"فما الذي حدث إذًا؟"
حدق فيلدن في لينارا، وانحنى بجسده فوق مكتبه، بينما كانت تسرد عليه الأحداث.
"هربوا. فتشنا مقرهم وعثرنا على نفق في النهاية، لكن الرجل الذي رأيناه عند المدخل كان قد توارى منذ أمد بعيد. قبضنا على بضعة مساعدين وأحضرناهم معنا. هم الآن محتجزون في زنزاناتك."
على الرغم من افتقاره للاستعداد في جوانب أخرى، كان فيلدن قد جهز زنزاناته بالفعل.
"هل عثرتِ على دينهام ودورية الحراسة المفقودة؟"
ابتلعت لينارا ريقها.
"ماتوا. يبدو أنهم كانوا محتجزين، لكن أُعدموا قبل فرار القائد. كانوا مقيدين وقد ذُبحت أعناقهم. كان خطئي لأنني تأخرت."
"لا."
هز فيلدن رأسه.
"لا، لا أستطيع لومك على هذا. فعلتِ أكثر مما طلبتُه منك في البداية، واتخذتِ قراراً. وأظنه القرار الصائب. اعتنِ بالجرحى الذين تعرفين أنهم معك."
جزّت لينارا على أسنانها، لكنها أومأت.
"بالحديث عن الجرحى، كيف حال مرافقتك؟"
"تحتاج إلى وقت لتتعافى."
"لكنها ستعيش."
"أجل."
أومأت لينارا مجدداً.
"أريد أن... أطلب منك معروفاً في هذا الشأن."
"كما قلت لكِ من قبل، لقد فعلتِ أكثر مما طلبتُ أو توقعت. أنا مدين لكِ."
"أريدك أن تتولى رعايتها هنا، حتى تتماثل للشفاء، من دوني. وحين تشتد عافيتها، امنحها الخيار للانضمام إلى رجالك. أظنهم سيسعدون بوجودها بينهم."
"أنتِ راحلة إذاً؟"
أومأت ثانية.
"لستُ في عجلة من أمري للوصول إلى وجهتي، لكن كلما فكرت في الأمر، أدركت أنني لا أعرف تماماً ما ينتظرني هناك. من الأفضل أن أواجه ذلك وحدي."
"سأرتب الأمور. مجدداً، لقد تجاوزتِ التوقعات. لو ظننت أن هناك أي سبيل لأجعلك تبقين هنا لفترة طويلة، لقدمت لكِ عرضاً، لكنني أعلم أنكِ سترفضين."
زارت لينارا سال في صباح اليوم التالي. كانت إحدى غرف الطابق الأرضي قد حُولت إلى مشفى للحراس الجرحى. كان فراش سال في الزاوية، وتحيط به ستائر بدائية. دفعت لينارا الستائر لتستقبلها الفتاة بابتسامة.
"لا تبدين بحال سيئة."
"خيطوا جراحي بالأمس. لدى السيد فيلدن أطباء مهرة."
"إنها مدينته الآن، أليس كذلك؟ بالكامل؟ لقد انتزعتها له."
"أظنني فعلت."
هزت لينارا كتفيها.
"لم أرغب في ذلك، لكنهم بادروا بالهجوم."
خبت ابتسامة سال.
"سمعت الآخرين يتحدثون. دينهام لم ينجُ."
"أحياناً لا نستطيع إنقاذ الجميع. فقدتُ أشخاصاً من قبل. أصدقاء أعزاء. وعائلتي أيضاً. كنت خائفة من فقدانك."
رسمت سال نصف ابتسامة.
"الآن ستتأخرين أكثر في العودة إلى أولينتور."
"أحتاج للتحدث معكِ بشأن هذا."
جاء الإدراك فورياً. بدت سال أذكى مما يجب.
"أنتِ تاركتني، أليس كذلك؟"
"سأرحل غداً."
مدت لينارا يدها تربت على رأس سال.
"سيعتني بكِ أطباء فيلدن حتى تتحسني. وبمجرد أن يحدث ذلك، سيتعين عليكِ اتخاذ قرار. قراركِ أنتِ."
"ماذا تعنين؟"
ابتسمت لينارا.
"سيعرضون عليكِ مكاناً هنا. في الحرس. لكنكِ لستِ مضطرة للقبول. يمكنكِ فعل ما تشائين. عودي إلى بافمونت واستعرضي كل ما تعلمتِه. اتجهي جنوباً. الحقي بي إن أردتِ. الأمر عائد إليكِ."
"أليس لديكِ المزيد لتعلميني إياه؟"
سألت سال، محاولة دفع يد لينارا بعيداً.
"لقد نجوتِ من معارك عدة وهزمتِ خصوماً مهرة. أنتِ أكثر من مستعدة للانطلاق وحدكِ. أنتِ فريدة جداً وستتعلمين كلما رأيتِ المزيد، سواء كنتُ هناك أم لا."
"حسناً. أريدكِ أن تعديني بشيء، في المقابل على الأقل. مقابل التخلي عني."
"ما هو؟"
"حين ترين أميرك - ملكك - لا تتراجعي. أريه حقيقتك."
تجمدت لينارا، وتركت سال تدفع يدها أخيراً وتعدل شعرها.
"تعرفين، لدى قومي قول مأثور."
"ما هو؟"
"نساء هاثارين يأخذن ما يردن. فيما يخص الرجال، بالطبع."
رفعت الفتاة حاجبيها.
"هذا... محدد جداً."
"الأمر معقد. لكن، إن كنتُ لا أزال أريده، فلن أدع شيئاً يوقفني."
"حقاً؟"
أومأت لينارا.
"في السابق، كنت غيورة. لم أرغب في المشاركة. كان ذلك... كان صبيانياً. حاول أن يخبرني، لكنني تجاهلته. كان بإمكاننا تجاوز الأمر، أظن ذلك. لذا، سأفعل كما طلبتِ."
"جيد."
غادرت لينارا سيلكيش، وسارت شرقاً على طول الطريق نحو أولينتور. بعد مسافة قصيرة من خروجها، تجاوزت حدود الأراضي المستقلة لتدخل أراضي المملكة، غير أن المشهد لم يتبدل؛ حقول عشبية تمتد شمالاً وجنوباً. في أقصى أفقها الشمالي، لاحت جبال شاهقة تنحني ببطء نحو الجنوب كلما أوغلت شرقاً. سيقودها هذا الطريق في نهاية المطاف إلى مدينة أولينتور، ومنها إلى إيسوثال الواقعة في الجنوب الشرقي.
كانت أولينتور أقرب إلى قلبها، ولم تجد في نفسها رغبة للعودة يوماً إلى تلك القلعة الحصينة. حين مرت بقرية صغيرة، لمحها بعض السكان ونادوا عليها. ابتسمت ولوّحت لهم، لكنها لم تتوقف للراحة. بعد يوم ونصف، بلغت بلدة كبيرة، فقررت المبيت فيها.
عرفها صاحب النُزل ورفض أخذ مالها، وقال: "أنتِ لينارا. البطلة. القادرة على إصلاح الأمور".
نظرت إليه بحيرة وهي تتكئ على المنضدة، وسألت: "ما الذي تعنيه؟ هل يحدث شيء؟".
أجابها: "عملية التوحيد لا تسير على ما يرام. استشاط الناس غضباً. والحرب في الجنوب لا تساعد أيضاً. يخشى الجميع إن انتصر أحد الطرفين هناك وزحف شمالاً، أن نُرسل نحن للدفاع عن حدود ويلانت الجنوبية".
قالت وهي تعقد حاجبيها: "من الأفضل القتال عاجلاً لا آجلاً، وأن نكون يداً واحدة لا متفرقين".
رد: "هذا ما يقوله العقلاء، على الأقل في هذا الشأن. لكن لا أحد ينكر وجود جوانب أخرى تفتقر للعدالة".
سألته: "كيف ذلك؟".
حك الرجل رأسه الأصلع وقال: "ارتفعت الضرائب، ونحن نعلم أن الأموال تذهب لجيراننا. ثمة إعفاء ضريبي لمن يورد قدراً معيناً من المحاصيل، لكن الصفقة مجحفة؛ إذ ينتهي بك الأمر بتقديم أكثر مما توفره من إعفاء. كان يُفترض أن تتحسن التجارة، لكن سعر المعدن ارتفع وهم يسيطرون على معظمه. يدفعون ثمناً باهظاً مقابل الخيول الجيدة، لكن لا يستطيع الجميع تلبية معاييرهم. إنها تجارة استعداد للحرب، لكنها ترهقنا أكثر منهم، في الوقت الراهن على الأقل. أظن أن الحال سينصلح إن بدأت الأحداث فعلياً، لكن الشكوك تتزايد بأن الأمر لن يصل إلى ذلك، وأن ويلانت تستغل ما يجري لتسحقنا".
قالت: "وما الذي بوسعي فعله حيال ذلك؟".
ابتسم الرجل وقال: "أنتِ أسطورة يا فتاة. وجودك هنا يجلب الحظ. هاثارين، ولم تُهزمي في مبارزة قط؟ سيسري نبأ عودتك كالنار في الهشيم".
هزت لينارا كتفيها بلامبالاة وقالت: "أريد زيارة بعض الأصدقاء القدامى في العاصمة، لا أكثر".
انتصبت مدينة أولينتور أمام لينارا. تمدد أدنى أجزاء المدينة عند سفح التل، وتسلقت بقيتها المنحدر صعوداً. وتربعت القلعة فوق هضبة تشرف على ما تبقى من المدينة. همس جزء صغير في أعماقها بأن العودة خطأ، وأنها تنقض عهداً قطعته لغيرها ولنفسها. لكن يينرا، ملكة كانت أم لا، لم تعد تملك ولاءها. لم ينص الاتفاق على عدم عودتها، بل على ترك منصبها، وهو ما فعلته. تنفست بعمق ومضت قدماً نحو مشارف المدينة.
لم يكتفِ العابرون على الطريق بالتحديق فيها، بل توقف الناس في شوارع المدينة عن أعمالهم حين ولجتها، وأشاروا إليها، وصرخ بعضهم في وجهها. شعرت بخلل ما. سارت في شوارع المدينة من قبل، لكنها لم تلقَ هذا الاستقبال قط. ربما كان كلام العجوز في النزل أقرب إلى الحقيقة مما ظنت. كانت الضواحي أفقر أجزاء المدينة، نائية عن المركز، ولم تكن حتى خلف السور الأول. اقتربت من البوابة المفتوحة على مصراعيها ومرت عبرها، فدخلت المدينة الحقيقية، حيث استبدلت الأكواخ العارية ببيوت متعددة الطوابق.
اتبعت الشارع الرئيسي نحو السوق، وسمعت أصوات المدينة المألوفة تحيط بها. كان الناس يساومون أمام الأكشاك، لكن عند التدقيق، رأت لينارا أن ما يُعرض أقل بكثير مما تذكر. لا يزال الناس يبيعون ويشترون، لكن السلع المتبادلة قلت، وما يُعرض صار شحيحاً. غادرت الساحة ومرت بحداد تذكر أنها زارته بضع مرات حين كان هنري مشغولاً. كان المحل مغلقاً، وبدا أنه على تلك الحال منذ زمن.
قالت فتاة صغيرة كانت تقف هناك: "رحل غرينيل ليساعد والديه في مزرعتهما بالشمال".
التفتت لينارا فرأتها. ذكّرتها بسال للحظة، لتقارب قامتهما ولون شعرهما، لكن الفتاة بدت أوهن بكثير من طالبتها السابقة.
"لم يجد معدناً ليشغله، فذهب للعمل معهما".
"هل هذا شائع؟"
أومأت الفتاة: "أجل. الزراعة ليست مربحة، لكنها أفضل من حدادة لا شيء. هكذا يقول والدي على الأقل".
"ماذا يعمل والدك؟"
"نجار. صار دائم الغضب منذ كلفوه بصناعة لوازم العربات. يكره العجلات أكثر من أي شيء".
رمت لينارا إليها بقطعة نقدية برونزية دائرية. كادت الفتاة تقفز حين أدركت ماهيتها، وبالكاد نجحت في التقاطها من الهواء. واصلت لينارا صعود الطريق نحو القلعة، وعقدت حاجبيها. بعد أن بلغت ذروة التل، اتضحت القلعة وأرضها المحيطة أمام ناظريها بالكامل. امتدت مساحة شاسعة خالية بين حافة الهضبة وأسوار القلعة؛ ميدان للمهرجانات أحياناً، وللتدريب أحياناً أخرى، لكن خلوها الآن أعاد إلى ذهن لينارا غرضاً آخر.
إنها ساحة قتل، تعج بالأنفاق والفخاخ القديمة التي يمكن تفعيلها عند أي خطر. هل ساءت الأمور في الجنوب حقاً؟ تاراديرا ستـ... توقف عقلها، وتسببت الفكرة في تجمدها تماماً، وشعرت ببرد يسري في أوصالها. ستنتصر تاراديرا في الجنوب. إن طلب الملك الذي تخدمه التوجه شمالاً، أستقود جيشها عبر هذا الطريق؟ ضد الأراضي المستقلة؟ ضد ويلانت وأولينتور؟ تخيلت لينارا العملاقة تسير وسط أطلال المدينة بالأسفل، ودرعها السوداء ملطخة بدماء أعدائها.
ظن أهل أولينتور أن لينارا بطلة، أسطورة. وكانت تاراديرا كذلك بالنسبة لهاثارين. أتوجه المملكة الجنوبية المنتصرة أنظارها نحو الشمال حقاً، أم أن أهل الشمال لم يجنوا سوى الشك؟ لم تملك لينارا إلا أن تأمل في صحة الخيار الثاني. تنهدت، وعبرت الساحة الخالية واقتربت من بوابة القلعة.
حدق بها حارس وحيد بالخارج، واتسعت عيناه: "السيدة لينارا!"، وأدت التحية: "عُدتِ!"
قالت لينارا مبتسمة للمرأة: "أجل. أيمكنني الدخول؟"
"بالطبع!"
دفعت الباب الجانبي الصغير، وسمحت للينارا بالعبور عبر الممر المتعرج لتتجاوز البوابة الرئيسية دون الحاجة لتحريك البناء الضخم. شقت لينارا طريقها نحو قاعة العرش، متجاهلة الخدم والحراس الذين توقفوا عن أعمالهم ليحدقوا بها.
حين اقتربت من القاعة، ظهر فينديل أمامها وأمسك بذراعها: "ما الذي تفعلينه؟"
سأل بلهفة.
قالت وهي تتوقف: "ظننت أنك طلبت مني الزيارة".
"حسناً، نعم، لكن ذلك كان قبل أكثر من شهر. وأنتِ تتجهين نحو قاعة العرش الآن. أتنوينا طلب مقابلة رسمية؟ أرجوكِ، فقطـ..."
"أريد تقديم نفسي للملك والملكة بالشكل اللائق. إن قابلت الملك سراً دون إعلان رسمي عن حضوري، كيف تظنين ستكون ردة فعل الملكة؟"
أصدر فينديل صوتاً خافتاً، أشبه بالزمجرة، لكنه أومأ وترك ذراعها: "اسحمي لي بمرافقتك، على الأقل".
"بالطبع".
انتظرا بعيداً عن الأنظار، ينصتان إلى سنرال وهو يعالج شكاوى روتينية شتى، حتى جاء دور لينارا أخيراً.
وما إن خطت داخل القاعة، حتى حدق فيها المنادي لثوانٍ قبل أن يعلن حضورها: "الليدي لينارا من حصن هاثارين في آيسوثال".
نهض سنرال عن عرشه، واتسعت عيناه وهو يرمقها. رفعت ينرا يدها إلى فمها في المقعد المجاور له، تواري شطر وجهها السفلي، لكن عينيها كانتا تشتعلان غضباً نحو لينارا. وقف ريلرين على الأرضية بينها وبين الزوجين الملكيين، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
قالت لينارا وهي تنحني على السجاد: "جلالة الملك. جئت ألتمس عفوكم عن غيابي المفاجئ قبل ثلاث سنوات، وأرجو أن تسمحوا لي بزيارة مدينتكم ولقاء بعض الأصدقاء القدامى".
ساد صمت مطبق. بقيت عينا لينارا مثبتتين على الأرض أمامها. لم يصدر عن أحد في القاعة أي صوت. حتى النبلاء الواقفون على الجوانب كفوا عن الهمس والنميمة.
سأل سنرال بنبرة مازحة: "هل أعدّ نفسي من بين هؤلاء الأصدقاء يا لينارا؟".
رفعت لينارا رأسها، فرأته قد عاد للجلوس، يراقبها بابتسامة.
أجابت: "إن كان جلالتكم يرغب في ذلك".
وقف سنرال مجدداً وقال: "جلالته يرغب. ينرا، أودّ لقاء صديقتي القديمة. هل تتركين لي بقية مقابلات اليوم؟".
تجمد وجه الملكة وهي تحدق في زوجها، ولم تتحرك فيها عضلة حتى قررت الكلام: "بالطبع، يا زوجي".
شددت على الكلمة الأخيرة، لكن سنرال لم يلحظ شيئاً على ما يبدو، اكتفى بإيماءة لها قبل أن ينزل الدرج بخطوات واسعة، ممسكاً بذراع لينارا لينهضها.
قال بصوت عالٍ وهو يقودها جانباً، عبر باب إلى غرفة خاصة: "تعالي وأخبريني عن مغامراتك".
وما إن انفرد بها حتى سأل: "ما الذي جاء بك إلى هنا يا لينارا؟".
عاد كل شيء إليها. قربه منها، وجهه، عيناه، حتى رائحته وهي تقف بجانبه، قريبة بما يكفي لتمتد يدها وتلمسه. حاولت جاهدة ألا تفكر فيه، لكنها اشتاقت إليه. بدت سنوات الفراق وقد أثقلت كاهلها. أرادت أن تبتسم وتلقي مزحة عن عودتها لزيارة أصدقائها القدامى. لكنها لم تستطع، ليس وشفتاه أمامها مباشرة. مدت يدها، غير أنه كان أسرع. بالكاد وضعت كفها على جانب رأسه حتى
قال سنرال وهو يناول لينارا درع صدرها: "سأهيئ لك غرفة للضيوف".
كانا قد خلِعا درعها قطعةً قطعة، وتطلّب خلعه بالكامل وقتاً طويلاً حال دون استمرارهما دون الانصياع لرغباتهما، فكانت لينارا تخلع قطعة أو اثنتين في كل مرة.
"أُعطيت أثيارا غرفتك القديمة".
"سمعت أنكما تنسجمان جيداً".
"لا تقارن بك أبداً".
"إذن جربت؟"
شحب وجهه.
"أنا..."
قالت وهي تضع يدها على كتفه: "لا تقلق بشأن ذلك يا سنرال. أنا أتفهـ..."
قاطعها بجدية مباغتة: "لا. يجب أن تتحدثي معها حين تسنح لك الفرصة. الأمر... معقد".
"أعتقد أنك كنت القائل بأن للملوك حق اتخاذ الحريم قبل رحيلي. هذا جزء من ذلك فحسب".
نظر إلى الأسفل، ثم لاحظ اتساخ مقدمة سترته.
"يجب أن أصلح هذا. عليك التحدث معها. يمكننا إكمال النقاش لاحقاً".
قالت لينارا مبتسمة: "يمكننا فعل أكثر من مجرد النقاش".
بادلها الابتسام، وتلاشت جديته للحظة قبل أن يستدير ويغادر الغرفة. وقبل أن ينغلق الباب، دخل ريلرين وأغلقه خلفه.
"لينارا".
"ريلرين".
"يبدو أنكما تنسجمان جيداً بالفعل، على حدّ سماعي".
"كنت تتنصت".
قال الرجل محافظاً على وجه جامد: "كنت أحرس الباب".
"أتعارض هذا؟"
تنهد وأرخى وقفته المتصلبة.
"إن كان انغماسكما في ذلك يخرجه من حالة اللامبالاة التامة التي يعيشها، فلا مكان لي للاعتراض. لقد سنت الملكة سياسات كثيرة لا يكاد يلقي لها بالاً، ناهيك عن الاعتراض عليها. كان يبدو أكثر حيوية لأسابيع حين كان يتحدث إلى أثيارا. لكن ذلك لم يدم".
ها هي تظهر مجدداً.
"ما الذي حدث بينهما؟"
هز ريلرين كتفيه.
"لا أعلم، لكن مضى شهر منذ لم تغادر غرفتها. لا يُسمح إلا لخدم قلة بدخولها. حتى الملك نادراً ما يقابلها".
وضعت لينارا درع صدرها على الأرض بجانب بقية قطع درعها وقالت: "سأتحدث معها في وقت ما. أخبرني عن نفسك، كيف حالك منذ رحلت؟"
"لا يهتم إدمون بمبارزة الفرسان، لذا افتقدت شريكاً جيداً في البداية. انتهى بي الأمر بقدوم الملك نفسه إلى ميدان تدريبي".
"وكيف حال سموه في المبارزة بالسيف؟"
ابتسم ريلرين قائلاً: "أظنه قد يهزمك. نجح في دمج ما علمتِه إياه مع أساليب معلمه الجديد بفعالية كبيرة. أشعر أحياناً أن وجودي لا طائل منه".
أدارت لينارا عينيها وأسندت ظهرها إلى الجدار.
"وماذا عن حياتك خارج نطاق واجبك؟ هل تزوجت؟"
"لا".
"قابلت فتاة ظننت أنها ستعجب بك كثيراً".
رد عاقداً حاجبيه: "تعلمين أنني لست مهتماً. كفي عن مضايقتي".
قالت ثم تنهدت: "لكنه أمر ممتع. أظن أن عليّ البحث عن خادم يرشدني إلى غرفتي الجديدة لأستقر. بعدها أتطلع لمواجهة صاحبة السمو".
التقطت لينارا درعها ثم توقفت.
"كيف تسوء الأمور مع ويلانت حقاً؟ الوضع لا يبدو جيداً، وسمعت عن وجود اضطرابات. هل بالغت في تصرفاتها؟"
تغيرت ملامح وجهه تعبيراً لم تستطع لينارا قراءته.
"تفعل الملكة ما تراه صواباً. لست في مقام يخولني انتقاد السياسات. أنا مجرد جندي يحمل لقباً فخماً. لن تخضع أراضيّ لإدارتي المباشرة إلا بعد تقاعدي".
أدارت لينارا عينيها.