أيقظ تولوند قرعُ المعادن خارج خيمته، كما كان يفعل كل يوم منذ بدأ العيش في المعسكر المقام خارج المدينة. دفع نفسه عن فراشه، ونظر عبر المكان، فرأى ليلي تغطي رأسها بوسادة، تحاول حجب الضجيج. نهض واقفاً، وارتدى بزته، بزة الملازم، كضابط في جيش إيتسغراس. راقب ليلي وهو ينتعل حذاءه، ورأى إصرارها التام على مواصلة النوم. غادر الخيمة، وانطلق في ركض خفيف حول قطاع المعسكر. كانت الخيام الأخرى، كخيمته تماماً، مصطفة في صفوف منتظمة.
كان الضباط الآخرون يستيقظون بينما كان يدور، بعضهم يلوح له بينما يتجاهله آخرون. أتم دورته، وعاد إلى خيمته، فدخل ليجد ليلي لا تزال في فراشها. اقترب منها، ووكزها بقدمه. استسلمت المرأة لمحاولات الاختباء من ضجيج الجنود الذين بدأوا يومهم، ودفعت نفسها للأعلى، فسقط غطاؤها كاشفاً عن جسدها العاري.
قال تولوند بضيق: "ظننت أنني أخبرتك ألا تنامي هكذا".
كان يعلم أنها تملك عذراً ما، لكنه رفض أن يتجاهل الأمر ببساطة. كل بضعة أيام تبتكر طريقة جديدة لمحاولة إغوائه، وكل بضعة أيام يخبرها ألا تفعل. إن لم يجبرها على التغيير، ستظن أنه يروق له ما تفعله. كان عليه أن يوصل إليها رسالة مفادها أنه غير مهتم. بدلاً من الرد عليه، تمطت ببطء، وتثاءبت. لو لم يكن يعرفها جيداً لصدق أنها لا تدرك حالتها من التعري. لكنه كان يعلم أن كل حركة تقوم بها مخطط لها ومحسوبة.
مدت يدها تحت الغطاء، وسحبت قميصاً فضفاضاً، ورفعته.
تمتمت: "لا بد أنه انزلق".
قبل أن يتمكن تولوند من الرد، دفع أحدهم شراع الخيمة الأمامي. سحبت ليلي الغطاء بسرعة فوق جسدها بينما التفت تولوند نحو الزائر. كان ساعياً، وجه الشاب محتقن بالدم وهو ينظر إلى تولوند.
"ما الأمر؟"
"سيدي الملازم، آه..."
ألقى نظرة خاطفة على فراش ليلي للحظة.
"يريد العقيد ثومز التحدث إليك بعد نصف ساعة. في المركز".
"سأكون هناك. شكراً".
أدى الصبي تحية عسكرية سريعة، ثم استدار وركض مبتعداً. التفت تولوند إلى ليلي مجدداً.
"حاولي ألا تجعليني أبدو سيئاً. أريد تقليل الشائعات حولي، لا زيادتها".
انزلقت ليلي من تحت الغطاء مجدداً، مرتدية هذه المرة القميص الفضفاض الذي وصل إلى فخذيها، وابتسمت له.
"ألا تريد لمرؤوسيك المحتملين أن يظنوا أنك تن
وصلا إلى مركز المعسكر، وكان تولاند يجر خلفه ليلي، فوجدا تومز ينحني فوق طاولة خشبية، وقد بسط أمامه أوراقاً ثبتها بحجارة ملساء.
قال تومز: "ها قد جئتما، جئتما في الوقت المناسب".
دار الرجل القصير حول الطاولة، التقط ورقة، ثم نقر عليها مرتين.
"توافد علينا حشد من المرتزقة، وسيتولى الملازمون والنقباء الفائضون التعامل معهم. أرى أن هذا العمل مثالي لشخص ذي خلفية فريدة كخلفيتك".
قطب تولاند حاجبيه وأجاب: "بالتأكيد يا سيدي".
لم يكن واثقاً يوماً إن كان تومز يميل إليه أم لا. تبادلا أحاديث ودية خارج أوقات الخدمة، لكن تومز كان يبدو في مثل هذه الأوقات متصلباً بشكل غريب، بل وعدائياً قليلاً.
"ستجدهم في القطاع اثنان ثلاثة ستة".
أدرك تولاند أن الرقم الأول يعني الجانب الجنوبي من المعسكر، والثاني يشير إلى الحلقة الخارجية، أما الأخير فموضعه في تلك الحلقة.
أومأ برأسه وقال: "شكراً لك يا سيدي".
استدار تولاند وانصرف.
كان القسم مئتين وستة وثلاثين يضم مجموعة صغيرة من نحو ثلاثين شخصاً، يقفون بارتباك ويتبادلون أطراف الحديث. لم تُنصب الخيام بعد.
سأل تولوند وهو يقترب: "منذ متى وأنتم هنا؟"
رد شاب وهو يخطو نحوه: "ساعات. ساعات! ظننت هؤلاء العسكريين النظاميين أكثر تنظيماً من هذا. لا بد أن يظهر أبله ما ليصدر لنا الأوامر في نهاية المطاف، أليس كذلك؟ قل لي، أتريد الرهان على كم سيتأخرون؟"
بادرت ليلي بالرد قبل أن ينبس تولوند ببنت شفة: "أريد! ماذا ستعطيني إن كان أقل من نصف ساعة؟"
"آه، عشرة مثلثات؟ أو دوائر، أظن، بما أننا في أرض نظامية."
"تم."
مدت يدها للرجل فصافحها.
"تولوند، أخبره أنني فزت."
لوح بيده رافضاً: "لا. اسحبي الرهان وإلا سأقف هنا لنصف ساعة."
نظر الشاب من ليلي إلى تولوند مقطباً: "إذن هو المسؤول؟"
أومأ تولوند، فالتفت الرجل نحو بقية المجموعة التي كان بعض أفرادها يراقبون المشهد بابتسامات.
"ريلا، هم-"
قاطعتْه امرأة وهي تتقدم: "نعم يا جورج، أرى ذلك. لا سبب يدفع أحداً للاقتراب منا سوى كونه المسؤول."
كانت أغلب المجموعة ترتدي ملابس بسيطة تصلح تحت الدروع، لكن المرأة كانت ترتدي قميصاً فضفاضاً وحزاماً من السكاكين يمتد من كتفها إلى خصرها.
"هذه فيالق لينارا، شركة مرتزقة. هل أنت ضابط الاتصال الخاص بنا؟"
"أنا الملازم تولوند. وهذه مساعدتي، ليلي. لا رتبة لها. أين لينارا؟"
ابتسمت المرأة: "لينارا... راعيتنا، لنقل، لا عضواً فعلياً. هي ليست هنا. أنا المسؤولة. ريلا. ونائبي هو فريدريك."
أشارت إلى جانبها، فرفع رجل يرتدي سترة مفتوحة فوق صدره العاري يده.
أومأ تولوند محاولاً الحفاظ على ملامح محايدة: "حسناً. مهمتي هي إطلاعكم على عمليات المعسكر واللوائح التي ستسري عليكم وعلى موظفيكم. حين نتحرك، ستلتزمون بأوامري. وستصلكم كل مستحقاتكم عن طريقي."
"أجل، عليّ فعل ما تقول. هل تملك أي خبرة فعلية، أم أنك ابن شخصية مهمة؟"
ابتسم تولوند: "أعرف كيف أتعامل مع القوس."
"قتلت أحداً بها؟"
"أكثر مما أستطيع إحصاءه."
هزت ريلا كتفيها: "ستفي بالغرض. لكن ما قصة الفتاة؟ عاهرة؟"
ردت ليلي فوراً: "نعم."
قال تولوند بحزم: "لا. هي عاهرة سابقة."
أطلقت ريلا ضحكة قصيرة ورمقته بابتسامة مائلة: "إن أخبرتك أنك مميز وأنها ستتخلى عن كل شيء لأجلك، فهي تتلاعب بك."
"إنها خادمتي لتسديد دين. الأسباب معقدة لكن علاقتنا ليست جنسية."
سمع ليلي تصدر صوتاً بجانبه لكنه لم يلتفت. ضحكت ريلا مجدداً.
"إن كنت تقول ذلك يا وسيم. أتطلع لرؤية إن كنت قادراً فعلاً على أداء وظيفتك."
كبح تولوند غضبه ومضى في الإجراءات الرسمية. لم يرَ خياماً في المساحة التي تشغلها الشركة الصغيرة.
"يمكنكم العثور على مسؤول الإمداد في المركز -أي وسط المعسكر- لشراء الخيام. ستتمكنون من الاحتفاظ بها بعد ذلك بالطبع. هذه المساحة لكم لتتصرفوا فيها كما تشاؤون، ضمن المعقول. خذوا بقية اليوم للاستقرار، وسنبدأ التقييم الرسمي غداً. سأتعرف على نقاط قوة وحدتكم لأجد أفضل السبل لدعم الجيش الرئيسي."
سأل فريدريك: "هل سنعرف نقاط قوتك؟"
"أتوقع أن أعمل على الأمور ذاتها التي تعملون عليها، لذا نعم. سأعد عرضاً توضيحياً."
قاطعت ريلا: "هذا يكفي. سنراك غداً يا ملازم."
استدار تولوند مبتعداً، ولم يسمح لغضبه بالظهور على وجهه إلا حين تواروا عن الأنظار.
سألته ليلي وهي تتبعه: "سارت الأمور على ما يرام، أليس كذلك؟"
"وظيفتك تحديداً ألا تكذبي عليّ في مثل هذه الأمور. يفترض أنني المسؤول لكنها تجاهلتني. يظنون أنني أضحوكة. وأنتِ لم تساعدي بألاعيبك."
"يظنون بك سوءاً لكنك ستملك فرصة لإثبات خطئهم. لم تمنحك تاراديرا رتبتك، بل كسبتها بنفسك، متجاوزاً توقعاتها."
"لماذا تصرين على بناء علاقة معي؟"
"أنا سجينة. مجرمة. وأنت من يملك مفاتيح زنزانتي. أنت تتحكم في وجباتي. قد لا أكون أمة تعاملها كما تشاء، لكنك تتحكم في عافيتي. تحسين موقفك تجاهي يصب في مصلحتي. قضيت سنوات أفعل ذلك بطريقة محددة جداً."
توقف تولوند والتفت إليها. في الأسابيع التي تلت لقائهما، لم تتحدث ليلي بجدية كهذه قط. تلاشت طبيعتها المرحة، وانطبقت شفتاها في خط رفيع. استدار مجدداً وأكمل طريقه نحو خيمتهما.
"فعلت أشياء مروعة لتمدحني امرأة. ظننت أنني أحببتها وأن طريقتها في معاملتي هي جوهر الحب. تبين أنني كنت مجرد لعبة لها. التقيت بمن أحبتني، بصدق. قتلتها المرأة الأولى. ثم انتقمت. وبعدها، وجدت حياة جديدة، بعيداً عن كل ذلك."
قالت ليلي: "حتى أفسدتها أنا. أجل. أعرف. أحاول تجاوز ذلك. أن أريك جوانب مني جيدة. ويصادف أن أفضل طريقة لذلك هي دون ملابس."
"لست مهتماً بذلك."
سمعها تسرع خطاها لتمشي بجانبه تماماً.
"أأتفضل ملابس خاصة؟ أنا واثقة أن تركتني أدخل المدينة سأجد شيئاً. أتميل للجلد أم للدانتيل الأسود؟ أم ربما لشيء آخر؟"
"كان ينبغي أن أدع تاراديرا تجعلك تفركين القدور."
ضحكت ليلي.