"ماذا لو كنت مخطئة؟"
ضمّت فيرين شفتيها ونظرت إلى لينارا. ظلت المرأة صامتة طوال الوقت، وتركت فيرين تتكلم. ولم تطرح سؤالها إلا في النهاية. "في البداية. اقترب رجل من جماعة واتهمها بشيء. صدّقت ذلك الرجل وأشعلت قتالا، فقتلت بعض أفراد الجماعة. ماذا لو كنت مخطئة؟ ماذا لو كان ذلك الرجل قد تكلم بدافع الغضب فحسب، ولم يكن الجنود قد اقترفوا أي خطأ، ومع ذلك قتلتهم؟"
أنزلت فيرين عينيها إلى النار، ثم نظرت إلى يديها. قالت بهدوء: "لم أكن مخطئة." لكنها كانت تعرف. وكانت لينارا تعرف.
"ماذا لو اتهم رجل شرير رجلا صالحا بارتكاب جريمة، فهاجمته وقتلته؟ ماذا لو قلب رجل شرير واحدك على خصمه، لكي يستولي على السلطة بعد ذلك؟ ماذا لو أعطاك شخص ما تعليمات قادتك إلى فخ، لأنك تصدقين كل ما تسمعينه؟"
العار. تذكرت تولوند، وكيف اتبعت خطة هجومه من دون أن تعرف شيئا عن ماضيه. لقد حالفها الحظ مرات كثيرة. قالت: "كنت سأ..." كان من الواضح أنها كانت ستشق طريقها بالقتال للخروج من أي مأزق، لكن الكلمات ماتت قبل أن تنطق بها. طوال اليومين الماضيين، كانت فيرين أسيرة، موثقة تجر عبر الريف. ولم تستطع أن تشق طريقها للفرار من جنود مدربين.
كان أحدهم قد نعتها بالحيوان. ولعلها كانت تتصرف كواحد فعلا.
تنهدت لينارا ونهضت. قالت: "لنسترح هذه الليلة، ونفكر غدا في ما سنفعله بكل هذا. تبدين منهكة."
قبل وصول لينارا، كانت فيرين على وشك أن تغفو رغم بقائها جالسة منتصبة. منحها القتال دفقة من الطاقة، لكنها كانت تتلاشى الآن. فأومأت برأسها.
أبقتها رغبتها في المعرفة عن الهرب.
استيقظت أولا، بعدما غفت فوق كومة من البطانيات عثرتا عليها في عربة المؤن. لا بد أن لينارا تكفلت بالجثث، إذ لم ترها في أرجاء المخيم. بل استغرقها الأمر لحظة حتى عثرت على لينارا. كانت المرأة قد نصبت أرجوحة شبكية بين قائمين. فكرت فيرين في الرحيل للحظة، ثم اتجهت نحوها.
بعد خطوتين، انقلبت الأرجوحة وأسقطت لينارا أرضا. تدحرجت، ثم نهضت واقفة والسكين في يدها. وحين رأت فيرين، ارتخت ملامحها، ثم استدارت لتتفقد الحيوانات. كان حماران وحصان قد توقفوا عن الرعي، وأداروا رؤوسهم ليراقبوا.
لم تبد لينارا أقل مهابة من دون درعها. تمددت قليلا، ثم ارتدت ملابسها تحت نظر فيرين. لقد نجحت لينارا حيث فشلت فيرين. وقفت وقاتلت وحدها في مواجهة خمسة. لم يخامر فيرين شك في أن لينارا كانت ستنتصر حتى من دون تدخلها. أما فيرين، ففي الوضع نفسه، فلم يكن أمامها سوى محاولة الفرار. وهي تنظر إليها، لم تر فرقا كبيرا بينهما. كانت لينارا أطول، نعم، لكن طول ذراعيها وحجم عضلاتها لم يكن فيهما ما يمنح لينارا أفضلية. كانت ببساطة مقاتلة أفضل.
توقفت لينارا قبل أن ترتدي درعها، بعدما لاحظت أن فيرين تحدق فيها. راقبت إحداهما الأخرى لحظة صامتة. تذكرت فيرين حديث الليلة الماضية، قبل أن تحررها لينارا. أيا كان التدريب الذي تلقاه الجنود، فلا بد أن لينارا تلقته أيضا، إن كانت من المكان نفسه. كانت فيرين واثقة من قدرتها على هزيمة أي واحد منهم، بل اثنين معا، كما فعلت في اليوم الأول، لكن لينارا كانت أفضل منها.
"أمم."
ظلت تلك العينان الخضراوان تحدقان فيها. لم تتحرك لينارا، بل وقفت إلى جوار أرجوحتها، تراقب فيرين وهي تراقبها.
"علميني القتال."
"لا."
زفرت فيرين وأدارت ظهرها، ثم عادت إلى العربة. استخرجت درعها وأسلحتها، ثم توقفت لتنظر إلى سائر المؤن. قمصان من الدروع الحلقية مطوية بعناية، وكومة رماح، ومجموعة من الأحذية إلى جوار سترتين. لا بد أن لينارا أخذت ما لم يتلف من الجثث.
سأل صوت من خلفها: "لن تسألي حتى عن السبب؟"
ظلت فيرين صامتة. كانت لا تزال تشعر بعار الليلة الماضية، حين أوضحت لينارا مدى سهولة استخدام ما فعلته ضدها، أو جعل الأمور أسوأ بسببه.
"هل تعرفين ما أثمن شيء كان بحوزتهم؟"
أوقف السؤال فيرين، فحدقت في الأشياء المكدسة في أرضية العربة. لم تكن قيمة كل قطعة على حدة كبيرة على الأرجح. واستقرت عيناها على كومة الدروع. فالطعام والمال المسروقان من المزارعين لن يساويا عند البيع قيمة المعدن المشغول. ثم توقفت من جديد تفكر. أليس أكثر الأشياء نفعا هو أثمنها؟ "العربة." قالت وهي تستدير، لكن لينارا كانت قد ابتعدت. رأت فيرين المرأة الأخرى واقفة إلى جوار الحصان، تمسح وجهه و... تهمس له. شعرت بالغباء في الحال. بالطبع، كان الحصان هو الأثمن. كان في هذا الحيوان شيء مختلف عن الخيول التي رأتها في المزارع التي مروا بها. وكما حدث مع الدروع، كان الجنود قد جلبوه معهم حين رحلوا، بدلا من أخذه من أهل الأراضي المستقلة.
راقبت فيرين لينارا وهي تخرج شيئا من إحدى جيوبها وتطعمه للحيوان. ثم اقتربت بحذر، تراقب الحصان وهو يفرك أنفه بسترة لينارا، بحثا عن مزيد من الطعام على الأرجح.
قالت لينارا: "تعتني أولنتور بجنودها عناية حسنة. أو كانت تفعل ذلك فيما مضى على الأقل. والجنود الجيدون يعتنون بخيولهم، ويعتني بعضهم ببعض."
"قلت إنك من إيسوثال."
تنهدت لينارا وهي تمسح عنق الحصان، ثم ابتعدت عنه. "ولدت ونشأت في إيسوثال، معقل الجنوب الشرقي. أديت واجبي، ثم رحلت. وجدت عملا في أولينتور. كنت معلمة الأمير السابق، لكنني كنت أعرف كثيرا من الجنود العاديين أيضا. التقيت نيفريم بضع مرات. لم يخطر ببالي قط أنني سأضطر إلى قتله."
"أنا قتلته."
نظرت لينارا إليها، وعلى وجهها تعبير غريب.
"أنا قتلت نيفريم. أنت قتلت الآخرين."
ابتسمت. وضحكت. بدا الفعل غريبا كل الغرابة على فيريني. ما الذي يدعو إلى الابتسام أو الضحك؟ ومع ذلك فعلت لينارا.
"إذن أنا محظوظة. أستطيع أن أقول إنني لم أقتله بنفسي. كنت سأكره أن أضطر إلى قتل أحد الذين دربتهم، حتى لو لم أكن أعرفه جيدا."
من بين جميع من قابلتهم فيريني، كانت لينارا أغربهم. كان فيها شيء مختلف، وظهر ذلك في طريقة تفاعلها مع كل شيء. راقبتها فيريني وهي تتحرك في أرجاء المخيم، تجمع آخر الأشياء المتناثرة وتضعها في مؤخرة العربة. انجرفت عيناها إلى أذني المرأة. كانتا، مثل أذنيها، نافرتين إلى جانبي رأسها، وتنتهيان بطرفين مدببين فوق كتفيها. بدت بشرية في معظمها، مثل فيريني نفسها، لكنها كانت تتصرف على نحو مختلف.
"حدثيني عن إيسوثال."
توقفت لينارا، والتفتت لتنظر إلى فيريني. "إنه معقل هاثارين على الحدود الجنوبية الشرقية." ضمت شفتيها، واختفت ابتسامتها. بدت ضحكة ما قبل قليل غريبة كل الغرابة على طريقتها في الحديث عن المكان. حدث التغير فجأة، لكن فيريني كادت لا تلاحظه. هكذا ينبغي للناس أن يتحدثوا عن الأشياء.
كان ذلك لا يليق بلينارا.
بدا أن صمت المرأة الأخرى انتقل إلى فيريني وعدواها. أزعجها كل هذا القدر من الكلام الذي لم يقال، ودفعها في اتجاهات لم تألفها. "لقد نشأت بين الهاثارين. ماذا-"
"لا أستطيع أن أخبرك."
أوقفتها الكلمات كما يوقف الجدار المرء. واختفت الأسئلة والفضول الذي بدأ يتشكل في الحال. كان في رد لينارا شيء جعل فيريني تتوتر، كأنها تستعد لصد هجوم. أخذت يداها تحكانها رغبة في امتداد إحداهما إلى سيفها.
"قد نكون كلتانا نصف بشرية، لكنك لا تعرفين شيئا عن الهاثارين، ومن الأفضل أن تظلي على هذا الحال. ابتعدي عن الحدود، وابتعدي عن المعاقل. ينبغي لكلتينا أن تبقيا في أراضي البشر، وألا تهتما إلا بشؤون البشر."
أومأت فيريني. كان الفضول العابر مجرد فضول عابر. وكانت لديها أمور أخرى تفعلها.
واتضح أن ما عليها فعله هو قيادة العربة.
ولحسن الحظ، لم يكن ذلك يعني سوى شد ذراع المكبح كلما توقفت لينارا. كان الحماران راضيين عن اتباع لينارا الممتطية حصانها، وهما يجران العربة في الطريق الترابي، بينما جلست فيريني فوقها، مستندة إلى الخلف ومحدقة في لينارا بشرود. كان هذا القدر الضئيل من الفعل يبدو خاطئا لها. لم تكن تمشي. لم تكن تدبر هروبها من الأسر. كانت تجلس وتنتظر فحسب. أهذه هي الحياة الهادئة التي يتوق إليها الناس؟ وحين حاولت التفكير في خطوتها التالية، وجدت نفسها في طريق مسدود. أراد جزء منها أن يبقى مع لينارا، وأن يرى ما ستفعله الجندية السابقة بعد ذلك، بل وربما يحاول أن يتعلم كيف يقاتل مثلها. أما الجزء الآخر فأراد أن يهرب بعيدا، بعيدا جدا عن المرأة. كانت الطريقة التي تبتسم وتضحك بها ثم تتحول فجأة إلى الجدية القاتلة مقلقة.
وخلاصة الأمر أنها لم يكن لديها ما تفعله، وكانت تكره ذلك.
بعد ساعات عدة من هذا الحال، وصلتا إلى أحد بيوت المزارع القائمة على الطريق. لم تكن فيريني واثقة من أن الجنود زاروا هذا البيت، لكن كان من الآمن افتراض أنهم فعلوا. شدت ذراع المكبح حين رفعت لينارا يدها، ثم انتظرتها وهي تنزل عن الحصان وتتجه إلى البيت. خرج رجلان، أحدهما يشهر مكنسة والآخر يقبض على مقلاة. لزمت فيريني الصمت، تراقب رفيقتها وهي تقوم ببضع إشارات، وتنطق ببضع كلمات، وتهدئ الموقف. قادتهما إلى العربة، فأخذا يتفحصان الأشياء في صندوقها، وألقى أحدهما على فيريني نظرة مرتابة.
"صديقتي هناك تظن أننا ينبغي أن نعطيكما كل هذا، وأن ندعكما تعيدان الأشياء إلى أصحابها الشرعيين، لكي نتابع طريقنا."
نظر الرجلان إلى لينارا، ثم إلى فيريني، ثم إلى بعضهما.
"ستتركان كل هذا هنا معنا، ونعطيه لمن نشاء؟"
ابتسمت لينارا لهما. "أريد منكما أن تعداني بأن تبذلا ما في وسعكما لضمان إعادة كل شيء إلى أصحابه على النحو الصحيح. خذاه كله إلى السوق، وادعوا الجميع، ودعوهم يأخذوا ما يخصهم. أستطيع أن أثق بكما في ذلك، أليس كذلك؟ لدي أنا وصديقتي عمل مهم علينا إنجازه، لكن لا يمكننا أن نحمل كل هذا معنا أثناء إنجازه."
نظر الرجلان إلى بعضهما مرة أخرى، وأومأ كل منهما. "يمكنك أن تثقي بنا. سنفعل ذلك."
"ممتاز! سأعود من هذا الطريق لاحقا لأطمئن إلى أمركما." ابتعدت عنهما، وأشارت إلى فيريني. قفزت فيريني من العربة، وتبعتها إلى الحصان.
"أنت اقترحت هذا. أخبريني، هل كنت ستعودين لتتأكدي من أنهما وفيا بجزءهما من الاتفاق؟"
قالت فيريني: "لا."
"إذن ما الذي كان سيمنع الشخص الذي أعطيته كل هذا من الاستيلاء عليه لنفسه؟"
هزت فيريني كتفيها، لكنها شعرت بالخزي من جديد.
"أنت تتيحين للناس فرصا لاستغلال الآخرين. لا تبحثين إلا عن الأخطاء الأوضح، وتحلينها بقتل الشخص المسؤول عنها." "وإذا لم يفعلوا ما تريدين، فهل ستقتلينهم؟"
جعلها سؤالها تتريث، فعادت تضغط شفتيها. "لا. إذا عدت إلى هنا ولم تكن الأغراض قد أعيدت كما ينبغي، فسأخبر الآخرين بما حدث، وأدعهم يقررون نوع العقاب الذي يريدونه لمن ظلموهم."
أومأت فيرين. "ما شأننا الآخر؟"
"كان نيفريم يأخذك إلى مكان ما، أليس كذلك؟"
أومأت فيرين. كان قد ذكر شيئا من هذا القبيل، لكنها لم توله اهتماما كبيرا. كان تركيزها منصبا بالكامل على الهرب منه وقتله.
"أظن أنه كان يأخذك إلى شخص ما، وأن ذلك الشخص سيكون من أولئك الأشرار الواضحين جدا الذين تتخصصين في اقتلاعهم. لك سمعة في التعامل مع هذا النوع من المواقف، وأود أن أساعدك في ذلك."
سألت فيرين عابسة: "سمعة؟"
"تدور بعض الحكايات عن هاثارين ذي شعر برتقالي يقتل نوعا معينا من الناس. ليست حكايات كثيرة، لكنها بضع حكايات. ويبدو أن الناس افترضوا أنني سأهتم بسماعها." وأشارت بيدها إلى أذنها.
احتاجت فيرين لحظة حتى تفهم. أولا عثر عليها تولوند، والآن لينارا. لم تعرف إن كانت السمعة أمرا حسنا أم سيئا. لم تكن تحب التفكير فيما يظنه الآخرون عنها.
قالت: "نعثر على الشخص ونقتله."
"ذلك هو الهدف." استدارت لينارا ونظرت إلى الطريق خلفها، إلى الجهة التي جاءتا منها. "بالطبع، علينا أولا أن نعرف من هو وأين يوجد. يمكنني أن آمل أنهم خططوا لسلوك هذا الطريق وأخذك إلى أقرب مدينة، وأن يكون الشخص هناك. صحيح أن في الأمر افتراضات كثيرة، لكنه أفضل بداية أستطيع التفكير فيها."
أومأت فيرين، ثم نظرت إلى الحصان من جديد. كانت لينارا قد وضعت على ظهره في بداية النهار عدة أكياس من العربة. "هل سنأخذه معنا؟"
"إلى المدينة على الأقل. لم يخلق ليحمل شخصا مثلي طوال الوقت. وعندما نصل، سأعتني بأمره. إنه ليس معدا لأمثالنا."
هزت فيرين كتفيها وبدأت تمشي على طول الطريق، وتبعتها لينارا. ها هي عالقة مرة أخرى مع شخص كثير الكلام. واصلتا السفر معا في الطريق الذي عادتا منه، فمرتا بموقع المعسكر الذي التقتا فيه، ثم تجاوزتاه. كانت في الأراضي المستقلة مدن عدة. أما أنسغراد، حيث التقت تولوند، فكانت قد غدت خلفها بعيدا إلى الغرب. وكلما اتجهتا شمالا نحو سيفغراس، أخذت الأراضي الزراعية التي كانت تصطف على جانبي الطرق تتباعد شيئا فشيئا، وتحولت التربة اللينة إلى أرض تغطيها الصخور، وصارت الأشجار أقصر وأكثر شبها بالهياكل العظمية. بدا المكان جائعا كلما أوغلتا في الشمال.
توقفتا للراحة، وعثرتا على بضعة أحجار كبيرة إلى جانب الطريق. نزلت لينارا عن ظهر الحصان وتركته يرعى، فيما راقبتها فيرين. ظلتا صامتتين طوال الطريق، مكتفيتين بمواصلة السير، تمشي فيرين بينما تمتطي لينارا حصانها. التفتت لينارا إليها وابتسمت. "هل تريدين نوبة الحراسة الأولى؟"
"ماذا؟"
"الحراسة. نتناوب عليها. نبقى متيقظتين كي لا يقتلنا أحد ونحن نائمون. قررت أن أثق بك لتفعلي ذلك. لا حاجة إلى نصب الفخاخ إذا كان بوسع إحدانا أن تبقى مستيقظة وتراقب."
هزت فيرين كتفيها. كان النوم يعني دائما احتمال ألا تستيقظ. علمها نشوؤها ذلك. إذا أراد أحد موتك بما يكفي، قتلك، ولن تستطيعي البقاء مستيقظة طويلا بما يكفي لتتفاديه. وأفضل الطرق لتجنب ذلك ألا تكوني الشخص الذي يريد أحد قتله، أو أن تقتلي كل من يريد قتلك. ولعل الأمر مختلف بالنسبة إلى الجنود. فمن الأصعب بكثير أن يتجنبوا لفت الأنظار.
"إذا لم تكن لديك رغبة معينة، فسأتولى الحراسة الأولى، لأنك قضيت النهار كله واقفة على قدميك. راقبي الطريق، وإذا رأيت أحدا يتجه نحونا فأيقظيني. واحرصي أيضا ألا يبتعد الحصان كثيرا." بدأت لينارا تخلع درعها وتضعه على الأرض.
سحرت العملية فيرين مرة أخرى. كانت لينارا ترتدي أشياء أكثر بكثير، لكن ذلك لم يبطئ أيا من حركاتها أثناء القتال. بين درع الصدر، وتنورة الدرع، وقطع الدروع المختلفة التي تغطي ساقيها وكتفيها، أمضت لينارا النهار وأكثر من نصف جسدها محاط بالحديد، ومع ذلك تحركت من دون قيود تفوق ما واجهته فيرين، وهي لا ترتدي سوى بضع قطع معدنية مثبتة فوق الجلد والقماش.
وحين لم يبق عليها سوى ملابسها الداخلية، لاحظت لينارا أن فيرين تحدق بها، فرفعت حاجبا. "هذا مجددا؟ لا يهمني الأمر."
"لن تدربيني. أعرف."
"أدربك؟" بدت لينارا حائرة للحظة، ثم لانت ملامحها. أغمضت عينيها، وأخذت نفسا عميقا، وانفجرت ضاحكة. عقدت فيرين حاجبيها ردا على ذلك. كان ثمة شيء مضحك، لكنها لم تعرف ما هو. وكلما حاولت فهم لينارا، بدت لها المرأة أكثر إثارة للفضول.
سألت فيرين أخيرا: "ما المضحك إلى هذه الدرجة؟"
توقفت لينارا عن الضحك، واستدارت لتنظر إلى فيرين، وعلى وجهها ابتسامة عريضة. "ظننت أنك تحدقين بي بهذا التركيز لأنك تريدين شيئا... حسنا، شيئا آخر مني. لم أدرك أنك كنت تفكرين فقط في طريقة قتالي."
"ما الشيء الآخر؟"
"لا تقلقي بشأنه."
هزت فيرين كتفيها، ثم عادت تنظر إلى الطريق. أزعجها أنها أمضت حياتها كلها في القتال، وأنها قضت زمنا طويلا لا تفكر إلا في كيفية العثور على الناس وقتلهم، ثم لم تكن مع ذلك بارعة في القتال مثل هذه المرأة التي تضحك من تلقاء نفسها وتقول كل أنواع الكلام الذي لا معنى له. لم يبد الأمر عادلا من نواح كثيرة.
كانت فيرين معتادة جدا، جدا، على ألا تكون الأمور عادلة، ولذلك لم يزعجها ذلك الجزء.
عاد الاثنان إلى الصمت في اليوم التالي، وظلا كذلك حتى وصلا إلى سيفغراس. امتدت المدينة فوق الأرض الصخرية، بلا أسوار أو مداخل واضحة المعالم. كان الطريق الذي يسلكانه يتشعب كلما انحنى ليدخل المدينة، فتقود عشرات الطرق المنشقة إلى أحيائها المختلفة. تقدمت لينارا، ثم ترجّلت وأخذت تقود حصانها، متبعة أحد تلك الامتدادات حتى اتسع وصار شارعا عريضا، تصطف على جانبيه مبان من طابق واحد. بدا أن كل مبنى في سيفغراس من طابق واحد. تبعتها فيرينا وهي عابسة. لم يكن هذا الجزء من المدينة نظيفا تماما، لكنه حظي بعناية أكبر مما ينبغي. غطت واجهات المنشآت الخشبية طبقة رقيقة من غبار مائل إلى الحمرة، غير أن لافتات المتاجر كانت زاهية الطلاء، وأبوابها بحالة جيدة، ونوافذها الكبيرة تكشف غرفا نظيفة في الداخل.
أزعج ذلك فيرينا. كان لهذا المكان شعور مختلف. كل بناء يشغل أكبر مساحة ممكنة، والمدينة تتمدد فوق السهل القاحل كأنها تستولي عليه، وتدفن المشهد الطبيعي تحت وطأة الوجود البشري، وجود يطغى على كل ما عداه. كان ذلك نقيضا للمدن الأخرى التي زارتها فيرينا، حيث كانت المباني تنكمش، وتتقارب متلاصقة طلبا للأمان.
توقفت لينارا أمام مبنى عريض آخر من طابق واحد. كان وسط البناء مرتدا عن الشارع، فيما امتد جانباه إلى الأمام كذراعين يطوقان باحة في المنتصف. وما إن عبر الاثنان البوابة المقوسة حتى أقبل رجل مهرولا، عارضا أن يتولى أمر الحصان. عقدت فيرينا حاجبيها حين سلمت لينارا الحيوان إليه، ثم تبعتها إلى الداخل.
رغم ضخامة المكان من الخارج، كانت الغرفة الأولى صغيرة على نحو صادم. جلست امرأة مسنة خلف مكتب، تقرأ كتابا على ضوء نافذة في السقف. وعلى جانبي المدخل عدة مقاعد مبطنة. راحت فيرينا تحدق فيها بينما أخذت لينارا تتحدث إلى المرأة.
"السيدة لينارا. هل ستقيمين هنا طويلا؟"
"لا أدري كم ستطول إقامتي أنا ورفيقتي."
"بالطبع. أستطيع أن أجهز لكما غرفا طوال المدة التي تحتاجان إليها. ستكون الرسوم معتادة في البداية، لكن إن تجاوزت الإقامة شهرا فسوف نحتسب سعرا أعلى. هل أرسل الفاتورة إلى أولينتور؟"
"لم أعد ممثلة لأولينتور، لكن يمكنك إرسال الفاتورة إليهم على أي حال. وحين تفعلين، أرسلي إليهم أيضا الحصان الذي جئت به إلى هنا. لا بد أن يعوضهم ذلك أكثر من كلفة الإقامة."
كادت فيرينا تسمع نبرة المرأة وهي تتغير قليلا. كانت لا تزال تحدق في المقاعد. قالت: "لا أظن أن حصانا واحدا سيغطي نفقاتكما."
"إنه أحد خيول استطلاع الملك. إما أنه سُرق، وإما أنه أُسيء وضعه، بحسب الطريقة التي يفضلون النظر بها إلى الأمر. سيكونون مسرورين جدا باستعادته."
طال الصمت الذي أعقب ذلك بما يكفي لكي تستدير فيرينا وتنظر. كانت المرأة تقلب عدة صفحات في رزمة أوراق أمامها، وفمها مفتوح جزئيا. قالت: "حصان، حصان استطلاع، نعم. أنا واثقة من أن ذلك سيكسبك قدرا كبيرا من حسن النية. أما قيمته المالية..."
"أرسلي الفاتورة إلى خزينة المملكة، وأخبريهم أنه إن كانت لديهم مشكلة في الأمر، فبوسعهم تعقبي بأنفسهم، وسأسدد لهم ما دفعوه. أما الآن، فأعطيني غرفتي."
"آه، نعم، بالطبع."
ناولتها المرأة مفتاحا، وأخذت تشرح للينارا الطريق. تبعتها فيرينا خارجة من الغرفة الصغيرة عند المدخل إلى ممر طويل، منعت انحناءته الخفيفة عينيها من رؤية نهايته في أي من الاتجاهين. قادتها لينارا عبره، ثم دخلت ممرا متفرعا كان ينحني هو الآخر بلا نهاية نحو المجهول، إلى أن بلغتا أخيرا بابين عريضين مزدوجين. أدخلت المفتاح في القفل، ثم فتحتهما على مصراعيهما.
نادرا ما حظيت فيرينا بغرفة خاصة بها. كانت تتشارك غرفة مع أطفال آخرين في صغرها، وبعد أن شقت طريقها وحدها، كانت، حين لا تنام على الأرض، تقيم في علّيات الحظائر، فتستجدي بعضها، وتدفع ثمن بعضها، وتسرق بعضها أحيانا لأنها لم تكن تريد إزعاج أصحابها بإيقاظهم. وكانت تقيم من وقت إلى آخر في أرخص نزل تجده في المدينة.
لم تر في حياتها مكانا كهذا حتى. لم تكن المقاعد المبطنة عند مدخل المبنى تشبه هذا المكان في شيء. غطت الأرضيات الخشبية سجاجيد سميكة كثيرة، وفوقها أرائك ومقاعد وثيره، وطاولات منخفضة تفترشها أغطية مطرزة. غطت الجدران خزائن كتب متراصة ولوحات. وكان السقف، مرة أخرى، تتخلله نوافذ تغمر الغرفة بالضوء.
قالت لينارا، مشيرة إلى باب جانبي، بينما اتجهت هي نحو باب مماثل في الجهة الأخرى: "يمكنك أن تأخذي غرفة النوم تلك. بل أرجوك أن تستخدميها، وألا تتبعيني. أتطلع إلى أن أبدل ملابسي من دون أن تظلي تحدقين بي بغرابة طوال الوقت."
حدقت فيرينا فيها وهي تفتح لينارا الباب، وتعبره، ثم تغلقه خلفها. أخذت نفسا عميقا، وفعلت الشيء نفسه عند بابها. كانت الغرفة في الداخل أصغر من الغرفة الرئيسية، لكنها لم تكن أقل فخامة. احتل سرير هائل وسطها، تزينه أغطية ووسائد عديدة. ظلت فيرينا تحدق فيه لحظات عدة، ثم تقدمت مترددة ولمسته. غاصت يدها في نعومته، فسحبتها على الفور.
كان هذا خطأ.
تصرفت لينارا وكأنها... لا تتأثر بأي من ذلك، لكن فيرينا شعرت بيديها ترتعشان. أرادت أن تقبض على سيفها، وأن تستدير وتهاجم من سيقفز عليها من الظلال. لم يكن لها مكان هنا، في مكان كهذا، وبدا كل تفصيل فخم فيه معاديا لها. وفي أية لحظة سيظهر أحدهم ويقطع يدها لأنها لمست السرير. استدارت بسرعة نحو الباب، وعيناها معلقتان به، تنتظر حدوث ذلك.
لكنه لم يحدث.
تراجعت فيرين إلى الخلف وجلست على السرير، شاعرة بجسدها يغوص فيه. هل لمست شيئا بهذه النعومة من قبل؟ مالت إلى الوراء، ومدت ذراعيها إلى جانبيها وهي مستلقية على ظهرها. أخذت البطانيات والمرتبة تهبطان تحتها وتحيطان بها. فتحت فيرين عينيها فجأة، واستدارت ثم دفعت نفسها إلى الوقوف، هاربة في ذعر من الشيء الجامد الذي كان يحاول ابتلاعها كلها. وقفت وظهرها إلى الباب، وظلت تحدق في السرير. سيكون البقاء هنا صعبا.
كان كل شيء سيغدو أبسط بكثير لو أنها في غرفة متهالكة، يتسرب البرد عبر جدرانها، وتئن ألواح أرضيتها تحت قدميها، وتلفها بطانيات خشنة أكلها الاستعمال. وحيدة. كان هذا خطأها هي، لأنها تبعت لينارا. الفضول. ذلك كان سببها. وهو ما أوصلها إلى هنا. لقد خرجت عن روتينها. لم تكن لينارا شخصا تحتاج إلى قتله، وكان يمكنها أن تترك المرأة وشأنها. لو أنها فعلت ذلك فحسب، لما وجدت نفسها في هذا المأزق السخيف.
"إذن، كيف سنفعل هذا؟"
نظرت فيرين إلى لينارا وعبست. وجدت نفسها تفعل ذلك كثيرا، لكنها هذه المرة لم تكن حائرة من نهج لينارا في الحياة عموما فحسب، بل من السؤال المطروح أيضا. "اعثر على الشخص، اقتل الشخص."
رفعت لينارا حاجبيها، وألقت نظرة حول المساحة المشتركة بين غرفتيهما، ثم بسطت يديها، راحتاها إلى أعلى. "اعثر على الشخص؟"
أومأت فيرين. "ثم اقتل الشخص."
"وكيف نعثر على هذا الشخص؟ هل نجوب المدينة ونسأل إن كان أحدهم يشتري الناس من الفارين من الجيش؟"
اشتد عبوس فيرين، وشدت فكها. أخذت نفسا عميقا ثم أطلقته في زفرة. تركيز وتفكير. نظرت إلى لينارا. كانت المرأة قد خلعت درعها وارتدت قميصا فضفاضا وسروالا، وجلست على أحد المقاعد الوثيرة أكثر مما ينبغي في الغرفة. جعلتها الملابس تبدو غريبة. استرخَت في مقعدها، ولم تبد في شيء كالجندية التي كانت فيرين تسافر معها.
جندية.
بدأت فكرة تتشكل في ذهن فيرين.
"أنت جندية."
"ماذا؟"
"قلت إنك من المكان نفسه الذي جاء منه أولئك الرجال. يمكنك أن تكوني واحدة منهم. أنت تبحثين عن صديقهم."
انفتح فم لينارا، ثم انغلق، ثم انفتح من جديد، ثم انغلق. بدت، للمرة الأولى، تفكر بدلا من أن تتكلم. ثم ابتسمت.
"لم أكن جاسوسة من قبل. يبدو هذا ممتعا. ماذا ستفعلين؟"
"أما أنا... فسأتحدث إلى الناس."
"لم تدخلي هذه المدينة من قبل. إلى من ستتحدثين؟"
ألقت فيرين نظرة واحدة حول الغرفة. بدت لينارا منسجمة معها بطريقة ما. أما فيرين نفسها، فلم تكن كذلك. "الفقراء."
"الفقراء؟"
"الضحايا. أصدقاء الضحايا وعائلاتهم." مر وجه تولوند خاطفا في ذاكرتها. "شخص يعرف من في هذه المدينة يحتاج إلى الموت."
"ستقتلين كل من يخبرك الفقراء بأنه يجب أن يموت؟"
أومأت فيرين، والتقطت سيفها، واتجهت نحو الباب. "انتظري." قالت لينارا وهي تنهض. استدارت فيرين لتنظر إليها، فيما عبرت لينارا الغرفة وأخرجت عباءة من خزانة. يبدو أن الغرف الفاخرة تأتي مجهزة بكل أنواع الأشياء.
"ارتدي هذه، وأبقي القلنسوة مرفوعة. لا تدعي أحدا يرى أذنيك."
أخذت فيرين العباءة حين مدتها إليها لينارا، لكنها حدقت فيها باستفهام.
"يلاحظ الناس أذنيك. عثرت عليك بعدما تحدثت إلى أشخاص يتذكرونك. هذه المرة، لا تدعيهم يتذكرونك. اعرفي ما تحتاجين إليه ثم عودي إلى هنا وانتظريني. لدي فكرة. يمكننا أن ننجز هذا معا."