بعد التوقف في البلدة الصغيرة حيث التقت فيلان، غادرت فيرين وغراثين الطرق المعبدة وهما يتجهان شمالاً. شقّا طريقهما عبر الحقول والغابات، وسارا بوتيرة سريعة مع فترات راحة شحيحة.
"نحن نقع بطبيعتنا في نمط مشابه للبشر، لكننا لسنا مضطرين لذلك. إذا ضغطنا على أنفسنا، نتحمل أكثر بكثير. لقد عرفتِ حدودك حين التقينا أول مرة. أنصحكِ بألا تبالغي، لكنكِ لا تزالين قادرة على المضي أطول بكثير مما يستطيعه بشر من دون طعام أو ماء أو نوم. الهاثارين الحق لن يهلك بسبب الإهمال، أما أنتِ فستهلكين. لا تغفلي عن نفسك".
ظلت فيرين صامتة بينما كان غراثين يتحدث، حتى خطرت لها فكرة.
"سيلنغي أراد الهجناء".
"خمسون جندياً مثلك، يمكنهم قطع مسافات أطول بالمؤن نفسها، ويتحركون أسرع ومن دون راحة، ويشفون جراحهم في ساعات أو أيام بدلاً من أسابيع أو شهور. أداة قوية. لحسن الحظ لا يوجد منكم سوى نصف دزينة، مشتتون ولا ولاء لكم لأمة واحدة. ناقشتُ ورِش إمكانية حدوث ذلك من قبل، وكيف يمكن للهاثارين غزو عالم البشر بسهولة لو أرادوا. لو لم يكونوا مشغولين بمشاكلهم الخاصة. لو كان عددهم كافياً. لم يكن ذلك حالهم آنذاك، ولن يكون كذلك الآن".
فكرت في يونثال، بمنازلها الفارغة غير المسكونة، ومدينة الخيام الضخمة التي أقامها جيش إيتسغراس خارج المدينة المكتظة بالبشر. حاولت تخيل الفرق في الأعداد، لكنها عجزت. لم تكن تعرف عدد البشر، لكنها أدركت بسهولة أنهم يفوقون الهاثارين عدداً بألف إلى واحد، إن لم يكن أكثر.
"لهذا يُحفظ أمر الحرب سراً"، استنتجت.
توقف غراثين والتفت إليها.
"البشر يستولون على الأرض. لو أخبرتهم أن كل ما عليهم فعله هو قتل بضع مئات من الهاثارين ليمتلكوا الأرض وراء الجبال، لما احتاجوا إلى تنظيم أنفسهم لفعل ذلك. سيتبع ذلك موتهم جميعاً بالطبع. أدركنا هذا في زماني، لكننا لم نبُح به قط. تحدثنا فقط عن حماية البشر، لا عن حماية أنفسنا. حتى الآن، لا أظنهم يفعلون. ستضحك تاراديرا من هذه الفكرة. يخشى الهاثارين الفناء، ومع ذلك لا يفعلون شيئاً لوقف زوالهم البطيء. تعمل لينارا ووالدك على ذلك، لكن البقية لا يفعلون، حسبما تخبرني تاراديرا".
أومأت فيرين برأسها، وسارت متجاوزة غراثين. لحق بها وسار بجانبها، ولم يضف كلمة.
باستثناء ذلك التبادل، انقضت معظم رحلتهما في صمت. تقبل غراثين صمت فيرين، وشاركها إياه. واصلا السير شمالاً، حتى بلغا سفوح الجبال. نظرت فيرين إلى القمم الشاهقة، ثم خفضت بصرها، تمسح المنحدرات أمامها بعينيها.
قالت وهي تمضي في ذلك الاتجاه: "علينا التوجه شرقاً".
كانت قد سارت غرباً على هذا الطريق من قبل، ثم واجهت الديريغ. وبعد وقتها في مخيم الهثارين، اتجهوا شرقاً إلى مدخل الحصن. مكان حيث المنحدرات أكثر انحداراً وتعرجاً، تخفي الشق الذي يؤدي إلى المصعد الخشبي. حين بدأت التضاريس تطابق ذكرياتها، قادت غراثين بعيداً عن الطريق، نحو المنحدرات. استغرق الأمر وقتاً، لكنها عثرت أخيراً على الشق الصحيح.
قالت وهي تخطو نحو الجدار: "هنا. احتاج الأمر أقوى اثنين لتحريكه. سأحتاج مساعدتك".
بمساعدته، تراجع الصخر المموه قليلاً، متأرجحاً في مكانه دون أن يزحزح. أخذا لحظة، ثم غيرا وقفتهما، وضغطا بكتفيهما عليه، ودفعا مجدداً، ليزيحا العائق هذه المرة ويظهرا النفق المؤدي إلى أعماق الجبل. دخلا، عابرين الظلام ليظهرا بعد قليل في الضوء الخافت للفجوة أسفل الحصن، لكن لم تكن هناك منصة. رمشت فيرين، ناظرة إلى الأعلى نحو المرتفعات المذهلة، غير واثقة مما يجب فعله. ضم غراثين يديه إلى فمه وهتف بشيء، تردد صوته بين المنحدرات.
لم يمض وقت طويل حتى ظهر هثاريني واحد، يركل الجدار وهو يمسك حبلاً بيديه. توقف على مسافة جيدة فوقهما، ناظراً للأسفل، تركزت نظراته أولاً على فيرين قبل أن تتحول إلى رفيقها. قال شيئاً، رد عليه غراثين، قبل أن ينزع مطرقة حجرية من حزامه ويطرق بها على الجدار الذي يتدلى منه، محدثاً نغمة مميزة في كل ضربة. بعد ست طرقات، أعادها إلى مكانها وتسلّق صعوداً. انتظر الاثنان وحيدين في صمت، بينما كان المصعد يهبط ببطء.
قال غراثين وهو يخطو عليه: "لم يتوقعوا أحداً".
تبعته فيرين دون تعليق، ممسكة بالحبل المرتخي وجذبته مرتين. ثم صعدا. في الأعلى، استقبلهما جمع لا بأس به. وقف اثنا عشر هثارينياً، أحدهم يرتدي رداءً أحمر داكناً يخص عائلة الحكم.
"لم يكن مفترضاً بي العودة، لكن تاراديرا كلفتني بمهمة. أنا هنا من أجلها فقط".
قطب الشيخ ذو الرداء الأحمر حاجبيه.
"ماذا يريد ذلك الشخص منا؟".
استغل غراثين تلك اللحظة ليتحدث، متقدماً بضع خطوات. استل أسطوانة من حزامه، فك غطاءها وسحب رسالة. كان مفترضاً في الأصل أن تكون في حوزة فيرين، لكنهما اتفقا على أن يكون غراثين هو المتحدث، نظراً لقدرته على مخاطبة كل الموجودين. استمر عبوس الشيخ وهو يأخذها من غراثين ويبدأ في القراءة، ناظراً للأعلى ليسأله أسئلة من حين لآخر. وقفت فيرين خلف غراثين، متقبلة أن دورها هنا قد انتهى تقريباً، فالنقاش لم يعد شيئاً يمكنها متابعته.
فقدت اهتمامها، فنظرت للأعلى، نحو شريحة السماء البعيدة التي تظهر عبر الفجوة أعلاه. لقد اشتاقت لهذا المكان.
"فيرين!".
التفتت فوراً نحو الصوت، ورأت ريليا تجري نحوها، يتبعها تيلهريان وسثار بخطوات أكثر استرخاءً.
"ريليا!".
مدت يدها، لتجد نفسها مرفوعة عن الأرض. احتضنتها المرأة الضخمة، ودفنت وجهها في عنق الهثارينية الأصغر وهي تعانقها.
همست فيرين وهي تبادلها العناق: "اشتقت إليك أيضاً".
مبتسماً، قال تيلهريان شيئاً لريليا، التي رفعت فيرين للأعلى، وأعادت وضعها بين ذراعيها بطريقة العرائس. لم تستطع فيرين منع نفسها من الضحك بينما استدارت ريليا وسارت متجاوزة الهثارينيين الآخرين.
قالت وهي ترفع يدها لتداعب وجه ريليا: "أحبك".
ابتسمت المرأة الأطول وبدأت تمشي بسرعة أكبر.
"أتمنى لو أستطيع إخبارك بما حدث لي".
ابتسمت لها ريليا لكنها لم ترد. وصلت إلى مأواها، ودفعت الباب مفتوحاً وألقت فيرين على الفراش قبل أن تقبلها بعمق. وجدت يد فيرين يد ريليا، وتشابكت أصابعهما وهي تبادلها القبلة، ثم ابتعدت.
قالت وقلبها يخفق: "لا أستطيع البقاء طويلاً. وأنا متسخة".
ضحكت ريليا، ونهضت، ساحبة فيرين معها. قادتها مجدداً إلى الخارج، موجهة إياها عبر الممرات. أدركت فيرين سريعاً أنهما متجهتان إلى كهف الشلال، فابتسمت. للحظة، تعثرت ابتسامتها، ثم اتسعت.
قالت: "ريليا، انتظري".
توقفت الهثارينية الضخمة، والتفتت لتنظر إليها.
توقفت فيرين أيضاً، ضاحكة: "تستطيعين فهمي!".
رسمت ريليا نظرة تعجب مصطنعة قبل أن تطلق ابتسامة خاصة بها.
تمتمت بينما عانقتها فيرين: "تدربت. ليس كلياً".
ضمت المرأة الأطول بقوة أكبر رداً على ذلك، ودفنت وجهها في صدر ريليا لتخفي ارتباكها. بطريقة ما، لم تتخيل فيرين قط أن ريليا قد تتعلم التحدث معها ببساطة. حتى إنهما ناقشتا اللقاء مجدداً. لِمَ لا تقضي وقتها في ذلك؟
قالت ريليا وهي تبتعد عن فيرين: "تعالي. تنظفي".
محمرة الخدين، تبعتها فيرين، متلهفة لإخبارها عن كل ما حدث.
تركت تراديرا البشر في مخيمهم على الطريق، على مسيرة نصف يوم من الغابة، ودخلت ظلال الأشجار يرافقها نينهال ورفاقها. تحركت الهاثارين الشابة بخفة وطبيعية، تملؤها مشاعر الترقب التي تسبق عودة الجنود إلى ديارهم للمرة الأولى. أما تراديرا، فكان القلق ينهشها. لم تزر هذه المعاقل من قبل، لكنها كانت تدرك كيف يفكر الهاثارين في الحصون الأخرى، وتوقع رد فعلهم على مقترحها. كان شيوخ الغابة مختلفين؛
فقد كانوا فارين من الحرب، وإن بدا الحكم عليهم قاسيًا. لم تكن نداءات الواجب لتعنيهم، ولم يكن إنهاء الحرب من همومهم. فكرت تراديرا في طرق لمخاطبتهم، لكنها لم تكن واثقة من نجاحها، ولا حتى من كيفية استقبالهم لوجودها بينهم.
"من هذه؟"
أحاطوا بهم فجأة. ظهر أربعة من الهاثارين أمامهم، رماحهم مشرعة. لم تشعر تراديرا باقترابهم، لكن مرافقيها لم يبدُ عليهم الاستغراب.
بادرت نينهال بالرد بلغة الهاثارين: "هذه تراديرا سولادان. ترغب في الحديث مع الجدات."
"أحضرتِها إلى هنا؟ ولماذا؟ هذا يخالف..."
"ستسمع الجدات ما لديها. لقد وعدت بتركنا وشأننا، وألا تكشف أمرنا. إنها تريد تغيير الأمور. وهي ذاهبة إلى الشمال لتغييرها هناك أيضًا. أخبرتنا بما يحدث، ونحن من قررنا هذا."
قطبت المتحدثة حاجبيها، وراحت تنقل نظراتها الحادة بين تراديرا ونينهال، ثم قالت: "لتتحدث إليهن إذن."
اقتادوها إلى القرية في عمق الغابة. رفعت تراديرا بصرها لتشاهد أكواخًا مبنية فوق الأشجار. كانت المساكن مخفية وبعيدة عن الأنظار كالحصون، رغم أنها في أمان الغابة. لكنها، على عكس الحصون، كانت تبدو مأهولة، ولم تُبْنَ لتسع مجموعات من ستة أفراد. رأت ملاجئ بدائية متناثرة، فرادى وأزواجًا ومجموعات، تربط بينها سلالم وممرات. بدا المشهد مريبًا. وما كان مريبًا أكثر هو الحضور. في الأسفل، وقف الرجال يراقبونها، بينما لم تكن النساء إلا في الأعالي.
بدت المرأة التي استقبلتها في الغابة استثناءً، حتى صعدت سلمًا وأشارت لتراديرا باللحاق بها. وبينما صعدت نينهال والنساء خلفها، بقي رجال المجموعة في الأسفل. أزعج هذا تراديرا. قادتها إلى الأجزاء العليا من القرية، حيث بقيت كل النساء باستثناء نينهال في الخلف. كانت المنصات الأعلى تضم أكواخًا حقيقية بجدران وأبواب. قادتهم المرشدة إلى أكبر هذه الأكواخ وأعلاها.
طرقت المرشدة الباب: "عادت نينهال، ومعها ضيفة ترغب في التحدث إليكن."
ساد صمت للحظات. قطبت تراديرا حاجبيها وعقدت ذراعيها.
وقبل أن تنطق، جاء صوت من الداخل: "أدخليهن."
فتحت المرشدة الباب، فدخلت نينهال وتبعتها تراديرا. كانت ثلاث من نساء الهاثارين ينتظرن في الداخل، جالسات على كراسٍ بسيطة. كن شاحبات ونحيلات، لكنهن يرتدين أكثر من مجرد لحاء الشجر وأوراقه.
سألت المرأة الجالسة في الوسط: "من أحضرتِ لنا هذه المرة يا بنيتي؟"
انتظرت تراديرا لتسمح لنينهال بالتقديم: "هذه تراديرا سولادان. هي قائدة أكبر جيش للبشر. وقد علمتني وغيري فنون القتال."
"هاثارين تقود البشر؟ هذا مثير للاهتمام. أأنتِ هاثارين حقًا إذن؟"
"أنا كذلك."
قطبت المرأة على اليسار حاجبيها ونظرت إليها: "منحك البشر أحد أسمائهم."
"فعلوا. عشت بينهم لعدة قرون، وتعلمت منهم."
"والآن تقودينهم."
"قدتهم حتى أسابيع مضت. أنا عائدة إلى شعبي، ومستعدة لتحريرهم."
تحدثت الأخيرة من الثلاث أخيرًا: "وما شأننا نحن بهذا؟"
أخذت تراديرا نفسًا عميقًا: "هربتم من القتال. لا ألومكم على ذلك، فقد فعلت الشيء نفسه بطريقتي. رأيت حربًا لا يمكننا الفوز بها، حربًا حصدت أرواح عائلتي. أقنعت شيوخ حصني بأن أتعلم من البشر. اكتشفت طرقًا للقتال، وطرقًا للانتصار. أريد وضع حد للقتال، والسماح لشعبنا بأن يعيش دون أن تكون الحرب غايته الوحيدة. جئت هنا لأطلب مساعدة شعبكم، بقدر ما تستطيعون تقديمه. وإن كنتم ترغبون في البقاء هنا، فسأحترم ذلك."
تبادلت الثلاث نظرات، ثم نظرن جميعًا نحو نينهال.
سألت المرأة على اليسار: "وأنتِ يا بنيتي، أتوؤمنين بهذه؟"
أومأت نينهال برأسها، ووقفت بجانب تراديرا: "إنها تجمع آخرين أيضًا. هاثارين من أراضي البشر ينضمون إليها للذهاب شمالًا. أخبرتني عن المخلوقات. تلك التي لم تتحدثن عنها قط."
شهقت المرأة الجالسة على اليمين شهقة حادة، بينما التزمت الأخريان الصمت.
تحدثت الجدة في الوسط: "نحن نفرض النظام بين شعبنا في هذه الغابة. وأنتِ امرأة من شعبنا. اذهبي وتحدثي إلى كل من سيستمع إليكِ. وكما سمحنا لنينهال والأخريات بالبحث عن العالم الذي تحدثت عنه فيرين، سنسمح لأي شخص يرغب في اتباعك بالقيام بذلك."
"وأنتن الثلاث؟ هل ستتبعنني؟ أترغبن في رؤية دياركن مجددًا؟"
"لقد تركنا ذلك خلفنا. سنبقى هنا. نينهال، أخبرينا بما تعلمتِ."
شعرت تراديرا بالفتاة تستقيم بجانبها، وقد وقعت فجأة تحت أنظار الجدات الثلاث.
ساد صمت للحظات قبل أن تجيب بكلمة واحدة: "الموت."
"أردنا تجنيبكِ القتل، ولكن..."
"مات فاراثال."
أصابت مقاطعتها المتحدثة بالذهول، ونظرت الثلاث إلى الأسفل.
سألت التي على اليمين أخيرًا: "في المعركة؟"
"طُعن نافذًا. جاهد ليقف، ثم سقط. لم يحاول النهوض مجددًا. لم نفهم في البداية. أخبرنا البشري الذي كان معنا بما يحدث. ثم ساعدنا في التعامل مع الخسارة. تعلمنا أن نتذكر من كان فاراثال، بدلًا من الغرق في إخفاقاتنا. تجاوزنا الخسارة. علمنا إياها بشري. تعلمنا كيف هم البشر. أعتقد أن علينا حمايتهم. أريد العودة إلى شعبنا، والانضمام إلى القتال. أريد الفوز. مات فاراثال في الجنوب، لكن شعبنا يموت في الشمال. إن كان بوسعي المساعدة، فأنا أريد أن أكون هناك."
تبع ذلك المزيد من الصمت، ثم وقفت المرأة في الوسط، وتقدمت لتضع يدها على كتف نينهال: "إن كان هذا هو الدرب الذي ترغبين في سلوكه، فلن نمنعكِ."
حين عادت ريليا وفيرين إلى المساكن، استقبلهما بقية أفراد العائلة. تقدمت فيلراهين مبتسمةً لفيرين، ومدت يدها لتجذب ذراعها مبتعدةً بها عن ريليا. قاومت فيرين للحظة، لكنها استسلمت بدافع الفضول. قادتها فيلراهين نحو المسكن الذي تشاركه مع ساثار وإيلراغين، وتوقفت عند العتبة واضعةً إصبعها على شفتيها. نظرت إليها فيرين بحيرة بينما فتحت الباب ودخلت. كان ثمة سرير صغير قرب المدخل، ينام عليه رضيع، لا يكاد يظهر رأسه من بين لفائف الأغطية.
بعد لحظة، أغلقت فيلراهين الباب، وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تنظر إلى فيرين التي بادلتها الابتسام قبل أن تعودا إلى الآخرين، الجالسين حول النار في وسط ساحة تجمعهم. اتخذت فيرين مكانها بجوار ريليا.
قال ساثار بصوت خافت: "سميناه سينراريل. هذه أول مرة يجتمع فيها أفراد عائلتنا الثمانية جميعاً".
رمشت فيرين، ثم أومأت برأسها. كانوا جميعاً في غاية السعادة، حتى وإن لم تدرك هي السبب.
أضاف تيلهريان، الذي كان يجلس محيطاً خصر ألري بذراعه، بينما كانت شريكته تسند رأسها على كتفه محدقةً في اللهب: "نحن معفيون من مهام الحراسة ما دمنا نربيه. حتى يبلغ سناً تسمح له بالانضمام إلى عائلته الخاصة".
سألت فيرين: "كم من الوقت يستغرق ذلك؟".
"عقدان أو أكثر، ربما أقل. حين يكتمل تدريبه، وتُحدد له وجهته".
ابتلعت ريقها. لم تكن واثقةً من عمرها. فقدت الحساب منذ أمد بعيد. ربما هي أكبر من ذلك. وربما لا.
قالت: "لقد وجدت والدي. سيلفيرين".
ساد صمت مطبق. كانوا ينتظرون. أمسكت ريليا بيدها وضغطت عليها.
"تلك السنوات... أنا... جئت إلى هنا برسالة. غراثين يحملها. التقيت تاراديرا. إنها تريد إنهاء الحرب. تريد تشكيل جيش".
لم ينبس أحد ببنت شفة. حاولت التعبير عما يعتمل في صدرها، لكنها أخفقت. ضغطت ريليا على يدها مجدداً. قال ساثار شيئاً لفيلراهين، فلم ترد. نهضت إيلراغين والتفتت إلى ساثار تهمس بحدة. قطعت فيلراهين صمتها أخيراً، فحدقت فيها إيلراغين لحظةً قبل أن تجلس ثانيةً.
قال ساثار مثبتاً عينيه في عيني فيرين: "إن احتاجوا ستةً منا للقتال، فسنكون هناك. أليس كذلك؟".
استغرق الأمر لحظةً ليستوعب عقلها معنى كلماته، وسرى انقباض في صدرها مع إدراك الحقيقة.
أجابت فيرين: "نعم. لكن لا يمكنني البقاء هنا. يجب أن نذهب أنا وغراثين بالرسالة إلى تريفينثال. تلك هي غايتي الحقيقية. إيصال الرسالة إلى قوم والدي".
في الصباح التالي، خرجت تبحث عن غراثين. اقترح تيلهريان أن تتفقد كهفاً في الجدار المقابل للحصن.
وبينما كانت تشق طريقها، ناداها أحدهم: "لقد عدتِ".
التفتت فيرين نحو الصوت، فرأت امرأة هاثارين نحيلة ذات شعر أحمر تحدق بها.
"لم أظن أنني سأراكِ مجدداً، لكنكِ عدتِ".
أشاحت الهاثارين بنظرها عن فيرين، ورفعت يدها إلى مؤخرة رأسها تعبث بجديلتها.
"ربما لا تذكرينني...".
كانت تذكرها. تغيرت المرأة منذ ذلك الحين. كانت يائسة.
قالت: "لقد تبارزنا. بعد المعركة".
"أجل! اسمي سيكريهان. لم أستطع يوماً... لقد ساعدتني. كثيراً. أردت أن تعرفي ذلك، لكن حين تحسنت حالتي، حاولت البحث عنكِ، لكن... أخبروني أنكِ طُرِدتِ".
ردت فيرين: "عليّ الرحيل قريباً".
"صحيح! بالطبع. أنا فقط... سعيدة لأنني التقيتكِ. قلتُ لكِ أشياء... لم يكن ذلك صواباً. لقد فعلتِ الكثير لمساعدتي، ومساعدة الآخرين".
راقبت فيرين سيكريهان وهي تتعثر في كلماتها، وتتبادل معها نظرات خاطفة ثم تشيح بوجهها مراراً.
"أبحث عن ضيف آخر. اسمه غراثين. هل هو في الجوار؟".
"أوه!".
بدت وكأنها استراحت للسؤال.
"نعم. رأيته بالأمس. من تلك الجهة".
"شكراً لكِ، سيكريهان".
تركت الهاثارين الشابة خلفها، ووجدت غراثين بالفعل بعد عدة فتحات. كان يجلس في مقعد ضمن حلقة تحيط بموقد نار.
"لقد اختفيتِ بالأمس".
"كنت أزور عائلتي".
"جيد. ينبغي أن ننطلق قريباً. لديكِ المزيد من العائلة لتزوريهم".
تسارعت الأفكار في رأس فيرين، لكنها نحّتها جانباً.
"هل أوصلت الرسالة؟".
"أجل. سيأخذون وقتهم في التفكير. مهمتنا هنا انتهت".
"ثمة... ثمة شخص أظن أنه يجب عليك مقابلته. شخص مسنّ. من زمن بعيد. أقدم من الشيوخ".
وقف غراثين مواجهاً فيرين.
"إذن، قودي الطريق".