذ الصغرى بعيداً دلت على مدى تفانيهن في البقاء بمعزل. ورغم أنهن قدرن الإرادة الحرة لأطفالهن فوق ذلك مما جعلها تحترمهن، إلا أنه لم يكف لتسامحهن. في قاع القرية، على أرضية الغابة، نظرت تراديرا حولها وتحركت نحو موقع مركزي.
تحدثت بصوت عال: "أريد من الجميع الاستماع إلي"، ثم انتظرت.
وقفت نينهال إلى جانبها، وانضم إليها سريعاً أفراد مجموعتها. وقف رجال الغابة على الأرضية يراقبون باهتمام، بينما امتلت الممرات العلوية بوجوه النساء اللواتي حدقن في تراديرا من أعلى.
"لقد أتيت إلى هنا لأطلب مساعدتكم. في أقصى الشمال، يخوض قومكم حرباً. وهم يخسرون ببطء ولكن بثبات. رأى كباركم هذا فأتوا إلى هنا ليأمنوا. ليمنحوك الأمان. أنا لا ألومهم على هذا. لقد هربت بدوري من القتال. وخلافاً لكباركم، كنت وحدي. ذهبت إلى البشر وتعلمت القتال. سأعود إلى قومي — قومنا — بالمعرفة التي اكتسبتها، وسأغير طريقة قتالهم. أنوي الفوز. لأجعل الأمر آمناً. لكن كي أفوز، يجب أن أقاتل. أنوي جمع أكبر عدد ممكن من قومنا لتشكيل جيش يمكنه سحق أعدائنا. أنا هنا لأدعوك لتكون جزءاً من ذلك".
وحين صمتَت تراديرا، نظرت إليها نينهال، وبعد أن تلقت إيماءة، تحدثت.
"بعد أن أتت فيرين إلينا، غادرت لأرى المزيد من العالم الخارجي. ذهب بعضهم معي. لقد لاحظتم أن فاراثال لم يعد معنا. لم ينجُ في العالم الخارجي. لقد أحببناه جميعاً، لكن لم يكن أحد منا ليغير ما فعلناه. هناك الكثير لنراه ونختبره. لقد رأيت سماوات مفتوحة تمتد بلا نهاية. جبالاً أطول من أطول شجرة، ونجوماً تحلق بعيداً في الأعلى. لقد قابلت بشراً، عدداً هائلاً من البشر، عاشوا حياة مختلفة تماماً عن حياتنا ولهم قصص تروى. إن الأمر يستحق القتال من أجله. يستحق الموت في سبيله".
جَلَسَ طَهْرِيَانَ عَلَى حَافَةِ الجُرْفِ، مُتَدَلِّيَ السَّاقَيْنِ، يُطِلُّ إِلَى الأَسْفَلِ. لَمْ يَلْتَفِتْ لِمَجِيءِ فِيرِين، بَلْ اكْتَفَى بِالإِيمَاءِ.
"مَا كُنْتُ أَظُنُّكِ تَعُودِينَ بِهَذِهِ السُّرْعَةِ".
قَالَتْ: "أَحْضَرْتُ مَعِي أَحَداً".
"أَسْمَعُ ذَلِكَ. لَمْ أَتَوَقَّعْ أَنْ تَأْتِيَ بِآخَرِينَ عِنْدَ عَوْدَتِكَ. خُصُوصاً هَاثَارِين".
تَقَدَّمَ غْرَاثِين عَابِساً.
"أَخْبَرَتْنِي فِيرِين أَنَّكَ القَدِيمُ الوَحِيدُ هُنَا".
"وَلِمَ يَعْنِيكَ هَذَا الأَمْرُ؟"
لَمْ يَنْهَضْ طَهْرِيَانَ وَلَمْ يُلْتَفِتْ حَتَّى.
"قَضَيْتُ آلَافَ السِّنِينَ نَائِماً. الحَيَاةُ فِي الحِصْنِ لَيْسَتْ كَمَا أَتَذَكَّرُهَا، رَغْمَ أَنَّ هَذَا لَيْسَ المَكَانَ الَّذِي عِشْتُ فِيهِ".
رَفَعَ سَاقَيْهِ أَخِيراً، ثُمَّ اسْتَدَارَ لِيَقِفَ وَيُوَاجِهَ نَظَرَاتِ غْرَاثِين. تَفَرَّسَ طَهْرِيَانَ فِي وَجْهِهِ.
"أَتَعُدُّ نَفْسَكَ فَارّاً؟ أَيَفْعَلُ أَهْلُ دَارِكَ القَدِيمَةِ؟ لَقَدْ اخْتَفَيْتَ طُولَ تِلْكَ السِّنِينَ. مَاذَا لَوْ احْتَاجُوكَ؟"
"أَنَا... لَا أَدْرِي".
"يَكْرَهُنِي بَعْضُهُمْ لِأَنِّي لَمْ أُسَاعِدْهُمْ فِي القِتَالِ. وَيَرَانِي آخَرُونَ شَخْصاً يَجِبُ حِمَايَتُهُ، فَلَا يَأْخُذُونَ خِيَارِي ضِدِّي. أُقَدِّمُ حِكْمَتِي حَيْثُ أَسْتَطِيعُ، لِمَنْ يُرِيدُ سَمَاعَهَا. أَخْشَى أَلَّا تَلْقَى تَرْحِيباً دَافِئاً مِنْ قَوْمِكَ".
"سَأَتَعَامَلُ مَعَ ذَلِكَ عِنْدَمَا أَعُودُ إِلَى رَاڤثَال".
"كَذَلِكَ سَتَفْعَلُ".
بَقِيَتْ فِيرِين صَامِتَةً تُتَابِعُ الحِوَارَ، وَقَدْ تَمَلَّكَهَا التَّدَبُّدُ فَجْأَةً. بَدَا غْرَاثِين أَمَامَ طَهْرِيَانَ... أَقَلَّ قَدَماً. لَيْسَ مِنَ الزَّمَنِ نَفْسِهِ الَّذِي يَنْتَمِي إِلَيْهِ طَهْرِيَانَ بِأَيِّ شَكْلٍ.
"عَلَيْنَا الذَّهَابُ إِلَى تْرِڤيِنثَال أَوَّلاً".
"ذَلِكَ مَكَانٌ مُثِيرٌ لِاهْتِمَامِكِ لِتَقْصِدِيهِ، يَا فِيرِين".
"لَدَيَّ رِسَالَةٌ أُوصِلُهَا لِقَوْمِ أَبِي".
"وَلِمَ لَا لِأَبِيكِ نَفْسِهِ؟"
"لَقَدْ مُنِيَ بِالنَّفْيِ".
"وَأَنْتِ أَيْضاً مِنْ هُنَا، ثُمَّ عُدْتِ".
"هَذَا..."
أَرَادَتْ أَنْ تَقُولَ إِنَّهُ أَمْرٌ مُخْتَلِفٌ، لَكِنَّهَا لَمْ تَكُنْ وَاثِقَةً.
"لَدَيْهِ أَعْمَالٌ أُخْرَى يُؤَدِّيهَا".
"أَحَقّاً؟"
وَجَدَتْ نَفْسَهَا غَيْرَ وَاثِقَةٍ مَرَّةً أُخْرَى.
"أَبْقَتْهُ تَرَادِيرَا مَعَهَا".
"هَاثَارِينٌ أُخْرَى. أَمْرٌ مُثِيرٌ. لَقَدْ تَعَرَّفْتِ عَلَى عَدَدٍ لَيْسَ بِالقَلِيلِ مِنَ البَشَرِ".
"التَقَيْتُ بِإِمْبِرَاطُور. بَلْ بِاثْنَيْنِ".
ضَحِكَ طَهْرِيَانَ.
"تَقِفِينَ وَتَمْشِينَ وَتَتَكَلَّمِينَ بِثِقَةٍ أَكْبَرَ. كَشَخْصٍ حَقِيقِيٍّ. لَقَدْ نَمَوْتِ، يَا فِيرِين. وَيَبْدُو ذَلِكَ وَاضِحاً. أَنْتِ مُخْتَلِفَةٌ عَمَّا كُنْتِ عَلَيْهِ عِنْدَمَا غَادَرْتِ. يَسُرُّنِي أَنَّكِ أَتَيْتِ لِلْحِدِيثِ مَعِي".
لَمْ تُتَحْ لِفِيرِين فُرْصَةُ الرَّدِّ، فَقَدْ تَرَدَّدَتْ صَيْحَةٌ مِنْ خَلْفِهَا. اسْتَدَارَ غْرَاثِين مُسْرِعاً وَهوَ يَسُلُّ سَيْفَهُ، فِي الوَقْتِ المُنَاسِبِ لِصَدِّ ضَرْبَةٍ مِنْ رِلْغْرِين. وَجَهَ الهَاثَارِينُ الصَّغِيرُ ضَرْبَةً أُخْرَى بِيَدَيْهِ كِلْتَيْهِمَا عَلَى نِصَالِ سَيْفِهِ وَهُوَ يُقَاتِلُ. مَدَّتْ فِيرِين يَدَهَا نَحْوَ سِلَاحِهَا، لَكِنَّ طَهْرِيَانَ أَمْسَكَ بِمِعْصَمِهَا.
"دَعْهُمَا يَقْتَتِلَانِ".
تَرَاجَعَ غْرَاثِين إِلَى الجَانِبِ وَإِلَى الخَلْفِ، مُبْعِداً المَعْرَكَةَ عَنْ حَافَةِ الجُرْفِ، وَمُتَّجِهاً نَحْوَ وَسَطِ الكَهْفِ. تَبِعَهُ رِلْغْرِين بِوَجْهٍ جَادٍّ، مُلَوِّحاً بِسِلَاحِهِ فِي سِلْسِلَةٍ مِنْ الضَّرَبَاتِ السَّرِيعَةِ. بَذَلَ خَصْمُهُ الأَكْبَرُ جُهْداً لِصَدِّ كُلِّ ضَرْبَةٍ مِنْهَا، بَعْضُهَا فِي آخِرِ لَحْظَةٍ.
"لِمَ يَقْتَتِلَانِ؟"
سَأَلَتْ فِيرِين.
"لَا أَدْرِي".
أَجَابَ طَهْرِيَانَ.
"أَعْتَقِدُ أَنَّ رِلْغْرِين تَعَرَّفَ عَلَى صَدِيقِكِ. وَطَلَبَ مُنَازَلَةً".
وَקَفَتْ فِيرِين مُتَوَتِّرَةً تُرَاقِبُ المَشْهَدَ. ضَمَّتْ كَفَّيْهَا قَبضَتَيْنِ. أَرَادَتْ أَنْ تَقْفِزَ بَيْنَهُمَا، لَكِنَّ كَلِمَاتِ طَهْرِيَانَ أَبْقَتْهَا فِي مَكَانِهَا. دَعْهُمَا يَقْتَتِلَانِ، هَكَذَا قَالَ. أَبْقَتْ عَيْنَيْهَا مُسَلَّطَتَيْنِ عَلَى المُقَاتِلَيْنِ بَيْنَمَا رِلْغْرِين يُهَاجِمُ مَرَّةً بَعْدَ أُخْرَى، وَغْرَاثِين يَكْتَفِي بِالدِّفَاعِ، يَصُدُّ الضَّرَبَاتِ دُونَ أَنْ يَرُدَّهَا قَطُّ.
اعْتَرَضَ ضَرْبَةً مِنْ نِصَالِ رِلْغْرِين بِسَيْفِهِ، لِيَضْطَرَّ إِلَى التَّرَاجُعِ خُطْوَةً لِتَفَادِي رَكْلَةٍ تَالِيَةٍ. بَدَتْ تِلْكَ الضَّرْبَةُ مُغَيِّرَةً لِخُطَّةِ غْرَاثِين. شَرَعَ أَخِيراً فِي الهُجُومِ، مُلَوِّحاً بِسِلَاحِهِ نَحْوَ رَأْسِ خَصْمِهِ. صَدَّ رِلْغْرِين الضَّرْبَةَ، وَدَفَعَتْهُ قُوَّتُهَا إِلَى التَّرَاجُعِ إِلَى الخَلْفِ مُبْتَسِماً.
تَلَفَّظَ بِكَلِمَاتٍ ثُمَّ غَمَدَ سَيْفَهُ، مُسْتَدِيراً نَحْوَ فِيرِين.
"أَنْتِ. تَرَكْتِهِ يُدَرِّبُكِ؟"
هَزَّتْ رَأْسَهَا نَفْياً.
"جَيِّدٌ".
قَالَ ثُمَّ التَفَتَ بِنَظْرَةٍ إِلَى غْرَاثِين.
"مُعَلِّمٌ سَيِّئٌ. لَا تَسْمَعِي لَهُ".
وَبَعْدَ ذَلِكَ اسْتَدَارَ وَمَشَى مُبْتَعِداً.
"مَا تَوَقَّعْتُ لِقَاءَهُ هُنَا".
قَالَ غْرَاثِين وَسَيْفُهُ مَا زَالَ بِيَدِكَ.
"مِنْ الجَيِّدِ أَنْ أَرَاهُ حَيّاً بَعْدُ".
"لِمَ هَاجَمَكَ؟"
أَخَذَ غْرَاثِين نَفَسًا عَمِيقاً ثُمَّ غَمَدَ سِلَاحَهُ، وَدَعَكَ جَبْهَتَهُ.
"التَقَيْتُ بِهِ مُنْذُ زَمَنٍ بَعِيدٍ. خَالَفَنِي الرَّأْيَ فِي تَدْرِيبِ البَشَرِ. قَالَ إِنَّهُ أَمْرٌ عَدِيمُ الفَائِدَةِ، لِأَنَّهُمْ سَيَمُوتُونَ جَميعاً".
اسْتَغْرَقَ الأَمْرُ لَحْظَةً لِتَفْهَمَ فِيرِين المَعْنَى وَرَاءَ الكَلِمَاتِ.
"هُوَ مَنْ دَرَّبَنِي".
"إِذاً تَغَيَّرَ رَأْيُهُ".
هَزَّ غْرَاثِين كَتِفَيْهِ.
"يَبْدُو مَنْطِقِيّاً بَعْدَمَا بَاتَ يَرَى مَهَارَاتِي فِي التَّدْرِيبِ عَدِيمَةَ القِيمَةِ".
"أَخْبَرَنِي عَنْ فُرْسَانِ رِيش".
أَوْمَأَ غْرَاثِين بِرَأْسِهِ.
"لَمْ يَكُنْ رِلْغْرِين مُوَافِقاً عَلَيْهِمْ. عِنْدَمَا التَقَيْنَا أَوَّلَ مَرَّةٍ، كَانَ لَدَيْهِ الكثيرُ لِيَقُولَهُ عَنْ الفُرْسَانِ، وَعَنْ دَوْرِي فِي تَدْرِيبِهِمْ. كَانَ صَغِيراً آنَذَاكَ. يَسُرُّنِي أَنْ أَرَاهُ حَيّاً حَتَّى الآنَ".
عادت فيرين لتجد ريلا، فجذبتها جانباً.
قالت: "أردت أن أخبرك عن... عن ما فعلته بعد رحيلي".
أومأت ريلا برأسها فحسب، وابتسمت لفيرين مطمئنةً إياها. لم تكن متأكدةً من شعور ريلا تجاه أفعالها، لكن الابتسامة جعلتها تحس بتحسن.
"التقيتُ بـ... شخص آخر، وقضيت وقتاً معه. أهذا... يناسبك؟"
أمالت ريلا رأسها، ورسمت شفتاها خطاً دقيقاً، ثم أومأت. تنهدت فيرين بارتياح، ثم أطلقت صرخةً خفيفةً حين اندفعت ريلا إلى الأمام، ممسكةً برأسها وضغطت شفتيهما معاً. تيبست فيرين، ثم ارخت عضلاتها، محيطةً صديقتها بذراعيها.
قالت ريلا، قاطعةً القبلة، ومبتسمة بخبث: "فيرين لي وحدي. لكن يمكنني المشاركة".
أجابت فيرين: "أنا أحبك"، وجذبت ريلا نحوها لقبلة أخرى.
قاطعهما تلحيان، بينما لم تكن بقية العائلة بعيدةً، وكان فلرايهن يحمل سينراريل. ابتسم تلحيان باتساع.
قال: "كنت أعلم أننا سنعجلك إن بحثنا عن ريلا ببساطة".
رمشت فيرين، ناظرةً إليهم جميعاً، وما زال جسدها ملتصقاً بريلا، قبل أن تضحك. بدا الضحكة شعوراً طيباً. ابتسمت ريلا، وسرت الابتسامة سريعاً إلى البقية.
"هل احتجتم إلي في أمر ما؟"
"لم نحرص على رحيلك دون وداع".
"علي العودة لاحقاً".
"أستفعلين؟"
رفع حاجبيه.
أومأت فيرين: "نعم".
قال لغيرهم كلاماً: "حسناً، يبدو أننا تجمعنا بلا سبب إذن".
عصرت ريلا ذراع فيرين، جاذبة انتباهها قبل أن تدفعها داخل المجموعة. وجدت نفسها محاطة بعائلتها، والأيدي تلمس كتفيها، والوجوه تبتسم لها. حتى إن سينراريل لف يده حول أصابعها، عاصراً بقوة، ومراقبها بصمت.
عادت تراديرا مشياً نحو الجنوب، وتبعها طابور من الهاثارين. قرر خمسة وعشرون آخرون من سكان الغابة الانضمام إليها. بدا الأمر غريباً، رؤية الهاثارين لا يتحركون في مجموعات من ستة. كان الوافدون الجدد خليطاً منوعاً، معظمهم من الجيل الأصغر مع تفرقة لهاثارين أقدم، بما في ذلك رجل من الدائرة الثانية. لقد ناقشوا الأمور وقراروا السماح بنينهال بالبقاء كقائدة لهم، وبدت الفتاة الهاثارينية الشابة فخورة وهي تتبع تراديرا.
انضموا جميعاً إلى بقية المجموعة، حيث كان البشر يعسكرون بانتظارهم. أصدرت تراديرا الأمر بالتجهيز، ثم استأنفوا رحلتهم شمالاً، محيطين بالغابة. باتت تصحب معها الآن ما يقارب نصف تعداد الهاثارين من هناك. إن استطاعت تحقيق الشيء نفسه مع المعاقل، فسيكون تحت إمرتها ما يقارب ألف جندي. بعيد كل البعد عن جيوش البشر التي قادتها، لكنه نوع مختلف تماماً من القوة. سيحتاجون إلى تدريب، لكنها توقعت أن يتعلموا بسرعة.
يتعلم الهاثارين المهارات الجديدة بسرعة. بعد عدة أيام، ظهر طابور من فرسان الخيالة، فقطع نحو أربعين فارساً الطريق عليهم وأوقفوه. تقدمت تراديرا إلى المقدمة، محاطة ببقية الهاثارين. تقدم أحد الفرسان جائياً، مرتدياً زياً برتقالياً داكناً وممسكاً برمح منتصب بيد واحدة.
"أأنت تراديرا، جنرال إيتسغراس؟"
"أنا تراديرا، حارسة الهاثارين، والجنرال السابقة لإيتسغراس".
"تقودين جيشاً من الجنود نحو ويلينت".
"أقود جيشاً من المزارعين وغير المقاتلين إلى الشمال، خلف أولينتور. لن تجد سلاحاً أو درعاً بينهم".
تفرس الجندي في الهاثارين المصطفين أمامه، ثم أعاد ناظريه إلى تراديرا.
"ستبقين هنا ريثما-"
"قوة القتال التي أقدمها تقع أمامك مباشرة. ليس لدي ما أخفيه. يمكنك تفتقيد القافلة إن شئت. لا أبتغي نزاعاً مع ويلينت أو أولينتور، بل السفر إلى الجبال فحسب".
"سنفتش عرباتكم إذن".
استدار بفرسه، آمراً رفاقه بالتقدم. حين ترجل وخطا نحو تراديرا، شحب وجهه. حدق فيها مطولاً، ثم نظر إلى بقية الهاثارين، وكانوا جميعا أطول منه بنصف رأس على الأقل. أبقت تراديرا ذراعيها إلى جانبيها، مبتسمةً للـجندي من علٍ. أشاح بوجهه، مراقباً رجاله وهم يتحركون لتفتيش العربات. قررت كسر الصمت.
"لدي رسالة إلى الليدي لينارا، من أولينتور".
"لست ساعي بريد".
"أنت جندي في ويلينت، وهي جزء من تحالف مع أولينتور. يقود ملك أولينتور التحالف. تجلس الليدي لينارا حالياً كجزء من بلاط ملك أولينتور، أليست كذلك؟ إن كان وجودي هنا بصفتي الجنرال السابقة لإيتسغراس يستدعي اهتمامك، أفتلك محاولة الاتصال بعضو في بلاط الملك أمراً لا يعينك أيضاً؟"
التقى الجندي بنظراتها، مقطباً حاجبيه لبرهفة، ثم التفت بعيداً، ناظراً نحو رجاله.
"سيرو!"
تقدم أحد الرجال خلفه ممتطياً جواده.
"قائد؟"
التفت القائد إلى تراديرا مجدداً.
"سيرو أسرع فرساننا. سيوصل رسالتك".
"أخبر الليدي لينارا أن تراديرا ترغب في لقائها. أخبرها أن الأمر يتعلق بمستقبل المعاقل، ويخص الاتفاق بين أولينتور وآيسوثال".
أومأ سيرو بعد كل عبارة، ثم نظر إلى قائده الذي فرغ الدم من وجهه فور سماع الرسالة.
"الآن".
بينما انطلق سيرو ممتطياً حصانه، التفت القائد إلى تراديرا مجدداً.
"لم أكن أعلم أنها مسألة تخص الدولة. معذرة".
"أتمم تفتيشك لنستأنف طريقنا".
سارت فيرين على طول هضاب الجبال وقممها، بينما كان غراتثين إلى جانبها. صعدا قمة يونثال، ثم توغلا صعوداً نحو الغرب، مقتفيين أثراً مدكوكاً يرتفع باطراد. تباينت المناظر شمالاً وجنبها الجنوبي بحدة. افترشت إلى يسارها سهول عشبية متموجة، تقطعها طرق ترابية وغابات، وتتناثر فيها مزارع متفرقة. وحين التفتت يمنة، رأت أرضاً جدباء. سيطرت التلال المتموجة الجرداء من الحجر الأبيض على المشهد، وتزينت بمتفرقات من الأشجار العارية تقريباً.
تغير المنظر فجأة. أمعنت فيرين النظر إلى الأرض أمامها مباشرة، وهي على ركبتيها ويديها رغم أنها لا تتذكر سقوطها. كان غراتثين إلى جانبها، ويده على ظهرها.
"خذي أنفاساً عميقة. استنشقي أكبر قدر ممكن من الهواء."
"ما-ما الذي يجري؟"
سألت، وهي تطرف عينيها مقاومة الدوار.
"الهواء رقيق هنا. تحتاجين بعض الوقت للتأقلم. اجلسي وتنفسي."
فعلت فيرين ما أمرها به، رافعة رأسها إليه.
"لأن-لأنني لست هاثارينية."
قالت، مشيرة إليه. أومأ رداً عليها.
"جزءك الهاثاريني لا يتكيف بالسرعة الكافية لمنع تأثر جزءك البشري، نعم. لو كنت بشرية بالكامل، لعانيت أمراً أشد بكثير."
أومأت برأسها، بينما دار رأسها مع الحركة.
"المعقل؟"
سألت.
"إنه في ارتفاع أقل. لا داعي للقلق على أي حال، سيتكيف جسدك. امنحيه بعض الوقت فحسب."
"ضعيفة."
تمتمت، مغمضة عينيها. بدا أن أفكارها تتباطأ.
"متى ما تأقلمت، ستكونين بقوتك نفسها بالأسفل. لا داعي للقلق ما لم نتعرض للهجوم في هذه اللحظة."
صمتت فيرين، ضاغطة بشفتيها معاً وهي تتنفس من أنفها. بدا الهواء مختلفاً هنا. لاحظت ذلك من قبل، لكنها لم تعره اهتماماً. تبين أن فعل ذلك صعب في البداية، لكنه صار أسهل مع جلوسها. حمل الهواء عذوبة، رغم خلوه من أي رائحة مصاحبة. ببطء، نهضت على قدميها، مؤمية لغراتثين.
"لنتابع السير."
قالت، وقد انقشع الضباب عن عقلها. استأنفا مسيرهما غرباً، بينما انحدر الدرب تدريجياً، هابطاً بهما أدنى فأدنى أثناء مسيرهما. غابت الشمس، وواصلا المشي، بينما أنارت النجوم والقمر الدرب. التزم غراتثين الصمت، وتاهت فيرين في أفكارها. بعد المعركة في الشمال، مرت لحظة خاطفة رأت فيها أحدهم. اقتربت منها امرأة هاثارينية، وضحكت، ثم مضت. وحين علمت أنها ابنة سلفرين الثانية، فكرت في تلك المرأة.
أكانت تلك تيلهانا، أختها؟ حاولت تذكر ملامحها من ذلك اللقاء القصير، لكنها عجزت. أوكلت إليها تاراديرا هذه المهمة لأن تريفينثال كانت موطن سلفرين القديم، ولذا كان لها نصيب من الحق في المكان أيضاً. كانت خبرتها بالبناء والبنات معدومة تقريبا. كم سيشكل الأمر فارقاً لديهم؟ كيف ستتفاعل أختها؟ وجدت نفسها متوترة، وهي تستبق الأحداث بفكري. ومع طلوع الشمس، ناولها غراتثين مربعة من الخبز.
"المعاقل قريبة بما يكفي ليتمكن الهاثاريني من المشي من أحدها إلى آخر دون استراحة، إن جهدنا أنفسنا. لا داعي لذلك الآن، لذا متى شعرت بالتعب، يمكننا التوقف."
قضمت قضمة، هزت فيرين رأسها. لم تكن تعرف حدود الهاثاريني، لكنها كانت واثقة من قدرتها على مواكبة المسير لمسافة قصيرة. لقد مضت لأيام دون توقف — ودفعت الثمن لاحقاً، لكنها لم تكن قلقة بشأن ذلك هنا.
"يمكنني المتابعة."
سمعت غراتثين يتنهد، لكنها تجاهلته. وحين رأت فيرين غايتهما، كانت الشمس تغرب، مكسوة قمم الجبال بتدرجات الأحمر والبرتقالي. توقف الدرب عند قمة منحدر أشد انحداراً بكثير، مما دفع فيرين للتوقف. تهاوت الأرض في منحنى لطيف أمامها، وتحول جانب الجبل إلى منخفض واسع كبير، واستُبدل الحجر الشاحب بالعشب والأشجار رغم الارتفاع. تربعت بحيرة دائرية تماماً في وسط الواحة، عاكسة ألوان غروب الشمس.
أطرفت فيرين عينيها أمام المنظر، ملتقطة عيناها مباني صغيرة وبسيطة متجمعة عند أحد أطراف البحيرة. للحظة، حدقت وحسب. حيث كان يونثال جرداء وقاسياً وعسكرياً في بساطته، بدا تريفينثال كقرية بشرية كبيرة. استطاعت تمييز حقول محاصيل صغيرة، يكفي ما فيها لإعالة القناس العائشين هنا. بل ووجدت مراسٍ على سطح البحيرة.
"يقال إن تريفينثال أجمل المعاقل قاطبة."
قال غراتثين من جانبها.
"انظري، لقد لاحظوا وصولنا."
مد ذراعه، ورأت شخصين يقتربان من الأسفل، متسلقين جانب الحوض.
"عليك تفسير الأمور لهم."
قالت، عثرة على كلماتها أخيراً.
"سأفعل."
كان التقديم موجزاً — بُودلت بضع كلمات فقط بين غراتثين والاستطلاعيين قبل أن يُقادا إلى داخل الحوض، باتجاه القرية. تبادل الاستطلاعيان الحديث، وتطاورت عبارات قصيرة ذهاباً وإياباً أثناء الهبوط. تردر اسم أبيها في كلمات غراتثين وتلك المتبادلة بين المرافقين الاثنين.
"ماذا يقولان؟"
سألت فيرين أخيراً، ظانة أن معرفة ذلك قد تكون مهمة.
"يناقشان رحيل أبيك."
انتهى مسيرهما خارج مبنى كبير. بقي أحدهما معهما بينما دخل الآخر، ليخرج بعد لحظات ويشرع في الرعد. انتظرت فيرين وغراتثين بصمت، بينما عاد الرجل أخيراً بصحبة أربعة من الهاثارين — رجلان وامرأتان. نظر أحدهما من كل جنس إلى فيرين، دارسين إياها، بينما دخل الاثنان الآخران دون إلقاء نظرة عليها. أُدخلت فيرين نفسها بعدهما، وتبعها غراتثين.