أمسك سينرال سيفه بكلتا يديه وهوى به مستهدفاً رأس لينار مباشرة. أدارت رمحها وأزاحت السيف جانباً بطرفه ثم ردت يدها العليا إلى الوراء موجّهة مقبض الرمح نحو كتفه. تراجع سينرال إلى الخلف متفادياً الضربة. رفع يده إلى وجهه ليمسح عن عينيه شعره البني الداكن المبلل بالعرق وقطب جبينه ناظراً إلى لينار. كظمت غيظها وحافظت على انتظام تنفسها وانتظرته ليقوم بحركته التالية. لم تتطلب الأمور سوى لحظة قبل أن يلوّح خصمها مرة أخرى بضربة أفقية سريعة خالية من القوة الكبيرة. صدّت لينار الضربة دون أن تبذل جهداً يذكر في حركتها.
ابتسم واستدار متقدماً إلى الأمام وطعن بسيفه نحو صدرها مباشرة. رفعت لينار رمحها بشكل عمودي محاولة دفع الضربة إلى الجانب لكن سينرال غيّر زاويته موجّهاً سيفه إلى الأسفل مع تقدمه. بعد أن حركت لينار رمحها في الهواء سدد واقي مقبض سيفه ضربة قوية إلى صدرها متقدماً خطوة للأمام ليدفعها إلى الوراء محتفظاً بقربه منها.
وجدت لينار أن سينرال اقترب أكثر من الحد الذي يسمح لها باستخدام رمحها بفاعلية فرفعته يدها اليسرى عن عمود الرمح وألقت قبضتها على مقبض الخنجر الطويل المتدلي عند حزامها. بحركة واحدة استلت السلاح ونجحت في إبعاد سيفه لتتمكن من تلويح رمحها بيد واحدة ليصطدم بخصره.
قال: "تلك كانت حركة خبيثة". وتركها تدفعه إلى الوراء مخفضاً سيفه باستهزاء: "خنجرك غير مثلوم حتى". كان سيفه ورمحها سلاحي تدريب غير حادّين. أما خنجرك فكان حقيقياً. "ليس من الروح الرياضية في شيء أن تستخدميه هنا".
قالت لينار وهي تعيد خنجرها إلى غمده: "هذا تدريب. أنت تتدرب على القتال وفي معركة حقيقية لن أتردد في فعل ذلك. لقد وضعتني في وضع حرج وأخرجت نفسي منه".
ابتسم سينرال وهو يهز رأسه: "بينما لا يمكنني أن أجادل في ذلك إلا أنني ما زلت أشعر وكأنني تعرضت للخداع بطريقة ما. لا أملك سلاحاً ثانياً لأخرجه في موقف سيئ كهذا".
"أنا متأكدة من أنك بصفتك ولي عهد أولينتور ستتمكن بسهولة من العثور على أسلحة أخرى متعددة. أو مجرد طلب المساعدة من عدة أشخاص آخرين". ابتسمت له لينار بعرض وجهها: "يجب على الملك القوي أن يعرف كل الطرق في ساحة المعركة في القتال العادل وغير العادل على حد سواء". أسندت رمحها إلى الجدار وأخذت نفساً عميقاً مادّة يدها خلف ظهرها لفك مشبك درع صدرها. "هذا يكفي لهذا اليوم رغم ذلك. تلك الحركة كانت لتنجح ضد أي شخص يحمل رمحاً سواي".
تقدم نحوها مساعداً إياها على خلع درعها ووضعه على الأرض. كانا متساويين في الطول وهما وجهاً لوجه وكان وجهه قريبآ جداً من وجهها. استطاعت لينار أن تشم عرقه وأنفاسه حين رفع يده ليمسح على خدها. "وإذا كنت أود ممارسة اشتباك أمتلك فيه أفضلية غير عادلة فكيف سنتعامل مع ذلك؟". ابتسم واقترب بوجهه أكثر من وجهها.
"لا". أدارت وجهها عنه. تراجع مقطباً جبينه نحوها: "لا يمكننا فعل ذلك بعد الآن، لقد أخبرتك. الأميرة..."
قال بحزم مقاطعاً إياها: "لا أهتم لأمر الأميرة". لكنه مع ذلك ابتعد عنها. انتزع مشابك سترته المبطنة ورماها على الأرض كاشفاً عما تحتها من قميص زردي. كانت لينار تصر دائماً على أن يتدرّبا بملابس درعية ملائمة. نزع ذلك أيضاً رامياً به بقسوة على الأرض: "أنا أحبك وأريد أن أكون معك. وأنت تحبينني أيضاً". صاغ الشطر الأخير كحقيقة لا كسؤال.
بلعت لينار ريقها وصلّبت نفسها: "أنا أحبك ولكن عليك الزواج منها. تماماً مثلما لدي أمور لا أستطيع فعلها بسبب هوية والداي لديك أمور لا تستطيع فعلها بسبب هوية والدايك. لقد تحدثنا في هذا الأمر مراراً".
تقدم نحوها مجدداً وأمسك بيدها: "أي نوع من الملوك لا يملك نساء متعددات؟ لا شيء يمنعنا من أن نكون معاً. عليّ الزواج منها ولكن لا يلزم أن أحبها. يمكننا أن نبقى معاً رغم ذلك".
خلال الأشهر القليلة الماضية خاضا صيغة ما من هذا الحوار مرة كل بضع أسابيع حيث كان سينرال يجد في كل مرة حجة جديدة. يبدو أن هذه كانت الأحدث. أغلقتا لينار عينيها مسحوبة يدها من بين قبضته: "لا أريد للأمور أن تكون هكذا. لا أريد أن أشاركك مع أي شخص".
"لذا..."
"لا! ليس هذا مجدداً!". عاد كل شيء إلى هذه النقطة. "لا يمكنني أن أكون أميرتك ولا يمكنني حكم البشر تماماً مثلما لا يمكنك أن تهرب وتترك هذا المكان. أنا لا أطلب منك فعل ذلك لأنني أعلم أنك عاجز عنه فتوقف عن مطالبتي بما لا أستطيع فعله!".
التوى وجهه وبدا الألم جلياً عليه. استدار ماشياً بخطوات واسعة نحو مخرج ساحة تدريبهما. قال وهو مغادر: "سأذهب للاستحمام لأغسل العرق عن جسدي".
أسندت لينار ظهرها إلى الجدار وعدّت حتى العشْر ثم هوت على ركبتيها عاجزة عن كبح دموعها. كانت تعلم أنه صغير السن وبشري وعاطفي. وكانت تعلم أنه يحبها بقدر حبها له وأنه يكافح لإيجاد حل يسعدهما معاً لكنها لم تستطع أن تكتفي بحلوله. أرادت لينار أن تملكه وحدها تماماً. ولم تكن ترغب في الوقوف متفرجة بينما ينجب أطفالاً من امرأة أخرى.
"سيدتي، أم..."
فتحت عينيها ودافعت بنفسها لتنهض على قدميها ملتقية بنظرات خادم القصر الواقف عند المدخل. لم تستطع حمل نفسها على الاهتمام برؤيته إياها على تلك الهيئة. "ما الأمر؟".
"أرسلت الأميرة ينرا في طلبك سيدتي".
"بالتأكيد فعلت. سأكون هناك بمجرد أن أبدأ بمظهر لائق".
أومأ الرسول برأسه وركض مبتعداً.
بعد استحمام سريع وتغيير ثيابها، خطت لينارا إلى غرفة اجتماعات الاميرة. فصلت ستائر ثقيلة بين أرجاء الغرفة، بينما جلست الاميرة نفسها على كرسي وثينٍ مرتفع يعتلي منصة عالية. طبقات عدة ترفع المرأة قصيرة القامة فوق مستوى رؤية زوارها. تقدمت لينارا وانحنت لها بعمق.
قالت: "انهضي، أيتها الليدي لينارا".
اعتدلت لينارا في قفتها، رافعة بصرها لتجد ينرا تقف أمام مقعدها. أخفت ابتسامة وهي تفلي المرأة الأخرى بنظراتها. بدأ ثوبها المزين بحواف ذهبية من تحت كتفيها، والتصق قماش أبيض بذراعيها ونهديها، ليضيق عند خصرها ثم ينسدل تدريجياً حتى الأرض، مخفياً ساقيها تماماً. كان وجهها وكتفاها وعجماها وتعرية صدرها الجلد الوحيد المكشوف، بينما غطت قفازات ذهبية طويلة ذراعيها ويديهما تحت كمي الثوب. توسطت تلك البقعة المكشوفة من الجلد قلادة ذهبية رصعت بحجر أحمر واحد كبير. بلغت المرأة القصيرة مبلغاً من الجمال يخطف الأنفاس.
ومع ذلك، كانت لينارا، المرتدية سترة وبنطالاً بسيطين لا يزينهما سوى تطريز شحيح، هي وحدها هدف عواطف الامير. دفعت طمعها إلى الأسفار. قالت: "أرسلتِ في طلبي، أيتها الاميرة. كيف يمكنني خدمتك؟"
قالت: "يبلغونني أنك معلمة القلاح للامير وحارسته الشخصية".
أجابت: "هذا صحيح، أيتها الاميرة".
"أصحيح أيضاً أن جلسات تدريبك له تتجاوز الفنون القتالية البحتة؟"
"علمته أشياء كثيرة، أيتها الاميرة".
أطلقت المرأة زفرة. قالت: "يا لينارا، لا نلف ونتحاشى الكلام".
أجابت رافعة بصرها لتلتقي عيناها بعينيها: "سأجيب عن أي سؤال تطرحينه".
صمتت ينرا، لكنها لم تحول نظراتها. قالت: "إذن، أخبريني يا لينارا. أأخذتِ أميري إلى فراشك؟"
اخترقت طريقة نطق ينرا بعبارة "أميري" التوتر القائم بينهما. تصاعد الطمع في قلب لينارا، والغضب، والغيرة. لم تحارب ذلك. قالت: "أخذته ـ أو بالأحرى، لكي أكون دقيقة، أخذني ـ في أماكن عدة. غرفة التدريب، الحمامات، غرفة انتظاره، وفراشه الخاص. ومع ذلك، لا، لم أستبقِه يوماً في فراشي".
أعطى رؤية ذلك الوجه الجميل وهو يلتوي غضباً لينارا موجة من البهجة، فابتسمت رغماً عنها. تركت الجزء العقلاني من عقلها يسيطر سريعاً، لتتابع حديثها. "بالطبع، حدث هذا كله قبل أشهر، قبل أن تكتمل المفاوضات بين مملكتك ومملكته ويُرتب الزواج. ومنذ ذلك الحين، صدَدْتُ تقدماته، مرات عدة، احتراماً لك. إن بلغتك شائعات بأنني وخضتُ في مثل هذه الأنشطة بعد وصولك، فهي باطلة تماماً".
لم تفعل هذه الإضافة شيئاً لتغير ملامح وجه ينرا، لكنها أطلقت أخيراً النفس الذي حبسته. كادت لينارا تشعر بكلمات الغضب غير المنطوقة معلقة في الهواء. قالت: "أشكرك على... ضبطك لنفسك. ومع ذلك، يطرح هذا مشكلة للمضي قدماً".
"أوافقك الرأي".
عند سماع ذلك، ارتفع حاجبا ينرا. قالت: "أهذا صحيح؟ أتوافقينني؟"
"ليس عندي أي رغبة في الوقوف متفرجة بينما يمنح الرجل الذي أحبه نفسه لامرأة أخرى".
ضحكت. قالت: "سمعت أن أهل قومك متغطرسون، لكنني لم أتحسب لذلك. إذن، عما يخص إيجاد مدرب وحارس بديل. لدي شخص في ذهني لهذا الدور، من مملكتي".
"ولدي أنا أيضاً شخص في ذهني، من هذه المملكة بالذات. سأنزل عند اختيار سموك إن استطاعوا إثبات أنهم أكثر من مجرد تعيين سياسي. وإلا فسأقترح بديل المقصود على الامير مباشرة".
أمالت ينرا رأسها بريبة. قالت: "وما هو تصورك للإثبات؟"
"مباراة قتال".
تحول تعبير الاميرة المحايد إلى عبوس مجدداً. قالت: "أجل، بالطبع".
اقترحت لينارا بابتسامة: "أظنها ستكون قطعة ترفيه عظيمة تسبق زفافكما، أليس كذلك؟ قتال رجل لرجل أمام مئات، إن لم يكن آلاف، من المتفرجين، مستعرضاً أحد أفضل المقاتلين من مملكتك".
ازداد عبوسها عمقاً. قالت: "تلك فكرة رائعة. سيتعين علينا عرضها على الملك. بالتأكيد لم يفت الأوان بعد لإضافة مثل هذا الاستعراض إلى الجدول".
"حسناً إذن، يسرني أننا متفقان. أهذا كل شيء؟"
"بالطبع. يمكنك الانصراف".
انحت لينارا، واستدارت، ومشت مغادرة الحجرة. استطعت سماع ينرا وهي ترتمي للخلف على كرسيها الوثين قبل أن يغلق الباب خلفها. وابتسامة تعلو وجهها، ساعَتْ عائدة نحو غرفتها.
بعد يومين، مشت لينارا وسينral جنباً إلى جنب على الممر خارج القلعة، متوجهين نحو ساحات التدريب الأكبر. سأل سينral: "ما الذي يسضيك إلى هذا الحد؟"
"أجريت حديثاً مع الاميرة ينرا في الأيام القليلة الماضية، وتوصلنا إلى قدر من التفاهم".
أطلق سينral ضحكة خافتة. قال: "يصعب علي تصديق ذلك".
"هذا صحيح، وإن استطعت التفاهم مع تلك المرأة، فيجب أن تكون قادراً على فعل المثل".
أطلق تنهيدة. قال: "ليس الأمر أنني لا أستطيع التفاهم معها، بل هي ببساطة لا تروق لي".
تقدمت لينارا بخطواتها، مستدارة لتواجهه وهي تمشي إلى الوراء. قالت: "أه، وما الذي لا يعجبك فيها؟"
"إنها قصيرة وضعيفة. أفضل امرأة تستطيع هزيمتي في شجار".
اتسعت الابتسامة على وجه لينارا. ظل الطمع هناك، لكن كانت لديها خطط أخرى اليوم. قالت: "عليك النظر إلى الجوانب الإيجابية لتلك السمات".
"مثل ماذا؟"
"قد تكون قصيرة وضعيفة لكنها أيضاً ضخمة وناعمة. رقيقة. لطيفة".
قطب سينral جبينه. قال: "ما الضخم فيها؟ إنها ضئيلة".
"نهاياها".
قال: "ماذا؟"
انات ميلت نحوه وعيناها مسلطتان عليه مباشرة: "تلك الشيئان الكديرتان المستديرتان على صدرها، يا أميري العزيز. نهدها. ضرعاها الضخمان. ثدياها. بعبارة أصح، بزازها. تلك الأشياء التي تتبختر بها مع كل ثياب في خزانة ملابسها. النهدان المترندان اللذان ينبض تحتهما قلبها بينما تتنفس بسرعة وهي تفكر في إبرازهما بجرأة أمام-"
مع استمرارها في الكلام احمر وجهه كثيرا حتى فاض به الكيل منها أخيرا: "فهمت القصد يا لينارا".
مع ذلك أرادت لينارا توجيه ضربة أخيرة إليه: "أنا واثقة من أنك ستنتهي مع الوقت بأكثر بكثير من مجرد صورة لهما يا سينرال".
أخرجه ذلك عن ط طوره ليعيده تماما من صبي خجول مرتبك إلى فرد من البلاط بملامح مضبوطة تماما. استقام واقفا ومحا التعابير من وجهه تماما: "أعتقد أن هذه ليست الطريقة المناسبة للحديث عن الملكة المستقبلية، الليدي لينارا".
مع استمرارها في المشي إلى الوراء انحنت لينارا له بعمق: "بالتأكيد يا أميري. لقد تجاوزت حدود الإلياقة حقا". استدارت مجددا وانضمّت إلى السير بجانبه. مشيا في صمت لبضع لحظات.
"إن كان لديك هذا القدر من الكلام الجميل عنها فلمَ لا تأخذها أنت؟"
"أولا، سرقة الاميرة ستجعلني عدوة للمملكة وتضع رزقي في خطر. وثانيا، أنا أحبك أكثر من أن أفسد زفافك".
توقف عن المشي والتفتت لينارا مرة أخرى لتنظر إليه: "أرغب بشدة في سحبك جانبا هنا و-"
"سأكسر ذراعيك إن فعلت".
رفع يديه مستسْلما: "بالطبع. لا يمكنني حضور زفافي بجبائر".
وصلا الاثنان إلى ساحة التدريب دون مزيد من المزاح. وحسب تعليمات لينارا بني ممر وهمي من جدارين خشبيين يبلغ ارتفاعهما ضعف قامة لينارا بقليل. تضمن كل نصف عددا من 'المداخل' وهي أقواس صغيرة للاختباء تحتها. ومع السماء في الأعلى والتراب في الأسفل أعطى انطباعا بأنها أخدود خشبي لا ممر داخلي. وقف ثمانية جنود بكامل عتادهم ينظرون إلى التشكيل بتوجس.
"حسنا يا أميري، لقد ابتكرت تمرينا تدريبيا خاصا لك اليوم. قلت إنك تريد وضعا تكون فيه صاحب مَزِيّة، لذا سأقاتل ضدك حين يكون معك مجموعة من الحراس. أيها الحراس!" نادت فانتبه الرجال الثمانية على الفور وشكلوا صفوفا أمامها حين خطا الاثنان إلى الساحة. انحنى الجميع للأمير فأشار إليهم بالنهوض. "لدي هنا الرقيب نيفريم وهو هنا لبعض التدريب الإضافي، وسبعة أفراد من فرقته". أدى أحد الجنود التحية وتبعته البقية. "سيعملون حراسا لك. وسأعمل أنا قاتلة تسعى لقتلكم. ستسيرون أنتم المجموعة في هذا الممر وفي نقطة ما سأهاجمكم. إذا نجح فريقكم في قتلي دون أن أتمكن من قتلكم، أو خرجتم من الممر دون أن تموتوا، تربحون. أما إذا قتلتُكم فأنا الرابحة بالطبع، حتى لو متُّ أثناء ذلك".
"يبدو حقا أنني أملك المَزِيّة هنا".
"إذن سأتركك تناقش استراتيجية مع فريقك وأتخذ مكاني. حين ترغب في البدء امشِ ببساطة عبر الممر". صفعت أحد جانبي الهيكل ثم خطت خلف الدعامات في الخارج.
أبقى مدخل ممر التدريب لينارا خارج رؤيتهم فوثبت للأعلى متسلقة بين الدعامات. حين بدأت المجموعة تسير في الممر، أربعة في المقدمة وأربعة في الخلف وسينرال في المنتصف تماما، رفعت لينارا نفسها فوق الحافة وسقطت مباشرة خلفه وتهادت على الأرض بصوت اصطدام. لم يكن الأمر صامتا ولا خفيا لكنها التقطت سكينها -التي كانت لا تزال في غمدها- وسحبتها على رقبة سينرال من الخلف. "النقطة الأولى لي". قالت بينما أنهى الجنود استدارتهم وبدأوا في اتخاذ خطوة نحوها.
في المرة التالية احتشد الثمانية حوله عن كثب ولم يتركوا لها مساحة لتسقط من الأعلى. لم تتخذ لينارا وضعية في الأعلى بل جاءت من الجانب عبر أحد 'الأبواب' في الممر دافعة نفسها إلى المجموعة من الجانب. تعثر أحد الرجال ليسقط اثنين آخرين معه، ووخزت لينارا سينرال برأس رمحها بينما كان يكافح للاستدارة نحوها مع وقوف الحراس بهذا القرب الشديد منه. "النقطة الثانية".
استمرت المسابقة على هذا النحو، وحصدت لينارا خمس نقاط متتالية قبل أن يتمكنوا من إسقاطها. في نهاية جلسة التدريب كانت النتيجة ثمانية مقابل ثلاثة لصالح لينارا. كان الجنود محبطين ومتعبين وعلى حافة جنون الريبة من تفحص كل مخبأ في الممر. وكان سينرال منزعجا إلى حد ما. ظلت لينارا تبتسم طوال الوقت وهي 'تقتله' مرارا وتكرارا.
"إذن أين أنت الحقيقية وسط كل هذا؟"
"أنا أتعامل مع القاتل الأول. نحن عالقان في معركة ملحمية لدرجة أن كل شاعر في البلاد كان سيغني بها لو وجد سوانا هناك ليشهدها. لقد هربت والتقيت بهذه المجموعة من رجالك الأوفياء لتكتشف أن هناك قاتلا ثانيا".
"بالتأكيد". أطلق تنهيدة. "أيمكنك أن تبدوي أقل سعادة وأنت تقتلينني؟"
"آخذ بثأري منك لأنك تزوجت امرأة أخرى".
أدار ولي العهد عينيه بملل.