شكلت سيلكيش الحدود الشرقية للأراضي المستقلة، وخلفها تقع أراضي أولينتور، وجهة لينارا. لم تكن سيلكيش بلدة واحدة، بل نمت بمرور الوقت حتى ازدهرت لتصبح مدينة كاملة، إذ تشكلت من سلسلة قرى صغيرة، فصارت المدينة في هيئة خط طويل. ومن وجهة نظر عسكرية، كان هذا كابوساً. وُجدت بعض الأسوار الخشبية هنا وهناك، لكن نمو السكان سبق مشاريع البناء، فصارت التحصينات الهزيلة مجرد فواصل بين مساحات المباني.
قالت لينارا وهي تحدق عبر السهل العشبي نحو المدينة: "سنستريح هنا قليلاً، ثم نبدأ المرحلة الأخيرة من رحلتنا".
كان طريق ترابي بسيط ينحني نحو ذلك النصب المترامي لقدرة البشر على التوسع، وتحيط به حقول مسيجة تعج بالخيول والأبقار والأغنام والماعز.
سأل سال: "كيف تبدو أولينتور؟".
أخذت لينارا لحظة لتتأمل أفضل وصف لطلابها: "زرتها آخر مرة قبل عدة سنوات، إنها مملكة صغيرة ومنظمة جيداً. مجموعة من البلدات الصغيرة المترابطة، تعمل جميعها معاً. المدينة الرئيسية في مركزها أكبر من بافمونت، لكنها ليست بحجم تلك"، وأشارت إلى سيلكيش، "وبها قلعة في القلب. هناك الكثير من الخيول".
"يظن المرء أن الخيول تأتي من مكان كبير ذي مساحات شاسعة".
بدا الأمر منطقياً، فابتسمت لينارا: "خيول أولينتور الشهيرة التي تفكر فيها هي جزء صغير جداً من ثقافة أكبر بكثير. فمقابل كل مئة حصان في أولينتور، يوجد واحد من قطيع العائلة المالكة الخاص".
بعد صمت قصير، سأل سال: "كم يبلغ مجموعها إذن؟".
"أقل بقليل من مئتين، في أي وقت".
"هناك قرابة عشرين ألف حصان في المملكة؟ وهي صغيرة؟".
"مقابل كل حصان، هناك حوالي سبعة أشخاص".
صمت سال مجدداً، وهو يحسب الأرقام في ذهنه: "مئة وسبعون ألفاً؟".
مدت لينارا يدها وبعثرت شعر الفتاة: "ينبغي أن يكون العدد قريباً من ذلك. وإن كان الوضع قد تغير الآن بعد تحالفهم مع ويلانت".
أحاطت بهما مبانٍ أصغر مع وصولهما إلى مشارف سيلكيش. وقبل أن تتوغل الاثنتان داخل المدينة، خرج أربعة رجال وقطعوا عليهما الطريق. كانوا جميعاً يرتدون معاطف زرقاء داكنة متطابقة ذات قلنسوات، مع شريط أسود يلتف حول الصدر. كان اثنان منهم يتركان معاطفهما مفتوحة، كاشفين عن دروع حرشفية تحتها.
مدت لينارا ذراعها لتكبح سال: "ما الأمر؟".
قال أقربهم: "تفتيش إلزامي. نرى أنكما تحملان أسلحة ودروعاً. نتساءل إلى أين تتجهان. هذا كل شيء".
ضيقت لينارا عينيها وواجهت الرجل.
لم يبلغ قامتها رغم كونه الأطول بين الأربعة: "بأي سلطة؟".
"اللورد فيلدن".
سألت لينارا باستغراب: "من؟".
لم تسمع قط بلورد فيلدن، ناهيك عن أي نوع من النبلاء في سيلكيش. نادراً ما تُحكم المدن في الأراضي المستقلة عن طريق النسب.
"اللورد فيلدن الأول! لورد سيلكيش! وبمرسوم منه، لا يجوز لأي مسلح دخول المدينة دون استجواب. لقد اتجه كل المرتزقة جنوباً من أجل الحرب. ما الذي يدفعكما للتوجه في الاتجاه المعاكس؟".
"أنا فارسة من أولينتور وأعود إلى هناك. وهذه تلميذتي".
شعرت بتصلب سال، والتفت الرجل القائد إلى رفاقه، فبدت على الثلاثة علامات القلق. رسمياً، لم تكن لينارا فارسة حقيقية قط، لكن خلال وقتها في القصر حظيت بمعاملة مساوية، إن لم تكن أفضل.
قال المتحدث وهو يؤدي انحناءة نصفية محرجة وغير ضرورية: "سيدتي. شخص بمكانتك يجب أن يزور اللورد فيلدن. سيرغب بالتأكيد في التحدث إليك".
"أنا حريصة جداً على العودة إلى أولينتور. كنا نبحث عن مكان للمبيت قبل الانطلاق غداً".
نظرة أخرى إلى الخلف: "بالتأكيد يمكنك الانتظار يوماً إضافياً. من المرجح أن يسمح لك اللورد فيلدن بالإقامة في إحدى غرف الضيوف لديه. أفضل بكثير من أي نزل عشوائي. أرجوك".
"حسناً".
اتضحت وجهتهم بسرعة مع التوغل جنوباً. انتصب قصرٌ ضخم فوق المباني المحيطة، وبدت أبراجُه المزخرفة في الزوايا الأربع كأنها قلعة، رغم أن واجهته الخشبية الرقيقة تناقض ذلك. زاد عدد الحراس المرتدين بزاتهم الموحدة في الشوارع كلما اقتربت الجماعة. عند البوابة، توقف أحد الرجال المرافقين للينارا وسال ليتحدث مع شخص في الجانب الآخر، فسمحوا لهما بالدخول. بعد مشية قصيرة عبر حديقة غريبة في بساطتها، أُمر الاثنان بالانتظار في بهوٍ فخم.
فرشت الأرض سجادات زاهية، وغطت الجدران لوحات لمناظر طبيعية متقنة. اقتربت لينارا من إحداها، تتأمل باهتمام مشهداً لجبالٍ تعانق البحر.
قالت سال وهي تقف بجانبها: "إنه جميل".
الوطن. لم تنطق لينارا الكلمة. كان المكان مخفياً عن الأنظار، لكن اللوحة أظهرت موقع أيسوثال، آخر معاقل الهاران جنوباً. من رسم هذا ومتى؟ أكان يعلم ما هناك، أم كان اهتمامه منصباً على المنظر الطبيعي فحسب؟
"أيثير فضولك؟"
التفتت لينارا نحو الصوت، لتجد نفسها تنظر إلى رجلٍ أنيق، أصلع الرأس. كان قميصه الأزرق الداكن ذو الصدر المزدوج يحمل ذات لون الشريط على معاطف الحراس.
قالت لينارا وهي تثبت عينيها في عينيه: "اللورد فيلدن، على ما أظن".
كان بالكاد يصل إلى صدرها، أطول من سال ببضع أصابع فقط. منحته بنيته النحيلة ووقفته المعتدلة هيبةً رغم قصر قامته.
"بالفعل. إن كانت معرفتي بتاريخ المنطقة دقيقة، فأنتِ لينارا. وإن كنتُ لا أعرف رفيقتك".
ابتسم ابتسامة عريضة، وأمال رأسه للأسفل بحرج بينما كان لا يزال ينظر إليها، قبل أن يلتفت إلى سال.
"هذه سال من بافمونت، تابعةٌ اتخذتها مؤخراً".
"بعد الفوز بالبطولة، أليس كذلك؟ سمعتُ أنها كانت عرضاً مبهراً لأهل المنطقة. رغم أنها أقل من مقام شخصٍ بتاريخك".
التفت إليها غامزاً.
"كانت اختباراً لقدراتي أفضل من معظم ما مررتُ به".
أومأ فيلدن واتخذ تعبيراً أكثر جدية.
"أود مناقشة عملٍ معك. يحرجني الاعتراف بأنني لم أتوقع توقفك هنا، لذا لا أملك عرضاً لائقاً لأقدمه لكِ، لكن هذا يترك مجالاً أكبر للنقاش".
"أنا عابرة سبيل، ولا أبحث عن عمل".
"أرجوكِ، تفضلي إلى مكتبي، لنجلس ونتحدث. استمعي إليّ على الأقل قبل الرفض. أعدكِ بأن في جعبتي الكثير لأقدمه لكِ".
أخفت لينارا استياءها وأومأت: "حسناً".
بدا وصف الغرفة التي قادهما إليها فيلدن بالمكتب مضللاً. فبينما كانت هناك طاولة وكرسي في الزاوية، طغى على المساحة الرئيسية أريكتان وثيرتان وكرسيان بذراعين مرتبة في شكل مستطيل. جلس فيلدن على أحد الكرسيين وأشار إلى الأريكة المقابلة. جلست سال بسرعة، بينما ترددت لينارا لحظة قبل أن تحذو حذوها. كانت الفتاة متوترة ولم تتبع خطاها. سيتوجب على لينارا الحديث معها بشأن ذلك لاحقاً.
"لا أقصد التقليل من خططك الحالية، ولكن إن منحتني ثلاثة أسابيع، أو حتى أسبوعين من وقتك، سأعوضكِ أضعاف الأجر المعتاد. هل يندرج تأخير كهذا ضمن خططك؟"
مال فيلدن للأمام، وارتسمت على وجهه ابتسامة طامعة، رغم أن جسده كان متصلباً بوضوح. تأملته لينارا، لاحظت ذلك، وردت بعبوس خفيف.
"ما زلت لم تخبرني بما تريده مني بالضبط".
ارتفعت حاجبا الرجل وازدادت ابتسامته اتساعاً.
"آه! بالطبع. كنتُ أطمع في خبرتكِ في التدريب. لقد دربتِ حراس القصر في أولينتور، إن لم تخنّي الذاكرة. أحتاج ذلك لرجالي. يملكون العتاد لكنهم يفتقرون إلى التدريب الصحيح".
ردت لينارا بجفاء: "ساعدتُ في تدريب بضع عشرات. مما رأيتُ، تملكُ أكثر من ذلك بكثير، وتضع نصب عينيك منطقة أوسع للدفاع عنها. هذه المدينة بأكملها؟ لماذا؟ ما الذي يجري هنا؟ لم أظن أن هناك نبلاء هنا. من أنت؟"
"حسناً، أمم".
قتلت أسئلتها المتلاحقة ابتسامته. استند فيلدن إلى مقعده ووضع يده على ذقنه.
"أريدكِ أن تدربي الرجال العشرة الذين اخترتهم كقادة. سينقلون التدريب لفرقهم. لدي هيكل تنظيمي جاهز".
عدّل جلسته واستقام في مقعده.
"أنتِ محقة، أنا لورد نصبتُ نفسي بنفسي. جمعتُ الموارد وأريد لا أن أستولي على هذه المدينة فحسب، بل البدء بتنظيم الأراضي المستقلة ككل. إذا اندلعت حرب في الجنوب الغربي، فقد يوجه المنتصر أنظاره شمالاً. لصد جيوش بحجم إيتسغراد أو سيلنجي، سيتعين على الأراضي المستقلة عقد تحالف عسكري مع ويلانت وأولينتور. المشكلة، بالطبع، هي غياب جيش في الأراضي المستقلة. أريد تغيير ذلك. إذا استطعتُ فرض النظام في سيلكيش، فهذه بداية. قد أقنع حكام المدن الأخرى بفعل الشيء نفسه، ونبدأ بتشكيل نوع من..."
قاطعتْه لينارا: "فيلدن".
تلاشت هيبته وحلت محلها ثرثرة متوترة.
"أنت تضع خططاً كثيرة. هل تسيطر حقاً على سيلكيش؟ هذه المدينة، على حد علمي، لم تحظَ يوماً بحاكم واحد. كانت دائماً منقسمة. عمدٌ منتخبون، وعصابات، وتجار أثرياء، أو لوردات مثلك يستولون على أجزاء مختلفة. كم من السكان يدعمك؟ من هم منافسوك؟ أنت تستعجل الأمور".
صمت لحظة، وبدت على وجهه تعابير حادة. فجأة، نهض وبدأ يجول في الغرفة.
"ثلثا المدينة في صفي. تحدثتُ مع عائلات وأفراد وقادة محليين في أحياء مختلفة. تبدو الحافة الجنوبية للمدينة بلا قانون، لكن هناك منظمة تحافظ على ذلك، تستأجر قتلة ليصفوا كل من يرفع رأسه. لقد تجنبتُ تلك المنطقة بحذر".
"أحمق".
شحب وجهه وهو ينظر إليها.
"الصورة الأكبر هي..."
"إنها عديمة الفائدة وأنت تعلم ذلك. كل خططك الكبرى لا طائل منها. ماذا تريد مني؟ تدريب قادتك، حمايتك، أم القضاء على هذه المنظمة؟"
قال: "أنتِ حارسة شخصية ومدربة خبيرة. لو حضرت فيرين بدلاً منكِ، لكان الأمر مختلفاً، لكنها غادرت إلى إيتسغراد بعد وقت قصير من رؤيتها في الأراضي المستقلة مجدداً".
تجمدت لينارا عند سماع الاسم، وصبّت تركيزها على فيلدن.
"تعرف شيئاً عن فيرين؟ ذهبت إلى إيتسغراد؟ لماذا؟"
نظرة ارتباك سريعة، ثم استعاد فيلدن رباطة جأشه. استند إلى الخلف وابتسم للينارا.
"أملك شبكة معلومات. طالما كانت فيرين موضع اهتمامي. بعد جولة أخرى من ذبح الخارجين عن القانون، اختفت لأسابيع، ولم تظهر إلا لفترة وجيزة وهي تتجه جنوباً. ما الذي تفعله في إيتسغراد، لا أحد يعلم".
تعقبت لينارا فيرين بناءً على شائعات. إذا استطاعت هي فعل ذلك، فمن يملك مخبرين حقيقيين سيملك معلومات أكثر بكثير عن الفتاة. إذا كانت قد توجهت شمالاً واختفت للمدة التي زعمها فيلدن، فلم تشك لينارا لحظة في أن فيرين عثرت على يونثال. كان من الممكن أن يحدث أي شيء هناك، لكن الفتاة تفادت الأسوأ إذا كانت قد خرجت حية. مدة بقائها تشير إلى أن الأمور سارت على ما يرام، إلى حد ما.
قالت لينارا فجأة وهي تنهض: "سأناقش عرضك مع تابعتي".
وقفت سال بسرعة بجانبها، وكانت شفتاها مضمومتين بإحكام، وعيناها معلقتان بلينارا. وقف فيلدن أيضاً، مبتسماً بودّ.
"بالطبع. يمكنكما البقاء هنا ريثما تفكرين".
خارج مكتبه، أمر فيلدن خادماً بأن يرشدهما إلى غرف الضيوف. كان الجناح الفاخر المكون من غرفتي نوم وغرفة معيشة ومكتب يضاهي الغرف التي استعارتها لينارا في سيفغراس. بعد نزع درعها، سقطت لينارا بثقل على إحدى الأرائك في الغرفة الوسطى، متمددةً ومطلقةً زفيراً عميقاً.
"إذاً، أمم... أنتِ فارسة؟"
وقفت سال قريباً، لا تزال بكامل ملابسها، تمسك يديها أمامها بحرج.
لوحت لينارا بيدها: "كنتُ قريبة بما يكفي، إن لم أكن أعلى منهم قليلاً".
"وأنا تابعة الآن؟"
"إذا اعتبرتِني فارسة، وأنا أدربك، ألا يجعلكِ ذلك فارسة تحت التدريب؟ أنتِ تحملين عتادي ومؤني. إنه قريب بما يكفي أيضاً. انزعي درعك واسترخي يا سال. هذه الحقائق لا تغير علاقتنا".
فعلت الفتاة ما طلبته لينارا، وجلست على حافة الأريكة الأخرى، بقميصها الداخلي الخفيف وسروالها.
"لماذا نذهب إلى أولينتور، لينارا؟"
"لماذا تسألين؟"
"كنا سنناقش قبول عرض فيلدن، أليس كذلك؟ لم تخبريني أبداً لماذا نذهب إلى هناك. أو ما الذي ينتظرنا هناك".
أخذت لينارا نفساً عميقاً، وأحدقت في السقف.
قالت بعد تفكير: "أنا مغرمة بالملك. هو متزوج، بالطبع. لديه طفلان على الأقل، حسب آخر ما سمعت. هربتُ منه لأنني كنت خائفة. خائفة من رؤيته مع امرأة أخرى. بعد مواجهة وحوش من الكوابيس وهزيمة بعض أفضل المحاربين في البلاد، كنت خائفة من رؤية الرجل الذي أحبه متزوجاً من أخرى. تلك هي حقيقتي يا سال".
بينما ظلت نظراتها معلقة بالأعلى، لم تستطع لينارا رؤية تعابير وجه سال بينما خيّم الصمت على الغرفة. أخيراً، سمعت ضحكة خافتة منها.
"كنتِ تغارين مني. لهذا السبب انزعجتِ مني سابقاً".
"نعم".
خطوات، ثم يد على كتفيها. حثتها سال على النهوض، لتفسح لها مكاناً بجانبها.
"إذاً لماذا تعودين؟ لتثبتي لنفسك أنكِ قادرة على رؤيته؟ هذا كل شيء؟"
"أريد الاطمئنان عليه، وعلى الآخرين. قضيتُ هناك سنوات، وصنعتُ صداقات. رجل يدعى ريلرين، قائد الحرس الملكي. سيعجبكِ. وسيم، ربما أكبر منكِ قليلاً. مقاتل عظيم، من الأفضل. كان بإمكانه الفوز في بطولة بافمونت، لو كان هناك. وهناك أيضاً فيندل. زارني، وأشار إلى عيوبي. رجل طيب. طيب أكثر مما يتطلبه منصبه. ثم هنري، صانع الدروع، وزوجته كارلين. ناس صادقون، وكلاهما طباخان ماهران. تقول كالين دائماً إن طعام هنري طعمه كطعم الحديد، لكن لا أحد يوافقها".
"الأربعة فقط؟"
"قضيتُ وقتاً طويلاً مع سينرال. كان مجرد أمير حينها".
ابتسمت سال.
"بالطبع. إذاً، أنتِ لستِ في عجلة من أمرك حقاً، أليس كذلك؟"
هزت لينارا رأسها نفياً.
"لنأخذ الوقت الكافي للبقاء هنا. أريد أن أراكِ تذيقين الآخرين ما أذقتِني إياه".
ضحكت لينارا وابتسمت لسال، وقد تلاشى الحزن.
"أظننتِ أنني انتهيتُ منكِ بعد؟"
اتسعت عينا الفتاة، متظاهرة بالصدمة.
"يمكنني أن أجعل الجزء القادم من تدريبك مساعدتي في تدريب هؤلاء الأغبياء. إنهم أغبياء بالتأكيد".
"بالطبع، لينارا".
بعد تناول الإفطار في صباح اليوم التالي، بحثت لينارا عن فيلدن وأخبرته بموافقتها على شروطه، وأنها ستدرب رجاله لمدة لا تتجاوز ثلاثة أسابيع. تناقش الاثنان في الأجر قليلاً قبل أن يفترقا، فجمعت لينارا سال وعادتا إلى غرفتهما. بعد وقت قصير، طرق خادم الباب. اقتيدت لينارا وسال، بكامل دروعهما، إلى قبو واسع حيث كان ينتظر العشرة الذين اختارهم فيلدن.
قالت لينارا بعد أن أمرت سال بالانتظار قرب المدخل: "اصطفوا. دعوني ألقِ نظرة عليكم".
بينما تشكلوا في صف ووقفوا في وضعية الاستعداد، راقبتهم لينارا واحداً تلو الآخر بعناية. بدا أنهم جميعاً يملكون تدريباً أساسياً كافياً لمعرفة ما يجب فعله، ولم يكن بينهم من هو غير مؤهل للقتال بوضوح. راودها ظن فوري بأنهم مرتزقة مستقلون أو جنود سابقون، لا مجرد حثالة جمعهم فيلدن من المدينة.
قالت وهي تشير إلى رجل أقصر قليلاً، ذي شعر أسود وعينين خضراوين براقتين وأنف مائل بعض الشيء: "هنريك. يسعدني رؤيتك مجدداً".
اتسعت عينا الجندي السابق وأومأ برأسه مجيباً: "أتذكرينني يا سيدتي؟".
"أجل. تقدم للأمام".
ابتسمت وهي توجهه ليخرج من الصف، ثم أدارته ليواجه الآخرين.
"كان هنريك هنا حارساً في قصر أولينتور لست سنوات. دربته خلال تلك الفترة. أعرف تاريخه. أما أنتم فستخبرونني بقصصكم".
سرد التسعة واحداً تلو الآخر نبذة عن خبراتهم. كان أربعة منهم مرتزقة، وثلاثة جنود خدموا في الجنوب. كان الاثنان الأخيران أكثر إثارة للاهتمام. الأكبر سناً، رجل في الأربعينيات، كان فارساً متقاعداً من ويلانت. وقد تولى دور القيادة في هذه المجموعة. أما فيلنت، وهو آخر التسعة، فقد تزوج الأخت الصغرى للرجل الأكبر وأصبح تلميذه.
نادت الفارس وأكثر الجنود خبرة من الجنوب، تاركة الستة الآخرين في صفهم: "حسناً. جاكوب وجيسلي، تقدما إلى هنا. أيكم الثلاثة تظنون أنه يملك أفضل فرصة لهزيمتي؟".
سألتهم وهي تبتسم. هز هنريك رأسه فوراً.
رأى جاكوب وجيسلي ذلك وتبادلا نظرة، قبل أن يبادر جاكوب بالكلام: "أود أن أجرب حظي".
قالت له لينارا: "للأسف، لن تحظى بالفرصة الآن. سال، هذا أول خصم لك".
هرولت الفتاة نحوها بينما كان رجال فيلدن العشرة يراقبونها. وقفت بجانب لينارا وتطلعت إلى معلمتها.
"ستخوضين وجاكوب نزالاً تدريبياً. هل تظنين أنك قادرة على هزيمة فارس من ويلانت؟".
قالت سال وهي تنظر إلى خصمها بعبوس: "لا أعلم".
ابتسمت لينارا وربتت على رأسها.
"جيد. الدرس الخامس: لا تستهيني أبداً بخصم لا تعرفينه، وإن فعلت، فتأكدي من ألا تقتُلي بسبب ذلك. البقية، أفسحوا مجالاً!".
التفتت لتصدر أوامرها، ثم تراجعت لتترك المبارزين وحدهما. أخذت سال نفساً عميقاً وسلت سيفها، فقرقعت الحلقات الموجودة على نصله، مما جذب أنظار الرجال. كان جاكوب يحمل ترساً وسيفاً طويلاً. تواجه الاثنان وانحنيا بأمر من لينارا قبل أن يبدآ. اقتربت سال ببطء، مبدية حذراً وافتقاراً للثقة. اتخذ جاكوب خطوة واثقة للأمام، متطاولاً على الفتاة وهو يهوي بسيفه نحوها. حملت الضربة قوة كبيرة؛
فقد كان الرجل مستعداً تماماً لشطر رأس سال إن لم تصدها بالشكل الصحيح. فعلت الفتاة ذلك، واضعة يداً على ظهر نصلها وهي تعترض الضربة. دفعت سال نصل خصمها بعيداً، وتراجعت خطوة، واقفة في وضعيتها المرتكزة على ساق واحدة. عبس جاكوب واقترب بحذر أكبر قبل أن يوجه طعنة تجريبية. بيدها، صفعت سال جانب سيف جاكوب، وأنزلت قدمها المرفوعة ووجهت سيفها نحو حيث سيكون رأسه، لو كان بطولها، في محاكاة مثالية لضربته السابقة.
صد الفارس الضربة بترسه، وتردد صدى حلقات سال في القاعة. مندهشاً من قوة الهجوم أو ضراوته، تراجع جاكوب خطوة، ناظراً إلى سال بحذر، ومغيراً وضعيته. ابتسمت لينارا، فهي تعرف طريقة تفكير الفارس. لقد أدرك أن سال كفؤة وليست خصماً يسهل الاستهانة به، لكنه لا يعرف كامل قدراتها. غالباً ما يفتقر المقاتلون الشباب للتوازن، لتكريسهم وقتاً طويلاً لتطوير براعتهم في جوانب معينة. لو استطاع كشف ما تفتقر إليه سال، لهزمها بسهولة، لكنه إن تركها تستغل نقاط قوتها، فقد ينتهي به الأمر خاسراً.
من بين الثلاثة الذين اختارتهم، ربما كان الفارس يملك أفضل فرصة لهزيمة سال. كان هنريك قادراً على ذلك، لكنه اعتاد القتال ضمن مجموعة. لم تكن التكيف مع نزال فردي نقطة قوته. لم تكن تعرف الكثير عن المرتزق، لكنها شكت في أنه يملك خبرة في هذا النوع من المواقف أكثر من جاكوب. رفع جاكوب ترسه ولوح به نحو سال، متحدياً إياها للتعامل مع حقيقة امتلاكه سلاحين محتملين. تراجعت الفتاة، متجنبة الضربة بصعوبة، وتمكنت من صد ضربة السيف التالية بنصلها، واضعة يدها الحرة مجدداً على ظهر سيفه.
هذه المرة، وحين دفعت نصله بعيداً عنها، دفعته نحوه، متقدمة نحو الفجوة التي أحدثتها. وجدت ذراعا جاكوب فجأة في غير مكانهما، وسددت سال ركلة إلى قصبة ساقه. تعثر إلى الوراء، متسع العينين. تبعته سال، واخزة إياه بنفس الطعنة الخفيفة التي استخدمها هو عليها سابقاً. استعاد توازنه وصد الطعنة جانباً، لكن سال كانت تتحرك بالفعل، مقلدة خدعة غراتن نحو الكتف. ارتكب جاكوب نفس خطأ لينارا، وكانت النتيجة مطابقة أيضاً.
فشل سيفها المنحني في اختراق درع كتف الفارس، مصدراً صوتاً حاداً وهو ينزلق عن المعدن.
نادت لينارا: "توقفا!".
وابتعد المبارزان عن بعضهما.
سألت بعد أن تجمع البقية مجدداً: "هل يظن أحدكم أنه قادر على هزيمة هذه الفتاة؟".
تبادلوا نظرات، وهز بعضهم رؤوسهم، لكن بضعة منهم أبدوا رغبة في المحاولة.
سألت لينارا الأربعة الذين تكلموا: "كيف ستهزمونها؟".
كان المرتزق الذي نادته سابقاً أحدهم.
أشار جيسلي إلى سال: "إنها قصيرة، وسلاحها لا يملك مدى طويلاً. وفوق ذلك، لا ينفع ضد الدروع. سأخضعها بالقوة مباشرة، واثقاً بأن درعي سيحميني".
"أحمق، لكن شجاع. كيف تجنبت الموت حتى الآن وأنت تفكر بهذه الطريقة؟".
ضحك جيسلي: "لا أفكر بهذه الطريقة إلا حين أستطيع تحمل ثمنها".
ابتسمت لينارا وهي تنظر إلى العشرة. لم تكن متأكدة من حاجتهم لتعليماتها، لكنها ستفعل ما وافقت عليه. كانوا بحاجة للتدريب ليكونوا قادة، ولينارا تعرف أنها ليست كذلك.