بصفتها عضواً في حرس تاراديرا الخاص، وجدت فيرين معاملة مختلفة عما واجهته في زيارتها السابقة للعاصمة. سمح لها الحارسان عند مدخل الجامعة بالدخول، وحين طلبت رؤية فيلان، قادها خادم إلى داخل المبنى. لم تجده في غرفة، بل على السطح، بين صفوف من النباتات المستقرة في أصص. وقف فيلان وإلى جانبه امرأة ترتدي ثياباً مشابهة، يحدقان في أصيص تراب ويتناقشان. حين قدمها المرافق، التفت الاثنان.
تراجعت المرأة خطوة إلى الوراء، مختبئة جزئياً خلف فيلان. تقدمت فيرين، ورأت الابتسامة تفيض على وجه صديقها قبل أن تقترب وتضمه، فبادلها العناق. أرادت أن تفعل أكثر من ذلك، لكنها كبحت جماح نفسها.
"فيرين! لقد عدتِ."
ابتسمت وشدت عليه. أرادت إخباره بكل ما جرى، لكنها لم تتوقع هذا الموقف، بعيداً عن غرفتهما في النزل وأمام جمهور.
قالت بدلاً من ذلك: "حدث الكثير."
حين أطلقت سراحه، تراجع فيلان خطوة، وثبت عينيه في عينيها.
"أنا سعيد لأنكِ بخير. لم تصلنا أخبار مفصلة عن الحرب، فقط أن المعارك دارت. كنت قلقاً عليكِ."
قالت وهي تكافح للعثور على الكلمات: "لم يكن الأمر... كما توقعت."
اقتربت المرأة من فيلان بعد أن تركتْه فيرين، واختبأت خلفه وهي ترمق فيرين بنظراتها. بدا أن فيلان لاحظ ارتباكها.
"هذه ميرانا. تعمل معي في المشروع نفسه. ذكرتُ لكِ أنني أبحث في تقنيات الزراعة آخر مرة التقينا."
أشار إلى الأصص المجاورة.
"نستخدم تربة من جبل في الجنوب الشرقي، ونحد من كمية الماء لنحاكي الظروف الطبيعية. نغطيها أثناء هطول المطر للتحكم في المعادن التي تصلها. هناك تنوع من النباتات وأفكار مختلفة نطبقها هنا. القرى مثل قريتي، أو تلك القريبة من جبل الجنوب الشرقي، لا تتمتع بحظ أراضي الزراعة هنا، وتجد صعوبة في الوصول إلى مستوى الإنتاج ذاته."
أثار شرح فيلان شعوراً دافئاً في صدرها، حتى وإن لم تدرك سبب أهمية ذلك. كانت نظرته إليها أثناء الحديث مختلفة عما كانت عليه قبل لحظات. تلاشى قلقه وحيرته، وحل محلهما ثقة.
"ميرانا، أخبريها عما ناقشناه."
نظرت المرأة ذات الشعر البني إلى فيلان، ثم إلى فيرين، ثم إلى الأصيص الفارغ.
"كـ... كنا، حـ... حسناً، هممم..."
تلاشت كلماتها، وهبطت عيناها نحو الأرض. وضع فيلان يداً على كتفها، فأغمضت عينيها وأخذت نفساً عميقاً.
"كنا نتناقش حول ما يجب أن نزرعه تالياً. نجحنا مع الذرة والبطاطس. كنت أظن أن الأرز سينجح، لكن فيلان اقترح القطيفة. تحتاجان إلى مستويات رطوبة مختلفة. بدأنا نتحدث عن جدوى الري على سفوح الجبال و..."
دفعها هذا التلامس البسيط إلى شرح واثق ومسترسل، قطعه فيلان بصوت مقتضب، فحدقت ميرانا إلى الأسفل مجدداً، متجنبة التقاء الأعين معهما. أزعج فيرين شيء في هذا التفاعل، لكنها لم تدرك ماهيته.
"سأرحل مجدداً. سأعود إلى الشمال. قد أبقى هناك لفترة طويلة."
سأل فيلان: "إلى قومك؟"
فأومأت فيرين.
"أردت رؤيتك مرة أخيرة."
أراد جزء منها أن تتقدم وتختطفه. أن تحمله إلى مكان ما، بعيداً عن ميرانا وأي شخص آخر، لكنها كبحت ذلك الجزء. مهما قضت من وقت معه، ستظل ترغب في المزيد. لم تستطع انتزاعه من عمله، تماماً كما لم يستطع انتزاعها من غاياتها. كانت ستلتقي ريليا مجدداً، ثم ستمضي إلى ما هو أبعد. لقتال حرب أخرى، هذه المرة دون بشر في أي من الجانبين.
قال قاطعاً أفكارها: "أنتِ قلقة."
راقبها، مائلاً رأسه قليلاً، وعقداً حاجبيه. الوحوش. سيكونون خصومها القادمون. مجرد التفكير في مواجهاتها السابقة جعل حلقها يضيق.
"لا أستطيع إخبارك."
أرادت أن تشرح له. بالطريقة التي شرحت بها كل صراعاتها الأخرى، وإخفاقاتها، ومخاوفها. أرادت أن تخبره بما تواجهه، وكيف يؤثرون عليها، لكنها لم تستطع. لا يمكن للبشر أن يعرفوا.
ابتسم ومد يده، لمس ذراعها برفق قائلاً: "سأكون بانتظارك."
مدت فيرين يدها، فأمسكت يده وضمتهما بقوة.
"شكراً لك."
تركت يده، والتفتت مبتعدة، قبل أن تستسلم لأي من مشاعرها. كان فيلان بلسماً، وهي لا تحتاج لذلك الآن، رغم رغبتها فيه. كانت بحاجة للمضي قدماً. فكرت في ريليا، وتيلهريان، وفيلراين، وألري، والآخرين. عائلتها، تاهريان، وريلجرين في يونثال، ويمكنها رؤيتهم مجدداً. كم مضى من الوقت؟ أرادتهم وأرادت فيلان، لكن ذلك لن يحدث. كانا عالمين مختلفين لا يتقاطعان.
"سيجعلكِ هذا تفقدين الوعي. إنه مشابه لما يستخدمه الهاثارين، لكنه يدوم أطول، حتى حين نستخدمه على أنفسنا. سيخدركِ من الألم. سأجعلكِ تشربينه حين تستيقظين، ونأمل أن يدوم طويلاً بما يكفي لتجاوز أشد فتراته."
قالت تاراديرا: "أستطيع تحمل الألم."
كانت تنظر إلى تشكيلة القوارير والأكواب التي وضعها سيلفيرين على المنصة الصغيرة بجانب الطاولة التي استلقت عليها. بعد رحيل فيرين وجراثين، ذكرها سيلفيرين مجدداً بوعدها، ووافقت على إخضاع نفسها لتجاربه. بجانب الأكواب، رتبت مجموعة من السكاكين بعناية. وقف مقابل سيلفيرين مسعف من الجيش، رجل حدد هو أنه الأنسب لمساعدته. بدا الجندي متوتراً لكنه حازم.
قال وهو يفتح القارورة الأولى ويدفعها نحو أنفها: "الخيار متاح."
غزا السواد رؤيتها على الفور.
استيقظت على ألمٍ لا يُحتمل. كان وجع معدتها أشدّ من أيّ شيءٍ خبرته من قبل، حتى جرح ذراعها المفتوح لم يبلغ هذا المبلغ. حاولت الاعتدال لترى ما حدث، فلم تجد سوى جسدها مقيداً إلى الطاولة. وقف سيلفيرين فوقها، وقد تلطخت ذراعاه بالدم حتى مرفقيه. لم تستطع تحريك رأسها، فقد منعها رباطٌ مشدودٌ عبر جبهتها من الإتيان بأيّ حركة. رأت عينيه، وشعرت بيديه تُسحبان من جوفها. عندئذٍ انطلقت صرخاتها.
تناول قارورةً من الطاولة وسكب محتواها في فمها المفتوح، ثم ضغط على فكّيها ليغلقهما.
قال بملامح جامدة: "ابلعي".
فعلت ما أمرها به، وحاولت تحريك ذراعيها، لكنها وجدتهما مقيدتين أيضاً. أرادت النهوض، والهرب، ورؤية ما فعله بها، لكنها عجزت.
قال لها: "سأغلق جرحكِ الآن".
ثم التفت إلى مساعده. لم ترَ ما كانا يفعلان، لكنها لم تشعر به أيضاً. كان الألم خافتاً لا حاداً، والأحاسيس بالحركة بدت بعيدة. حدقت في السقف، وتاهت أفكارها. بعد أن فكّ القيود، جلست تاراديرا ونظرت إلى معدتها. خطٌّ أحمر طويل يمتد من أسفل قفصها الصدري حتى حوضها، وتتقاطع فوقه الغرز. أيّاً كان ما فعله، فقد كانت تتماثل للشفاء بالفعل. بعد لحظات، عاد إلى الغرفة حاملاً قوارير صغيرة بين ذراعيه اللتين غسلهما.
جلس بجانبها، ووضع القوارير على الطاولة، دافعاً بمجموعة الخلطات السابقة جانباً.
سألته وهي تحاول قراءة ملامحه: "هل وجدت ما كنت تبحث عنه؟".
لم يبدُ عليه حماسٌ ولا حزن، بل ظلّ سيلفيرين المعتاد، بلا مشاعر.
أشار إلى الندبة على معدتها: "وجدت ما توقعت العثور عليه".
"وهو؟"
"لا شيء".
حدقت فيه، ثم رفعت حاجبها وأمالت رأسها. التقط الإشارة.
"لا شيء يختلف عما رأيته لدى النساء البشر. لغزٌ محيّرٌ أن تعجزي عن الحمل متى شئتِ. لا ينقصك شيء، ولا يوجد في الداخل ما هو زائد. الأمر نفسه مع رجال هاثارين، لا أجد تفسيراً لسبب عجزنا عن التكاثر مع النساء البشر في أي وقت".
سمعت نبرة إحباط في صوته.
"لقد أفسدت الأمر، أليس كذلك؟ مع فيرين".
أومأ مرتين رداً عليها: "فعلت. لم أكن أعلم حينها، لكن هذا صحيح".
التقط إحدى القوارير المليئة بسائل أصفر عكر، بدا كشايٍ لم يُنقع جيداً.
"لدي بعض الأشياء لتجربيها. القصد أن أفعل بكِ ما فعلته بنفسي. لا أعلم إن كان أيٌّ منها سينجح، لكن عليكِ الاستعداد لاحتمال أن تُحفّز غريزة التكاثر لديكِ، أو شيئاً يشبهها. إذا كان هناك من تودّين مني التواصل معه لأجلكِ..."
"لا أحتاج أحداً".
أمال سيلفيرين رأسه: "الطريقة التي ستشعرين بها هي..."
"لقد مررت بهذا، وتجاوزته بلا مساعدة".
تغيرت تعابير وجهه عند كلماتها. ارتفعت حاجباها، وانفرج فمه. لم يعد انتباهه منصباً على تجاربه، بل صار موجهاً إليها بالكامل؛ حدق فيها بعينين واسعتين.
"كيف؟ ولماذا؟ أخبريني عن ذلك".
لم يبدُ عليه إدراك أنه يطرح عليها المطالب. لم تكن التفاعلات السوية في ذهنه الآن.
رفعت ذراعها وأشارت إلى جانبها السفلي: "شققت ذراعي وحشوتها بالحصى، ثم ربطتها. ساعدني الألم على التركيز. كنت وحيدة، على بعد أيام من أقرب هاثاريني، وكان عليّ قتل الوحش الذي فتك بعائلتي. لم يكن لدي وقتٌ لأي شيء آخر. والآن، سأعود شمالاً لأحرر قومنا. لن أفعل ذلك وجنينٌ ينمو في أحشائي. إن نجحت تجربتك، يمكنك إعطاؤها لأخرى، لمن ترغب في أن تكون أماً. هذا أمرٌ لا يعنيني".
أمال رأسه مجدداً، لا حيرةً هذه المرة، بل في تفكّرٍ واضح.
"هذا منطقي. اشربي هذه، وانتظري ست ساعات، ثم ابحثي عني".
ناولها القارورة. نزعت سدادتها وجرعتها دفعة واحدة. إن كان شاياً، فقد أهمل تصفية الشوائب؛ شعرت بالغبار على لسانها وهي تشرب.
قالت له: "هذا مقزز. ما هذا؟".
"مزيج من أشياء مختلفة تأخذها النساء لتحسين فرص الحمل".
"مجرد أشياء عادية إذن؟ ما الفائدة؟".
"محاولة أي شيء يمكنني فعله. كما قلت، لا يوجد فرق تشريحي. أجسادنا تملك كل ما تحتاجه، لكنها لا تعمل كما ينبغي. هذا قد يساعد في الوظيفة. ربما هذا كل ما نحتاجه، وربما لا".
"أنت لا تملك أدنى فكرة عما تفعله إذن".
كاد يرمقها بنظرة غاضبة، وظهر تلميحٌ من الضيق مجدداً: "أمضيت وقتاً طويلاً في بحث كيفية تفاعل هذه المواد. كل مزيج يجب أن يكون فعالاً".
نظرت تاراديرا إلى الطاولة، حيث كانت أربع قوارير أخرى تنتظر: "إذن هذه حفنة مشروبات ستدفع النساء للجنون؟ يمكنك جني مالٍ وفير ببيعها، مع أن بعض المشترين قد لا تكون نواياهم حسنة".
"لا يهمني ذلك. ابحثي عني بعد ست ساعات".
وقف وغادر. أطلقت تاراديرا ضحكة خافتة.
ظل غراثين صامتاً طوال رحلتهما، ولم يكن صمته مما يزعج فيرين. سارا بخطى حثيثة نحو الشمال، يتبعان الدروب ويتجاهلان معظم البلدات، يعبرانها دون توقف. واءمت فيرين خطوتها مع خطى غراثين الأطول قامة، ليقطعا مسافة طيبة كل يوم. لم تتوقف إلا لحظة حين مرّا بالبلدة التي التقت فيها فيلان للمرة الأولى. وقع بصرها على المتجر، فتباطأت خطاها، فالتفت غراثين ناظراً إليها.
سأل: "ما الأمر؟".
كانت تلك أول كلمة ينطق بها طوال اليوم، فآخر حديث بينهما كان في الليلة السابقة.
قالت وهي تمضي قدماً: "لا شيء. مجرد ذكرى".
أجاب وهو يتبعها: "الذكريات هي ما يصنعنا. كل ذكرى مهمة. وبخاصة مع البشر. سيأتي وقت لا تملكين فيه سواها عنهم".
"ما الذي تعنيه بذلك؟"
"نادراً ما يعيش البشر أكثر من سبعين أو ثمانين عاماً. أما أنت فستعيشين ستة أضعاف ذلك، وربما أكثر. سيموت كل بشري عرفتِه. قد تصبح إيتسغراس وسيلنغي أمتين منسيتين. فالأمم التي كانت قائمة حين كنتُ شاباً صارت غباراً، حتى إنها لا تظهر في كتب التاريخ البشرية، لقد تحققت من ذلك. فرسان ريش هم الشيء الوحيد الذي يذكره العالم، لكنني أذكر أكثر من ذلك بكثير. أذكر أشخاصاً وبلدات ومدناً. كان اسم حصان ريش 'رينكلاود'. أذكر رينكلاود. كان حيواناً وديعاً. كان ذلك هو السر الكبير. توقع الجميع حصان حربٍ شرساً يعضّ ويرفس، لكن رينكلاود كان حصان ركوب. كان ريش يترجل دائماً ليقاتل".
"وماذا في ذلك؟"
"لذا احفظي هذه الأماكن، والناس الذين عرفتِهم، والخيول التي امتطيتِها. ستعيشين بعدهم ولن يذكرهم العالم. أخبريني بمن تذكرين".
"فيلان. التقيته هنا. طلب مني أن أكون حارسته الشخصية".
كرر غراثين: "فيلان. ما الذي تذكرينه عنه؟"
"كان صاحب متجر سيحتال عليّ، لكنه منعه".
"يا له من نبيل".
انتهى الحديث عند هذا الحد، وغادرا البلدة في صمت. فكرت فيرين في كل من قابلتهم. ليس فيلان وتولوند وإينيس فحسب، بل الآخرين أيضاً. لانا، المرتزقة. أين هي الآن؟ هل وجدت مكاناً آمناً لكريستا؟ ذاك الفتى من المزرعة، الذي كان يقرأ لها، ماذا حلّ به؟ لم تسأله عن اسمه قط. وشفرنيك، ماذا يفعل الموسيقي الآن؟ هل تشارك إينيس والدها حبه للفنون؟ قطبت فيرين حاجبيها وهزت رأسها. لا حاجة بها للتفكير في ذلك الآن.
"يسعدني أنني أسافر معك، وأتعرف عليك، للأسباب نفسها".
ازداد تقطيب حاجبيها: "ما الذي تعنيه؟"
"سأبقى هنا طويلاً بعد رحيلك، لذا أريد أن أذكرك. ما بدأه صديقي ريش منذ زمن بعيد، ينتهي بك. أنتِ بطريقة ما أشبه بما أراد أن يكون عليه، أكثر من أتباعه. لم يجسد فرسان ريش مثله العليا الحقيقية، رغم أنهم بذلوا قصارى جهدهم. أنتِ تشبهينه، في نواحٍ كثيرة. سمعتُ بما فعلتِه في سيلنغي".
"كنت أريد فعل المزيد".
ضحك غراثين، لكنه لم يضف شيئاً.
تحاملت تاراديرا على ألمها الخفيف وراحت تجول في الغرفة. لم يمضِ سوى ساعتين، وبدأت تشعر بآثار ما أعطاها إياه سيلفيرين. لم يكن هذا الأثر المقصود، فالشعور خفيف لكنه مزعج على أي حال، وقد تملّكها القلق.
"أيتها الجنرال."
ناداها صوتٌ فالتفتت، فرأت تومز يقف عند الباب.
"قيل لي إنني سأجدك هنا. هل أُصبتِ؟"
"لستُ مصابة، لكنني في حالة لا تسمح لي بالقتال. بمَ يمكنني مساعدتك، أيها القائد؟"
"أريد الذهاب معك."
"لا."
حسمت الأمر فوراً. ارتسمت على وجهه لمحة ألم خاطفة، سرعان ما استبدلها بعزمٍ صلب.
"لماذا؟"
"لا تريد مرافقتي إلا لأنك مغرم بي."
تجمّد وجهه، وأدركت تاراديرا للتو ما تفوّهت به. خرجت الكلمات غريزةً لا إرادةً، دون تفكير. كانت تعلم بمشاعره وتتجاهلها، ولم يصارح أحدهما الآخر قط. أرادت إبقاء الأمر على حاله، لكن شيئاً ما انكسر في تلك اللحظة. لم تضف شيئاً، وحافظت على ملامحها جامدة، وعيناها معلقتان به بجدية، تحاول ألا تظهر أنها لم تقصد قول ذلك. لا يمكنها أن تدعه يعرف أن ما أعطاها إياه سيلفيرين يجعلها تقول أشياء كهذه.
"أريد مساعدتك."
أجاب أخيراً بصوت خافت.
"يجب أن يكون ولاؤك للمملكة، لا لي."
"حاضر، أيتها الجنرال."
قال وعيناه لا تزالان عليها. انتظرت دون كلام. عقلها لا يعمل كما ينبغي، ولم تكن واثقة مما ستقوله إن فتحت فمها.
"هل لأنني قصير القامة؟"
رمشت تاراديرا.
"ماذا؟"
"هل ترفضينني لأنني قصير؟"
أخذت نفساً عميقاً، والتفتت لتجلس على مقعد الفحص الطبي.
"لا أريد شريكاً على الإطلاق. أريد إنقاذ شعبي. جئت إلى هنا لأتعلم كيف أخوض الحروب. مشاعرك جعلتك أكثر ولاءً، ولهذا أبقيتك قريباً مني. لا يوجد أكثر من ذلك."
"وماذا عن بعد ذلك؟"
أوقفها هذا السؤال. لم تفكر في الأمر من قبل، لكن الإجابة لم تتأخر في الظهور.
"كان لي شريك، منذ زمن بعيد. مات. لم أقضِ معه من الوقت ما كان ينبغي أن أقضيه. وحتى حينها، لم أرد سوى القتال من أجل شعبي. فريقي، عائلتي، ماتوا، فجئت إلى هنا."
أدركت أنها تتحدث دون سيطرة، لكنها لم تستطع التوقف.
"لا أعرف ماذا سأفعل بعد ذلك، لكنني لا أبحث عن أحد. أريد فقط وضع حد للحرب، وعليّ أن أنتصر لأفعل ذلك."
أنصت إليها ووجهه متجهم، حتى النهاية، حين أمال رأسه قليلاً.
"لماذا تذهبين إلى الحرب بلا جنود؟ يمكنني مساعدتك في القتال. خذيني معك."
"لا يمكنك محاربة هذا."
قالت وهي تشد قبضتيها.
"الجنود البشر لا يمكنهم مساعدتي. من سيقاتلون هم الهاسارين. يمكن للبشر دعمنا، لكن لا يمكنهم التواجد في الخطوط الأمامية."
"إذن اسمحي لي بدعمك. أرجوكِ، يا تاراديرا."
"أنت لا تفعل هذا إلا لأن..."
"أنتِ جنرالي. سأتبعك. أنا مساعدك، وسأفعل كل ما بوسعي لأساعدك على النجاح."
"حسناً. سأجعلك مسؤولاً عن مجموعة الدعم. عُد غداً وسأشرح لك الوضع بالكامل. والآن، اخرج من هنا."