قال ثومز: "لقد وافقوا".
عقدت تاراديرا حاجبيها. توقعت بعض الممانعة، أو شيئاً من المساومة. بدا الأمر سهلاً أكثر مما ينبغي، وأثار ريبتها.
أضاف ثومز: "تنسحب القوات نحو الجنوب الغربي، وألقت الميليشيا سلاحها. يرغب الحاكم بولمجران في لقائك في ساحة السوق الشرقية. إنها مساحة فسيحة، يمكننا تطويقها بسهولة لمنع أي كمين".
فركت تاراديرا جبينها. لن يجديها الارتياب نفعاً.
قالت: "إذن، لنمشِ إلى الفخ".
استقبلهما الحاكم بولمجران، وهو رجل طويل البنية ممتلئ الجسم، يزحف شعر رأسه إلى الوراء، في ساحة السوق كما وعد. وبدلاً من الحراس، أحاط به أربعة رجال عُزّل يرتدون ملابس زاهية مبهرجة. مدت تاراديرا يدها، فتردد الرجل لحظة قبل أن يصافحها.
قالت: "يسعدني أننا توصلنا إلى تفاهم. ومع ذلك، لدي طلب إضافي. هل تربطك علاقة جيدة بالملك، أو بأحد في العاصمة؟"
ابتلع بولمجران ريقه بوضوح وأومأ برأسه.
أجاب: "تحدثت مع جلالته مرات عدة، وابن عمي هو المستشار الرئيسي لوزير الزراعة".
ابتسمت تاراديرا ومدت يدها إلى ثومز، فناولها مظروفاً مختوماً.
قالت: "أريد دعوة الإمبراطورية إلى محادثات سلام في أقرب فرصة ممكنة. لإنهاء الحرب على طول الجبهة بأكملها".
تصلب الرجال الخمسة، وتبادل الأربعة خلف الحاكم نظرات سريعة، بينما حدق الرجل نفسه في المظروف الذي تحمله تاراديرا. مد يده ببطء وأخذه.
قال: "سأرى... ما يمكنني فعله، أيتها الجنرال".
"ممتاز. والآن، أود أن أتركك مسؤولاً عن معظم شؤون المدينة. لا داعي لتعطيل نظام يسير بفعالية. لا يرغب الملك في التأثير سلباً على حياة رعاياه".
أومأ بولمجران: "أجل، بالطبع. سأتولى الأمر. إذا رغبتِ، فقد جهزت لكِ مقراً للإقامة في المدينة. القائد...".
قاطعته: "أشكرك على العرض، لكنني ورجالي سنبقى في موقعنا، باستثناء مفرزة صغيرة ستبقى في المدينة لمعاونتك".
تركت تاراديرا بولمجران يرمش بذهول، واستدارت مغادرة.
"حين نعود إلى المعسكر، أرسل رسولاً إلى الملك. يجب أن يعلم أننا أنجزنا أمره، وسيحتاج إلى مفاوضين. ثم أحضر لي الملازم رودمار. سيكون الأنسب لهذه المهمة".
أجاب ثومز: "علمتُ، أيتها الجنرال".
انتزعت فيرين من الأرض حيث كانت نائمة، وتشبثت أيدي الحراس بها تحاول تكبيل يديها خلف ظهرها. التوت بجسدها وركلت، فأصابت أحدهم وهي تفلت منهم. كانوا ستة، لكنهم أحكموا قبضتهم عليها سريعاً. لم تغنِ عنها يداها وقدماها العاريتان شيئاً أمام دروعهم، وإن نجحت في طرح أحدهم أرضاً قبل أن يثبتوها. اقتيدت إلى الحلبة مجدداً، ولم تكن ترتدي سوى ملابسها الداخلية. قُطعت قيودها ودُفعت إلى ركن الدخول، فتدحرجت مستقرةً على الأرض.
وقبل أن تدرك ما يجري، فُتحت البوابة. ضجت حلبة الإمبراطور اليوم. كانت الساحة أكبر، ثلاثة أضعاف حجمها السابق. امتلأت المدرجات فوق الجدران بجمهور صاخب، رغم أن الشمس لم تكن قد بدأت في الشروق بعد. رأت الشمس تؤطر القصر الإمبراطوري، وتحجب عنها رؤية مقعد الإمبراطور. وقف رجلان قبالتها على الرمل. كان العجوز النحيل يرتدي سترة خضراء وحمراء، وينتعل حذاءً لامعاً. وقف الآخر أمامه، أطول من فيرين، متدثراً بدرع ثقيلة، وخوذة تخفي وجهه، ويقبض بكل يد على فأس.
جذب انتباهها صوت قوي بجانبها. كان سيفها، تحيط به رمال تساقطت لتوها من أثر ارتطامه. ألقاه أحدهم نحوها. تعالت هتافات الجمهور حين التقطته، وقبضت عليه بكلتا يديها، مواجهةً الرجل المدرع. صمت الجمهور حين اقترب خصمها. سمعت فيرين وقع خطواته وقرقعة درعه.
سأل وصوته يتردد داخل خوذته: "أهذه مزحة؟ إن كان الإمبراطور سيجبرني على قتال امرأة عارية، فليكن قد اختار واحدة أكثر جاذبية".
حدقت فيرين في أسلحته وعدلت وقفتها. سيفها أضخم من أن يواجه سلاحين معاً، وإذا اقترب منها فسيتمكن من تمزيقها إرباً. كان عليها تركه، والتحول لسلاحها الأقصر، ومحاولة إنهاكه. شعرت بالرمال بين أصابع قدميها. كان بإمكانها الهرب، لكن الحلبة لم تكن بهذا الاتساع.
دوى صوت إلهاتين: "اتُّهم الكونت ريستاد من قبل رعاياه بإساءة استخدام السلطة. وتشمل الادعاءات الموجهة إليه فرض ضرائب غير قانونية، والاختطاف، والقتل".
لم تحول فيرين بصرها عن خصمها، لكنها رأت العجوز خلفه ينتصب في وقفته.
"لقد ادعى براءته، لكنه رفض المحاكمة أمام الفلاحين. ومنح حاكمنا الرحيم فرصة لإثبات نفسه في القتال. ونظراً لتقدمه في السن، سُمح له باختيار بطل من حرسه. يمثله السير أندل، الذي قبل بأن تحدد مهاراته مصير كليهما".
رفع الرجل المدرع يده، ملوحاً نحو القصر.
"سيواجه بطل الإمبراطور في قتال حتى الموت".
تحرك الرجل بسرعة لا تتناسب مع ضخامة جسده ودرعه. وما إن أنهى إلهاتين حديثه حتى انطلق مندفعاً نحو فيرين، باحثاً عن نهاية سريعة للنزال. تراجعت فيرين متعثرة، وصدت هجمة، وبالكاد نجحت في الالتواء لتفادي التالية. أصابتها الضربة الثالثة، فشقت خطاً على كتفها الأيسر. صكت على أسنانها، فمثل هذه الضربة السطحية لم تكن لتخترق درعاً، لكن الألم سرى الآن في ذراعها بأكملها. عدلت وقفتها، وصبّت كل قوتها في ضربة أفقية واسعة.
تراجع الرجل المدرع، مبتعداً بسهولة عن الهجمة المباشرة. ومع وجود مسافة بينهما، غرزت فيرين أصابع قدميها في الرمل واندفعت. كانت تتقن الجري، فجرت. صرخت واندفعت نحوه، موجهةً ضربة عشوائية أخرى. لم يكن هذا مثل قتالها مع لينارا. لم يكن مثل أي قتال خاضته منذ سنوات. لم تكن في الحلبة الإمبراطورية، بل في حفرة تحت الأرض، تحيط بها المشاعل. كانت تقاتل من أجل حياتها بينما يضحك الرجال الذين عذبوها وأمها ويراهنون.
لو أصيبت في مقتل، لماتت. كان يُعطى لها وللأطفال الآخرين أسلحة صدئة مسروقة. قالوا إن الأفواه التي يجب إطعامها أكثر من اللازم، قبل أن يوجهوهم ضد بعضهم. لو خسرت، لقتلوها، وقتلوا جال بعدها. كانت تقاتل من أجله. كان الصبي قبالتها يحمل سكينين حادتين، بينما لم تكن فيرين تملك سوى هراوة خشبية. بخلاف ذلك الوقت، لم يغلبها الخوف هذه المرة. لم يكن الأمر كذلك. كان العكس تماماً، أليس كذلك؟
لم تكن فيرين تدافع عن أحد. مات جال منذ زمن، وهي تحمل شيئاً أفضل بكثير من عصا ثقيلة. كان خصمها أفضل تجهيزاً، لكنه هو من حُشر في الزاوية. كم مرة قاتل فيها وكل شيء على المحك بهذا الشكل؟ مبارزات بقواعد وحكام؟ مناوشات حيث يحيط به الحلفاء؟ في هذه اللحظة، كانت فيرين في عنصرها. كل ما عليها فعله هو قتل هذا الرجل وتقديم الشخص الذي يحميه للعدالة. لم تكن تدافع عن جال. لم تكن تدافع عن سيريس.
لم تكن تثبت نفسها للهثارين. كانت تقاتل لتجعل العالم أفضل قليلاً. صرخت وضربت، دافعةً أندل للتراجع. كان سيفها يحمل من الزخم في كل ضربة ما يجعله يقلق رغم درعه. شعرت فيرين بقلبها يخفق وهي تتحرك، متنقلة من ضربة إلى أخرى، ومصححة توازنها بسهولة لتبقى في الهجوم. حاول أندل صد هجمتها بفأسه، لكنها شقت سلاحه. ألقى المقبض بعيداً، وانحنى تحت ضربتها التالية، ضارباً جذعها. مالت فيرين جانباً، تاركةً السلاح يغرس في أضلاعها عمودياً.
سرى الألم عبر جسدها حين انغرس رأس الفأس في عظامها. ارتكب مهاجمها خطأ محاولة انتزاع سلاحه بدلاً من تركه. أنزلت فيرين سيفها على قمة خوذته بعد لحظة. صرخت المعدن وهو ينثني للداخل تحت قوة ضربتها، وسقط السير أندل مبتعداً عنها، ليرتطم بالأرض بقوة. والدماء تسيل من صدرها وكتفها، طاردت فيرين الكونت، جارةً سيفها خلفها. حدق فيها بذعر، وقد شحب وجهه.
"أنا..."
أسكتته بضربة، فصلت بها رأسه عن جسده. كان الجمهور يهتف. غرزت طرف سيفها في الأرض، وحررت يدها لتنتزع الفأس من صدرها، ورفعته بصمت فوق رأسها وهي تحدق نحو القصر الإمبراطوري.
غامت رؤيتها بينما كان أحدهم يقودها خارج الساحة، نزعوا عنها ملابسها الداخلية وغسلوها قبل أن يلفوا جذعها بالضمادات. لم تقاوم فيرين، فقد أحست بإغماء يداهمها. علمت أنها ستنجو، لكنها جاهدت لتبقى واعية رغم الألم ونزف الدماء. تركها المساعدون جالسة على كرسي خشبي
قال المَلِك مشيراً إلى جانب عرشه: "اتخذي مكانك".
تقدمت فيرين وهي ترتدي بزيها الجديد، سيفٌ على ظهرها وآخر عند خصرها. تتبعتها عينا إلهاتن وهي تقترب، كان يرمقها بغضب وفكاه مطبقان. بلغت الموضع المخصص لها إلى جانب المَلِك في الجهة المقابلة له، ثم استدارت لتواجه القاعة. كانت القاعة الضخمة تعج بالناس، يقفون في صفوف غير منتظمة، ويشخصون بأبصارهم نحو المنصة المرتفعة حيث يجلس المَلِك مع اثنين من الهثارين. دخلت فيرين من باب جانبي مباشرة إلى المنصة، ولم تكن قد رأت الحشود إلا الآن، وهم يراقبونها.
"رائع. أنتِ رائعة حقاً. التاريخ مهم. التقاليد مهمة. يحب الناس التاريخ، ويتشبثون بالتقاليد. إنها تمنح الطمأنينة. لكن بعض التقاليد ذات أثر سلبي. يستخدم أصحاب النفوذ سلطتهم لتجنب المحاكمات، ولتفادي العدالة. ويستخدم الجنود الأشرار قوتهم ليفلتوا من العقاب على جرائمهم. تُعلي تقاليدنا وتاريخنا من شأن القوة والسطوة، لكنهما ليسا دائماً أهم الأشياء".
ظلت فيرين ساكنة، وذراعاها إلى جانبيها. لم تكن واثقة إن كان إلهاتن لا يزال يراقبها أم لا.
"المشكلة الجوهرية هي أن السبيل الوحيد لمجابهة إساءة استغلال القوة والسطوة هو امتلاك القوة والسطوة ذاتهما. تستطيع الجماهير الوقوف في وجه الفرد، لكن لا ينبغي أن يضطروا لذلك. ليس كل من يملك القوة والسطوة شريراً بالضرورة".
سمعته ينهض، وطرقات عصاه على الأرض تتوالى وهو يخطو للأمام، متجاوزاً إياها، ليخاطب القاعة.
"بصفتي قائداً لهذه الإمبراطورية، أنا هنا لأحميكم. ومع أني أملك السلطة، فأنا لا أملك القوة. تدرك فيرين أن من لا يملكون القوة يحتاجون إلى الحماية، ولهذا ستكون هي نَصلي. بينما يقاتل الجيش الغزاة في الشرق، تكون فيرين هي القوة التي تحمي الناس هنا".
ساد الصمت القاعة، وظلت صفوف الناس تراقب المَلِك. بعد لحظة، التفت ونظر إلى فيرين، ماداً يده إليها. وبينما خطت نحوه، انفجرت الحشود بالتصفيق، وعيونهم معلقة بها.
"اركعي".
قال المَلِك بصمت وهو يسحب يده في اللحظة التي مدت فيها فيرين يدها لتأخذها. نفذت أمره، وهبطت على ركبتها بجانبه. شعرت بيده تربت على كتفها.
دوى صوت إلهاتن عالياً، مغطياً على الهتافات: "نصل المَلِك جزء من المَلِك. أفعالها هي أفعاله. والدم الذي تسفكه هو دم سفكته يد المَلِك نفسه. والأحكام التي تنفذها ستُعامل وكأنها صدرت عن المَلِك شخصياً".
قال المَلِك بصوت مسموع لها وحدها: "قومي".
نهضت على قدميها، فأومأ لها برأسه قبل أن يستدير عائداً إلى عرشه.
"حياتك الجديدة تبدأ اليوم يا فيرين".
"عثروا عليها."
رفعت تاراديرا حاجبها في وجه الرسول الذي قاطع اجتماع التخطيط، وسألته: "على من عثروا؟"
"فيرين. إنها... إنها تعمل لدى المَلِك مباشرة."
"مثيرة للاهتمام."
مالت تاراديرا بظهرها إلى الوراء ونقرت بإصبعها على ذقنها. ما الذي يعنيه هذا بالضبط؟ الفتاة لا تعرف شيئاً عن الحرب. واستمالتها -أياً كانت الطريقة التي اتبعوها- لا تنفع الإمبراطورية في شيء. فهي لا تدرك خطط تاراديرا ولا هي قريبة منها بما يكفي لتوقع تحركاتها. إما أن فيرين بارعة في الخداع أكثر مما قدرت، أو أن هناك أمراً آخر تماماً يحدث. كان هذا الحدث أول أمر يستحق الذكر منذ استيلائها على باراكين قبل أسبوع.
لم تظهر فرق استطلاع للعدو، ولم يقم سكان المدينة بأي أعمال تمرد. كانوا ينتظرون فحسب، وهذا أصاب تاراديرا بالملل. كانت تدور بقواتها بين مهام مختلفة، وتراقب الحدود المستحدثة، وتتفقد البلدات التي احتلتها، وتحرس الإمدادات القادمة من نايمور. وبما أن مدينة الحدود صارت المركز الرئيسي للغزو، كانت القوافل تتوقف فيها قبل التوجه إلى وجهات أخرى. لم تعد البلدات والمدن الملحقة قادرة على التجارة مع الإمبراطورية، لذا كانت إيتسجراس تمدها بما تحتاجه حتى يستتب السلام وتستأنف التجارة.
"هل يمكننا إيصال رسالة إليها؟"
سألت تاراديرا وهي تلتفت إلى جيلفين.
هز كتفيه وقال: "يمكننا المحاولة، لكننا نخاطر بكشف أحد جواسيسنا. من الصعب أصلاً دس جاسوس في القصر الإمبراطوري. ومحاولة إيصال رسالة قد تؤدي إلى انكشاف أمرنا، وربما..."
قاطعته تاراديرا: "فيرين ليست موالية للإمبراطورية أكثر مما كانت موالية لإيتسجراس. إنها مرتزقة مستقلة عملت معي لأننا نتشارك هدفاً واحداً. ولن تخرب ذلك الهدف. لا أعرف ما الذي تفعله من أجل المَلِك، لكنني واثقة تماماً من أنها لا تعمل ضدي."
عقد جيلفين حاجبيه: "رغم ثقتك بها، لا أشعر أن الرسالة تهدف إلى دفعها لاغتيال المَلِك."
"إرسال رسالة إليها لا يستحق مخاطرة الانكشاف. دعيها تفعل ما تفعله. هل من أنباء عن حملنا الضال الآخر؟"
هز الرسول، الذي كان لا يزال ينتظر، رأسه نفياً.
"حسناً. انصرف إذن."
ظل جالين يحدق في تاراديرا، وقد تقوس فمه للأسفل: "أي حمل ضال آخر؟ الشيء الوحيد المفقود هو تلك الفرقة من الفرسان، وقد كلف فرينيتش بعض الكشافين بمراقبة تحركاتهم."
لوحت تاراديرا بيدها: "لا تشغل بالك بالأمر. نحن بحاجة إلى..."
وتوقفت حين رأت حاجب جيلفين مرفوعاً.
"كانت هناك مجموعة مرتزقة صغيرة صرفتها قبل بدء الحرب رسمياً. توجهوا غرباً بعد مغادرة العاصمة."
ساد الصمت بين الأربعة الآخرين على الطاولة -جالين وفرينيتش وجيلفين الجالسين، وتومز الواقف خلفها- لبرهة.
كان جيلفين أول من تحدث: "بدا تقدمنا الأولي سهلاً بشكل غريب. كان العدو بطيئاً في الرد، وكأن انتباهه مشتت. هل أمرتِ هذه المجموعة بمهاجمة خطوطهم الخلفية قبل حتى أن تبدأ الحرب؟"
ابتسمت ببطء: "لم أصدر أي أوامر. جاءني الملازم الذي عينته للإشراف على المجموعة بفكرة شن غارات. اعترضت على استخدام تكتيكات كهذه، فتم تسريحهم. لم يعودوا تحت إمرتي، إذ لم يعودوا جزءاً من الجيش. أعادوا كل الإمدادات التي استعاروها منا. لم أرهم بعدها أبداً."
عبس فرينيتش، وبدا جالين مصدوماً، لكن جيلفين ابتسم: "ولم تفعلي شيئاً لمنعهم من تنفيذ خطتهم."
"أخبرت الرجل أنني سأوجه إليه تهمة سوء السلوك لمجرد اقتراح فكرة كهذه، وأنه لن يكون مرحباً به في العاصمة. لا أظن أنني تفرغت لكتابة الوثيقة."
"وهكذا لم تكن حدود سيلنجي الشرقية مستعدة لهجومنا المفاجئ، رغم قضاء أشهر في مراقبة جيشنا. لكن الآن لا أثر للملازم السابق أو شركته من المرتزقة."
أومأت تاراديرا برأسها، مجاريةً ابتسامة جيلفين.
"ظهرت أيضاً مجموعة صغيرة من الهاثارين. وضعتهم في وحدته قبل تسريحه. ذهبوا معه. وحدته بأكملها لا تتجاوز أربعين فرداً، لكن بالنظر إلى حالة العدو أثناء تقدمنا، فقد كانوا فعالين للغاية. يمكننا افتراض أنهم لو قُتلوا أو أُسروا لوردنا خبر بذلك. لذا، فهم مفقودون في الوقت الحالي."
شرحت تاراديرا وهي تنظر إلى الخريطة أمامها.
"عودة إلى ما بين أيدينا. اتصلوا بكوريان وأعيدوه. إذا كنا نسعى للسلام، فتهديد جالبر لم يعد مفيداً. علينا ضمان قدرتنا على الدفاع عما نملكه، وأن نثبت للإمبراطورية أن تكلفة استعادته ستكون باهظة جداً عليهم."
قضت فيرين ساعاتها هائمة في أروقة القصر. نادراً ما احتاج إليها الإمبراطور، ومع أنها قادرة على ملازمته، لم يُبدِ أي اعتراض على انصرافها، وآثرت هي الابتعاد عن الوقوف تحت نظرات إلهاتن الحاقدة كلما غاب عن عين الإمبراطور. إلى جانب الثياب الفاخرة، والغرفة المترفة، والفراش الوثير، وما يغمر القصر من بذخ، كرهت فيرين عجزها عن قتل الهثارين الآخر. رغبت في ذلك، لكنها لم تطاوعها نفسها.
كرهته غريزياً، بيد أنه لم يرتكب ما يوصمه بالشر سوى أسرها. لم تستطع قتله لمجرد شعور عابر. ليس بعد الآن. علاوة على ذلك، كان نِدّاً لها. سيعدمها الإمبراطور حتماً لو فعلت. بوسعها محاولة القتال للخروج، لكن ذلك لن يعني سوى مزيد من القتل. إلهاتن لا يستحق حياتها، ولا حياة الآخرين. لذا بذلت قصارى جهدها لتجنبه. عند انعطافها في ممر، وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام إينيس. توقفتا معاً، وتسمّرتا في التحديق ببعضهما.
للحظات طوال، ساد الصمت، ولم يقطعه سوى رمش العيون بين حين وآخر.
سألت إينيس أخيراً وهي تكسر الصمت: "هل أنتم جميعاً محطمون؟"
انصرف ذهنها إلى لينارا، تلك المرأة التي ابتسمت رغم ما تكابده من ألم، حتى انهارت أخيراً وطلبت مبارزة فيرين، ثم ضحكت حين خسرت.
أجابتها: "الأخرى التي أعرفها كذلك."
رمشت إينيس مرة واحدة رداً عليها، ثم تجاوزت فيرين ومضت في طريقها صامتة. لم تلتفت فيرين لتنظر إليها، بل تابعت سيرها. كان سكان هذا المكان يثيرون في نفسها من الضيق ما يثيره المكان بأسره.