حين وصل عضو المجلس فارنون، سحبته تاراديرا إلى اجتماع خاص، ولم تمنحه فرصة للراحة. لخصت له ما يعرفونه بإيجاز، وأبدت رغبتها في التحرك بأسرع ما يمكن.
زم فارنون شفتيه، وقطب حاجبيه مفكراً: "هذا لا يشبه نوع المفاوضات الذي كنا نتوقعه".
"استبدال الإمبراطور لم يكن ضمن خططي، لا".
أخذ نفساً عميقاً، وأخرجه ببطء، ثم كرر العملية: "حسناً. أنتِ، وأنا، وقائدتك، وحارسان، وأحد كشافتك. سندخل القصر الإمبراطوري لنقابل الإمبراطورة الجديدة، ونفاوض على إنهاء الحرب مع شخص لم يكن هو من بدأها. هل تريد هي الاستمرار فيها؟ ما حجم المعارضة التي سنواجهها أمام المطالب الجنونية؟ هل هذه فرصة للمطالبة بالمزيد؟ هل يمكن توقع بقائها في السلطة على المدى الطويل، أم ستُستبدل ويُضرب بأي اتفاق عرض الحائط؟ سنحتاج إلى البقاء في حالة تأهب بينما نحن هناك، لجمع المعلومات عن الوضع الجديد للإمبراطورية. لا أملك الكثير من الثقة في هذا الموقف حالياً".
"إنها قوية، وذكية، وتعرف كيف تقود جيشاً".
"حتى لو انتقلت هذه المهارة إلى إدارة البلاد، فما يهم هو الدعم الذي ستحصل عليه. لا أعرف متى كانت آخر مرة جلست فيها امرأة على عرش سيلنجي. هل يدعمها النبلاء؟ هل يحبها الناس؟ منصبها السابق في الجيش يعني أنها ستنال دعمهم، مما يجعل أي حرب أهلية مستبعدة، لكن عمدة ساخطاً يرفض حكمها ويحصل على دعم مدن أخرى قد يؤدي إلى انهيار شامل. وزير مخطئ يظن أنها غير كفؤة قد ينتهي الأمر بطعنة في ظهرها أو بوجبة مسمومة تُقدم لها".
سألت تاراديرا وهي تراقبه بتمعن: "هل هذا ما يفكر فيه الأشخاص في مجال عملك؟"
"لقد قرأت كتب التاريخ. كل تلك الأمور حدثت من قبل، وبعضها تكرر مرات عديدة".
أومأت تاراديرا ووقفت: "حان الوقت لتصنعي مكانك في ذلك التاريخ بوصفك الرجل الذي أنهى الحرب".
بزِيِّها العسكري، قادت فيرين المجموعة، وإلى جانبها تانجا. تبعتهما تاراديرا ممتطيةً حصان جرٍّ ضخم. انقضى وقت السفر صامتاً وسريعاً، ولم يتبادلوا سوى كلمات معدودة أثناء فترات استراحة الدواب. سلكوا الطريق المباشر، فبلغوا العاصمة بعد أربعة أيام. قادت فيرين وتانجا مجموعة تاراديرا المختارة إلى الداخل، وتوترٌ صامت يملأ الأجواء. كان حرس القصر، رغم كثرتهم، يشعرون بالاضطراب في حضرة الجنرال، ولم يقتربوا كثيراً من هيئتها المدرعة المهيبة.
في قاعة العرش، تحركت فيرين إلى جانب إينيس بينما أعلنت تانجا وصول الوفد. وقفت خلف الإمبراطورة الجديدة، ترمق تاراديرا عبر القاعة. أرادت مساعدتها. مساعدة تاراديرا على إنهاء الحرب في الشمال. تحرير الهاثارين من صراعهم اللانهائي. رؤية ريليا مجدداً. لِمَ كانت تقف بجوار الإمبراطورة؟ مدت تاراديرا يدها إلى خلف ظهرها، وانتزعت سلاحاً كان معلقاً هناك. استل الحراس أسلحتهم، لكنهم توقفوا حين بسطت إينيس كفها.
اقتربت تاراديرا من العرش، حاملة الفأس الكبيرة من رأسها، وقدمتها للإمبراطورة ومقبضها نحوها.
"تركتِ هذا خلفكِ، آخر مرة التقينا".
لم تستطع فيرين رؤية تعبيرات وجهها، لكنها سمعت ضحكة خافتة تصدر عن الإمبراطورة.
"شكراً لإعادته، لكنني لن أحتاجه الآن. احتفظي به. عربوناً لانتصارك".
ارتفع حاجب رمادي واحد، ورسمت تاراديرا على وجهها تعبيراً لم تدرِ فيرين كيف تفسره.
"لست واثقة من أنني انتصرت، في ساحة المعركة".
"إذن فليكن تذكيراً بأنك هزمتِ نفسكِ حين جعلتِ أهدافكِ بالغة التعقيد".
ابتسمت الهاثارين الضخمة، وربطت السلاح بظهرها مجدداً.
"هذا شيء جيد أن نتذكره. لنتحدث إذن. يريد الملك رولاند إيتسغراس ضم ستة آلاف مواطن إلى مملكته، مع الأرض التي يقفون عليها".
عادت إينيس إلى عرشها، وجلست على المقعد.
"إن كانت تقديراتي صحيحة، فهذا يعني أنكِ ستعيدين إحدى المدن التي تحتلها قواتك".
تراجعت تاراديرا خطوة، وأشارت بيدها، فتقدم المفاوض الشاب حسن الهندام، عضو المجلس فارنون.
بدأ بصوت ملأ القاعة الفسيحة: "مملكة إيتسغراس مستعدة لسحب قواتها من مدينة غالبر، بشرط أن توقف إمبراطورية سيلنجي كل الأعمال العدائية تجاه إيتسغراس، وأن تتنازل نهائياً عن مدينتي باراكين ونايمور للمملكة، ليصبح سكان هاتين المدينتين مواطنين في إيتسغراس، وتغدو أراضيهما تابعة للمملكة، تتصرف بها كما تشاء".
كان مسؤولو سيلنجي يقفون على جانبي القاعة، وأثار إعلان فارنون بينهم همساً صاخباً، سكن فجأة حين نقرت إينيس بعصاها على الأرض.
"ألف وخمسمئة في نايمور. ثلاثة آلاف في باراكين. وعدد كافٍ من البلدات والقرى الصغيرة ليضيف أكثر من ألف في الأرض الفاصلة. ربما ضعف ذلك. أربعة آلاف في غالبر. هل هذه هي الأرقام التي تعمل بها، أيها العضو؟"
أومأ برأسه دون أن يبدي أي تعبير.
"إن أردتِ مناقشة التفاصيل، يمكننا الانتقال إلى..."
"لا".
قاطعته إينيس بحدة.
"ستتم الإجراءات هنا، في العلن، وأمام الجميع. سيعرف شعبي بالضبط ما الذي أتنازل عنه لأجل السلام. سيعرفون لِمَ أتنازل عنه. أخبرني، أيها الجنرال".
أشارت بعصاها نحو تاراديرا.
"إن قلتُ إن الثمن الذي تطلبونه مقابل السلام باهظ جداً، فماذا ستفعلين؟"
"إن سمحتِ لي، سأعود إلى جيشي وأزحف به إلى هنا، إلى عاصمتك".
سألت إينيس بنبرة فضولية لا تهديد فيها: "وإن لم أسمح لكِ بالعودة؟"
أجابت تاراديرا بجمود: "لن يكون أسري أمراً هيناً".
نهضت إينيس واقفة، ورفعت صوتها مخاطبة القاعة.
"هذه حرب لن تؤدي إلا إلى معاناة شعبنا".
رفعت عصاها فوق رأسها.
"قد يعترض البلاط الإمبراطوري على تسليم أراضينا لغازٍ، لكنهم أحياء ليعترضوا. قائد جيش الغزاة تقف أمامكم. أُخبرتم عن التهديد الذي يشكله الهاثارين. لقد أحضرتُ واحدة منهم أمامكم. انظروا إليها. هل تعتقدون أن الجنرال تاراديرا قادرة على فعل ما تقول؟ أنا أنقل لكم واقع حالنا، لا رعب مستقبل قد يأتي أو لا يأتي. كإمبراطورية، نحن نواجه قراراً. إما أن نخسر جزءاً صغيراً من أرضنا، أو نخسر كل شيء. ومع ذلك، فإن شعب سيلنجي لن يستسلم أبداً دون قتال. أنا لا أهدي أرضنا وشعبنا، بالمجان".
التفتت تواجه فارنون.
"لا يمكنك الحصول على باراكين".
راقبت فيرين المفاوض وهو يختلس النظر إلى تاراديرا، ووجهه متوتر. ظلت الحشود التي تراقب المحادثات صامتة، حتى الهمس توقف، كانوا ينتظرون فحسب.
"إذن تنازلي عن غالبر".
"لن أعطيكِ غالبر أيضاً".
تحدثت تاراديرا مجدداً.
"إذن ما الذي تعرضينه علينا، أيتها الإمبراطورة؟ تريدين الاستسلام، فنمنحكِ الشروط. ترفضينها، رغم حديثك عن قبول وضعك".
"نايمور، المدينة الواقعة على الحدود بين سيلنجي وإيتسغراس، ستكون لكم".
قال فارنون بصوت عالٍ لكن هادئ: "هذا لا يكفي".
تغير شيء ما في تعبيرات وجهه. وبينما كان يحدق في إينيس، رفع حاجباً وأمال رأسه قليلاً.
أعلنت الإمبراطورة: "سيتعين إعادة رسم الحدود. ستتوقف نايمور عن كونها مدينة حدودية، بل مدينة قرب الحدود. وباراكين أيضاً ستصبح مدينة قرب الحدود، مدينة إمبراطورية، داخل الإمبراطورية، على مسافة نصف يوم سيراً على الأقدام من الحدود الجديدة".
بينما قطبت تاراديرا حاجبيها قليلاً، ابتسم فارنون. تنقلت عينا فيرين بينهما، غير واثقة مما تشهده.
"بدلاً من الخطوط المنحنية المعقدة، سأرجع الحدود بأكملها، من الشمال إلى الجنوب. يمكنكم أخذ كل ما يقع شرق النقطة المحددة قرب باراكين".
"يخبرني الجنرال سولادان أن القوات الإمبراطورية أخلت ثم دمرت عدداً كبيراً من القرى في تلك المنطقة القريبة من تقدمنا. أتتنازلين عن هذه الأرض كقربان سلام؟"
رغم أن فيرين لم تستطع رؤية تعبيرات إينيس، إلا أنها كانت واثقة من أن الإمبراطورة تبتسم.
"كما قلت، لن أتنازل عن أراضي الإمبراطورية دون قتال. هذه المنطقة تحدٍّ لكم. الناس الذين عاشوا هناك يرغبون في العودة إلى تلك الأرض. ولن تفعل الإمبراطورية شيئاً لمنعهم من ذلك. كل ما عليكِ فعله هو إثبات أنكِ ستعاملينهم جيداً، كمواطنين في مملكة إيتسغراس. ساعديهم على إعادة البناء، وأعيدي البناء لأجلهم، وأبرمي الصفقات معهم وأقنعيهم بالانضمام إليكِ. في الوقت نفسه، ستعيد الإمبراطورية البناء على جانبنا من الحدود. إنكِ تحصلين على أراضٍ أكثر مما كنتِ ستحصلين عليه بخلاف ذلك، مقابل عدد أقل من الناس، لكن الناس سيكونون هناك إن أثبتِ أنكِ جديرة بالثقة. لن أطالب هؤلاء الناس بالعيش تحت حكمكِ رغماً عنهم".
رفعت صوتها مخاطبة الإمبرياليين في القاعة.
"هل من اعتراض على هذا الترتيب؟"
انتظر فارنون، لكن سؤالها لم يُقابل إلا بالصمت.
سأل: "وماذا عن أهل نايمور؟"
"حسب فهمي، لقد كسبتِ بالفعل قلوب الناس في تلك المدينة".
"سنقبل اتفاقكِ، بانتظار مناقشة تفاصيل الحدود الجديدة. بالتأكيد يمكن الاطلاع على الخرائط في مكان آخر؟"
"بالتأكيد. سأجعل من يرافقكم إلى غرفكم، بصفتكم ضيوفاً مكرمين لدى الإمبراطورية".
تحرك العديد من الخدم، وقادوا تاراديرا ومجموعتها بعيداً. بعد خروجهم من القاعة، نهضت إينيس وأشارت بإيماءة. تقدم أكثر من نصف الحضور، وأخذ النبلاء وحكام الإمبراطورية أماكنهم. تنقلت عينا فيرين من واحد إلى التالي، غير واثقة كيف تغير الوضع منذ رحيلها. وفي الوقت الذي تقدمت فيه هذه المجموعة، أُخرج بقية الحضور. انتهت مسرحية المفاوضات.
بدأ رجل مسن، وهو يستقيم في وقفته: "جلالة الملكة، هل من الحكمة حرمان هؤلاء الغزاة مما يريدون؟"
قاطعت امرأة أصغر سناً، وهي ترمق الرجل الأول بنظرة حادة: "أتريدين من الإمبراطورة أن تتسول الرحمة بينما تبيع أراضي الإمبراطورية وشعبها؟"
بينما انزلق الجمع إلى المشاحنات، نقرت إينيس بعصاها على الأرض، فأسكتتهم فوراً.
"كانت الحرب خسارة. لقد هُزمت سيلنجي. لو كان والدي لا يزال الإمبراطور، لكان الوضع مختلفاً. أنا صغيرة وغير معروفة. حاكمة جديدة تطلب حرباً طويلة الأمد مع عدو يرغب في التفاوض من شأنه أن يقسم الإمبراطورية. واحد أو اثنان منكم يقولون إنه لا يوجد سبب للقتال سيدمر المجهود الحربي فوراً، وستكونون محقين. بالنسبة للمنتصرين، إيتسغراس لا تطلب الكثير نسبياً. قد يجرح هذا كبرياءنا الجماعي كأمة، لكن يمكننا التمسك بأهم أراضينا بهذه الطريقة. خسارة باراكين أو غالبر ستعني..."
استرخت فيرين، وهي ترى إينيس تتحدث بثقة، محتفظة بزمام الموقف.
قال فارنون: "ثمة أمرٌ مريبٌ يجري هنا. بل أمورٌ عدّة. أظنّ أننا مجرّد أدوات. أدواتٍ استُغِلَّت إلى أقصى حد".
رفعت تاراديرا يديها تلامس سقف الغرفة المشتركة في جناح القصر المخصّص لهما. كانت المداخل أقصر من قامتها، وخشيت أن ترتطم رأسها بـثريّا المصابيح الزيتية.
سألت: "هل ينبغي أن أقلق؟".
أجابها: "ليس بعد. لقد منحوا أنفسهم شيئاً مثيراً للاهتمام. حين جعلوا الحدود ملاصقة لـباراكين، بدلاً من أن تكون في منتصف الطريق بينها وبين ناي moor مثلاً، حوّلوا تلك المدينة إلى مركز التجارة الرئيس بين البلدين. لن تظلّ مدينة تعدينٍ كبيرة، بل ستضطرّ لتوسيع دورها. إنها تمنح العمدة حافزاً ليقبل بحكمها، وفي الوقت ذاته تمنحنا مساحةً شاسعة".
قالت: "هذا جيّدٌ لها. أريد التحدّث معها على انفراد. في أمورٍ لا تمتّ بصلةٍ لمفاوضاتكما".
ردّ فارنون: "قد لا يكون من الحكمة أن تُري مودةً زائدة تجاهها. أنتِ شخصيةٌ تثير الرعب. لقد قالت كلّ ذلك عنكِ أمام حاشيتها. إنها تستغلّ مشهد هذه المفاوضات لتؤثّر في بلاطها وشعبها. تصرّفٌ ذكيّ، لكنه يكشف مدى ضعف موقفها. يكشف أنها تدرك ضعف موقفها، وهذا يعني أنها لن تُستبدل قريباً، نظراً لما تبديه من كفاءة".
نظرت تاراديرا إلى أحد الكراسي، ثم قررت الجلوس على الأريكة بدلاً منه.
قالت: "هذا واحدٌ من أمورٍ عدّة أحتاج لمناقشتها معها. ذكرُها لـهاثارين يقلقني. ثمّ إنّ هناك مسألة الـهاثارين التي تحتفظ بها هنا".
أومأ فارنون برأسه، لكنه ظلّ صامتاً. لم تستطع تاراديرا محو صورة فيرين وهي تقف خلف إينيس من مخيلتها. كان في وجودهما معاً ما يثير ريبتها. فرغم كونها جنرال إيتسغراس لأجيالٍ عدّة، نأت تاراديرا بنفسها عن السياسة ولم تستخدم منصبها قط لتوجيه مسار المملكة. كانت تحدّث نفسها بأنّ ذلك خطأ، فهي ليست بشريّة. ومع ذلك، بدا وكأنّ ثقةً ما قد نشأت بين إينيس وفيرين، رغم أنهما لا تعرفان بعضهما إلا منذ بضعة أشهر.
كانت على يقينٍ من أنّ الأحداث التي أحاطت بموت الإمبراطور السابق قد صهرت بينهما رابطاً متيناً.
"تعالي معي."
همست إينيس وهي تنهض عن عرشها، بعد ساعات من النقاش مع قومها. امتثلت فيرين للأمر، وتابعت الإمبراطورة خارج قاعة الاستقبال، عبر ممرات عدة، حتى ولجتا غرفة لم ترها من قبل. كانتا في عمق القصر، ومع ذلك غمر الضياء المكان بلا لهب مرئي. في الوسط سرير ضخم ذو أربعة أعمدة تحيطه الستائر. تناثرت الوسائد والمرافق في الأرجاء، ولا أثر لمقاعد. غطت المنسوجات الجدران، وتخللتها رفوف حوت حلياً ملونة وكتباً معدودة.
مشت إينيس مباشرة نحو السرير، حدقت في الستارة أمامها للحظة، ثم التفتت لتلقي بجسدها بلا تكلف على كومة من الوسائد، وسقطت عصاها بجانبها.
"أين نحن؟"
سألت فيرين.
"غرفة نوم الإمبراطور الخاصة. تختلف عن تلك العامة؛ حيث أنام عادة تحت الحراسة خشية القتلة. لا أحد يراقب هذا المكان، ولا يدخله غير من آتي به معي."
رمشت فيرين.
"إذن، لِمَ أنا هنا؟"
"لديك فرصة لقتلي."
تريثت فيرين قبل أن ترد: "لا أريد قتلك."
قالت إينيس وهي تبسط ذراعيها: "بالطبع لا تريدين. هناك ريبة في كونك تعملين لصالح إيتسغراس. إن خرجنا من هنا أحياء، سيعلمون أنك لست قاتلة. ومع ذلك، أردت الحديث معك على انفراد. لم تتح لنا فرصة قبل رحيلك."
"عن ماذا تودين الحديث؟"
"لدي قائمة. معرفتك بذلك الجنرال الهاثاريني، ومعرفتك بالهاثارينيين كشعب، وما عرفتِه عن والدي ولم أعرفه أنا، وأسئلة أخرى ثانوية قد تجيبين عنها أو لا. لكن أولاً، لدي فضول. ريليا، أليس هذا اسماً أنثوياً؟"
قطبت فيرين حاجبيها، لكنها أومأت.
"هل هي شريكتك العاطفية؟"
إيماءة أخرى. اعتدلت إينيس في جلستها، وراحت عيناها تتفحصان وجه فيرين.
تنفست الإمبراطورة بعمق، ثم أومأت أخيراً: "أريدك أن تتخيلي أنني ريليا، وقبليني كما تقبلينها."
انتظرت فيرين طويلاً وهي تفكر. لم تستوعب الطلب.
"لِمَ؟"
قالتها مستسلمة. في كل مرة تلاقي فيها إينيس، كانت المرأة تربكها. خضوعها لإلهاتن رغم افتقارها للحماس لتنفيذ أوامره. مهنيتها كقائدة ثم كجنرال. رفضها الوحشي لإلهاتن وإعدامه حين كان إمبراطوراً. جديتها مع بلاطها، والآن هذا السلوك الغريب الذي انتهى بهذا الطلب. لم تفهم فيرين هذه المرأة قط.
"اعترف لي رجال من قبل. قبل... ذاك."
أظهرت لإينيس تعبيراً مؤلماً.
"قبلت بعضهم. كنت فضولية. لم أستمتع، رغم استمتاعهم. سألني بعض مستشاري الجدد عن اختيار شريك. لا رغبة لي في الرجال. أريد أن أعرف إن كانت المرأة تختلف. لا أطلب منك شعوراً تجاهي، بل أن تتيحي لي تجربة ذلك."
"أتحتاجين لشريك؟ والدك..."
"ربما لم يتزوج والدي، لكنه أنجب عدداً من الأبناء. هذا ما يريدونه مني، لكن إن قُدّم الأمر كحاجة للزواج، بوسعي الزواج ممن أشاء. أجد امرأة، أتزوجها، وألقي بعبء السلالة على بعض إخوتي -ممن لا يزالون مجهولين- وأمضي في بقية حياتي. لم أرد هذا يا فيرين."
تنهدت وأمالت رأسها.
"يسهل الحديث معك، أدركت لِمَ أحبك والدي. والآن، قبلة. سآمرك إن لزم الأمر، لا أن ذلك يعني شيئاً."
"لم تكوني تتحدثين بهذا القدر من قبل."
ضحكت إينيس.
"كنت خادمة للإمبراطورية. حتى كجنرال، كنت أنفذ ما أُمرت به، باحثة عن أفضل السبل لتنفيذ أوامري. كنت أداة، خيطاً واحداً في نسيج الإمبراطورية. تغير عالمي."
تبدل وجهها، خفضت عينيها، وتلاشت ابتسامتها.
"لا أعرف من أنا. من ظننتهم أمي وأبي... لا يزالون من ربوني، لكن الأكاذيب التي قالوها تسمم الذكريات. كل ما فعلته باسمهم مُحي. كإمبراطورة، بوسعي منحهم ما يريدون، لكننا نعلم أنني لا يمكن أن أكون ابنتهم. لم أكن يوماً ابنتهم. الرجل الذي كرست حياتي لخدمته كان والدي. المستقبل الذي تخيلته لنفسي، والهدف الذي نلته أخيراً، سُلب مني."
وقفت ومشت نحو فيرين.
"عليّ أن أصبح الإمبراطورة. عليّ إلقاء خطب بليغة، ومخاطبة الجماهير. بوسعي الاستعداد لذلك، لكنني هنا أجد نفسي أقول ما يجول بخاطري فحسب. أتدرب على الكلام. إذن."
توقفت على بعد خطوة من فيرين، ووجهها الآن خالٍ من التعبيرات. لا مرح، لا تلهف. مجرد فضول. أغمضت فيرين عينيها وفكرت في ريليا. لو كانت هنا الآن، أمامها، ماذا ستفعل فيرين؟ مدت يدها، ولامست كتفي إينيس. كانتا منخفضتين جداً مقارنة بريليا، لكنها طردت الفكرة، وجذبت المرأة الأخرى نحوها. حدث تلامس خاطف وواهٍ بين شفتيهما قبل أن تدفعها إينيس بعيداً.
"لا، لا. هذا يكفي."
"هل يمكنني الانصراف إذن؟"
سألت فيرين. كانت إينيس تنظر بعيداً، تمسح شفتيها بظهر يدها قبل أن يستوقفها التعليق فجأة.
"أتودين تركي؟"
كان صوتها مستوياً، جافاً. ذات النبرة التي خاطبت بها إلهاتن. التقطت فيرين الفرق فوراً. لم ترد، بقيت ساكنة، تراقب الإمبراطورة.
"أنتِ... فريدة. بوسعي الوثوق بوقوفك في صفي، على الأقل حالياً، لكنك لست خادمة. كلانا يعلم أنني لو أمرتك بما لا ترغبين، ستخرجين عن دورك بلا تردد. كنتِ مستعدة تماماً لملء قاعة العرش بالدماء في ذلك اليوم."
"طريقتك كانت أفضل."
تنهدت إينيس، وعادت نحو السرير لتسقط عليه.
"سألتك يوماً إن كنتم جميعاً محطمين. أظنني كنت ضيقة الأفق حينها. أنا محطمة أيضاً. لم أرَ ذلك من قبل، لكن منصبي الجديد يجبرني على رؤيته. حين تنتهي المفاوضات، سترحلين، أليس كذلك؟ ستذهبين مع الجنرال سولادان وتتركينني وحدي."
قطبت فيرين حاجبيها.
"لا أعرف كيف أساعدك هنا."
"لا ينبغي أن تضطري لذلك."