استعاد غراثن حيويته بعد أن أكل ونام، مما أدى لتهدئة مخاوف سال. جلس الهثارن العجوز يراقب لينارا وهي تدرب الفتاة على مجموعة من الحركات، مستعرضة تقنيات تناسب نصلها الثقيل المنحني. في منتصف التدريب، بدأ يلتفت حوله عاقداً حاجبيه، ثم نهض واقترب منهما.
سأل وهو يمد يده نحو سال: "هل تسمحين؟"، فنظرت الفتاة إلى القامة الفارعة بارتباك.
"سيفك. للحظة فقط".
نظرت سال إلى لينارا التي هزت كتفيها. ومع أنها تساءلت عما يريده غراثن، إلا أن إجبار سال على التخلي عن سلاحها لم يكن صواباً. بعد تفكير، ناولته الفتاة السيف. اندفع غراثن نحو لينارا بسرعة لا تناسب ضخامة جسده، موجهاً ضربة أفقية. تراجعت هي للخلف متخبطة، ولم تصد الهجوم برمحها إلا بجهد جهيد، إذ ارتطم ثقل النصل بعمود الرمح بقوة كادت تنتزعه من قبضتها لولا خبرتها الطويلة. استدار غراثن، وأمسك السيف أمام جسده، ثم أدار معصمه مع حركة ذراعه، ليغزل السيف حوله.
اندفع للأمام بحركة دائرية، موهماً لينارا بأنه يستهدف كتفها. تحركت هي لصد الضربة، لكنه زاد سرعته فجأة، وهاجمها بسرعة خاطفة لم تكن مستعدة لرد فعل تجاهها. انزلق حد النصل على سطح درعها رغم قوة الضربة. عاد غراثن إلى سال وأعاد لها السيف بعد أن استعاد توازنه.
قال قبل أن ينهار جالساً بثقل: "لا نفع له ضد الدروع".
كان يلهث بشدة، والعرق يغطي جذعه العاري.
"ولا أملك القدرة على القتال بعد".
نظرت لينارا إلى سال، فوجدتها تحدق فيه.
سألتها: "أتظنين أنك قادرة على تقليد ما فعله؟".
بعد لحظة، نظرت الفتاة إلى لينارا ووجهها محتقن بالدماء.
قالت وهي ترفع سلاحها: "أظن... ربما".
أمسكت السيف أمامها، ثم حركت معصمها، وأدارت السيف ببطء، ثم أضافت حركة بذراعها. كانت الحركة أبطأ وأبسط مما فعله غراثن، لكن الفتاة نجحت في محاكاة أساس الحركة من نظرة واحدة.
قال وهو يبتسم من مكان جلوسه: "هذا مثير للإعجاب حقاً".
ارتبكت سال فوراً، وسقط السيف من يدها، وازداد احمرار وجهها تحت وطأة ثنائه.
"لنكتفِ بهذا اليوم. علينا العثور على بلدة، وآمل أن نجد ملابس تناسبك هناك. سال، تعالي معي".
قادت الفتاة نزولاً من التلة، متجاوزة الشجيرات التي تحجب التمثال وموقع تخييمهما.
"كنتِ ترتجفين رعباً منه بالأمس".
أجابت: "لم يعد يشبه الجثث الآن".
قطبت لينارا حاجبيها: "ألم تكوني تتقربين من أحد المجندين في بافمونت؟".
هزت سال كتفيها: "كان لطيفاً معي، لكننا بالكاد نعرف بعضنا. ولن أتقرب من غراثن، إن كنتِ تصرين على معرفة ذلك. إنه عجوز. عجوز جداً. أقدم من التاريخ. يبدو مظهره جيداً بالنسبة لعمره. الآن فقط، بعد أن كف عن كونه يشبه الجثث".
صاحت لينارا بصوت أعلى مما قصدت: "هل تريدين التحديق في الرجال عراة الصدور أم تريدين تعلم القتال؟".
انكمشت سال على نفسها، وبدت أصغر مما كانت. شعرت لينارا بوخز من الندم، لكنها لم تتراجع، وظلت مثبتة نظراتها على الفتاة.
قالت سال بعد صمت: "التعلم هو أولويتي".
وقفت باستقامة، وواجهت نظرة لينارا.
"حين أتعلم القتال، سأكون قادرة على التحديق في كل الرجال الذين أريد".
قالت لينارا وهي تستدير عائدة إلى المخيم: "أنتِ حمقاء. الدرس العاشر هو أنك حين تجدين الشخص المناسب، لن تحتاجي لأحد غيره. أنتِ لا ترينني أطارد كل من نقابله بعيني".
لم ترَ لينارا التعبير الذي ارتسم على وجه سال، لكن الفتاة لم تنبس ببنت شفة رداً على ذلك.
بينما كانوا يرتحلون، واصلت لينارا توجيه سال، مع بعض المداخلات من غراثن بين الحين والآخر. بدا أن غراثن على دراية بنوع السيف الذي تحمله لينارا، فصحح بعض اقتراحاتها. نزوةً منها، قادت لينارا سال إلى ساحة خالية تتوسطها شجرة، وبحركة انسيابية واحدة، استدارت وألقت سكينها نحو الجذع.
استردت السكين ثم ناولتها للفتاة وسألتها: "أتستطيعين محاكاة هذا؟".
لم يكن رمي السكاكين مجرد أشكال وحركات. كان إتقانها للأمر سيثير الإعجاب حقاً. أمسكت سال بالنصل، ورمقت هدفها. بعد لحظة، عدلت قبضتها، وأمسكت السكين بجانب ساقها، كأنها في غمد خفي، ثم قلدت حركة لينارا وألقتها. ارتدت السكين عن الشجرة وسقطت في التراب.
قالت سال وهي تلتقط السكين وتعيدها إلى لينارا: "اضطررت لتخمين حركة يدك. التفاصيل الدقيقة يصعب رصدها".
أومأت لينارا برأسها. لم تكن الفتاة تملك قدرة قتالية خاصة، لكنها امتلكت ذاكرة قوية ووعياً بجسدها، مما سمح لها برصد الحركات وتقليدها بسهولة.
قالت: "أنتِ تسلكين الطريق الخطأ إذن".
"ماذا تعنين؟".
ابتسمت لينارا وقالت: "تحاولين تقليد من ترينهم أقوياء ظناً منكِ أن ذلك سيجعلكِ قوية. إنه إهدار لمواهبك".
قابلت سال ابتسامتها بعبوس.
"لا أفهم ما تقصدين".
قالت لينارا وهي تخلع رمحها عن ظهرها: "لا تقلدي. بل استغلي. احفظي تفاصيل الهجوم، ثم تصدي له. يمكنكِ فعل ذلك أسرع من معظم الناس. إن راقبتِ الجسد بإمعان، ستتمكنين من الاستجابة لضربة رأيتِها من قبل، قبل أن تقع فعلياً".
اتخذت لينارا وضعية قتالية ورمحها للخلف، ثم لوحت به، محاكيةً إحدى الهجمات التي استخدمتها في البطولة.
"إن فعلتُ هذا ضدك، أيمكنكِ هزيمتي؟".
اتسعت عينا سال، ثم ضاقتا. شدت على فكها وأومأت، ثم استلت سيفها واتخذت وضعية أساسية. شنت لينارا هجومها بنفس الهيئة السابقة. تحركت سال في اللحظة التي باشرت فيها لينارا الحركة، فمالت مبتعدة عن مسار الهجوم وصفعت كتف لينارا بصفحة نصلها. كانت ضربتها نسخة طبق الأصل من هجوم غراثن. لحظة مثالية مرت، إذ اتسعت ابتسامة الفتاة، وبرقت عيناها بالفرح. سرعان ما استعادت جديتها، وعادت لوضعيتها القتالية.
قالت وهي تحدق في عيني لينارا: "هاتي أخرى".
أردفت لينارا: "يؤدي الجنود مئات، بل آلاف التدريبات، سعياً للإتقان. يمكنكِ استغلال ذلك لصالحك، لكن عليكِ التصدي لهم بقوة. إذا أدرك خصمكِ ما يمكنكِ فعله، فلن يكرر الهجوم ذاته أبداً، أو سيضيف تغييرات طفيفة ليربكك".
نفذت لينارا طعنة بسيطة، لم تستخدمها في بافمونت قط. صدتها سال بسهولة وأومأت لها. كررت لينارا الهجوم، فخطت سال للداخل، دافعةً الضربة جانباً بينما مدت قدمها لركل معدة لينارا، ثم تراجعت في اللحظة الأخيرة لتخفف من حدة الركلة. ابتسمت لينارا وكررت الهجوم للمرة الثالثة، لكنها تحركت ببطء في البداية، لم تكن خدعة تماماً، بل كانت مختلفة بما يكفي لتشتيت توقيت سال، ثم ضخت القوة في الطعنة متأخرة، دافعةً طرف السلاح غير الحاد في جانب سال.
قالت سال مبتسمة رغم هزيمتها الظاهرة: "فهمت. أنتِ محقة، كنت أفكر في التقليد فقط، لا في الاستجابة".
أومأت لينارا، وبدأتا الجزء التالي من التدريب.
وصلا في اليوم التالي إلى قرية صغيرة. بعد قليل من الاستفسار، قادت لينارا المجموعة إلى خياطة القرية لتعرض عليها غراثين. وبعد قياسات وانتظار لإجراء التعديلات اللازمة لتناسب بنيته الضخمة، حصلا له على طقمين من الملابس البسيطة، استبدلا بها ما تبقى من بنطاله المتهالك. احتاج صانع الأحذية إلى وقت إضافي، فتركاه يكمل عمله واتجها إلى الحانة. كانت خالية تقريباً، وطلب منهما العامل الوحيد هناك الجلوس في انتظار قدومه.
سأل غراثين بينما جلس الثلاثة: "حدثيني عن العملات التي تستخدمونها. إنها تختلف عما كان مألوفاً في زماني".
أخرجت لينارا صرتها ووضعت أربع عملات على الطاولة: مثلثاً نحاسياً، ودائرة برونزية، ومسدساً فضياً، ومربعاً ذهبياً. تعلقت عينا سال بالقطعة الأخيرة.
دفعت لينارا المثلث والمسدس نحو غراثين وقالت: "هاتان هما الأكثر تداولاً. المثلث للمشتريات الصغيرة، والمسدس للكبيرة. تكلفة المبيت لليلة قد تكون قطعة أو اثنتين. وإذا أردت شراباً، فستحتاج إلى بضعة مثلثات. أما الطعام فسنحصل عليه ضمن تكلفة إقامتنا".
أومأ غراثين وأشار إلى القطعتين الأخريين: "وماذا عن هاتين؟"
قلبت لينارا الدائرة على حافتها وتركتها تتدحرج على الطاولة حتى استقرت على وجهها.
قالت: "تُستخدم هذه خارج الأراضي المستقلة. تستبدلها الممالك بقطع المسدس. يمكنك الدفع بأي منهما، لكنهم يفضلون عملات المدن. أما المربع..."
التقطت القطعة الأخيرة وأمسكتها بين أصابعها، "فهو أكبر من أن يُستخدم في المشتريات العادية. يمكننا تدبير الطعام والمبيت لشهر كامل بهذه القطعة وحدها، مع فائض للرد".
حين رأت عيني سال تلاحقان القطعة، رمتها نحوها، فالتقطتها الفتاة واتسعت عيناها دهشة.
"حقاً؟"
هزت لينارا كتفيها: "اعتبريه مصروفاً. إذا أردتِ معدات أو مؤناً، فلديكِ القدرة على شرائها بنفسك".
احمرّ وجه سال لكنها دست العملة في جيبها: "شكراً لكِ".
سأل غراثين: "هل لي بمصروف يا أمي؟"
سعلت لينارا لكنها استعادت هدوءها سريعاً: "يمكنك العمل مقابل المال".
عبس وأشار نحو سال: "لقد ساعدتكِ في تدريبها".
"وقد تقاسمنا المؤن في الطريق، ثم اشترينا لك الملابس والحذاء".
تنهد وقال: "هذا صحيح. إذاً، أي نوع من العمل ينتظرني؟"
ابتسمت لينارا وهي تهز كتفيها: "لست مضطراً لاتباعنا، بل أفضل ألا تفعل. ليس لأني أريد التخلص منكِ"، أضافت سريعاً حين رأت ملامح القلق على وجهه، "بل لأن عليك القيام بشيء آخر، وأنا ذاهبة في اتجاه مختلف".
"لديكِ مهمة لي؟"
"يسعى الهاثارين لتعقب بعضهم في أراضي البشر لغرض التواصل. لسنا كثيرين، والمساحات شاسعة تضيعنا. هناك من تتعقبنا بشكل عام، وعليك الذهاب إليها. سأكتب لك رسالة تعريف تأخذها معك، بما أنك لا تملك نصلك".
سأل بفضول: "هل في نصلك شيء مميز؟"
ترددت لينارا للحظة، ثم استلت سلاحها وناولته إياه.
"نملك جميعاً واحداً. هي هويتنا، ودليل على من نكون. إذا رأيت بشرياً يحمل واحداً، فعليك معرفة مصدره. عد بالزمن للوراء وستجد هاثارين".
أخذ النصل منها ولم ينظر إليه، بل واجه عينيها: "وهل اعتدتِ رمي هذا الشيء الفريد والقيم هكذا؟"
ابتسمت له: "أجيد رميه، وأجيد استعادته أكثر".
أجاب وهو ينظر إلى النصل: "همم".
اتسعت عيناه حين وقع بصره على النقوش: "أرى، مثير للاهتمام. أظن أنني سأحتاج واحداً بدوري، أليس كذلك؟"
"في النهاية. سيتعين عليك التوجه إلى حصن من أجل ذلك، وسيكون إحضارك إلى هناك أمراً مثيراً. تاراديرا، التي تحتاج للقائها، قد تساعدك في هذا".
قاطعت سال الحوار فجأة: "لقد حاربتما وحوشاً، أليس كذلك؟ وحوشاً حقيقية؟"
نظر إليها الآخران.
"ذكرتِ ذلك من قبل. أنكما حاربتماها. كنت فضولية فقط. هل هذا ما يفعله قومكما؟"
ردت لينارا وهي ترمق غراثين بنظرة حادة: "لا نعطي البشر التفاصيل. ما كان عليّ قول شيء. أرجوكِ انسِ الأمر".
بدا أن الأمور كانت مختلفة في زمانه.
"أرجوكِ؟ لن أخبر أحداً".
قال غراثين: "أنا فضولي لمعرفة السبب".
تنهدت لينارا: "البشر فضوليون. قل لهم: لا تذهبوا إلى هناك، ستقتلكم الوحوش ولن تستطيعوا المقاومة. وسيهرع البشر ليروا إن كان ذلك صحيحاً أم لا. دعهم يظنون من تلقاء أنفسهم أنه لا يوجد شيء هناك، وسيتجاهلون الأمر. ما الذي وراء الجبال؟ لا شيء وراء الجبال".
سألت سال كعادتها: "ماذا تعنين بأني لن أستطيع المقاومة؟"
"لا شيء وراء الجبال يا سال".
"لقد قلتِ للتو إن هناك وحوشاً".
ردت لينارا: "كذبت".
ابتسم غراثين لهذا الحوار.
تأوهت سال ونظرت إليها بتوسل: "ألن تخبريني؟ أعدكِ ألا أذهب إلى هناك، أريد فقط أن أعرف".
سأل غراثين: "هل رأيتِ حيواناً يتجمد حين يلمحكِ؟"
أومأت سال: "أجل. أحياناً حين يظنون أنكِ لم تلحظيهم، يبقون ساكنين تماماً. ويفعل آخرون الشيء نفسه حين يدركون أن لا مفر لهم".
"إنهم يدركون أنكِ مفترس لا قِبَل لهم به. حتى لو لم يروا بشرياً من قبل، فهم يدركون حجم التهديد. تخيلي مفترساً بهذه الصفة تجاه البشر. ترينه فيفرغ عقلك، وتتشنج عضلاتك، وتتجمد مفاصلك. لا تستطيعين التفكير، ولا الحركة. تظلين مسمرة في مكانك".
انخفض صوته وهو يميل للأمام: "مخلوق بحجمي يمشي نحوك. ترين جلداً شاحباً مشدوداً على عظام تبدو ضخمة جداً. يفتح المخلوق فمه، كاشفاً عن صفين من الأسنان الحادة المدببة. تريدين الصراخ، تريدين الهرب، لكنكِ لا تستطيعين. شيء في داخلك يدرك أنكِ لن تسبقيه، ولن تتغلبِي عليه. يغرس أنيابه فيكِ، يمزق لحمك. تصيرين وجبته التالية، تماماً كما كانت السناجب التي اصطدتها لنا في الطريق عشاءنا".
مع نهاية حديثه، ابتلعت سال ريقها ونظرت من غراثين إلى لينارا: "هل هذا حقيقي؟"
همست.
قال غراثين: "أراد ريش رؤيتها. نصحته مراراً وتكراراً، لكنني في النهاية لم أستطع رفض طلبه. وجدنا واحداً. أخبرني بعد ذلك كيف كان الشعور. أن تقف هناك، عاجزاً عن فعل أي شيء، تراقبني فقط وأنا أقاتل. كان محظوظاً لأنهم لم يكونوا كثيرين".
"بالتأكيد ليس الجميع هكذا. إذا كان أحدهم..."
قالت لينارا وهي تعبس: "أنتِ تفعلين ما يفعله البشر؛ تريدين الذهاب لترَيْ بنفسكِ وتثبتي خطأنا. لهذا نبقي الأمر سراً. تخبرين البشر أن شيئاً ما سيقتلهم، فيريدون إثبات أنهم استثنائيون".
ابتسم غراثين لها: "لماذا لا تشاركينها كيف يؤثر ذلك عليكِ؟"
حدقت لينارا فيه بغضب.
سألت سال: "ماذا يقصد؟"
"نصف البشرية مثلها لا تستطيع قتال تلك الوحوش بكامل قوتها. إنهم يعانون بسبب دمائهم".
نظرت سال إلى لينارا بعينين واسعتين: "نصاب بالمرض. قيء، وصداع، وشعور بالوهن. من الصعب القتال لفترة طويلة، فكلما اقتربت، ساء الوضع. بعد دقائق معدودات يصبح الأمر لا يطاق".
"لكنكِ قاتلتِهم رغم ذلك؟"
أومأت: "من النادر أن يظهروا بأعداد كبيرة، لحسن الحظ. معظم المعارك قصيرة. الآن، عدي لي ألا تذهبي إلى هناك، وألا تخبري أحداً بهذا".
أومأت سال بحماس، فضحك غراثين: "يبدو أننا أفزعنا بعض العقل فيها".
قالت لينارا وهي تحدق فيه مجدداً: "أنت فعلت ذلك".
كان ليكون الأمر أسهل لو أنه اتبع نهجها.
"أظن أنهم نسوا أمرنا. سأذهب لأرى بشأن الغرف والطعام".
وقفت واتجهت لتتفقد خلف الحانة.
في اليوم التالي، عثرا على حداد في البلدة. لم يكن لديه أسلحة، لكنه امتلك قضبان حديد خشنة. اختارت لينارا واحداً بطول مناسب، وحاولت دفع المال لاستعارته، فلم يبالِ، واشترط فقط إعادته. في مساحة خالية قريبة، اتخذت وضعية الاستعداد أمام سال، وهاجمتها بضربات سيف طويلة معتادة، ثم غيرت قبضتها لتستخدم القضيب كأنه سيف مبارزة. في البداية، كانت لينارا تكرر الهجمة نفسها مرتين، لتمنح سال فرصة الصد والرد على المحاولة المتكررة، لكنها لاحقاً بدأت تنتقل من هجمة إلى أخرى، مستعرضةً ضربات متنوعة متتالية قبل أن تعيد أيّاً منها.
ومع ذلك، أسعفت الذاكرة سال، فكانت تصفع لينارا بنصلها مراراً، أو تستخدم ساقيها للركل. ورغم أن إحدى يديها كانت حرة في معظم حركاتها، لم تحاول سال اللكم قط. رغم تعمدها اللعب لصالح نقاط قوة سال، ضاقت لينارا ذرعاً بالخسارة. وبدل خداع الفتاة، غيرت أسلوبها مجدداً، فاعتمدت قبضة معكوسة واندفعت بضربة خاطفة. صرخت سال من الألم حين أصابتها الضربة في عضدها، وتراجعت متعثرة.
قالت لينارا حين لاحظت رد فعلها: "يكفي هذا الآن".
كانت تلك المرة الأولى التي تصيب فيها سال حقاً. لم تحاول حتى تلك اللحظة قتال الفتاة بجدية، بل اكتفت باستعراض التقنيات أو تحديها في الدفاع.
أضافت: "عذراً، لقد اندمجت أكثر من اللازم".
لم تكن ضربتها قوية للغاية، وكانت الفتاة ترتدي درع السلاسل فوق قميصها، لذا ظنت لينارا أن رد فعلها نابع من الصدمة لا من إصابة حقيقية.
قالت لينارا: "أريني ذراعك".
خلعت الفتاة الدرع وشمرت عن كمها، كاشفةً عن ذراعها. بدأت كدمة خفيفة بالظهور، لكن لا شيء أكثر من ذلك.
تابعت لينارا: "تعلم تلقي الضربات أمر مهم، لكنها المرة الأولى التي تُضربين فيها بهذه القوة، أليس كذلك؟".
أجابت: "والداي ضرباني من قبل".
فتحت لينارا فمها لتحدد في سياق القتال، لكنها أطبقته.
قالت: "أفهم".
كانت لينارا قد سمعت عن بعض البشر الذين يفعلون ذلك. كان أمراً غريباً بينهم؛ جزءاً جوهرياً من ثقافتهم، مقبولاً ومستنكَراً في آن.
قالت وهي ترفع قضيب الحديد: "سأعيد هذا إلى الحداد. هل يمكنك العثور على غراثين وإحضاره إلى هناك؟".
أومأت سال بصمت، واستدارت مغادرةً. أطلقت لينارا نفساً عميقاً وهي تراقب رحيلها. لم تكن سال مثل سنرال. لقد كانت قاسية جداً مع الأمير، لكن الفتاة لا تملك ذلك النوع من التدريب. عليها أن تكون أكثر تأنياً مع هذه.
وصل غراثن إلى ورشة الحدادة، وقد ارتدى ثيابه وحذاءه. لم يمضِ وقت طويل حتى صار يتبادل المعلومات مع العامل البشري، يزوده بتفاصيل دقيقة عن تقنيات غابرة، بينما يبدي إعجابه بالابتكارات الحديثة.
قال مبرراً معرفته بتلك الأمور: "كان هذا مألوفاً لي".
وتقبل الرجل الفكرة بسهولة، فالهثارين في نظره مجرد كائنات غريبة الأطوار. لم ترَ لينارا في سبات غراثن سراً يستوجب الكتمان، لكنها لم تجد في نفسها رغبة لشرح سيل من التفاصيل لتجعل الأمر مفهوماً للبشر.
قالت لينارا حين عادا إلى طاولتهما في الحانة: "الأجر الذي عرضه جيد جداً. يمكنك أن تبدأ حياتك هنا، ثم تتوجه جنوباً في نهاية المطاف".
مسح غراثن وجهه بيده وضم شفتيه. لم تظهر عليه أي علامات تشير إلى انقطاعه عن الطعام والشراب لآلاف السنين، إذ استعاد على الأرجح حالته الكاملة التي كان عليها قبل دخوله التابوت.
"سأقبل العمل. ومع إتاحة معدات الورشة، يمكنني صنع سلاحي الخاص باستعمال أدواتهم. آمل ألا يطول بقائي هنا".
سألت سال وهي تقطب حاجبيها: "أمتأكد أنك لا تستطيع منحه المال للوصول إلى ذلك الشخص؟"
هزت لينارا رأسها وأجابت: "لدي ما يكفي لإيصالنا أنا وأنتِ إلى أولينتور، وفائض بسيط لما بعد ذلك. لا يمكنني دفع تكاليف شخص ثالث للذهاب إلى إيتسغراس فوق هذا كله. كما أنني واثقة من أنه لا يريد الاعتماد عليّ في كل شيء".
ابتسم غراثن وقال: "أنتِ حقاً كالأم".
ردت عليه بحدة: "لن أكون أماً قط!"
اتسعت عيناه من الرد، ثم انكسرت ملامحه وأومأ برأسه.
"أعتذر".
زفرت لينارا وحاولت تهدئة نفسها. لم تكن هذه نبرتها المعتادة. لا يستحق غراثن أن يعاني بسبب ندمها. حين أشاحت بوجهها عنه، رأت سال، وقد تبدلت ملامح الفتاة ونظرتها معلقة بالطاولة أمامها. صحيح. نهضت لينارا وربتت على كتفها.
"هيا يا سال، لننم مبكراً".
"ماذا؟"
"الدرس... الثالث عشر. استريحي حين تستطيعين، فلا تدرين متى تسنح الفرصة التالية".
أومأت سال بتردد وهي تبدو غير مقتنعة.
"حسناً".
وما إن دخلا الغرفة المشتركة، حتى جلست لينارا على أحد السريرين ونظرت إلى سال.
"علينا التحدث بشأن ما جرى اليوم يا سال".
رفعت سال يديها ومررتهما عبر شعرها، قبل أن تجلس على سريرها.
"بشأن ماذا؟"
"إن كنتِ ستخوضين القتال، فعليكِ تقبل تلقي الضربات. ستتبارزين معي، وسأضربك. وستقاتلين غيري، وسيضربونك".
"لقد تبارزت من قبل. أستطيع تحمل الضرب. لكن اليوم كان مختلفاً".
أومأت لينارا بابتسامة للفتاة.
"أتخبرينني ما الذي كان مختلفاً؟"
اتسعت عينا سال للحظة، ثم ابتلعت ريقها وشدت كتفيها.
"أظن أنني... بدأت أفكر فيكِ كأم نوعاً ما. لم يكن تفكيراً صائباً. لن يتكرر هذا".
نهضت لينارا ومدت يدها لتداعب رأس سال، متخللة أصابعها شعرها الأسود.
"ذكّريني، كم عمرك؟"
"ثمانية عشر عاماً".
ضحكت لينارا وهمست: "لست كبيرة بما يكفي لأكون أمك. من النادر جداً أن ينجب الهثارين أشقاء، لكن يمكنك اعتباركِ أختي الكبرى إن شئتِ".
اتسعت عينا سال مجدداً، ونظرت إلى لينارا وفمها مفتوح بذهول.
"حـ... حقاً؟ ظننتكِ في السبعين. أو أكثر".
شهقت لينارا بتمثيل مبالغ فيه وتراجعت خطوة، واضعة يديها على وجهها.
"كيف تجرؤين؟"
أثار رد فعلها المفتعل ضحكة من سال، فعادت لينارا وابتسمت لها.