جنود.
أسندت فيريني ظهرها إلى كرسيها، مسرورة بخروجها من وسط القاعة. كانت الحانة القائمة عند مفترق الطرق قد شيدت وهي تتوقع زوارا أكثر مما تستقبل. كانت القاعة الرئيسية شبه خالية، تتوزع في وسطها موائد طويلة عدة، بدت ضئيلة أمام اتساع المكان. أما مائدة فيريني الصغيرة، المدفوعة إلى الجدار، فكانت تمنحها رؤية جيدة للقاعة وهي تأكل، تراقب الناس يدخلون ويخرجون. كان بعض العابرين يستأجرون غرفا، لكن معظمهم كان يوفر المال بالنوم في عرباتهم خارجا.
كانت صحنها خاليا الآن، فراقبت ثمانية جنود يدخلون ويستولون على أكبر مائدة. كانوا يحملون الرماح، ويرتدون دروعا حلقية تحت سترات حمراء قرمزية مفتوحة الأزرار، وتعلو رؤوسهم خوذات معدنية.
رأت فيريني حراس مدن كثيرين من قبل، لكن هذه المجموعة كانت مختلفة. في الطريقة التي ارتدوا بها دروعهم. في الطريقة التي جلسوا بها، فيما راح بعضهم يتلفت في أرجاء القاعة. خلع أحدهم خوذته ووضعها على المائدة، فكشف عن شعر بني قصير. أخذوا يضحكون ويصيحون بالخادمة كي تحضر لهم الطعام. لم يكن للجنود مكان هنا.
كانت الأراضي المستقلة، كما سميت، سهلا شاسعا تناثرت فيه دويلات المدن، وتقاطعت طرقه التي تحدها المزارع. لم يكن فيها جنود، بل حراس مدن فحسب، وأحيانا ميليشيا. كانت أرضا للصوص، فالمساحات الواقعة بين المدن مفتوحة أمام أي شخص ليفعل ما يشاء. لا ملوك يصدرون الأحكام. لا جنود يخرجون لإيقاف المجرمين الذين ينهبون البلاد، إذ لم يكن أحد يملك الأراضي خارج المدن. وكان المزارعون يدفعون المال لقاء الحماية إلى جماعات لا تقل خروجا على القانون عن اللصوص الذين تعرض عليهم حمايتهم منهم.
كانت الممالك قائمة في الشرق والغرب والجنوب. أما الفراغ في الشمال فلم يكن يضم شيئا. وكانت ممالك الشرق الأقرب. لعل الجنود جاءوا منها. راقبتهم فيريني وهم يأكلون ويشربون، ويستعرضون أموالهم حين دفعوا الحساب. ثقة بالنفس. انتظرت وهي تراقبهم.
دخل رجل عجوز بعد وقت، وتقدم نحو المجموعة. توقف كلامهم كله حين التفتوا لينظروا إليه. فرد الرجل النظر. خيم الصمت على القاعة، إذ خفتت أصوات القلة الباقية على الموائد الأخرى.
سأل أحد الجنود: "أهناك مشكلة، أيها العجوز؟"
قال الرجل، عاقدا ذراعيه: "إنكم جميعا عار." فضحك الجنود بينما ظل واقفا أمامهم.
قال أحدهم: "أتريد أن تفعل شيئا حيال ذلك؟"
قال العجوز: "لن أعطيكم عذرا لضربي. ليس في هذه البلدة. عليكم أن تتصرفوا بأدب هنا، لكنني أعرف ما تفعلونه خارجها. تسرقون، وتتنمرون، وتضربون كل من يحاول المقاومة. رجال الملك يتصرفون هكذا. يا له من عار. عار كامل."
قال الرجل الذي خلع خوذته، ملتفتا إلى أحد رفاقه: "يا ليب، هل قال شيئا بدا غريبا لك؟"
أجاب الآخر: "قال أشياء عدة بدت غريبة لي. أيها تقصد تحديدا؟ الجزء الذي قال فيه إننا رجال الملك؟"
قال الرجل: "حسنا، كان ذلك الجزء غريبا، بما أن الملك أرسل عددا كبيرا من رجاله بعيدا. لكنني كنت أفكر أكثر في الجزء الذي يظن فيه أننا مضطرون إلى التصرف بأدب لأننا في هذه البلدة الحقيرة. كم لديهم؟ عشرة رجال في حرس البلدة؟ نصفهم أكبر سنا من هذا الرجل، والنصف الآخر أصغر من أن يعرف كيف يقاتل." فضحك، وتبعه الآخرون. وفجأة بدا الرجل العجوز متوترا. وأشاح الناس على الموائد الأخرى بأنظارهم.
قال ليب: "أنت محق في ذلك، أيها القائد. يأتي هذا الرجل إلى هنا، ويبدأ بسبنا وإهانتنا. أظن أننا نستطيع أن نضربه بضع ضربات، ونريه من نحن. لا يمكن أن نسمح لأي عجوز بأن يتحدث عن مواطنين أحرار محترمين مثلنا بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
قال القائد: "أنت محق يا ليب. لماذا لا تلقنه بعض الأدب؟"
نهض المدعو ليب، فتراجع العجوز خطوة. اندفع ليب إلى الأمام، وأمسك الرجل من كتفه بينما استدار محاولا الفرار. ثم ابتسم ولكمه في بطنه، فأطواه من الألم.
صدمت فيريني ليب، فخفضت جسدها وأسقطته أرضا بكتفها. ثم استدارت، وأمسكت سيفها بيد، وواجهت المجموعة الجالسة إلى المائدة، فيما دفعت العجوز بيدها الأخرى نحو الباب. نهض جنديان والتقطا رمحيهما. أما القائد فظل جالسا، وارتشف من شرابه.
أتاحت الحانة الفسيحة والموائد المتباعدة مساحة واسعة للحركة. تحرك الجنديان الواقفان ليحيطا بفيريني. اندفعت نحو أحدهما، وأهوى سيفها، محاولة إخراجه من القتال قبل أن يطبقا عليها. صد ضربتها الأولى برمحه، ثم اعترض الثانية، محاولا كسب الوقت. أما ضربتها الثالثة فشقت رمحه إلى نصفين.
اتسعت عيناه، وترنح إلى الخلف. لحقت به فيريني، وأرجحت سيفها من جديد. حاول إيقاف ضربتها بنصف سلاحه، لكنها أصابته في جانبه، فغاص سيفها خلال درعه. وضعت ساقها على صدره ودفعته إلى الأرض، ثم سحبت سلاحها. وبينما كان ينزف على الأرض، أخذ بقية رواد الحانة يفرون، وقد استقرت حقيقة ما يحدث أخيرا في أذهانهم. استدارت فيريني نحو الجندي الآخر.
هاجمها، وطعنها برمحه. صدت الضربة، لكنه عاد فطعنها. ثم طعنها مرة أخرى. وجدت نفسها تتراجع إلى الخلف، فتخطت جسد الرجل الذي كانت قد جرحته، وهو يتلوى على الأرض ويمسح دمه بألواحها. نهض الجنود الآخرون، وقبضوا على أسلحتهم، لكنهم لم يتقدموا نحوها. عاودت فرين صد الضربة، ثم اندفعت إلى الأمام ودارت بجسدها، وشنت هجومها الخاص، دافعة سيفها إلى الأمام. دفع هجومها جانبا، لكن فرين واصلت اندفاعها. حاول أن يوقعها وهي تتجاوزه، فقفزت فوق مؤخرة رمحه، واستدارت وهاجمته من جديد، وانتزعت لنفسها مركز الغرفة وحشرته إلى الجدار. لم تخفف هجومها. راحت تضربه مرة تلو الأخرى، حتى أسقطت سلاحه من يديه، ثم نفذت بسيفها عبر درعه، فكسرت حافة النصل إحدى حلقاته حين غرسته في معدته.
استدارت فرين نحو الجماعة عند الطاولة، ثم توقفت. كان بعضهم يدفع الطاولة إلى الخلف ليفسح مكانا. أما الباقون فوقفوا في مواجهتها، والقائد بينهم يبتسم لها. كان ليب إلى جواره، وقد ضغط شفتيه في خط رفيع وهو يحدق فيها.
اندفعت فرين بأقصى سرعتها وضربت القائد. أدار رمحه، فأزاح سيفها إلى الجانب. كادت تصيب ليب، فتراجع خطوة، ثم رفع رمحه وضربها بمؤخرته في جنبها. دارت إلى الخلف مبتعدة عن مدى سلاحهما، ثم توقفت وهي ترفع سلاحها. آلمتها الضربة، لكنه كان يستطيع أن يطعنها. راقبت الستة وهم يتفرقون، ويتحركون لتطويقها. كانوا قد صاروا بالفعل بينها وبين الباب. لم يكن التراجع خيارا. أوهمت أحد المتحركين لتطويقها بأنها ستهاجمه، فرفع سلاحه على الفور مستعدا للدفاع عن نفسه. أعادت تركيزها، وألقت نظرة على الآخرين. كانوا يبتسمون. لن تتمكن من إسقاط أحدهم قبل أن يهجم عليها الباقون.
قال القائد، وقد رأى ترددها: "أتريدين الاستسلام؟ قد تتمكنين من القتال مرة أخرى إذا بقيت حية، بدلا من أن ينتهي بك الأمر جثة على الأرض."
اندفعت نحوه من جديد، ولوحت بسيفها في قوس أفقي واسع. دفع الهجوم إلى أعلى، فخطت إلى الفراغ الذي صنعه، وأمسكت سيفها بيد واحدة ثم دفعت كتفها فيه. أزاحته عن طريقها وحاولت الركض نحو الباب، لكن أحدهم باغتها وأسقط ساقيها من تحتها، فهوت إلى الأرض. وفي الحال نزلت ضربة على معصمها. ارتجف القفاز الحديدي تحت قوتها، فسقط سيفها من يدها.
ركلت فرين مرة واحدة محاولة إسقاط أحدهم، لكن ضربة في معدتها جعلتها تتكور، ولم تعد تحاول إلا حماية نفسها وهم يضربونها مرارا بمؤخرات رماحهم.
ألم.
ألم.
في النهاية، هل كان كل شيء ميؤوسا منه؟ لم تستطع قتالهم. لم تكن تعرف كم من الخارجين عن القانون قتلت، لكن جماعة واحدة من الجنود المدربين، وهم يعملون معا، كانت أكثر مما تستطيع مواجهته. هل كانت شيئا أكثر من فتاة تحمل سيفا؟ لم تنج وتنتصر بفضل المهارة، بل بفضل السرعة والوحشية والترهيب، وقد غذى غضبها كل ذلك.
توقفت الضربات. ظلت ملقاة بلا حراك، متكومة على نفسها، وذراعاها وساقاها وظهرها تؤلمها. كان كل شيء يؤلمها. ربط أحدهم معصميها معا، ثم جرها على الأرض. ألم آخر. أصوات تتحدث. لم تستطع سماعها من شدة الألم. كان عليها أن تقتلهم، لكنها لم تستطع.
رفعها أحدهم إلى ركبتيها، ثم نزع درعها، وبعده حذاءيها، ثم قميصها، وشق أكمامها من الخلف. فتحت عينيها. كانت في وسط البلدة، والقائد جالس أمامها على صندوق خشبي، وليب واقف خلفه يحدق فيها. وقف الآخرون على مسافة قصيرة، وخلفهم كان أهل البلدة يطلون من الأبواب. وربما كان وراءها بعض المسافرين، لكنها لم تستطع رؤيتهم.
قال: "لقد قتلت اثنين من رجالي."
ظلت فرين صامتة تحدق فيه، وهي ترتجف في الهواء البارد. كان النهار يأفل عن يسارها، ويصبغ البلدة الصغيرة القذرة بالحمرة. بضعة بيوت تتمركز حول الحانة، وتقع على طريق رئيسي. أدركت أن هذا هو المكان الذي ستموت فيه.
قال: "أقول رجالي، لكنهما في الحقيقة صديقا ليب. لقد انضم هو وهذان الاثنان إلى بقيتنا حديثا. إنه أشد غضبا مني بسبب ما حدث. أنا أحب المقاتلين الجيدين، وأستطيع احترامك لأنك حاولت. أما هو فغاضب لأنك قتلت رفيقيه."
حاولت أن تدفع نفسها إلى الوقوف، لكن الرجل خلفها دفعها مجددا إلى ركبتيها. تجاهل القائد ذلك، وتابع كلامه.
قال: "أعرف شخصا يهتم بشراء الناس. وأظن أن شخصا مثلك قد يساوي عنده مبلغا لا بأس به. لذلك كنا سنأخذك إليه. لكن المشكلة أن ليب يرى أنك لم تنالي ما يكفي من العقاب على ما فعلت. يرى أننا يجب أن ندعه يفعل بك ما يشاء طوال ليلة. لا أستطيع القول إنني أحب معاملة الأسرى بالسوء، لكن لا أحد منا هو الجندي الذي كانه من قبل."
ظل ليب يحدق فيها، فاستدارت وحدقت فيه من أسفل. أسعده أن يحظى بانتباهها، فابتسم. أرادت قتلهم جميعا، لكنها أرادت قتل ليب أكثر.
قال: "إذن هذا ما أراه. سأدعك تقاتلينه، وجها لوجه، من دون أسلحة. مجرد مصارعة. إذا أجبرته على الاستسلام، أبقيناه بعيدا عنك. وإذا عجزت، أعدنا تقييدك وتركناك معه طوال الليل. إذا حاولت الهرب، قتلناك. أرى أن هذا عادل. يحصل هو على فرصة للانتقام، وتحصلين أنت على فرصة للدفاع عن نفسك. ويحصل بقيتنا على بعض التسلية. أتريدين قتالا عادلا؟"
أبقت فرين عينيها على ليب لحظة، ثم أعادتهما إلى القائد. قالت: "عليه فقط أن يقول إنه استسلم؟"
قال: "نعم، هذا فقط."
قالت: "سأفعلها."
ابتسم ليب. وابتسم القائد. وشرع الجنود الآخرون يتحدثون على الفور. أمسك الرجل الواقف خلفها بذراعها ليساعدها على النهوض، وشعرت بالحبال تنزلق عن معصميها. وقفت حافية القدمين فوق التراب، ولم تكن ترتدي سوى سروالها الضيق ولفافة صدر. خلع ليب قميصه وتقدم، واتخذ وضعية قتال، فباعد بين ساقيه ومد ذراعيه وأبقى كفيه مفتوحتين. نظرت فيرين حولها، فرأت الرجل الواقف خلفها يجر قدمه على الأرض، ويرسم دائرة في التراب حولهما. لم تكن المساحة كبيرة، لكنها كانت تكفي. قال القائد وصفق مرة واحدة: "هيا إذن. لنبدأ."
خطت فيرين إلى الجانب، ورأت ليب يخطو في الاتجاه الآخر، ويدور حولها. كان أقصر منها، وهذا يمنحها أفضلية في مدى الوصول. تقدمت ولكمته لكمة اختبارية. انحنى متفاديا إياها، ثم اندفع إلى الداخل وأمسك بكتفيها ودفعها إلى أسفل وإلى الخلف. انزلقت قدماها فوق التراب لحظة، ثم سقطت إلى الوراء، وتمكنت بالكاد من الهبوط على مؤخرتها. لم يستغل ليب أفضليته، بل تراجع مبتسما وانتظر. كان هذا بالنسبة إليه مجرد رياضة وتسلية، من ذلك النوع الذي رأته في المدن الكبيرة. قتال زائف. قد يصاب أحدهم أحيانا، لكن لا أحد يحاول إيذاء الآخر حقا.
منذ كانت طفلة، قاتلت فيرين من أجل البقاء. كانت الخسارة تعني في أحسن الأحوال طعاما أقل، وفي أسوئها الموت. كل قتال خاضته كان جديا وحقيقيا تماما. وكانت هذه أيضا فرصة مثالية لقتل جندي آخر من هؤلاء الجنود.
اندفعت إلى الأمام، وانحنت أسفل يديه حين حاول الإمساك بها، ثم لامست الأرض. ركلته، وغرست قدمها في ركبته. تلقى الضربة، فانزلقت ساقه إلى الخلف ونقل ثقله إلى الساق الأخرى. ركلت كاحله، فسقط إلى الأرض بجانبها. وحين أمسك بذراعها، دفعت يدها في عنقه. شهق طالبا الهواء وأفلتها. حاولت أن تضربه ثانية، لكنه دفعها بعيدا. وتخبط كلاهما حتى نهضا.
وضع ليب إحدى يديه على صدره، وأخذ يتنفس بصوت عال ببطء، محدقا فيها بذهول. اندفعت فيرين نحوه من جديد، وأسقطته أرضا وهو لا يزال يستعيد أنفاسه. جثمت فوقه ورفعت يديها كلتيهما. فتح فمه وبدأ يشكل كلمات، فضربت جانبي رأسه بيديها معا. وتحول ما كان سيقوله إلى صوت بلا كلمات حين خلعت فكه. ظل يطلق تلك الأصوات وهي تطوق عنقه بيديها وتخنقه. ركل ليب وحاول أن يرفع يديه ويدفعها عنه، لكنها ضربت رأسه بالأرض مرة، ثم مرة أخرى، وضغطت بإبهاميها على حنجرته. أخذ الرجل يخمشها، ثم يخمش التراب، ويتلوى وعيناه جاحظتان وفمه مفتوح، عاجزا عن الكلام.
نهض بعض الرجال الآخرين، لكن القائد رفع يده ولوح لهم أن يعودوا. راقبوا جميعا المشهد. كان بعضهم يبتسم ابتسامة عريضة، وبعضهم مذعورا، وبعضهم لا يفعل سوى العبوس، بينما كانت تقتل ليب. وحين توقف عن الحركة، نهضت والتفتت لتنظر إلى القائد. كانت تلهث ومغطاة بالتراب ونصف عارية، ومع ذلك ابتسمت له. أومأ إليها، ثم لوح بيده. فتقدم أحد الجنود الآخرين بحذر، ممسكا بحبل.
قال: "أستطيع أن أعدك بأن أيا منا لن يؤذيك، لكن علينا أن نوثقك من جديد. يبدو أنك قد تحاولين قتل الباقين، ولا أستطيع السماح بذلك. هؤلاء جميعا أفراد فرقتي، وأنا مسؤول عن سلامتهم."
نظرت إلى الرجل الملقى على الأرض، ثم مدت يديها نحو الرجل الذي يحمل الحبل.
قال: "أوه، لا تقلقي بشأن ليب. لم نكن نحبّه هو والاثنين الآخرين كثيرا. لم يتلقوا التدريب نفسه. كانوا مجندين جددا لحقوا بنا. لا فائدة منهم."
قالت: "أنتم جميعا مجرد قطاع طرق."
ضحك بينما كان الرجل يوثق ذراعيها معا، ثم ساقيها، وبعد ذلك دفعها فانقلبت. سقطت على الأرض إلى جوار الجثة. ثلاثة من أصل ثمانية كان عددا جيدا، ولا سيما أنهم لن يقتلوها. ستجد طريقة لقتل الباقين. كانت قد ظنت أن كل شيء انتهى، لكنها منحت فرصة أخرى. كانوا جميعا يستحقون الموت، وسوف تقتلهم. كل ما احتاجت إليه فيرين هو أن تعرف كيف.
في الليلة الأولى، جلست على أرضية إحدى غرف الحانة، وذراعاها موثوقتان فوق رأسها وكاحلاها مربوطان معا. ألقى القائد بطانية فوقها ونام في السرير. لو تمكنت من تخليص نفسها، لكان من السهل أن تقتله، وتأخذ خنجره، ثم تخرج لتعقب الآخرين. لم تلن الحبال مهما قاومت، وازداد الألم سوءا. كان كل شيء يؤلمها، واكتشفت أنها عاجزة حتى عن النوم في تلك الوضعية المزعجة.
في اليوم الأول، أعطوها قميص ليب وسترة ليب. أما درعه السلس وخوذته وسائر متعلقاته، فألقوها في عربة عريضة ذات عجلات. كان سطح العربة مقسوما إلى قسمين. أحدهما يضم أسلحتهم ومعداتهم الاحتياطية، والآخر يضم أكياسا وصناديق مختلفة، وفيرين نفسها في النهاية. بعد أن اختزلت إلى حمولة، وذراعاها وساقاها لا تزالان موثقتين، استلقت على جنبها فوق الألواح الخشبية، وضغطت جبهتها إلى صندوق. كان معهم حماران يجران العربة، فيما كان معظمهم يسيرون. وإذا تدحرجت حتى منتصف انقلابها، أمكنها أن ترى القائد على صهوة حصانه يسير بمحاذاتهم. كان قميص ليب قصيرا عليها، يترك فراغا عند خصرها، لكن السترة كانت تغطيه. وعلى الأقل لم تكن تشعر بالبرد. وفي نهاية المطاف، وجدت نفسها تغفو.
استيقظت فيرين ملقاة على الأرض، وألم حاد في جانبها. وربما كان ذلك أفضل من الألم الخافت الذي لازمها ومن وجع النوم فوق الخشب الصلب. كان أحدهم قد أفرغها من مؤخرة العربة إلى التراب. نظرت حولها، فرأت القائد متكئا على سياج ويمسك بلجام حصانه. يبدو أنهم توقفوا عند مزرعة. كافحت حتى جثت على ركبتيها، ثم استدارت نحو المنزل وهي تراقب رجلين يقتربان.
قالت: "هل تسلبون هؤلاء الناس؟"
"آه، إذن بوسعك الكلام. لقد التزمت الصمت زمنا طويلا حتى ظننت أنك نسيت الكلام." ابتسم القبطان لها. "نحن لا ننهب هؤلاء الناس. نحن نطلب منهم ببساطة ما يدينون به للحكومة المحلية. ضرائب، أو مال حماية، أو أيا كان. نخبرهم أن وقت الدفع قد حان، ونقف هناك بهيئة رسمية مهيبة، فيسلّموننا المال. حين تكون دروعك مصانة جيدا، وزيك الرسمي مرتبا، وسلاحك حاضرا — أي حين تكون، باختصار، عكس هيئتك تماما — يميل الناس إلى فعل ما تقول. ذلك يمنحك مسحة من السلطة."
بدلا من أن تجيبه، انقلبت فيرينا على جنبها، وأدخلت ركبتيها تحتها، ثم دفعت نفسها إلى أعلى حتى جلست على كعبيها. راقبها القبطان وهو لا يزال مبتسما. "هل تودين أن تجيبي عن بعض أسئلتي؟ إن كنت في مزاج يسمح بالكلام، بالطبع. كنت أتساءل عن ذلك السيف الذي بحوزتك. من أين حصلت عليه؟"
واصلت تجاهله، وأغمضت عينيها، وأخذت نفسا عميقا، ثم بذلت ما في وسعها لتمدد جسدها. حركت كتفا، ثم الآخر، وفركت يديها على امتداد خلف ساقيها. كان كل شيء يؤلمها، ولم يكن الألم يخف. راقبها القبطان لحظة، ثم تنهد، وامتطى حصانه من جديد، واتجه به نحو المنزل.
انتظرت فيرينا، مستغلة الوقت في محاولة تخفيف تيبس جسدها، إلى أن عاد الرجلان. التقيا القبطان وألقيا إليه بكيس، فوضعه على العربة. وما إن أشار حتى وجدت فيرينا نفسها مرفوعة، ثم أعيد وضعها فوق العربة. في تلك الليلة، قيدوها إلى شجرة. نصب الرجال الخمسة معسكرهم إلى جانب الطريق، وأخرجوا اللحوم المجففة من الكيس. ظل القبطان يحدق فيها، كأنه يفكر في أمر ما، ثم دفع قطعة من اللحم نحو وجهها.
"كلي."
حدقت فيه شزرا.
وبيده الأخرى، رفع قربة ماء. وقال: "لم تأكلي شيئا ولم تشربي شيئا طوال اليوم. لو كان المرء بشريا، لكان يتوسل الآن طلبا للماء، إن كان قادرا على الكلام أصلا. أنت لست بشرية، لكن لا بد أن لك حدودا. افعلي ما يلزمك للبقاء."
كان من السهل أن تركز على ألمها وتيبس جسدها وتتجاهل كل ما عداهما، لكن فمها كان جافا ومعدتها خاوية. شدّت الحبال، ورفعت نفسها قليلا. وقالت: "اليدان."
ضحك منها. وقال: "رأيتك تقتلين رجلا بهاتين اليدين. أنت حيوان بري، وسأبقيك مقيدة كما يقيد الحيوان. سيتعين إطعامك، وإذا عضضتني فسأنزع أسنانك. والآن، اشربي." فتح القربة، وأمسك بها أمامها مائلا إياها.
لم تكن تريد شيئا كما كانت تريد قتله. مالت فيرينا إلى الأمام، وأخرجت رأسها، وأمالته إلى الخلف، وفتحت فمها. صب الماء في حلقها. ابتلعته، ثم فتحت فمها من جديد. كان الرجل يبتسم لها وهو يفعل ذلك، وكانت تسمع ضحكات الآخرين. كان طعم الماء شهيا إلى حد أنها لم تكترث. كانت تريد قتلهم جميعا منذ البداية، وإحراجهم لها بهذه الطريقة لم يغير شيئا. بعد جرعتها الثالثة، توقف وأعاد مد قطعة اللحم المجفف إليها. عضت عليها، وسحبتها إلى فمها، وراحت تمضغها.
"بما أنك حيوان، فقد كنت أنا ورجالي نتناقش في الاسم الذي ينبغي أن نطلقه عليك خلال المدة القصيرة التي ستقضينها معنا. إنهم يفتقرون إلى الخيال. أكثر الأسماء شعبية هو قذرة، يليه مادي."
ابتلعت فيرينا الطعام، ثم أسندت ظهرها إلى الشجرة، وانخفض بصرها إلى الأرض. لم تكن متعبة، إذ كانت قد نامت في العربة، وعلى الأرجح لن تستطيع النوم مجددا وذراعاها موثوقتان فوق رأسها. لكن عطشها خف على الأقل.
"إذن، قذرة أم مادي؟ أم لديك اقتراح آخر؟"
بعد أن حصلت على الطعام والماء، احتاجت إلى التفكير في وسيلة للهرب. قد يكون الغد وقتا مناسبا، إذا تراخوا في حذرهم منها. وربما كان بوسعها أن تتحدث أكثر، لكن الكلام كان صعبا حتى حين لا تكون راغبة في قتل من حولها. مع ذلك، كان عليها أن تواصل التفكير. ظلت اللحظة التي حسبت فيها أن كل شيء قد انتهى في البلدة تطاردها.
"نتنة." أعاد القبطان الكلمة وهو يراقبها. "ما رأيك أن نسميك نتنة؟"
"فيرينا."
"ماذا قلت؟"
"اسمي فيرينا. وسأقتلكم جميعا."
ضحك منها. وقال: "كان اسم قذرة قريبا من الصواب إذن! سنعتمد هذا الاسم."
حدقت فيرينا فيه شزرا مرة أخرى، فعاد إلى الآخرين. كان يكفي أنها حصلت على الطعام. في اليوم الثاني، لم يعد مسموحا لها بالركوب فوق العربة. وبعد أن فكوا القيد عن قدميها، أخذوا طرف الحبل وربطوه بأحد أعمدة العربة، ثم ضربوا الحمير. وجدت فيرينا نفسها تسير خلف العربة، ويداها مرفوعتان أمامها. من جهة، أتاح لها ذلك فرصة لتحريك ساقيها. ومن جهة أخرى، لم تكن قد نامت قط وهي مربوطة إلى الشجرة، وكانت تخطط للنوم فوق العربة غير المريحة. ومع امتداد النهار، وجدت نفسها تكافح الإنهاك.
في نهاية الأمر، اخترق عقلها ذلك الضباب وبدأ يعمل. خففت سرعتها، وتركت الحبل يجرها إلى الأمام وهي تتعثر. هرولت قليلا حتى اقتربت من العربة قدر الإمكان، ثم أبطأت من جديد، فشد الحبل بسرعة وجذبها إلى الأمام مرة أخرى. بالغت في إظهار تعثرها، وتركت قدميها تنسحبان على الأرض لحظات. لم يهتم أي من الرجال، وكادت تفقد أحد حذائيها أثناء ذلك، قبل أن تدب على قدميها من جديد، وتقفز على قدم واحدة لتدق الحذاء في موضعه.
كانت تأمل أن تدفعهم إلى إطالة الحبل، ثم تستخدمه سلاحا على الأرجح. ربما استطاعت أن تعطل أحدهم بالركض جانبيا ولف الحبل حوله، فتطرحه أرضا وتستولي على سلاحه وتمسكه بكلتا يديها. وربما قتلت واحدا أو اثنين آخرين، لكنهم تجاهلوها، فأفسدوا خطتها. عضت على فكها، وسايرت العربة في سرعتها، مستسلمة للهزيمة، في الوقت الراهن.
في منتصف النهار، توقفوا. ومرة أخرى، أعطاها القبطان ماء وقطعة لحم مجفف. غادر جنديان منهم، ثم عادا بعد ساعات عدة يحملان كيسا كبيرا ويضحكان. استطاعت، وهي جالسة على الأرض تلهث، أن تميز عدة مبان في الاتجاه الذي عادا منه.
"لدينا مشكلة يا قائد. لم يصدقوا القصة." قال أحد الرجلين، بينما كان الآخر يضع الكيس في العربة.
"لكنكم قبضتم أجركم، أليس كذلك؟"
"بلى، لكننا اضطررنا إلى طعن أحدهم. تركنا الرجل ينزف على الأرض، فيما أخذ الآخرون يتوسلون إلينا أن نرحل. لا أظنه سينجو من دون طبيب."
لعن القبطان. "هذا مؤسف، لكنه يحدث أحيانا. علينا أن نتجنب هذا المكان في المرة المقبلة. قد يضمرون لنا حقدا، أو ينصبون لنا فخا. لا يستحق الأمر المخاطرة." أومأ الرجال، ثم امتطى القبطان حصانه من جديد. وأقيمت فيرين على قدميها حين بدأت العربة تتحرك مرة أخرى.
في الليلة الثالثة، توقفوا في مكان يشبه المخيم وأشعلوا نارا. ربطوا فيرين إلى عمود، وذراعاها مرفوعتان فوق رأسها، وحبل إضافي يلتف حول خصرها. ومرة أخرى، صبوا الماء في حلقها وحشروا الطعام في فمها. لم يكلمها القبطان هذه المرة. جلس حول النار يتحدث إلى رجاله. كانت مقاعد حجرية طويلة ومنخفضة تشكل دائرة ليستمتعوا بالدفء، بينما راقبتهم فيرين من بعيد. أخذها النعاس هذه المرة. فقد ظلت مستيقظة طوال النهار والليل، وسارت النهار بأكمله، حتى أنهكها التعب.
جعلها التوقف المفاجئ للثرثرة، مصحوبا بخطوات، تيقظة تماما. حاولت النهوض، لكنها لم تفعل سوى أن جذبت الحبل الملتف حول خصرها. دخل أحدهم إلى الدائرة، فصمت الرجال.
لم تقابل فيرين قط امرأة في مثل طولها. رفعت عينيها إلى المرأة التي دخلت الدائرة وجلست قبالة القبطان، واضعة رمحها على حجرها. وحين جلستا، كانت أطول منه، وهو أطول من فيرين بقليل فحسب. لم تكن ترتدي سترة. كانت صفيحتها المعدنية على صدرها مكشوفة، والفولاذ المصقول يعكس ضوء النار. وتدلى سكين طويل من حزامها.
لكن عيني فيرين ارتفعتا أكثر. لم يفلح شعر المرأة القصير، الداكن الحمرة، في إخفاء لحم أذنين بنيتين تبرزان من جانبي رأسها كالشوكتين. استحوذت تلك التفاصيل على انتباهها كله. نقطة واحدة جذبت بصرها إليها، حتى تكلمت المرأة، فقطعت التعويذة.
"أيها الرقيب نيفريم، لم يكن تعقبك صعبا، لكنه كان مزعجا للغاية. لقد تركت أثرا لا ينسى وراءك في كل مكان توقفت فيه." اعتدل القبطان، أو الرقيب؟ وجمد ظهره. "أنا رجل يصعب نسيانه." ظل صوته كما هو، لا يميزه إلا قدر ضئيل من السخرية. "أنت جندي من أولنتور، وأتوقع منك أن تتصرف بما يليق بتمثيل شرف الملك."
تغير صوته عندها. "لقد تخلى الملك عن شرفه، وعن شرف البلاد كلها، يوم تزوج تلك المرأة وتاجه على رأسه. كنت ستعرف ذلك لو لم تهرب قبل وقوعه." لم تسمع فيرين منه مثل هذا الغضب من قبل. وأخذ الجنود الأكبر سنا يتبادلون النظر بين الوافدة وقائدهم بقلق.
"أنا مستعدة لألا أعدكم جميعا فارين من الخدمة، نظرا إلى الوضع السياسي المتغير الذي يضع ولاءاتكم تحت الضغط. لكن السرقة وانتحال الصفة والابتزاز في أرض أجنبية، وأنتم ترتدون ألوان الملك، أمور لا أستطيع تجاهلها." كان صوتها منخفضا وقاسيا وممتلئا بالغضب. انحنى الرقيب إلى الأمام، كأنه ينكمش مبتعدا عنها.
"أفعل ما بوسعي لرعاية رجالي. هذا هو المهم."
"أنتم ترهبون الناس الذين يعيشون في هذه الأرض."
"نحن جنود."
"كنتم جنودا. ثم رحلتم."
ساد الصمت بينهما. راقبت فيرين الآخرين. خمسة في مواجهة واحدة، لكن أحدا منهم لم يمد يده إلى سلاح. جلسوا يراقبونها. وظلت تراقبهم. وأخيرا، انتبهت المرأة إلى فيرين. "والخطف أيضا؟"
"لقد قتلت ثلاثة من رجالي. قتلت أحدهم وهي مجردة من السلاح. هناك شيء غير سوي في تلك الفتاة."
"لا يسعني إلا أن أفترض أنكم أنتم من بدأ القتال. آمل أن..." تلاشى صوتها وهي تحدق في فيرين. تعلقت عينا الاثنتين بإحداهما الأخرى، ورأت فيرين في عيني المرأة الخضراوين أنها تعرفها. "لقد أسرتم هاثارين."
"نعم، لكن هناك شيئا غير سوي فيها. إنها متوحشة. هاجمتنا في البلدة. لا بد أنك سمعت بذلك."
"سمعت عن شجار، لكنني لم أدرك..." توقفت عن الكلام ونهضت ببطء، والرمح في يدها. "يكفي هذا. أنتم جميعا مجرمون. حرروا الفتاة، وأعيدوا ما سرقتموه، وتعالوا معي."
"وإلا؟" نهض هو أيضا، وحذا الرجال الآخرون حذوه، وهم يلتقطون أسلحتهم. كانوا قد اصطفوا في نصف دائرة تحيط بها.
"أترغب حقا في قتالي يا نيفريم؟ قلت إنك تريد الاعتناء برجالك. سأقتلكم جميعا."
"لن نعود." كان صوته مشدودا، واتخذ وضعية قتال. وحذا رجاله حذوه، فرفعوا خمسة رماح استعدادا للهجوم، بينما تراجع الرجلان في الطرفين إلى الخارج وأخذا يتحركان ليحيطا بها. راقبت فيرين المشهد، وتذكرت نفسها في الوضع ذاته.
وقفت المرأة في وضع مريح، ممسكة برمحها وسنانه إلى الأسفل. انتظرت. ظلت تنتظر. ثم اندفعت جانبا وطعنت أحد الرجلين اللذين يحاولان تطويقها. تراجع الرجل، مبتعدا عن مدى رمحها، لكنها كانت قد استدارت بالفعل، ودارت في مكانها، ثم دفعت رمحها بيد واحدة نحو الرجل المقابل. صد هجومها، فاصطدم سلاحه بسلاحها. أما الرجل الأول، المقابل له، فسقط على الأرض مطلقا صوت اختناق رطبا.
وفي وقت ما أثناء حركتها الثانية، كانت قد ألقت سكينها وغرزته في حلقه.
اندفع الثلاثة الآخرون دفعة واحدة. تقدم الرقيب نيفريم صائحا، يلوح بسلاحه بعشوائية. التف أحد الرجلين حول الرجل المطروح أرضا، واتخذ موقع الجناح ليهاجمها من الجهة الأخرى. أما الأخير فوقف إلى جوار الرجل الذي تهاجمه حاليا، ورفع سلاحه ليجبرها على الابتعاد.
دفعت الهاثارية الرجل بعيدا عنها، ثم استدارت وهي تلوح بسلاحها، فأطاحت بهجومين في حركة واحدة. انزلقت قدماها إلى الخلف، فلم تدعهم يحاصرونها. تنحت جانبا باتجاه الرجل الواقف أمام رفيقه المطروح، وصدت هجومه بكتفها المدرعة، ثم دفعته جانبا وهي تنحني لتلتقط خنجرها. وسرعان ما أعاد الرجال الأربعة تنظيم صفهم المنحني، لكن فيرين كانت الآن خلفهم جميعا.
وقف الطرفان متباعدين لحظة قصيرة، ثم اندفعت المرأة إلى الأمام. لوحت برمحها في قوس واسع، فأجبرت الرجلين الأوسطين على التراجع. حاول نيفريم شن هجوم مضاد، لكنها صدته بسهولة، ثم ضربت في الحركة نفسها بقبضة رمحها بطن الرجل الآخر، إذ تأخر في رد فعله. هوى على ركبتيه، فتخطته وهي تدور بسلاحها، بينما أعاد الرجال الثلاثة تشكيل صفهم، هذه المرة في مواجهة فيرين.
ترددت المواجهة لحظة أخرى، حين أعاد أحد الرجال الجريح إلى قدميه. استغلت القادمة الجديدة تلك اللحظة، فتراجعت حتى وقفت إلى جوار العمود الذي قيدت إليه فيرين، ثم ضربت خنجرها الحبل المرفوع الذي يقيد يديها، وأسقطت الخنجر. خطفته فيرين فورا، وقلبته بين يديها الممسكتين به، وأخذت تنشر به القيود حول معصميها.
"لست واثقا من أنك تريدها أن تساعدك يا لينارا. لا تبدو حاضرة تماما في رأسها. قد تنقلب عليك."
"هم أكثر منا عددا. سأخاطر."
حررت فيرين يديها، ثم قطعت الحبال حول خصرها وكاحليها. نهضت على عجل ونظرت حولها. كانت العربة في الجانب الآخر من المخيم. يفصل بينها وبينها أربعة رجال ومسافة شاسعة.
وكانت فيرين، بالمناسبة، بارعة في الركض.
استدارت وانطلقت مبتعدة عنهم.
سمعت خلفها ضحكة قصيرة، لكنها لم تلتفت إليها. كانت ساقاها تؤلمانها. كان جسدها كله يؤلمها، لكنها ركضت. ابتعدت، ثم استدارت لتلتف حول المكان. نار في البعيد. بلغت العربة، فعثرت على سيفها ودرعها بين كومة الأسلحة والعتاد الآخر. تناولت السيف واستدارت تنظر إلى القتال.
كان الرجال الأربعة يتقدمون نحو لينارا من جديد، لكنهم صاروا أكثر حذرا هذه المرة. أخذت تصد هجوما إثر هجوم، من دون أن تبادر هي إلى الهجوم، ورمحها يدور بين يديها وهي تحرف الضربات القادمة من جهات متعددة. جعل أسلوبها في القتال فيرين تتوقف لحظة. كانت كل حركة دقيقة إلى حد مذهل. قدماها ثابتتان على الأرض. لم تخط خطوة واحدة زائدة وهي تعدل وقفتها، حتى والرجال الأربعة يهاجمونها. كان في ذلك قبح جميل، نقيض ما تشعر به فيرين كلما قاتلت، إذ تنقض بعنف على كل ما يقف أمامها.
لكن العنف كان، أحيانا، كل ما تحتاج إليه.
قفزت فيرين من فوق العربة، وانطلقت تركض وسيفها ممدود أمامها. لا بد أن نيفريم سمع وقع خطاها وصراخها وهي تتقدم، فاستدار نحوها واتسعت عيناه دهشة. اخترق سيفها صدره قبل أن يرفع سلاحه. أرسل الاصطدام موجة صدمة صاعدة في ذراعي فيرين، وهي تمزق ثغرة في درعه.
وتحول ما تبقى من القتال إلى ضباب.
استدار أحد الرجال الثلاثة الباقين ليولي. نزعت فيرين سيفها من جسد الرقيب وانطلقت وراءه. أسقطته ضربتها الأولى أرضا. لم ينفذ سيفها درعه الحلقي، لكن القميص المعدني لم يحم عنقه كثيرا بعد أن سقط. وحين فرغت منه واستدارت لتنظر إلى لينارا، كان الرجلان الآخران مطروحين عند قدميها.
وقفت المرأة في ضوء النار، تمسك الرمح بيد واحدة وتتنفس بثبات وهدوء. أومأت إلى فيرين، ثم تقدمت ومدت يدها، باطن كفها إلى أعلى. بعد ثوان من تحديق إحداهما في الأخرى، رمشت مرة واحدة وقالت: "خنجري."
كانت فيرين قد دسسته في حزامها. أخرجته بعد فوات الأوان، وقلبته ثم ناولته المرأة. كان لها خنجرها الخاص في العربة. وحين خطت أولى خطواتها عائدة إليها، وجدت جسدها كله ثقيلا. أخذت تجر سيفها على الأرض وهي تستعيد أغراضها. كانت قطع درعها المختلفة بين كومة العتاد، فالتقطتها وبدأت ترتديها ببطء. كانت سترة ليب لا تزال أقصر من أن تناسبها، لكنها ستفي بالغرض.
"هل تعرفين أصحاب كل هذا؟ علينا أن نعيده إليهم."
"أسلحة ودروع الجنود الذين قتلتهم." قالت ذلك وهي تعيد خنجرها إلى حذائها وتثبت سيفها القصير في حزامها. "لا أعرف شيئا عن الباقي." "يمكننا تتبع الطريق الذي سلكوه، والتوقف عند المزارع وإعادة الأشياء."
"ألق كل شيء في أول مكان نصل إليه، ودعهم يتولون فرزه." فتحت فيرين إحدى الحقائب التي تعرف أنها تحوي طعاما، وأخرجت منها قرصا متكتلا من بسكويت السفر. قضمت منه، فتساقطت الفتات من فمها.
ابتعدت المرأة الأخرى عنها، واتجهت نحو حصان نيفريم. كان الحيوان قد اضطرب أثناء القتال، يحاول الإفلات من العمود الذي قيد إليه. لكنه هدأ حين لمسته، وأخذ يشمها. دسرت فيرين مزيدا من أقراص البسكويت القاسية في جيوب سترتها المستعارة قبل أن ترتديها فوق درعها. وتذكرت للحظة أن المرأة ذكرت ألوان الملك. كانت سترة ليب، مثل سترات الرجال الآخرين، بلون خمري داكن، تزين الياقة والكتفين خياطة فاخرة.
"لقد أفسدوا قميصي."
"ماذا قلت؟"
"لقد أفسدوا قميصي، لذا سآخذ السترة. لا تقتلني بسببه."
"ما اسمك؟"
"فيرين."
تقدمت لينارا إلى نار المخيم وجلست، مشيرة إلى مكان قبالتها. "اجلسي وأخبريني بما حدث." ترددت فيرين. أرادت أن تهرب، لكنها لم تظن أنها قادرة. "أنا لينارا من أيسوثال. اجلسي يا فيرين، وأخبريني بما حدث."
جلست وتكلمت. قصة بسيطة. سمعت بما كان الرجال يفعلونه. هاجمتهم. قتلت اثنين منهم. أسروها. قتلت ثالثا. ثم عادت أسيرة من جديد. كانت عينان خضراوان تراقبانها، تتوهجان في ضوء النار.