"قطاع طرق. أتريد إدخال قطاع الطرق إلى صفوف الجيش؟"
"ليس... إلى صلب الجيش. بل المرتزقة فحسب. هذه المجموعة تحديداً."
انكمش تولوند في مقعده تحت نظرات تاراديرا. استدعته الجنرال شخصياً إلى خيمتها لتستطلع أحوال المجموعة التي يقودها، وإن كان يجهل السبب. منذ تسلمه المهمة قبل أسبوع، كسب ثقة السرية في الغالب. كانت مهارته في الرماية قد تركت انطباعاً أولياً لا يُمحى، وكان يترك ريلا تدير الأمور بنفسها، وهو ما لم تتوقعه هي لمجموعة بهذا الحجم.
"أذكرك بأنك جزء من الجيش، ولست مرتزقاً."
تنهد، واعتدل في جلسته محاولاً أسلوباً آخر: "أوظف معرفتي بأساليب قطاع الطرق لأقترح استراتيجية مشابهة، أيتها الجنرال. امنحيني حرية التصرف مع هذه المجموعة للتسلل خلف خطوط العدو وقطع خطوط الإمداد. أعرف كيف أهاجم قافلة عربات على الطريق. قد لا يجيد هؤلاء ذلك، لكنه العمل الأنسب لقدراتهم. زعيمة المجموعة تتخصص في رمي الخناجر، ومساعدتها تقاتل بيديها العاريتين. هؤلاء ليسوا مقاتلي صفوف أمامية. أفضل استخدام لهم هو البقاء في الخلف وانتظار فرصة لمضايقة الأجنحة. لماذا لا نضع الانتهازيين في مكان يتيح لهم فرصاً أكبر؟"
رفعت تاراديرا حاجباً، لكنها لم تفك عقدة حاجبيها.
"لقد درستَ جيداً."
"لا أريد خذلانك."
صمتت طويلاً، ثم أومأت برأسها.
"حسناً. سأكلف من يكتب لك الأوامر. ستكون هناك قيود على مدى حريتك في الحركة واختيار الأهداف. لن أطلق سراح قطاع طرق في الأراضي المتحضرة، حتى في زمن الحرب. والآن، بخصوص..."
اندفع رسول إلى الخيمة، لاهثاً وعيناه جاحظتان.
أدى التحية سريعاً قبل أن تندفع الكلمات من فمه: "أيتها الجنرال، ظهرت مجموعة من عشرة من الهاثارين، ويقولون إنهم يبحثون عنك."
"هاثارين؟ عشرة من الهاثارين؟"
نهضت ببطء، فأومأ الرسول.
"أين هم الآن؟"
"أوقفناهم عند أطراف المعسكر، لكن لا أحد يدري ما العمل. إنهم، إيه، غريبو الأطوار."
خطت تاراديرا نحوه، وطاولت قامته.
"كيف غريبو الأطوار؟"
"إنهم، حسناً، يرتدون العشب ثياباً."
ساد الصمت. حدقت تاراديرا فيه، ثم التفتت إلى تولوند.
"أنت. تعال معي."
نهض وركض ليلحق بها إذ غادرت دون أن تنتظره.
"لـ... لماذا أنا؟"
"لديك من الخبرة مع شعبي أكثر من أي شخص هنا، بعدي."
كانت هناك مجموعة من عشرة من الهاثارين، يرتدون ثياباً من العشب الجاف، ويحملون رماحاً وأقواساً. كانوا جميعاً أطول من أي جندي قريب برأس كامل، مع أن أحداً منهم لم يبلغ طول تاراديرا. بدا زعم فيرين بأن الجنرال هي الأطول بين من رأتهم في محله. بينما كان تولوند يتبع تاراديرا، نادتهم الجنرال بلغة لم يفهمها. التفتوا جميعاً نحوها في آن واحد. تقدمت امرأة منهم، خالية الوفاض، واقتربت من تاراديرا.
قالت الجنرال شيئاً آخر.
"أجل، أجيدها. نجيدها جميعاً."
ردت المرأة.
"جيد. لن يكون من الصالح أن أكون الوحيدة التي تستطيع التحدث إليكم. أأنتِ القائدة؟"
"اسمي نينهال، من الدائرة السادسة."
"أنا تاراديرا سولادان. من فيفينثال. من أي حصن أنتم؟"
"الدائرة الأولى لم تخبرنا بذلك."
"ما الذي..."
توقفت تاراديرا عن الكلام، متفحصة مجموعة الهاثارين أمامها. أشارت إلى جندي قريب.
"أيها الرقيب، ابحث عن خيام لهم. انصبها في مكان بعيد عن الآخرين، لهذا اليوم. وأنتِ يا نينهال، تعالي معي. وأنت أيضاً."
أشارت إلى تولوند في آخر كلماتها. فأومأ موافقاً.
"اتجهنا جنوباً، فمن تلك الناحية أتت. لم ندرِ عمّ نبحث، فسألنا كل من قبل بالتحدث إلينا. كان الأمر شاقاً. فرّ الكثير من البشر ذعراً، لكننا علمنا في النهاية بوجود هاثارين في قرية بشرية صغيرة. وحين عثرنا عليه، أرشدنا إلى المجيء إلى هنا".
ابتسمت تاراديرا: "لا ينبغي أن يدهشني أن ابنة سيلفيرين أقل منه حكمة، إذ لم تخبركم حتى بالمجيء إليّ، لكنه عوض ذلك".
في خيمة تاراديرا، شرحت نينهال بإيجاز كل ما تعرفه عن تاريخ قومها، ثم قصّت خبر لقائها بفيرين، وجمعها لكل من يساوره الفضول حول العالم الخارجي، وانطلاقهم لاستكشافه.
سألت تاراديرا: "إذن، ماذا تنوون أن تفعلوا؟ بوسعي إرسالكم إلى حصن إن أردتم. لتقابلوا بقية قومنا. لست واثقة كيف سيكون رد فعلهم حين يعلمون بوجود فارّين اختبأوا لألفي عام. لقد هربت حلقتكم الأولى من تلك الحياة لسبب ما. وقد تترتب على خياركم هذا عواقب".
"لقد ولدنا في هذا الجانب من الجبال. وسنبقى هنا. ألا يمكننا الانضمام إلى معسكركم هذا؟"
جاء صوت تاراديرا حاداً: "هذا معسكر حرب يعج بالبشر، ينتظرون القتال وقتل بشر آخرين".
لم تبدُ نينهال مضطربة، وهذا يُحسب لها: "ولماذا أنتِ هنا؟"
ضحكت الجنرال: "أنا هنا لأتعلم كيف تُخاض الحروب. وحين أقرر أنني تعلمت ما يكفي، سأعود إلى قومي بمعرفة جديدة. وسأضع حداً للحرب التي هرب منها جداك".
"إذن سنعود إلى هناك معك، بعد أن نتعلم كيف نخوض الحروب. وحيث هرب أبوانا، سنساعدكِ على إنهائها".
"هل الرجال وحدهم يعرفون كيف يقاتلون؟"
"يعرف الجميع استخدام القوس للصيد، لكن الرجال وحدهم يتدربون على قتال بعضهم".
نظرت تاراديرا إلى تولوند وابتسمت.
حدق فيها وعيناه متسعتان: "أيتها الجنرال".
"أيها الملازم، ما رأيك؟"
سأل: "بخصوص ماذا يا جنرال؟".
لم يعجبه المنحى الذي تتخذه الأمور.
"أعتقد أن لدينا مجموعة أخرى من المتطوعين غير المؤهلين لخط المواجهة".
"جنرال، لست واثقاً إن كنت الشخص الأنسب لـ..."
"لقد انتهى بهم المطاف هنا بسبب فيرين. وهي ليست هنا لتتعامل معهم، لكنها تركتني معهم بعهدتك. لذا ستصنع شيئاً من هذه الفوضى التي خلفتها".
فتح تولوند فمه، ثم أغلقه.
قال: "حاضر، أيتها الجنرال".
نظرت إليه نينهال، ثم إلى تاراديرا.
"نينهال، هذا الملازم تولوند. كان صديقاً لفيرين. سيأخذكِ أنتِ وقومكِ ليقدمكم لبعض البشر الذين يمكنهم تعليمكم كيف تقاتلون. انسجموا معهم، ونفذوا ما يأمركم به".
"كيف انتهى بك الأمر محاطاً بهذا العدد من النساء؟"
بعد أن أوصل الهاثارين إلى قسمه في المعسكر، وقدمهم لريلا ومرتزقتها، وجد تولوند نفسه عرضة لاستياء ليلي. فما إن ظهر، ونينهال تقف بجانبه، حتى رمقته بنظرات حادة.
"لم أطلب هذا".
"الفتاة ذات الشعر البرتقالي، والجنرال تاراديرا نفسها، وريلا، والآن امرأة عملاقة ثانية. ألم تكن تريد أياً من هذا؟"
"أنتِ تعلمين أن أياً منهن لا تهتم لأمري".
"هل أنت مهتم بأي منهن؟"
"عرضت على فيرين... شيئاً. طلبت منها أن تشاركني الابتعاد عن حياة القتل. رفضتني. بقسوة. لم يكن الأمر مقصوداً ليكون حميمياً، لكنها أخذته على ذلك المحمل".
رفعت ليلي حاجبها، مانحة إياه فرصة للإسهاب، لكنه لم يفعل.
"المرأة الوحيدة التي طلبت أن تكون حولي هي أنتِ، وأنا أندم على ذلك القرار كل يوم".
"بوسعك أن تجعل وجودي حولك أكثر قيمة".
"لا".
قضى تولوند بقية الليل في ترتيب الأمور اللوجستية بين المجموعتين. كان القسم ٢٣٦ من المعسكر يضم قرابة الخمسين شخصاً، فبدا المكان مأهولاً إلى حد ما. ولأن المنطقة صُممت لتتسع لمئة جندي، لم تشغل مجموعة ريلا سوى حيز ضئيل. حين رأى المرتزقةُ الهاثارين يحددون ركناً صغيراً، بدأوا بالانتشار أكثر، مع ترك مساحة كافية لرفاقهم الجدد. حصل القادمون على خيام وأدوات طهي ومؤن أخرى مجاناً، وهو ما لم يكترث له المرتزقة لحسن الحظ.
بل إن أحد الرجال راح يساعد الهاثارين بحماس في استخدام أدواتهم الجديدة. بعدما تأكد تولوند من انسجام المجموعتين، وأن الجميع يعلم ما يجب فعله عند حدوث أي خلاف، انسحب ليستريح.
قالت ليلي حين جلس على فراشه في خيمته: "تبدو مضطرباً".
تنهد تولوند وفرك وجهه: "أنا مضطرب فعلاً. لم أتخيل أن ينتهي بي المطاف في الجيش مسؤولاً عن مرتزقة، ناهيك عن الهاثارين وما يكونون".
"لقد اجتزت اختباراً لتصبح ضابطاً. وهذا يعني القيادة".
"ظننت أنني سأقود... جنوداً. حتى هؤلاء ليسوا جنوداً جيدين. حسبت أنني سأبتلى بمجموعة من المزارعين الأغبياء أو ما شابه. أناساً يمكنني فهمهم إلى حد ما. لقد كنت مجرماً في البرية، ثم مزارعاً، ثم جندياً. المرتزقة يملكون خبرة تفوق خبرتي، ولا أدري ما يدور في عقول الهاثارين أبداً. لمجرد أنني قضيت أياماً في السفر مع فيريني، يفترضون أنني أعرف كيف أتعامل معهم".
"هذا حمل ثقيل. أترغب في تدليك؟"
وقفت ليلي فوقه مبتسمة.
"أرغب، لكنني أخشى قبول ذلك منك".
جلست بجانبه، أمسكت كتفه وأدارته بعيداً عنها: "سأفعل ذلك على أي حال، ما دمت لم ترفض".
شعر بيديها على أسفل ظهره، تضغطان برفق بأطراف الأصابع بجانب عموده الفقري، وتتحركان للأعلى: "أجيد هذا، يمكنك الوثوق بي".
أغمض تولوند عينيه وتركها تعمل. كانت زوجته تفعل له هذا، منذ زمن بعيد. حاول ألا يفكر في الأمر.
"ظهرك قوي".
"ماذا؟"
فاجأه تعليقها.
"عضلات جميلة. وذراعاك أيضاً".
نقلت إحدى يديها إلى عضلة ذراعه: "أتعلم، الفتيات يعجبن بهذا النوع من الأشياء. لهذا أنت محاط بالكثيرات".
"أخبرتك، هن لا يهتممن بي بهذه الطريقة".
همست وأنفاسها تلامس أذنه: "أنا أهتم".
قشعر جسد تولوند: "يمكنني فعل ما هو أكثر من هذا لم