كان ينبغي لوجه سيلفيرين أن يحترق ألمًا حيث صفعته ابنته، لكنه لم يجد في نفسه قدرةً على الاكتراث بالألم حين صار كل شيءٍ مخدرًا.
"لماذا لم تنقذها؟"
لقد حاول. بالطبع حاول. بذل أكثر مما ينبغي في ظل تلك الظروف.
"تثبيت حالتها كان فوق قدرتي".
كان في جنبها ثقبٌ بحجم قبضة يده، حيث طعنها الكاهير ومزق جسدها بسلاحه، منتزعًا معه لحمها. لو أغمض سيلفيرين عينيه، لرآه ماثلًا أمامه.
"لو تدربت على القتال، لتمكنت من الدفاع عنها! أمي ماتت لأنك تظن أن الطب مهم. كم شخصًا أنقذت بعد معركة اليوم؟ هل استحقوا من فقدناهم أثناءها؟"
تبلع سيلفيرين ريقه ونظر إلى ابنته. لو كان أقوى، لربما منع إصابة إيليسير. لم تكن هي الخسارة الوحيدة. من بين الأربعة وعشرين الذين غادروا، عاد واحد وعشرون. أنقذ هو واحدًا بعد المعركة، كان جرح ساقه عميقًا وينزف بغزارة. لو كرّس سنواتٍ أكثر للقتال بدلًا من البحث في الطب، هل كان سينقذ إيليسير؟ لا يعلم. من المستحيل أن يعلم. لم يقل لابنته هذا. تيلهانا لن تفهم. كانت أقوى منه. لو كانت ضمن المجموعة التي غادرت، لربما اختلف الأمر.
لم يجبها.
قالت وهي تدير ظهرها له: "اغرب عن وجهي".
ضغط سيلفيرين على شفتيه. طالما كان بعيدًا عنها أكثر مما ينبغي. وكذلك شأن أمها؛ فبحوثه استنزفت وقته وتركيزه. تركته وحيدًا ومعزولًا. أطلق زفرة عميقة واستدار عائدًا نحو عائلته. إيليسير كانت خسارتهم الوحيدة اليوم. نظر إليه الأربعة الآخرون، وبدت على وجوههم ملامح الحزن والشفقة. ظن أنهم يؤيدون تيلهانا. لا جدوى من السؤال للتأكد. الصمت أفضل. سار الخمسة فوق تلة، ثم هبطوا عبر درجٍ نُحت مباشرةً في صخر الجبل، وصولًا إلى حفرةٍ حيث تقف بيوتهم الخشبية الثلاثة.
بُني حصن تريفينثال على قمة مسطحة لجبل، وتوزعت المساكن في منخفضات طبيعية عبر الهضبة. توقف أمام البيت الذي كان يجمعه بإيليسير وتردد. لن تكون هناك. لن تكون هناك أبدًا مرة أخرى. سواء كان السبب مهارته في القتال أو عجزه عن معالجتها، فقد خذلها. كتم نشيجه واستدار مبتعدًا عن الباب. قبض أحدهم على ذراعه. التقت عيناه بعيني رينسارو.
قال: "يمكنك البقاء معنا".
وأومأت إيلتاديرا التي تقف خلفه.
همس قائلًا: "شكرًا لك"، وتبعهما إلى داخل بيتهما.
في اليوم التالي، التقى بابنته مجددًا. بينما كان يتفقد الحقول، اقتربت منه، وبدا العبوس على وجهها قبل أن يبدآ الحديث.
خاطبته وهي تقف منتصبة، وجسدها مشدود: "سيلفيرين".
نظر إليها بحيرة. كانت لا تزال غاضبة، هذا واضح. لن تسامحه قريبًا، فلماذا هي هنا؟
"تيلهانا".
"هل تظن أنك كنت ستنقذ أمي لو كنت أكثر خبرة في العلاج؟"
كتم رده الفوري. كان يتمنى ذلك. قضى ساعاتٍ يحاول النوم، وذهنه لا يتوقف عن التفكير في كيفية إيقاف النزيف، أو إيجاد وسيلة لترميم ذلك الثقب الهائل قبل فوات الأوان، أي شيء.
قال: "لا أعلم".
"البشر كانوا سيعلمون، أليس كذلك؟"
رمش بعينيه وهو يحدق بها.
قال بتردد: "ربما".
الجزء الأكبر من معرفته جاء من كتب البشر، لكنها لم تكن حديثة، ليس بمعاييرهم. مع ذلك، لم تكن تيلهانا تعرف الكثير عن البشر.
"عليك الذهاب إليهم، والتعلم".
راح عقله يحلل الدوافع وراء كلماتها. هي لا تكترث لأمره، ولا لما يريد فعله. طرقه في تحسين حياتهم لا تعني لها شيئًا. هي لا تعرف سوى القتال. أمرٌ شائع أكثر مما ينبغي.
"أتريدين مني الرحيل؟"
ضحكت ابنته في وجهه.
"أنت ذكي للغاية. لا تعيش مثلنا، ولا تقاتل مثلنا. تريد تعلم طرق البشر، اذهب وعش معهم. أنت خطر على الجميع هنا بضعفك هذا. لا أريد رؤيتك مجددًا. لا أريد التفكير فيك. لا أستطيع حتى اعتبارك والدي".
كان ينبغي أن يشعر بالألم. كان ينبغي أن يغضب. كان ينبغي أن يقول شيئًا، أي شيء، دفاعًا عن نفسه. لكن حين نظر في عينيها، وجد نفسه غير مكترث. كيف سيؤثر عليه كره ابنته له؟ بل كيف سيؤثر عليه وجوده هنا أو في مكان آخر؟ يمكنه تعلم الأشياء من البشر أسرع مما يمكنه بمفرده.
قال وهو يستدير عنها ليكمل تفقد المحاصيل في الحقل: "هذه فكرة جيدة. شكرًا لك".
يمكنه المغادرة لاحقًا، بعد إتمام عمله. سيتحدث مع المجلس بشأن ذلك، وبإذنهم، سيجمع مؤونته وينطلق غدًا في أقرب وقت. مما يتذكره، سيستغرق السفر بضعة أيام للوصول إلى أي مستوطنة بشرية ذات شأن، ثم أسبوع أو أكثر للوصول إلى مراكز حضارتهم الكبرى. خلفه، سمع تيلهانا تتحرك، وسمع وقع قدميها وهي تحك التراب حين استدارت ومشت مبتعدة عنه، ربما للمرة الأخيرة. لم يتوقع أن تحدثه مرة أخرى قبل رحيله.
ربما أرادت فقط إيذاءه، لتتعامل مع خسارتها بصب جام غضبها عليه، أو ربما كانت تريد رحيله حقًا. لم يعد الأمر يهم سيلفيرين. لا شيء يمكنه فعله سيعيد إيليسير، لكن لو عرف أكثر، وفهم أكثر، قد يتمكن من إحداث فارق أكبر في المستقبل. بطريقة ما، لم يعد هناك ما يربطه هنا.
بدا الأمر سهلاً أكثر مما ينبغي. كان القادة مسرورين لرحيله.
لم يكن عليه سوى زيارة "هاثارين"
آخر في أراضي البشر. ودّع عائلته. انتابه شعور خفيف بالحزن، لكنه خلا من أي حنين. لن يفتقدهم. ولن يفتقدوه. لم تحضر ابنته قط. لم يلمح خصلات شعرها الأصفر بين المجموعة الصغيرة التي تجمعت لتوديعه، بل اقتصر الحضور على أفراد عائلته الأربعة، ومعلمه في لغة البشر، وصديق من طفولته. تبادلوا كلمات وداع مقتضبة، ثم انحدر من الجبل، وحيداً. توقف في مدينة بشرية، ثم مضى سريعاً. لم يكن اهتمامه بالتعرف على ثقافتهم كبيراً.
معرفتهم هي ما يهمه، لكن كان عليه أولاً أداء واجب أخير تجاه قومه. طرح سيلفيرين الأسئلة في كل محطة، وتتبع أثر تاراديرا حتى أقصى الجنوب، عابراً مدناً كبيرة، ومتجاهلاً نظرات المارة. حين اقترب من الحصن الخشبي المطل على النهر، أوقفه جنود بشر بأسلحة مشرعة. بعد حوار قصير، اقتادوه إليها.
سألته وهي تنظر إليه من مكان جلوسها: "تريد تعلّم طب البشر؟".
لم تحمل عيناها نظرة الحكم التي اعتادها من أبناء جنسه، بل مجرد دهشة غامضة.
أجاب: "لو تحسّنت قدرتنا على معالجة الجروح، لأمكننا منع الكثير من الوفيات. معلوماتنا شحيحة، وظننت أن البشر قد يعرفون أكثر".
نظرت إليه بتركيز وقالت: "البشر هشّون. يبحثون عن أي وسيلة ليعيشوا فترة أطول قليلاً. نحن أكثر صلابة منهم بكثير، لكن هذه الصلابة جعلتنا غير مستعدين للتعامل مع الإصابات البليغة".
"إذن هناك ما يمكن تعلّمه؟".
قالت وهي تبتسم ابتسامة خفيفة، بدت وكأنها لنفسها لا له، كمن حقق انتصاراً صغيراً: "يمكنك البدء من هنا. تريد تعلّم علاج جروح المعارك؟ ابدأ من هنا، من خطوط المواجهة".
شاهد سيلفيرين الكثير من البشر يموتون. كانت تاراديرا محقة بشأن هشاشتهم. يموتون ببطء، في ألم مبرح، على مدى ساعات.
لو أن "هاثارين"
صمد كل هذا الوقت، لتعافى. الأمر مختلف عند البشر. تعلّم الكثير، لكنه في الوقت نفسه لم يتعلّم شيئاً. ما جدوى المعلومات عن علاج العدوى، أو تجبير العظام، أو بتر الأطراف التالفة؟ كان الجراحون الآخرون يملون عليه التعليمات فينفذها، كابحاً شكواه. بحلول نهاية النزاع، كان قد أنقذ عدداً أكبر ممن رآهم يموتون. كان الاهتمام بالأعشاب أكثر إثارة له. للنباتات خصائص علاجية، تؤثر في الجسد والعقل.
كان الاستخدام الشائع في ساحة المعركة هو تسكين الألم، لكن كانت هناك خلطات أخرى لأغراض مختلفة. كشفت أسئلته في هذا المسار عن وجود طرق للمساعدة في الإنجاب. فارق تاراديرا، حاملاً معه المعرفة والأفكار، ونظرة جديدة لما يجب عليه فعله. نسي تساؤله عما إذا كان بإمكانه إنقاذ إليسير، إذ غيّر سيلفيرين بوصلته.
سيكون الأمر أبسط بكثير لو توفر المزيد من الـ"هاثارين"
القادرين على القتال. يتكاثر البشر بمعدل مذهل، رغم قصر أعمارهم. لو تمكن قومه من محاكاة جزء من ذلك، لتحسنت فرص النصر في كل المواقف. تستمد جيوش البشر قوتها من العدد. ويدعم غير المقاتلين الرجال في الميدان.
لا يملك الـ"هاثارين"
عدداً، وغير المقاتلين فيهم ليسوا سوى أطفال صغار. كانوا يتناوبون على الأدوار لعدم وجود خيار آخر. لم يعرفوا طريقاً غيره. بدلاً من السعي وراء المزيد من معرفة البشر، انطلق بمفرده. ومع اتضاح احتمالات جديدة في ذهنه، لم يكن بحاجة سوى للموارد والمساحة للعمل. وجد مكاناً جيداً لإنشاء حديقة، قرب ضفة نهر على مسافة قصيرة من قرية بشرية صغيرة. كان موقعاً منعزلاً، لكنه متصل بالحضارة.
ربما كانت القرية نائية، لكنها قريبة من طريق رئيسي يتيح له الوصول إلى المسافرين من وإلى المدن الكبرى. استخدم المال الذي كسبه من العمل لدى تاراديرا، ووظف بشراً لبناء منزل صغير، وبدأ عمله.