استقبلتها سيفغراس مجدداً بشوارعها الواسعة وتحفها أبنية منخفضة ومترامية. استقر الهواء الجاف بلا حراك بينما شرعت فيرين تبتعد عن المبنى الذي دلتها عليه لينارَا. منحها الابتعاد عن المرأة الأخرى وقتاً لتفكر بصفاء أكبر. تملّكها فضول دافئ يحاول الدفع نحو السطح. أرادت معرفة المزيد عن لينارَا ومن أين أتت. لم تكن فيرين بشرية ولم تنسجم يوماً حقاً مع البشر، لكنها جهلت السبب. لم تدرِ ما المختلف فيها سوى تفاصيل ضئيلة. بمقدور لينارَا إخبارها، غير أن عليها السؤال أولاً.
كرِهت فيرين طرح الأسئلة.
راحت تتجول ببطء في أرجاء المدينة، مخترقة الشوارع ومبتعدة باستمرار عن أي مظهر مفرط في البذخ. لم تشتمل حياتها القديمة قط على الأسئلة. إن أثبتت جدارتها مُنحت الأشياء. وإن عجزت لم نالت شيئاً. لم يُبدِ السؤال سوى الضعف. يرى الناس قوتك فيمنحونك مرادك، أو تُظهر قوتك فتنتزع ما تريد. لم تستجب لينارَا لمطالبها آنفاً، لكن لينارَا كانت أقوى منها فلم يكن ثمة داعٍ لذلك. لم تكن تملك رفاهية الفضول.
عرفت فيرين كل ما تحتاج معرفته عن نفسها. عرفت كيف تحارب وتقتل. عرفت المدة التي يمكنها الركض فيها والمدة التي تستطيع قضاءها بلا طعام. لم تحتج لمعرفة ما يمايزها عن البشر من حولها. لم يعنِ الأمر شيئاً. في نهاية المطاف، ستبقى على قيد الحياة أو تموت. لم يكن في وسع لينارَا إخبارها بشيء يغير تلك الحقيقة.
كان الأمر في غاية البساطة.
تغير وجه المدينة ببطء مع مسيرها مستغرقة في أفكارها. ضاقت الشوارع الآن، توقفت الأبنية عن الامتداد صعوداً بطوابق متعددة، بل راحت تلوح أقرب إليها وتحاصرها. وبينما أثار ذلك ضيقها فقد بدا مألوفاً أيضاً. هكذا ينبغي أن تكون المدينه. بدت الجدران والأبواب على الجانبين أكثر اهتراءً وتلطخاً. أسرعت فيرين في خطوها. تفاداها المارة. لم تكلف نفسها عناء مخاطبة أي منهم، فهم لا يرغبون في محادثتها تماماً كما لا رغبة لها في حديث أحد. لا بأس بذلك.
عثرت على زقاق في عرض الشارع. جلس أحدهم عند المدخل قرفصاء محتضناً بيديه ناراً صغيرة. اقتربت فيرين مطرقة بقرصها نحو الشكل الجالس. رفع الشخص بصره نحوها شاداً عباءته الممزقة بقوة حول كتفيه. صاح صوته هامساً بالكاد: "أتطلبين شيئاً؟"
ريبة. خوف. كان هذا الشخص بارداً وجائعاً، ومثلاً أمام شخص مسلّح يطوقه طولاً ومغطى الوجه. انحנת فيرين بجانبه بلا تطلع مباشر إليه. "أنا لست من هنا".
"أستطيع تبين ذلك. أتخفين شيئاً؟"
قالت: "عبث أبي بوجهي".
صمت الشخص مطولاً عاصراً كفيه معاً. تكلم أخيراً: "نمنح أبناءنا الأشياء. كل ما يملكونه. أحياناً نمنحهم أشياء لا نقصدها".
تحركت فيرين جالسة بينما استرسل الرجل: "ابني، كان لديه... أشياء. ما كان ينبغي أن تؤول إليه. أمن قبلي أم من أمه؟ لا أعرف. حاولت فعل الصواب. أتصعقين كلامي أليس كذلك؟ حاولت فعل الصواب. أردت مساعدته. أردت أن أكون أبًا صالحاً".
أردفت وهي تنقل يدها إلى مقبض سيفها القصير: "أردت المساعدة. أخبرني بما جرى". هزها الألم الماثل في صوت الرجل، لكنّ كثيراً من الناس يندمون على أفعالهم بعد فوات الأوان، وغالباً ما تذوي تلك الخيبات مع الوقت لتقودهم في الدرب ذاته مراراً وتكراراً. تشكلت احتمالات شتى في ذهنها. أأذى الطفل عمداً أم كان حادثاً؟ أكان هناك طفل حقاً؟ أخذ الرجل يهذي وينشج.
"ابني، يعاني ضيقاً في التنفس. يبدأ بالسعال مراراً وتكراراً. لم أدرِ ما أفعله. لا أحتمل كلفة طبيب. فعلت ما استطعت. سألت وتوسلت، ثم جاء أحدهم لمساعدتنا. زعم قدرته على شفاء ابني. فسمحت لهم بأخذه ولم يعودا قط. لم يعد إليّ أبداً. أردت مساعدته فحسب، لكنه لم يعد". أفلتت سيفها ونهضت. رفع الرجل بصره إليها ثم خفضه مجدداً. سألت: "إلى أين أخذوا ابنك؟"
"أنا... لا أعرف. لم أتتبعهم. الذنب برمته ذنبي".
"أرأهم أحد وهم يأخذونه؟"
"اسألي سكان المكان. إنهم يعلمون جميعاً. ندرك كلنا عجزنا عن فعل شيء. ولست أنت قادرة على فعل شيء أيضاً".
استدارت بلا رد ومضت تسير في الشارع مجدداً. لا يزال المارة يتجنبونها. إنها غريبة. لم يغير من الأمر شيئاً أن رجلاً محطماً خاطبها حين امتنع البقية عن الإنصات. بات لديها سؤال الآن وباتت بحاجة لأجوبة، ولهذا لم يعد لرغبة التخلي عنها وتفادي الغريبة أي اعتبار.
تتوالى التجارب الجديدة كل يوم. تأتي التجارب الجديدة نادرة. في كل مرة تقتل فيها أحداً تبدو التجربة مختلفة، ومع ذلك تظل مطابقة في كل مرة. كل مطاردة تختلف عن سابقتها، وكل مطاردة تشبهها. هنا، لم يوجد ركض ولم ترتضِ عناءً جسدياً. جابت الشوارع مطرحة الأسئلة. لم يكن ابن الرجل أول المختطفين. لم يُعرض عليها موقع هدفها على خريطة تعجز عن قراءتها، بل قُدمت لها توجيهات تحدد متى تنعطف وعند أي زاوية شارع. لم يقتادها الدرب عبر الريف، بل أخرجها من الأحياء الفقيرة نحو شطر آخر من المدينة. وجدت نفسها في الختام واقفة خارج سياج، تتفرس عبر القضبان في مبنى واسع آخر من طارق واحد، ولا يختلف كثيراً عن ذاك الذي فارقته قبل قليل.
أكان هذا هو المكان؟ تراجعت وهي تنظر إلى السياج من بعيد. كان لافتاً للنظر، فالمباني الأخرى لم يكن حولها أسوار. راحت تتبعه على امتداده، تراقب من بعيد، حتى عثرت على البوابة الأمامية، وفي الداخل كوخ صغير يقف فيه حارس واحد، يراقب من الظل. لا ترهيب، ولا شيء يحذر الناس من الاقتراب، مجرد مراقب صامت بعيد عن الأنظار. أكان هذا هو المكان؟ استدارت فيريني وغادرت، عائدة نحو غرف لينارا.
متجاهلة شعورها بأنها تفعل شيئاً خاطئاً، عبرت فيريني المبنى إلى مجموعة غرف لينارا، لكنها لم تكن هناك. فانتظرت فيريني، وجلست على كرسي وثير الحشو، تحاول ألا تسند ظهرها أو ذراعيها إلى مسنده اللين أكثر مما ينبغي. ازداد شعورها بالحرج كلما طال انتظارها. لم تكن فيريني سيئة في الانتظار قط، لكن الجلوس على الكرسي لم يكن صائباً. فانتهى بها الأمر إلى الجلوس على الأرض، مسندة ظهرها إلى الجدار. كان كلاهما صلباً وداعماً. وشعرت براحة أكبر.
لم تتأخر لينارا في العودة. ألقت على فيريني نظرة غريبة، ثم أسقطت أمامها مجموعة من الأغلال. قالت: "توصلت إلى خطة." نظرت فيريني إلى الأغلال، ثم رفعت عينيها إلى لينارا وقطبت حاجبيها.
"لا تنظري إلي هكذا. كانت فكرتك أنت. أو إنها بدأت من فكرتك. قلت إنني أستطيع أن أكون جندية، مثل أولئك الذين قتلناهم. أولئك الذين كان من المفترض أصلاً أن يحضروك إلى هنا. ماذا لو قتلتهم وأخذتك أنت، أسيرتهم؟ وها أنا الآن هنا، أحاول أن أستفيد من الصفقة التي كانت تربطهم. أنت أسيرتي، وأنا أحاول تسليمك."
"تريدينني أن أرتديها؟"
"طلبت من حداد أن يجري عليها بعض التعديلات. يمكنك فتح القفل بنفسك ونزع أحدها، لكن أي شخص يشدها بعنف لن يلاحظ ذلك. أظن أن اثنتين منا، مع ميزة المفاجأة، تكفيان تماماً للتعامل مع أي حراس عاديين."
كانت الكلمة في عبارتها. اثنتان منا. كانت لينارا تتحدث عن قتالهما معاً، جنباً إلى جنب، رغم أنها كانت أفضل منها بكثير في القتال. أومأت فيريني.
"هل عرفت إلى أين سنذهب؟"
أومأت فيريني مرة أخرى.
"ممتاز. لنراجع الخطة الآن."
كان الليل يغير سيفغراس. أتاحت الشوارع العريضة والمباني المنخفضة رؤية لا يحجبها شيء لسماء الليل، فبدت المدينة أكثر انفتاحاً حتى مما كانت عليه في النهار. وحتى حين عبرتا الأجزاء الأكثر ازدحاماً، بدت المدينة أقل تقييداً. كانت فيريني تعرف أنها لا تحتاج إلا إلى قفزة قصيرة إلى أعلى لتحظى بأفق مفتوح تماماً.
لكنها لم تستطع القفز الآن. كانت لينارا تسير خلفها، تدفعها إلى الأمام بيد، وتمسك باليد الأخرى الحبل الموصول بأغلالها. وعلى الرغم من أنها تدربت نصف ساعة كاملة على حيلة فتح الأغلال، ظلت فيريني تشعر بعدم الارتياح وهي مقيدة من جديد. وزاد الأمر سوءاً أنها لم تكن تستطيع رؤية لينارا، بل كانت تشعر أحياناً بدفعة على هذا الكتف أو ذاك.
وبينما كانتا تعبران المدينة، شعرت فيريني بعيون تراقبانهما، ورؤوس تلتفت لتتابعهما وهما تمران. بخلاف ما حدث في وقت سابق، كان رأسها مكشوفاً تماماً، وقد لفت وجودهما معاً الأنظار في الجزء الأكثر ازدحاماً من المدينة.
نظر الحارس الواقف خارج البوابة نحوهما وهما تقتربان، وبدل وقفته ومد يده إلى مقبض السيف عند خصره. حدقت فيه فيريني بغيظ. كانت لينارا قد طلبت منها أن تغضب من كل من حولها فحسب. ولم يكن ذلك صعباً.
قال: "توقفي هناك. ما الأمر؟" ثم تقدم خطوة، ونظر متجاوزاً فيريني إلى لينارا خلفها. شعرت بيد تقبض على كتفها وتدفعها إلى أسفل. حاولت أن تتخلص منها بهز كتفها، لكن لينارا ركلت مؤخرة ركبتها، فهبطت فيريني على ركبة واحدة، تحدق في الحارس من أسفل.
قالت لينارا، وسمعت فيريني ابتسامتها الواثقة السهلة: "صادفت بعض رفاقي القدامى في الطريق. قالوا إنهم يأخذون هذه لبيعها إلى طرف مهتم. ففكرت أن المال الذي سيحصلون عليه منها سيكون أفضل إذا آل كله إلي، بدلاً من أن يتقاسمه ستة منهم." ألقى الحارس نظرة خاطفة على فيريني. عندئذ خرج الحارس على الجانب الآخر من البوابة من كوخه الظليل، وهرول نحو المبنى الرئيسي.
"إذن جئت بها إلى هنا؟"
"لم أحصل منهم على كل التفاصيل. اضطررت إلى استكمال الباقي بنفسي. هل فهمت الأمر على نحو صحيح؟"
دفع البوابة حتى انفرجت بالقدر الذي يسمح لشخص واحد بالمرور. وقال: "ادخلي والتزمي مكانك."
شدت لينارا الحبل، فرفعت فيريني ودَفعتها إلى الأمام. وحرصت فيريني على أن ترمق الحارس بغيظ مرة أخرى وهي تمر به. لم يلتق نظره بنظرها، وسمعت البوابة تنغلق خلفهما.
خرج خمسة حراس للقائهما، كان أحدهم يرتدي عباءة سوداء. قطب حاجبيه وهو يقترب، فنظر أولاً إلى فيريني، التي رمقته بغيظ، ثم إلى لينارا خلفها. وقال: "حسناً، انظري إلى هذا. أتيت لتسلّمي واحدة من بني جلدتك؟"
قالت: "جئت لأتقاضى أجري، مثل الجميع. أنتم تحصلون على البشر من البشر. فما المختلف في الأمر هنا؟"
أطلق الرجل ضحكة مدوية، وتقدم ليقبض على ذقن فيرين، مميلا رأسها يمنة ويسرة. حاولت أن تعض أصابعه، لكنه أحكم قبضته على فكها. قال: "إنها جامحة، أليست كذلك؟" زمجرت في وجهه حين جذب أذنها بعنف. "لماذا لا تدخلان أنتما الاثنتان؟ ويمكنكما مناقشة الدفع مع الرجل نفسه." أفسح الحراس الآخرون الطريق، وقادهم صاعدا في الممر نحو باب المبنى. دفعت لينارا فيرين أمامها وظلت صامتة. شعرت فيرين الآن بإحراج يفوق ما شعرت به طوال فترة أسرها. لم يعاملها أحد منهم بتلك الطريقة. اشتعل وجهها حيث لمسته أصابعه. كانت الخطة بسيطة. إما أن تتحرك حين تأمرها لينارا، أو، إذا فصلوا بينهما، متى سنحت لها فرصة الحصول على سلاح. وما إن تذكرت ذلك حتى أحجمَت عن نزع أصفادها والانقضاض على الرجل من الخلف. اشتدت قبضة لينارا على كتفها، لكن المرأة الأخرى ظلت صامتة.
اقتيدت ودفع بها عبر ردهة المدخل إلى غرفة ثانية أكبر، حيث وقف حارسان آخران بمحاذاة الجدران، منتحلين هيئة التماثيل، وإن لم يتقناها تماما. كانت محاولة متكلفة فاترة للتظاهر بالوقار والصمت، تتسرب من شقوقها الثقة المسترخية المعتادة لدى البلطجية العاديين. راحت عينا فيرين تتنقلان بين المجموعة المرابطة عند الجدران والمجموعة التي قادتهما إلى الداخل، ولم تنتبه إلى الرجل القصير الأنيق إلا حين تقدم.
"انظر إلى هذا! اثنتان! إنها غنيمة ثمينة حقا، ويمكنك أن ترى أنهما تفكران مثلنا تماما، تنقلب إحداهما على الأخرى حين يخدمهما ذلك. علي أن أدون هذا. والآن، أخبراني، ما الذي جاء بكما إلى هنا؟ أتظنان حقا أنني سأدفع لكما مقابل إعادة ملكية سرقتماها مني؟" تكلم الرجل بسرعة، والحماسة تملأ صوته وعينيه، وهو يحدق في فيرين من أسفل ويدور حولها.
"حسب علمي، لم تكن قد بيعت لك بعد، ولذلك ليست ملكا لك. وأنا مستعدة لإتمام الصفقة التي عقدتها مع آسريها السابقين." عاد الرجل إلى مجال رؤية فيرين بعد أن أتم دورته حولها. كان يرتدي قميصا أسود فضفاضا، تتلألأ أزراره الفضية اللامعة على صدره. حدقت فيه بازدراء، فابتسم لها. قال: "هذا صحيح تماما، بالطبع. أستطيع أن أدفع لك الأجر الذي اتفقت عليه مع... ما اسمه مرة أخرى؟ لدي أناس كثيرون يعملون لحسابي، ولست متأكدا أيهم كان."
"نيفريم. ولا أظنك توقعت أن يعيد إليك شيئا كهذا. وأشك في أن العثور على هاثارين وأسره كانا مشمولين بمكافأة متفق عليها، بل كنت ستدفع له مقابل أي شيء مثير للاهتمام. وهذا على الأرجح أكثر شيء مثير للاهتمام ستراه في حياتك. إذن، هل نتفاوض؟"
قطب الرجل حاجبيه بينما كانت لينارا تتكلم، ثم ابتسم وتراجع وهو يفرك يديه. قال: "إنها ذكية! ذكية جدا! يا راثلين، انتبه إلى الطريقة التي فكرت بها في كل شيء. يمكنك أن تتعلم منها."
قال الرجل ذو العباءة: "بالطبع، يا سيدي."
"والآن، يا عزيزتي، أخبريني من فضلك، ما السعر المعقول في رأيك لعينة كهذه؟"
"خمسون سكويرا."
تمالكت فيرين نفسها، فأبقت نظرتها ثابتة رغم دهشتها. كانت خمسون سكويرا مبلغا يفوق كل ما رأته في حياتها. وكان يكفي لشراء طقم دروع جديد تماما، مفصل على مقاسها، مع بقاء ما يكفي لإسكانها وإطعامها طوال الفصول الستة التالية.
"إنه سعر مرتفع إلى حد ما كبداية، لكنني أقدر جرأتك. سأعطيك ثلاثين."
ظلت لينارا صامتة لحظة، وراقبت فيرين الرجل ذا القميص الفاخر وهو يراقبها. قالت: "مقابل ثلاثين سكويرا، يمكنك أن تعرف كيف تمكنت من قتل ستة جنود من أولنتور بمفردي. قلت خمسين، وأعني خمسين."
تحرك الحراس في الغرفة، حتى أولئك الواقفين عند الجدران. انتصبوا في وقفتهم أكثر، ولم يعودوا يتظاهرون بتجاهل الحديث. أنزل الرجل ذو العباءة يده إلى مقبض سيفه. انفجر صاحب القميص الفاخر ضاحكا ولوح بيده. قال: "آه، لديها تهديدات حتى هنا، وهي محاصرة ومغلوبة عددا. لكنها تقول الحقيقة. لقد قتلت بالفعل عددا من الرجال الآخرين الذين كانوا يعملون لحسابي، وأثبتت أنها أفضل منهم. إنها طريقة غريبة لبدء علاقة عمل، لكن الجرأة مرة أخرى! جرأة لا تنفد! أترضين بأربعين سكويرا؟"
"خمسة وأربعون. قدم لي عرضا منخفضا آخر، وسأقتلك حيث تقف، قبل أن يتمكن أي من حراسك من الرد."
"تهديدات أخرى! لكن... إنه رقم معقول إلى حد ما، لعل ذلك صحيح. غير أنني أرى مشكلة في عرضك الأخير. أترين، يمكنني أن أدفع لك المبلغ الكبير، خمسة وأربعين سكويرا، مقابل هاثارين واحد، أو لا أدفع لك شيئا، وأخرج في النهاية باثنين. غ-آه!" تحولت كلماته إلى صرخة حادة حين ظهر خنجر لينارا الطويل في بطنه.
استغرق الرجال المحيطون به لحظة يحدقون فيها، ثم مدوا أيديهم إلى سيوفهم. انفجرت الغرفة بالضجيج والصياح. دفعت لينارا فيرين إلى الأمام، فانطلقت مستفيدة من اندفاعها، ولوّت يديها لتنزع الأصفاد في اللحظة نفسها التي غرست فيها كتفها في عنق الرجل ذي العباءة، فطرحته أرضا. مدت يدها وانتزعت سيفه من غمده وهو يسقط، ثم استدارت لتصد ضربة حارس إلى جواره. تجاهلت الأصوات خلفها وأمسكت بيد الرجل. لم يكن معتادا القتال في الأماكن الضيقة ضد أناس يستطيعون الرد عليه. كان الأمر مختلفا عن الجنود، بل مختلفا حتى عن قطاع الطرق واللصوص على الطرقات. هؤلاء الرجال لم يشتبكوا حتى مع حارس مأجور بين حين وآخر. كانوا لا يفعلون أكثر من ضرب المدنيين العزل وترهيبهم.
صرخ الحارس حين لوَت معصمه وانتزعت سيفه من أصابعه المرتخية. دفعته جانبا وهي تستدير إلى الحارس التالي، وكان واحدا من الاثنين اللذين كانا عند الجدران. صدت فيرين هجومه، ثم غرست سيفها في صدره. وبدلا من أن تسحبه، نقلت سيف الحارس الثاني إلى يدها الرئيسية واستدارت.
وقفت لينارا ساكنة تماما، مباعدة بين ساقيها، ممسكة بالرمح أفقيا بكلتا يديها. كان أربعة حراس ممددين حولها على الأرض، بينما وقف خامس خارج مدى سلاحها، قابضا على سيفه. نظر إليها، ثم إلى فيرين، ثم ألقى سيفه ورفع يديه فوق رأسه. تقدمت فيرين منه وطعنته في حلقه.
قالت لينارا: "أكان ذلك ضروريا حقا؟"
أجابت فيرين وهي تستدير لتتفقد الرجال الممددين على الأرض: "نعم." كان الرجل ذو اليد المكسورة يحاول النهوض، فطعنته هي الأخرى. تقدمت لينارا ووضعت قدمها على صدر الحارس ذي العباءة، مانعة إياه من النهوض. كان الرجل ذو القميص الفاخر يئن على الأرض، ويدفع نفسه مبتعدا عنهما فيما أخذت البقعة الرطبة على قميصه تكبر. رفع عينيه إلى لينارا، محاولا الكلام.
قالت وهي تشير برمحها إليه: "أنت ميت. لن يمنعك أي قدر من المال من أن تقتلك جرح كهذا. لا يعجبني استهتارك. تحاول خداعي حتى بعد أن حذرتك مما سيحدث؟ ليست تلك حركة ذكية. لكن، لو كنت ذكيا فعلا، لانتزعت أسلحتي قبل أن تسمح لي برؤيتك. أكنت متلهفا إلى لقاء هاثارين؟ يؤسفني أن أخيب ظنك، لكننا كلتانا نصف بشريتين."
حاول أن يفتح فمه من جديد، لكنه لم يفلح إلا في إطلاق صوت متألم. تقدمت فيرين منه وانتزعت سكين لينارا، ثم رمقته بنظرة أخيرة وقالت: "كان ذلك أسهل مما توقعت."
قالت لينارا وهي تركل الرجل ذا العباءة في جنبه: "ربما لأنك كنت ستبدأ من الخارج، وتضطر إلى مطاردته، بدلا من أن تجعله يأتي إليك. وأنت هناك، حان الوقت لتخبرنا أين بقية الذين أسرهم رئيسك السابق."
لم يقاوم الرجل. قادهما عبر المنزل، وكان بعض الخدم يلمحونهما بين حين وآخر فيهربون مسرعين. أزعج ذلك فيرين. كان كل شيء مختلفا إلى هذا الحد. لم يقاتلوا. لم يقاوموا. اكتفوا بالفرار. لا بد من وجود حراس آخرين، مثل الاثنين عند البوابة، لكنهما لم يلتقيا بأحد. أتراهم جميعا سيفرون فحسب؟ لم يكن قطاع الطرق ليتخلوا عن مخبئهم قبل أن ينهبوه، لكن المنزل كان مكتظا باللوحات، والمصابيح الجدارية الذهبية، والسجاجيد الفاخرة، والطاولات، والكراسي. لا بد أن فيه مالا يمكن الاستيلاء عليه. قادهما الرجل ذو العباءة عبر درج إلى القبو. لم يكن كهفا، لكنه كان قريبا من ذلك. أو هكذا بدا الأمر إلى أن وصل الثلاثة إلى الأقفاص.
لم تكن هذه زنازين سجن. كانت أقفاص صغيرة متناثرة في أنحاء الغرفة، لا يتسع الواحد منها حتى لوقوف من بداخله. وفي الوسط طاولة خشبية مثبتة بها سلاسل. غطى سطحها دم جاف. وكانت الغرفة كلها تفوح برائحة الدم اليابس والفضلات البشرية.
بعد لحظة من الصمت، سألت لينارا: "ماذا كان يفعل بهم هنا؟"
"أراد أن يعرف كيف يعملون من الداخل. فشقهم ليكتشف ذلك."
"كنت تعمل لديه؟"
"إنهم مجرد أطفال مشردين. كانوا سيموتون في الشوارع. لا يهم الأمر في كلتا الحالتين."
"هل أستطيع قتله الآن يا لينارا؟"
اندفع نحوها. تراجعت فيرين إلى الخلف وإلى الجانب، مبتعدة عن متناول يده، فتعثر إلى الأمام وقد حملته حركته اليائسة باندفاع أكبر مما ينبغي. أمسكت بعباءته حين تجاوزها، وجذبته إليها، ثم لفتها حول عنقه. قالت: "لا يوجد في هذا العالم سوى نوعين من الناس. أناس يستغلون الآخرين. وضحايا يتعرضون للاستغلال. وأنت من الفئة التي تستحق الموت."
أبقته ملتصقا بها، وشدت القماش حول عنقه فيما أخذ يقاوم، يركل ويخبط بذراعيه. حدقت لينارا فيها، فردت فيرين النظر، متحدية إياها أن تقول أو تفعل شيئا ليوقفها. لكن لينارا ظلت واقفة بلا حراك، وقد اختفت ابتسامتها تماما، إلى أن توقف الرجل عن الركل في النهاية. أفلتت فيرين الجثة فسقطت على الأرض.
"علينا أن نخرج من هنا كل من لا يزال حيا منهم."
أومأت فيرين، وشرعتا في العمل.
لم تعد عدد الأقفاص في الغرفة، لكنها كانت على الأرجح أكثر من ثلاثين. كان أقل من نصفها مشغولا، وفي النهاية عثرتا على ستة عشر طفلا على قيد الحياة، لم يكن قادرا على المشي منهم سوى سبعة. كانوا جائعين حتى الهزال، مضروبين، وبعضهم ينزف، وجميعهم عراة. عادت لينارا إلى الطابق العلوي، ثم نزلت بعد وقت وهي تحمل كومة من القمصان. وزعتها عليهم، فكانت أكبر من مقاساتهم لكنها تفي بالغرض. احتاجت إلى رحلة أخرى كي تكسوهم جميعا. صعدت إلى الطابق العلوي للمرة الثالثة، ولم تعد إلى الأسفل على الفور. وقفت فيرين وسط الغرفة، وبعض الأطفال يرفعون عيونهم إليها، بينما رفض آخرون النظر إليها. ظل كثير من الأطفال الأسوأ حالا داخل أقفاصهم، رافضين الخروج. فحملت الأقفاص بأكملها ونقلتها أقرب إلى الباب، بعيدا عن الأقفاص الأخرى. كانت العيون تتابعها وهي تعمل، لكن أحدا لم يتكلم. كان ذلك أكثر ما يثير القلق، أكثر من الوضع الذي وجدوا أنفسهم فيه. الصمت.
أكانت هي هكذا؟ تحدق في صمت طوال الوقت؟
لا. لم تكن ضحية. كانت قاتلة. وسيقتلها أحدهم يوما ما. وربما تكون لينارا هي من يفعل ذلك.
عادت لينارا، تتبعها أصوات. اتجهت العيون نحو الدرج، وظلت صامتة. نزلت وهي تتقدم، وخلفها ستة أشخاص. كانوا يرتدون نوعا من الزي الرسمي، سترات بنية داكنة متطابقة فوق قمصان داخلية بيضاء.
حرس المدينة، على ما استنتجت فيرين. نجح الثمانية في إخراج الأطفال من أقفاصهم وصعودهم إلى الطابق العلوي، بعيدا عن الزنزانة. أُخرج الذين كانوا في أسوأ حال على عجل، فيما تُرك الآخرون تحت الحراسة في إحدى الغرف الكثيرة بالقصر. وفي النهاية أُرسلت فيرين ولينارا بعيدا. سُرّت فيرين بالرحيل. عادت الاثنتان إلى غرفتيهما، فنامت فيرين على الأرض من جديد.
"ما زلت لن أدرّبك."
ظلت فيرين صامتة. لم تكن قد سألت لينارا شيئا، ولا حتى نظرت إليها. قالت المرأة ذلك فحسب، بعد أن فرغت من ارتداء ملابسها في صباح اليوم التالي.
"أظن أننا نحتاج، في الواقع، إلى أن يفترق طريقانا من هنا."
كانت هناك أشياء أرادت فيرين قولها، لكنها لم تفعل. جلست صامتة، مطبقة فمها. كانت لينارا تملك معلومات، وعاشت حياة لا تعرف فيرين عنها شيئا، لكنها لم تستطع أن تحمل نفسها على قول أي شيء. كانتا مختلفتين.
صدر تنهّد من الجهة الأخرى للغرفة. قالت: "لا تجلسي عابسة هكذا. سأجيب عن سؤال واحد. سؤال واحد فقط."
استدارت فيرين ونظرت إليها. قالت: "أين... أين قومنا؟"
عقدت لينارا حاجبيها لحظة. بدا أنها لم تتوقع ذلك السؤال. قالت: "من هنا، عليك أن تتجهي شمالا. تابعي شمالا حتى تبلغي الجبال. وهناك احتمال كبير أن يقتلوك."
لسبب ما، لم تتفاجأ فيرين بسماع ذلك. أومأت، ثم نهضت وقبضت على سيفها وغادرت. رغم أنها ظلت تتنقل بلا انقطاع طوال أعوام، لم تشعر فيرين من قبل بالحزن وهي تترك مكانا وراءها. لكن تلك الغرفة، مع لينارا، شدّت قلبها. أرادت أن تستدير وتعود، وأن تدعي أنها باقية، لكنها لم تفعل. لم تستطع. لم تكن لينارا مثلها، تماما كما لم يكن تولوند مثلها.