"ماذا قلت؟"
"خذ الطعام إلى الخارج. رفاقي لا يحبون الزحام. ينتظروننا في العربة."
لفت هذا الحوار الغريب الدائر في حانة الطريق انتباه فيرين، فأشاحت بصرها عن وجبتها. كان رجل يرتدي معطف مطر بالياً يتحدث إلى صاحب المكان، وقد أربكه بطلبه غير المألوف.
"تريد أخذ الصينية والأطباق؟ هل ستعيدها؟"
أجاب صاحب المعطف: "بالطبع! سأعطيك... سأعطيك بعض العملات الإضافية كرهن، ويمكنك استردادها حين أعيد الأطباق. أينفع هذا؟ كي لا تخشى أن أهرب بما تملك."
ساد صمت قصير، نظر خلاله صاحب الحانة الملتحي إلى ما في يد الرجل، ثم أومأ برأسه.
قال وهو يعرج نحو المطبخ: "بصراحة، سيكون الأمر مربحاً لي إن أخذتها، إن كان هذا ما تعرضه. انتظر هناك، سأجعل فتاة تحضرها لك بعد قليل."
راقبت فيرين الرجل وهو يزيح غطاء رأسه، ويمرر يديه عبر شعره الأسود القصير، ثم بدأ يتململ في وقفته انتظاراً. بدا الموقف مريباً. لم تكن الحانة مزدحمة، ففيها أقل من عشرة أشخاص وطاولات كثيرة فارغة. لم تستطع فيرين منع نفسها من التفكير في أنه يخفي شيئاً. فكرت في تركه، لكنها عدلت عن ذلك. ربما هو في ورطة، أو ربما هو الورطة بذاتها. التهمت ما تبقى من خبزها وحسائها على عجل، ثم غادرت المكان.
لم تكن قد استأجرت غرفة، بل دفعت ثمن الطعام فقط، ناوية مواصلة السير في ليلتها. عوضاً عن ذلك، دارت حول زاوية المبنى، وسلكت الطريق الطويل نحو الجانب الذي تصطف فيه العربات. نظرت من خلف الزاوية، فرأت عربة مربوطاً إليها حصانان، لكنها لم ترَ أحداً. استندت إلى الجدار وانتظرت. لم يحاول الرجل إخفاء وجوده، فقد كانت قدماه تطآن الأرض بوضوح وهو يقترب من العربة. انتظرت فيرين وهي تنصت.
توقفت وقع الخطوات، فانتظرت قليلاً لتمنحه فرصة الصعود، ثم دارت حول الزاوية بخفة وتسللت نحو العربة.
"سننزع عنكِ القيد لتأكلي. إن صرختِ سنضطر للهرب. ولن تحصلي على طعامٍ آخر إن حدث ذلك. لا تريدين الجوع، أليس كذلك؟"
كان هذا صوت الرجل الذي أحضر الطعام.
"سيكون من الأفضل لو..."
"اصمتي!"
بدا صوت أنثوي، لكن صوتاً ذكورياً ثانياً قاطعه بسرعة.
"لا كلام، أكلكِ فقط. إن نطقتِ بكلمة أخرى، سنعيد تكميمك."
اقتربت فيرين من مؤخرة العربة وسحبت سيفها القصير.
قال الصوت الثالث: "يوم آخر من هذا، وسنتمكن من تسليمها. حينها لن يبحث عنا أحد، حين يبحثون عنها."
صوت صاحب المعطف: "لن نحصل على قيمتها الحقيقية، لكنه سيكون مبلغاً كافياً."
بدلاً من استخدام الدرجة المثبتة في الخلف، قفزت فيرين إلى الأعلى، وهبطت جاثية في صندوق العربة المغطى بالقماش، والسيف في يدها. كان صاحب المعطف يجلس مقابل رجلٍ آخر يرتدي سترة بالية مثله، بينما كانت امرأة تجثو بينهما، ولا تحجب الحبال الملتفة حول جذعها رداءها الأنيق. كانت تمسك بقطعة خبز بيد، بينما اليد الأخرى مقيدة إلى جنبها. حدق الثلاثة في فيرين.
قبل أن تتحرك فيرين أو الرجلان، قالت المرأة المقيدة: "توقفي! لا تؤذي هؤلاء الرجال!"
كانت نبرتها آمرة، والطلب غريباً جداً، مما جعل فيرين تتجمد في مكانها. كانت عيناها مثبتتين على يد الرجل الثاني، الذي بدأ يمد يده نحو سكين قبل أن تتحدث المرأة. وبدلاً من طعنه، انتزعت فيرين السلاح بيديها الفارغتين وألقته خارج العربة.
سألت فيرين وهي لا تزال تمسك سيفها: "لماذا؟"
لم يتحرك الرجلان، وكانا يحدقان في سلاحها. ابتسمت المرأة لفيرين رغم وضعها.
"لقد اختطفوني، لكنهم ليسوا أشخاصاً أشراراً. هل يمكنكِ فك وثاقي؟ أنتما لن تحاولا فعل أي شيء بينما تفعل هي ذلك، أليس كذلك؟"
نظرت المرأة التي على الأرض إلى صاحب المعطف أولاً، فأومأ برأسه. وفعل الآخر الشيء نفسه. ظلت فيرين في حيرة من أمرها، فتقدمت وجثت أمام المرأة لتبدأ في فك الحبال. كانت ثلاثة حبال؛ واحد حول ضلوعها ومرفقها، وآخر حول فخذيها ويدها. والثالث يربط كاحليها. حين فكت فيرين الحبل الأخير، وقفت المرأة بكامل طولها، فصار صدرها بمستوى رأس فيرين الجاثية. وعندما ساعدت المرأة منقذتها على النهوض، بدت فيرين أطول منها بعدة رؤوس.
"الآن! كما كنت أحاول القول، سيكون من الأفضل لكما كثيراً ألا تمضيا في خطتكما المجنونة هذه. سينتهي الأمر بموت الكثيرين ممن تعرفونهم. أود أن... هل أنتِ من الهثارين؟"
توقف توبيخها فجأة وهي تنظر إلى فيرين.
"أبي منهم."
"يا للهول، نصف بنصف! تماماً مثل لينارا! يا له من أمر مثير. الآن..."
سألت فيرين: "أتعرفين لينارا؟"
بدت المرأة متفاجئة قليلاً من المقاطعة، ونظرت إلى فيرين لحظة قبل أن تومئ.
"نعم، سنتحدث عن ذلك لاحقاً. الآن!"
التفتت إلى الرجلين، محاولة البدء من جديد.
"أريد عقد اتفاق معكما، وبالتبعية، مع قومكما. إن كنتم تواجهون ابتزازاً، فربما كان بإمكانكم طلبي للمساعدة بدلاً من محاولة اختطافي."
حدق الاثنان فيها للحظة، ثم تبادلا النظرات.
قال صاحب المعطف: "لا نملك مالاً في الأصل."
"مستحيل أن ترسلي مجموعة من الجنود المحترفين لمساعدة حفنة من الفلاحين."
"الجيش موجود خصيصاً للدفاع عن السكان. الآن، قد لا تكون مجموعتكم من مواطني ويلانت، لكن إن كانت المجموعة تسبب مشاكل كبيرة بما يكفي قرب الحدود، فهي جديرة بالنظر فيها. مجرد استعراض للقوة قد يكون كافياً لطرد الرعاع."
"إنهم ليسوا رعاعاً. لديهم حصن. وهم جنود مدربون بأنفسهم."
لم يوقف هذا الاعتراض تفاؤل المرأة.
"تهديد عسكري على حدودنا؟ هذا سبب إضافي لتحريك قوة. أخبراني بما فعلوه بكما."
"لقد استولوا على الأرض. يأخذون جزءاً من محصول المزارعين كضريبة. إن قاومتَ، يقتلونك ويحرقون منزلك كتحذير. كانت هناك قرية صغيرة قريبة دمروها. وضعوا الهياكل العظمية على رماح. نعتقد أن من لم يقتلوهم، اقتادوهم إلى حصنهم."
أنصتت فيرين للحوار في صمت حتى تلك اللحظة. أخذت تتململ حين سمعت التفاصيل. شعرت بالغضب.
"كم عددهم؟ وكيف يبدو الحصن؟"
التفت الثلاثة الآخرون في العربة لينظروا إليها، متذكرين فجأة وجودها.
"جدار حجري قديم يحيط ببعض المباني. وله بوابة أيضاً. لم أرَ أكثر من عشرة في المرة الواحدة."
قالت: "سأقتلهم."
بعد لحظة صمت، تحدثت المرأة: "أنتما، لِمَ لا تنظفان المكان هنا. سأذهب لإجراء حديث خاص مع هذه."
سارت حول فيرين، ونزلت من مؤخرة العربة.
"تعالي، لنتحدث في مكان آخر. ولنُعرّف بأنفسنا كما يجب."
تبعتها فيرين.
قالت: "اسمي سيريس. أنا نبيلة من ويلانت".
ردت: "أنا فيرين".
رمشت سيريس بعينيها، ورفعت بصرها إلى فيرين وهما تقفان في الغابة خلف الحانة.
"فرصة سعيدة يا فيرين. أنا ممتنة جداً لأنك ظهرتِ في ذلك الوقت. طالما تمنيت أن تنقذني امرأة قوية البنيان، وإن تخيلت ظروفاً مختلفة عما وقعت فيه. على أية حال!"
تنحنحت وقالت: "أرجو أن تعيديني إلى ويلانت. سأخبرك عن لينارا في الطريق، وحين نصل، نتناقش في أمر الحصن المليء بالمجانين القتلة".
كانت المرأة القصيرة غريبة الأطوار، لكنها محقة. قتال عشرة جنود مدربين بمفردها هو بالضبط ما كانت ستفعله فيرين قبل لقاء لينارا، وهو بالضبط ما كان سينتهي بموتها. ومع رغبتها في قتال هؤلاء الأوغاد حتى الرمق الأخير، كان لديها ما هو أهم لتفعله.
قالت: "حسناً".
اتسعت ابتسامة سيريس، وأمسكت يد فيرين المكسوة بالقفاز الحديدي.
"رائع! سأقدم منقذتي للجميع. سنرسل هذين الاثنين في طريقهما، وننطلق نحن شمالاً إلى ويلانت! نزهة رومانسية عبر الريف. سأريك كل المعالم".
رغم أن فيرين لم تبادلها الابتسامة، وجدت نفسها عاجزة إلا عن الإيماء موافقةً. غمرتها إيجابية سيريس تماماً، فابتسامة تلك المرأة حملت من البهجة ما جعل فيرين تعجز عن معارضة وصفها للخطة.
"إذن أنتِ تعرفين لينارا؟"
"أجل، التقيتها مرة واحدة. مرة فقط، حين زرت أولينتور. لطيفة جداً. طويلة القامة. لم تحدثني كثيراً".
لم تدرِ فيرين كيف ترد على ذلك، فاكتفت بالإيماء.
"كيف تعرفينها أنتِ؟"
قالت فيرين: "أنقذتني من خطأ ارتكبته".
ثم أضافت: "أنقذنا بعض الأطفال معاً بعد ذلك".
أعادت تلك العبارة الابتسامة إلى وجه سيريس.
"رفيقتا سلاح تحاربان لإنقاذ الضعفاء! ماذا حدث بعد ذلك؟"
"قررت أننا لا ننسجم في العمل. أرشدتني إلى قرية هاثارين، وافترقنا".
خبت ابتسامتها قليلاً.
"حسناً، لنعد إلى البقية ونخبرهم بالخطة. يمكننا الحديث أكثر في الطريق".
كانت فيرين تكره ترك المشكلة خلفها، وتترك الاثنين يذهبان، بعربتهما وكل ما فيها. حاولت استرجاع المرات التي ابتعدت فيها عن شرٍ محتمل، أو خطأٍ محتمل. في سيفغراس، قتلت أسوأ شخصٍ وجدته. كم من المجرمين الصغار بقوا؟ وكم من أناسٍ أسوأ منهم لم تصادفهم قط؟ لم يكن هذا مختلفاً. إلا أنها هذه المرة، كانت تعلم بوجودهم، ومع ذلك تبتعد عنهم. لم تبدُ سِيريس مهتمة. ورغم أنها سارت في الصمت نفسه الذي لزمته فيرين، كان ثمة طاقةٌ تنبض بها.
كانت تستمتع بوقتها، وشعرت فيرين بذلك لمجرد كونها بقربها.
"حدثيني عن الهثارين الآخرين".
بددت كلمات سِيريس صمت الطريق الذي دام ساعة.
"لا أعلم ما الذي توقعتُ العثور عليه هناك، لكنهم فاجأوني. مراتٍ كثيرة".
"هل ستعودين إلى هناك؟"
"لا أستطيع".
جعل الرد كِلتاهما تلوذان بالصمت، لبعض الوقت.
"كيف هم؟ كيف يعيشون؟ هل يشبهون البشر؟"
"البشر كائناتٌ عنيفةٌ بطبعها، لكنهم ليسوا بارعين في ذلك. الهثارين ليسوا عنيفين، لكنهم أساتذةٌ في العنف".
تعثرت سِيريس في حديثها.
"قصدتُ شيئاً آخر، حسناً، الحياة اليومية".
"يعيشون كل يومٍ وكأنه الأخير. ولديهم أيامٌ كثيرة. يمكنهم العيش للأبد، لكنهم ينجذبون إلى العنف. يدركون أن بإمكانهم الموت. يتدربون، يتناولون وجباتهم كعائلة، يفعلون ما بوسعهم لمساعدة بعضهم، وينتظرون اليوم الذي سيخرجون فيه للقتال ولا يعودون".
"ما الذي يقاتلونه؟"
تساءلت فيرين إن كانت قد أطالت الحديث أكثر مما ينبغي. مرةً أخرى، كانت تسير مع شخصٍ ما، ووجدت نفسها تتكلم. كان لرفقاء السفر طريقةٌ في انتزاع الكلمات منها.
"لا يمكنني إخبارك بذلك".
تجاوزت سِيريس الأمر فوراً.
"ذكرتِ العائلات. هل كانت عائلتك هناك؟"
"وجدتُ واحدة".
لم تكن تفتقد ريليا فحسب، بل البقية أيضاً. تيلهريان وهو يمد يده إليها. ساثار وهو يراقبها صامتاً، ينتظر ليريها أنه يفهمها، ويقف معها أمام الشيوخ. فيلراهين، وهي تتفقد جروحها، وتعد الطعام، وتبتسم مع ساثار وإيلراهين. ألتري الهادئة، التي لم يتسنَّ لها معرفتها حقاً. حتى إيلراهين، الذي أراد حماية الجميع، وعلم أنه كان مخطئاً بشأنها. تمنت فيرين لو استطاعت البقاء معهم، تمنت لو كان العالم مختلفاً.
"إخوة وأخوات؟ آباء، أقارب؟"
"ستةٌ آخرون. لا تربطنا قرابة. ثلاثة أزواج خُصصوا لبعضهم لأسبابٍ تافهة. عائلةٌ واحدة".
"أرى... ذلك".
عادتا إلى الصمت الذي لم يقطعه إلا طلب سِيريس الاستراحة. بدت المرأة منهكة. ورغم ضخامة بنيتها، فقد جارَت خطى فيرين طوال ثلث النهار الأول، لكن الأمر استنزفها بوضوح. قادتها فيرين بعيداً عن الطريق وجلست، فجلست سِيريس بجانبها. كانت المرأة تلهث، وتفك أزرار قميصها الخارجي.
"هذا الثوب لم يُصنع ليُرتدى أثناء المشي كل هذه المسافة".
"كيف أُلقي القبض عليك؟"
كان الثوب محاكاً بإتقانٍ شديد، لكن المرأة بدت ناقصة. لم يكن معها سوى ما ترتديه. لا أسلحة ولا حقائب من أي نوع.
"غادرتُ المدينة في جولةٍ قصيرة، دون إخبار أحد. كان تصرفاً سيئاً للغاية. توقفتُ لأحادث أولئك الاثنين حين مرّا، فأدركا أنني ذات قيمة. حاولتُ فعل ما تدرّبتُ عليه، وإقناعهما بالعدول عن ذلك، لكنهما كتما فمي بسرعة. ثم وجدتُ نفسي في مؤخرة العربة، متجهةً نحو الحدود".
"ما الذي تدرّبتِ على فعله؟"
ابتسمت لسِيريس.
"تأمين سلامتي. ألا أهرب، فقد أتعرض للأذى إن طاردوني. أحاول إقناعهم بالمنطق، وأعرض عليهم ما يريدون، ضمن المعقول. لا أثير غضبهم. لا أحاول الفرار".
لم تفهم فيرين ذلك، لكنها قررت عدم الخوض في الأمر. مالت سِيريس عليها، وقد خفّ لهثها قليلاً.
"هل كنتِ على وفاقٍ مع عائلتك؟"
سألت بعد صمتٍ طويلٍ آخر.
"كنت".
توقفت سِيريس عن الاتكاء على فيرين.
"هل تكرهينني؟"
هزت فيرين كتفيها رداً على ذلك.
"لقد التقينا للتو".
"أشعر أنكِ تتجنبين أسئلتي".
"لستُ بارعةً في الكلام".
ضحكت سِيريس.
"ألا تتجنبين إعطائي إجابةً عن عمد؟ هذا لطيفٌ نوعاً ما".
"لا أفهم".
مالت سِيريس عليها مجدداً، وأسندت رأسها على ذراع فيرين.
"هل لديكِ حبيب؟"
"لدي اثنان".
ارتفع حاجبا المرأة.
"هل تودين الحصول على ثالث؟"
"لقد التقينا للتو".
ضحكت سِيريس مرةً أخرى، وجلست باعتدالٍ وحدها.
"أخبرتني أختي الكبرى أنني إن فعلتُ ذلك مع أحدهم، فسيتسابقون لإعطائي كل ما أريد. أظن أنها كانت تتحدث عن الرجال، لا النساء".
"فعلتِ ماذا؟"
سألت فيرين. وقفت سِيريس، وأغلقت أزرار قميصها.
"لا تشغلي بالك. لنكمل المسير".
لم تمضِ نصف ساعة على المسير حتى طرقت آذان فيرين وقع حوافر. ضربات سريعة ثقيلة قادمة من خلفهم. التفتت فيرين، ودفعت سيريس خلف ظهرها، واستلت سيفها باليد الأخرى. أربعة خيالة يندفعون نحوهم، يثيرون سحابة من الغبار في أعقابهم. اثنان منهم يحملان رماحاً قصيرة، والآخران سيوفاً. يرتدون جميعاً دروعاً معدنية للصدر، وتظل أطرافهم بلا حماية. توقف الخيالة، مشكلين نصف دائرة حولهما.
قال الأول مبتسماً وهو يزيح شعره الأسود عن عينيه: "ها هي، تماماً كما أخبرنا الفلاحون. سيريس. أريدكِ أن تأتي معنا".
سألت سيريس من خلف فيرين: "أي فلاحين؟".
"زوج من الأقنان يعملون في أرضنا عادوا من السوق خالي الوفاض. سألناهم عن كيفية السداد، وبعد قليل من الإقناع، أخبرونا أنهم كانوا ينوون تسليمنا شخصاً معيناً يستحق فدية مجزية".
شعرت فيرين بارتجاف سيريس.
"إلى... إلى أين ستأخذونني إن ذهبت معكم؟".
"إلى مكان أكثر أماناً من هذا الطريق المفتوح. من يدري ما قد يحل بكِ هنا بلا حماية حقيقية. حارس واحد لا يكفي أبداً لشخص بمكانتكِ".
نظرت فيرين إلى المتحدث، ثم إلى الآخرين. معداتهم أجود من تلك التي يحملها معظم المارقين، ويتحركون بثقة جنود مدربين.
أطلقت سيريس خلفها زفرة وقالت: "سأذهب معكم، إن كنتم تصرون".
"نحن نصر".
رفع المتحدث يده، فانطلقت فيرين كالسهم، واستدارت بجسدها في اللحظة المناسبة لتصد ضربة سيف من أحد الخيالة الذي تحرك ليطوقهما. صرخت سيريس حين أمسك بها أحد الآخرين. ضربت فيرين الخيال الذي هاجمها، وشقت سيفها عبر فخذ المرأة، ثم تفادت الاصطدام حين هوى الحصان الجريح أرضاً. التفتت، فرأت أحدهم يقذف سيريس إلى الخيال المتحدث، الذي تعامل مع المرأة قصيرة القامة كأنها متاع، فألقى بها أمام سرجه.
اندفع الخيال الثالث مباشرة نحو فيرين، لكنها تحركت إلى جانب حصانه البعيد عن رمحه، وضربت للأعلى. اصطدم سيفها بدرع صدره وانزلق، لكن ليس قبل أن يطيح به من على سرجه، ليتعثر بجانب حصانه بينما واصلت الدابة ركضها. استدار الاثنان الأخيران بخيلهم وركلا خاصرتيها. كانت فيرين بارعة في العدو، فعدت. بكل ما أوتيت من قوة وسرعة، حاولت تقليص المسافة بينها وبين الحصانين المنسحبين. بضع خطوات فقط.
للحصان ثماني قوائم، لكنه أثقل وزناً، وأحد الحصانين، ذاك الأهم، يحمل رجلاً مدججاً بالسلاح والدرع، بالإضافة إلى سيريس. مدت فيرين يدها، لامست أصابعها ورك الحصان، وتشبثت بالحزام الملتف حول القوائم الخلفية. قبل أن تعي ما ستفعله تالياً، سبقها الجواد. فقدت فيرين توازنها، وجذبت للأمام، وقبضتها محكمة. ذعرت الدابة وانحرفت جانباً، فأخلّ وزن فيرين الإضافي بتوازنها. لم يلوح الخيال بسلاحه، إذ عجز عن الوصول إليها دون إصابة حصانه.
رأت فيرين أمامها سيريس، متدلية على مقدمة السرج، تنظر إليها وعيناها متسعتان من الرعب. توقف الحصان احتجاجاً على ثقل الأشخاص الثلاثة، وراح يذعر ويركل فيرين بينما استعادت توازنها. قبل أن يتمكن الخيال من الانطلاق مجدداً، قبضت فيرين على ياقة سيريس وجذبتها. انزلقت المرأة بسهولة من قبضة الخيال الذي كان يمسك سيفه بيده واللجام بالأخرى، مكتفياً بتثبيت أسيرته بثقل يده التي تمسك باللجام.
صاح الرجل برفيقه وهو يستدير لمواجهة فيرين، لكنها كانت قد بدأت بالفعل في أرجحة سيفها الضخم بيد واحدة، في ضربة واسعة طائشة استهدفت رأسه. شق النصل عنقه، فرفع يده محاولاً وقف تدفق الدماء الغزير. بعد ثوانٍ سقط، واستدار الحصان يلحق بالآخر بينما لاذ الخيال الأخير بالفرار. وقفت فيرين، السيف في يد، وسيريس في الأخرى، وتلهث بعمق. آخر مرة قاتلت فيها جنوداً مدربين، انتهى الأمر بشكل سيئ للغاية.
"أنتِ... أنتِ قتلتِهم".
"قلتُ إنني سأفعل".
"أرجوكِ... أنزليني".
أنزلت فيرين سيريس بتثاقل، فاستندت المرأة إليها فوراً، وأشاحت بوجهها عن جثة الرجل الملقاة أمامها. كانت ترتجف.
قالت فيرين: "اتفقنا ألا ألاحقهم، لكنني لن أدعهم يأخذونكِ".
قالت سيريس شيئاً، لكن فيرين لم تسمع.
"ماذا قلتِ؟".
"هل... هل تصيرين فارستي؟".
"بالتأكيد".