بعد أربعة أسابيع من وصول تاراديرا، انتهت المفاوضات. دعا الإمبراطور إينيس كاموس إلى تجمع عام. ملأ أهل سيلمجي المدرج، ووقف عامة الناس جنباً إلى جنب داخل الحلقة المركزية، شَاخِصي الأبصار نحو المنصة حيث وقف الإمبراطور لتشرح أن سلاماً سيقوم بين الأمتين. علت هتافات الحشد عندما انتقلت لمخاطبة اللاجئين، عارضةً خيارات متعددة على من فقدوا منازلهم في الحرب. عمت المكان تمتمات خافتة حين طرحت فكرة نيل مواطنة إيتسغراس على جانبهم من الحدود الجديدة، تلاها صمت تام وهي تتحدث عن خيار التوجه شمالاً وإيجاد حياة جديدة مؤقتة هناك ريثما تعاد إعمار سيلمجي.
وقفت فيرين خلفها، تستمع وتراقب. وفي النهاية، استدارت إينيس ملوحة لها بالتقدم. بخطوات يلفها التراب، برزت فيرين أمام الجموع في الأسفل.
"لقد خلع أبي، الإمبراطور ميركو، لقب سيف الإمبراطور على هذه المرأة. لقد خدمت، ليس أبي وحده، بل إياي أيضاً، بولاء راسخ، رغم أنها لم تعرف قط كيف تكون الحياة في الإمبراطورية، ورغم جلبها إلى هنا رغماً عن إرادتها. لقد قاتلت وواجهت الموت من أجل شعب سيلمجي، لكنها الآن ترغب في العودة إلى حياتها السابقة. فيرين صديقتي، وأنا أستجيب لطلبها. إنها تغادرنا شخصياً، ولكن إن عاد لها أن ترجع يوماً، فستعامل كبطلة لبلادنا".
هتافات الحشد تجاوبت مع خطاب إينيس، تاركةً فيرين تطيل النظرة إليهم بحيرة. وحين نقرت الإمبراطور على كتفها، تراجعت إلى الوراء.
"لم أكن—"
"أتيحت لك فرص عدة لقتل أبي وإغراق الإمبراطورية في الفوضى. لو كنتِ موالية لإيتسغراس، لفعلتِ ذلك بلا تردد. لقد تمسكتِ بحكمك الخاص. هذا أقل ما يمكننا فعله".
تحدثت إينيس بهدوء، موجهة كلامها لفرين وحدها، قبل أن تعود لمخاطبة الشعب شارحة خططها لإعادة الإعمار في المستقبل.
راققت تاراديرا الاستعراض من مقصورة جانبية، مرتفعة ومنعزلة عن الحشد.
"ما رأيك بها الآن؟"
سألت، ناظرة إلى فارنون. أومأ المستشار الشاب موافقاً.
"أعتقد أن بمكاننا الوثوق بها لتفعل ما تقول. إنها تحظى بثقة الشعب، وهذا سيقطع شوطاً طويلاً في تثبيتها بمكانتها. كما أنني لا ألمس سخطاً كبيراً حيال مخرجات مفاوضاتنا. ما رأيك أنتِ بها؟"
"هذه نتيجة محظوظة لم أكن أنا من حققها. لست متأكدة من رضاي عنها، لكني لا أملك ترف إعادتها".
"ماذا تعنيْن؟"
"حاولت استخدام فيرين لإرهابهم، ولإشعارهم بأن ويلينت، وتولينتور بالتبعية، متحمستان للانضمام إلى الحرب. لقد كشفوا الحيلة واتخذوها أسيرة. وحسبما جمعت من خيوط، فإن وجودها في العاصمة دفع الرجل الذي قتل الإمبراطور السابق إلى التحرك. كان ذلك الرجل مناوراً، وقد أضعفت هي قبضته على الأمور، فتولى السكري بنفسه مباشرة. لا فيرين، لا إمبراطور مقتتلاً، لا استسلام، لا سلام. لكن قدومها إلى هنا لم يكن قصدي. لقد أخطأت قراءة الموقف، وجاءت النتيجة مواتية لي للغاية".
"الجميع يرتكبون الأخطاء. عليك التعامل مع الواقع".
أومأت تاراديرا برأسها، متلفتة إلى الوراء، حيث قفنت نينهال ورفاقها الثمانية، يراقبون في صمت. كان ذلك مصدراً آخر للأسندة — فقد سمحت لهم بالذهاب مع تولوند لتنفيذ خطته، بغية تقييم كفاءتهم القتالية ومنحهم فرصة للتعرف على العالم. ذلك الدرس جاء مصحوباً بالموت. أظهرت ملاحظاتها للمجموعة منذ عودتهم أنهم باتوا مختلفين تماماً عن يوم مغادرتهم. تعامل معهم تولوند بحسن قيادة. كان ليكون قائداً عظيماً، لو امتلك القلب المناسب لذلك.
بعد ذلك، اتبعت فيرين الإمبراطور عودة إلى القصر، وشرع الدرب يألفه قلبها تدريجياً، لتعرف الوجهة تماماً ما إن وطئت أقدامهما عتبة مشغل الخياطة. التفتت إينيس ناظرة إليها، فتوقفَت فيرين، مسمرة عينيها على وسط الغرفة. انتصب عارض أزياء، مزدانست بقمصان أخضر بسيط يلتفه صدرية جلدية بنية. ببطء، تقدمت بخطوات، مادّة يدها. ومثل زيها الحالي، احتوت الصدرية الجلدية على صفائح معدنية في الداخل، وهي ستؤدي وظيفة درع أفضل بكثير من درع صدرها الجلدي القديم.
"طلبنا رأي تاراديرا في صنع بعض ملابس السفر لك. تقول إنها تريد المغادرة غداً".
ابتسمت إينيس وهي تتحدث. أومأت فيرين.
"شكراً لك".
قالت، لا تدري ما تقول بعد، ولا ما تشعر به. لم تفكر طويلاً في ملابسها قط. القميص القديم والدرع اللذين ارتدتهما طويلاً، وغسل الدماء والعرق والتراب عنهما مراراً أثناء ترحالها، لم يكونا قط موضع اكتراث لها. سرقتها من رجل ميت، واستبدلت أجزاءً منها بما سرقته من آخرين كلما دعت الحاجة، إلى أن اشترت سترة جديدة في ريفرهيل. الملابس الماثلة أمامها الآن أفضل من أي منها.
"كما قلت لك من قبل، أنت مرحب بك هنا دائماً. أتوقع أن تسبقيني في العمر، وقد أعددت العدة لذلك. وسواء كان ذلك بعد عامين أو مائتي عام، فستبقين محفورة في الذاكرة. ومهما حدث حيث تذهبين أو طال الزمن، فعندما تعودين إلى هنا ستُعاملين كصديقة".
بهدوء، أومأت فيرين مجدداً، مبتلعة كلماتها. تذكرت ويلينت، والملكة التي نفتها من البلاد. وعد إينيس جعل قلبها يخفق بوتيرة أسرع. وبعينين زائغتين نحو ملابسها الجديدة، حاولت استجماع ما كانت ستشعر به تجاه هذا من قبل. فيرين القديمة، تلك التي لم تعرف إينيس، أو سيريس، أو أياً من أهل هاثيرين. تلك التي لم تعرف حتى تولوند. نفسها الماضية التي لم تعرف سوى الغضب — ماذا كانت لتفكر تلك المرأة؟
أكانت لتعرف بمَ تفكر أو كيف؟ بشعور من الذنب، أدركت فيرين أنه قد لا يكون لديها سبب للعودة. وإن حققت تاراديرا ما تريد، فبإمكان فيرين البقاء في يونثال مع ريليا للمدة التي تشاء. وقبل ذلك، ستلتقي بفيلان مرة أخرى على الأرجح. كان على تاراديرا العودة إلى إيتسغراس أولاً.
"سأتذكرك".
قررت أن تقول. ابتسمت لها إينيس، وفي عيني المرأة نظرة عجزت فيرين عن كنهها.
سُرَّ الرجال المنتظرون خارج المدينة برؤية تاراديرا مجدداً. كانت تسيّر رسولاً ذهاباً وإياباً كل بضعة أيام، لإطلاعهم على مجريات الأمور، ونقل المزيد من الأخبار إلى خط الجبهة السابق حول تطورات الموقف. ومع استقرار الحدود الجديدة، انطلق فارس آخر نحو الشرق، وبيده خرائط مطبوعة حديثاً، بينما أمرت تاراديرا ثومز بأن يحزم الرجال أمتعتهم ويتحركوا. اتبعت القوة الصغيرة أثر الفارس شرقاً، تاركة وراءها عاصمة الإمبراطورية.
بقيت فيرين إلى جانب تاراديرا، والتزمت الصمت مجدداً. حذت نينهال ورفاقها حذوهما، وحلّ العزم محلّ ارتباكهم. في طريق العودة إلى إيتسغراس، تجاوزا غالبر وباراكين، وتوقفا في نيمور حيث كانت تنتظر نسبة ضئيلة من قوة الغزو. قضى أحد أوامرها أثناء محادثات السلام بتسريح أغلبية الجيش، وبقاء أقل من ربع القوات ناشطاً. اصطحبت تاراديرا سيلفيرين من خيمة مستشفى خارج المدينة. تباينت نظرات خاطفة بين الرجل وابنته، دون كلمات.
ومع تأقلم الاثنين بشكل مقبول، بحثت عن ضيوفها الآخرين من الهاتارين، المنقولين من باراكين إلى نيمور. وجدَت غراتين في المدينة، يعمل مع حداد. وكان زاستاغيل في خيمة القيادة، يضع قناعاً على وجهه.
قالت وهي تطرد البشر: "أيها الجميع، إلى الخارج".
خرج فرينتش وغالين بسرعة، وتبعهما ضابط شاب وعجوز يبدو من أهل المنطقة.
وقالت تاراديرا لمساعدها: "وأنت أيضاً، يا ثومز".
ومضت ومضة ألم على وجهه حين استدار وغادر. اتجهت تاراديرا نحو صندوق في جانب الغرفة، واستلت خريطة، وحملتها إلى الطاولة لتفرشها فوق خريطة حدود سيليغي وإيتسغراس. أظهرت هذه الخريطة النطاقات الشمالية للأراضي المستقلة، وأولينتور، وويلينت، وسلسلة الجبال. حُددت معاقل الهاتارين.
"أريد منكم جميعاً معرفة خطتي بالتفصيل. لا يعرف غراتين الوضع الكامل لشعبنا. ولم تزر فيرين سوى معقل واحد. وأنتم جميعاً القادمون من الغابة، لا تعرفون شيئاً عن شعبنا. لكم أن تختاروا عدم موافقة ما خططت له، ولكن إن وافقتم فلدي طلب أعظم منكم".
تتبعت ببعصها سلسلة الجبال المنحنية.
"هذا الحاجز هو موطن شعبنا. تصطف سبعة معاقل على طول الجبال. من الغرب إلى الجنوب الشرقي، هناك تريفينثال، ويونثال، ويفاليراهال، ورافثال، وهيلراير، فيلفينثال، ويسوثal. سأستدعي أكبر عدد أستطيع جمعه من شعبنا من كل معقل للاجتماع في يسوثال، المعقل الأكبر. ومن هناك سنزحف نحو الأراضي المقفرة لنقضي على الوحش. وتحقيقاً لهذه الغاية، سأستعين بمساعدة البشر. لقد عقدت صفقة مع الإمبراطور ليأتي أهل سيليغي ويحرسوا المعاقل، ليعتنوا بالحقول والماشية بينما نحارب نحن. وسأطرح الاقتراح ذاته على ملك إيتسغراس. كما سأعرض العرض مباشرة على جنود جيشي. بضع مئات هي كل ما يلزم هناك. ومئات أخرى ستتبع جيش الهاتارين شمالاً، لتوفير المؤونة والدعم دون قتال. أريدكم أن تشكلوا النواة الداخلية لهذا الجيش".
لم يعترض أحد، لكن أحدهم تكلم.
سأل غراتين بوجه جامد: "لماذا يتبعك الهاتار؟ أستطيع تفهم جزء البشر، لكن أي نفوذ تمتلكين على كل هذه المعاقل؟ أليست كلها مستقلة؟ كيف تضمنين أن يوافق كل منها على خطتك؟"
"تبنّت يونثال فيرين، وينحدر نسلها من تريفينثال. أعدت اثنين من المفقودين التابعين لفاليراهال. أنا من فيلفينثال، ولديّ صلة في يسوثال. هذا كله ثانوي أمام حقيقة أنني أقدم لشعبنا شيئاً يتوقون إليه بيأس. أمنحهم فرصة للحرية. فرصة للنصر. سيقبلونها. وإن لم يكن لأنفسهم فحسب، فلأجل بعضهم. يعرف كل من حارب وراء الجبال أن شعبنا ينقرض ببطء. وبدل قبول ذلك المصير، أقدم فرصة للفوز. ما من سبب يمنع قبولها".
كان سيلفيرين التالي في الكلام، لكنه لم يوجّه حديثه إلى تاراديرا. بل اقتراب من زاستاغيل.
"أستطيع إصلاح ذلك".
"إصلاح ماذا؟"
"وجهك. النزيف. إن رغبت".
هزّ الهاتاري الموشوم رأسه.
"لا، هذا..."
قاطعت تاراديرا: "افعلها. لا مزيد من النزيف وارتداء الأقنعة".
عبس، وممرّ إصبعاً على وجهه، ليمسح الدم الباب ببطء من الجرح.
"حاولت مرة. كان مؤلماً وبلا جدوى".
أومأ سيلفيرين.
"طبيب بشري لا يعلم ما يفعل. لا يعرفون كيف يعمل جسدك. ستكون طرقي أشد إيلاماً. يوجد معدن مغروس في الفك العلوي. ربما حاول الطبيب البشري إيجاد قطع المعدن وسحبها. إنها مسننة، كي لا يدفعها النمو الطبيعي للعظام للخارج، لذا لا يمكن سحبها بالقوة. سأزيل الجلد عن مقدمة وجهك، ثم أقطع العظم. ليس هذا ما يخطر ببال بشري. أجريت عدة تجارب على إزالة عظامي الخاصة. لا يستطيع البشر فعل ذلك، لكننا مختلفون. أستطيع إصلاحك. وأيضاً،"
التفت إلى تاراديرا.
"أنت مدينة لي بتجارب. أريد شق بطنك لأفحص أعضاءك الداخلية، لأرى كيف تختلف عن أنثى البشر. ال..."
لم تشك تاراديرا بأنه سيشرح كل فكرة ممكنة لديه بالتفصيل إن لم توقفه.
"نعم، يا سيلفيرين. لم أنسَ. حين نعود إلى إيتسغراس، سأخذ استراحة قبل التحرك شمالاً. يمكنك تشريحي حينها. يكفينا هذا الاستطراد. لدينا أمور أهم لنتحدث عنها. نينهال".
وقفت المقاتلة الشابة باستقامة أكبر.
"لا تعرفين شيئاً عن المعركة التي سنمضي نحوها. لكن شيوخك يعرفون. في طريقنا شمالاً، أريد التوقف عند بيتك لأرى كم من الدعم أستطيع جمعه. شعبك من الهاتارين، وأحتاج إلى أكبر جيش ممكن. أتسمحين لي بفعل هذا؟"
أومأت نينهال بجمود.
"سنقاتل معك. ربما يتبعنا آخرون إن عدنا، حتى إن لم يفعل الشيوخ".
"شكراً لك. فيرين. بعد عودتنا إلى إيتسغراس، سأرسلك إلى الشمال الغربي. ستسلمين رسائل إلى يونثال وتريفينثال".
مرّ تعبير متأمّل على وجه فيرين، وتكلمت.
"أيمكن أن يأتي غراتين معي؟"
لم تدرِ تاراديرا كيف تفسر الطلب، لكنها قررت الوثوق بففيرين.
"نعم. أردته في يسوثال، لكن عليك الذهاب إلى هناك لاحقاً. افعلي ما ترغبين. سيقى سيلفيرين وزاستاغيل معي، فلا مرحب بكما في معاقليكما".
"لِمَ أنا بالذات؟"
تبع غراتن فيريني بعدما صرفت تَرادِرا الجميع، وعلى محياه نظرة فضول. قابلت فيريني ذلك بعبوس، فغدت أقل ثقة بنفسها فجأة. خطر لها الأمر على حين غرة، ومنذئذٍ أخذت تشك فيه.
قالت: "هناك من يجب أن تقابله. أظنهم يرغبون في الحديث إليك."
حين عادت القوات أخيرًا إلى العاصمة، لم يبقَ إلا جزء ضئيل من عددهم الأصلي. انشطر الكثيرون إلى مجموعات في الطريق، عائدين إلى ديارهم المتفرقة في أرجاء المملكة. أما من كانوا يقطنون إتّسغراس أو شرقها، فقد ساروا مع تَرادِيرا وفرقتها من الهَثارين، وعادوا منتصرين ظافرين. كانت المدينة أقدر على الاحتفال بعودة ألف مقاتل منها على استضافة عشرة أضعاف هذا العدد. استُقبلوا داخل المدينة نفسها، فصار المعسكر القديم يكاد لا يُعرف في ظلّ المدينة.
تركت تَرادِيرا حاشيتها خلفها، واتجهت مباشرة إلى المَلِك.
"يا صاحب الجلالة."
كان المَلِك رولاند ملك إتّسغراس يقف وحده في مكتبه، يحدّق في نسيج معلّق على الجدار. كان يصور حقلاً مفتوحاً تمتد فيه صفوف من الشجيرات والزهور الصغيرة على طول القماش.
"أيتها القائدة سُلادان."
التفت لينظر إليها، كان وجهه متصلباً للحظة وجيزة قبل أن ينفرج بابتسامة.
"لم أشك قط في قدرتك، لكنّ من الجيد رؤيتك تعودين سالمة."
أعادت تلك الابتسامة إلى ذهنها ذكرى قديمة. حين عادت من الجنوب قبل عقود، ليستقبلها الأمير الشاب عند بوابات القصر، وعلى وجهه الابتسامة ذاتها. يقف أمامها الآن رجل طاعن في السن، وقد نال الزمن من جسده.
"لولا بضع ضربات حظّ، لاستغرقت عودتي وقتاً أطول بكثير."
تحرّك رولاند إلى وسط الغرفة، وأومأ إليها.
"حظّاً كان أم لا، فقد ازداد دين هذه المملكة لكِ، أيتها القائدة تَرادِيرا سُلادان."
لقد سمعته هو وأسلافه يقولون الشيء نفسه مراراً وتكراراً، وكانت تتجاهل الثناء دائماً، تتقبله وتدفع بالحديث قدماً. هذه المرة، منحتها الكلمات فرصة.
"أودّ أن أستوفي بعضاً من ذلك الدين."
استغرق بعض الوقت في ردّ فعله، مما كشف عن عدم استعداده لجوابها.
"ما أمنيتكِ يا تَرادِيرا؟"
في تلك اللحظة، أحسّت بظلّ من الخوف. كان من الممكن أن يرفض طلبها، وأن يمتنع عن دعمه. لقد وضعت خططاً لتلك الاحتمالية، لكن الاحتمال، مهما كان مستبعداً، جعلها تتردد قليلاً قبل أن تتكلم.
"أودّ الحصول على دعم شعب إتّسغراس في حملة شخصية خارج الحدود."
قالت بحزم.
"بدلاً من الجيوش، أطلب الإمدادات ومن ينقلها، إضافة إلى فرقة الهندسة وخبرتها بالأسلحة الحصارية المطوّرة حديثاً. وأخيراً، المدنيون. أحتاج إلى أناس يساعدون في صيانة الأراضي بينما يكون المحاربون الأصليون غائبين. وكلّ من شُرّد بسبب الحرب مرحّب به."
أمال المَلِك رأسه قليلاً وتأمّل الأمر، وسمعت تَرادِيرا دقات قلبها في صدرها. بعد اثنتي عشرة دقة، أومأ رولاند برأسه.
"سأحرّك الأمور. وسيكون لكِ بالطبع حرية الوصول إلى من تحتاجين التحدث إليهم، لتحصلي على أفضل الأشخاص لهذه المهمة."
أومأت تَرادِيرا برأسها إلى الأمام.
"شكراً لك، يا صاحب الجلالة."
"هذا طلب يسير مقارنة بما فعلتِه من أجل إتّسغراس."