أصوات الخطوات من حولها تنبئ باقتراب المزيد من أعداء فيرين. وخزات في ظهرها، ثم دفعها شيء ما بعصا تحت جنبها وقلبها على ظهرها. لمحَت ظلاً يلوح فوقها في العتمة، وجهاً يحدق بها بملامح غارقة في الظلال. أذنان طويلتان بارزتان من جانبي الرأس. كان الناظر إليها من الهثارين. شعرت بألفة غريبة لهذا الموقف. دفعت نفسها للأعلى، فتراجع الهثاري الذي ظنت أنه مهاجمها، مشهراً رمحاً ذا رأس خشبي في وجهها.
رفعت يديها مستسلمة وهي تتلفت حولها. أحاط بها ثلاثة آخرون، يرتدون ثياباً تبدو وكأنها من لحاء الشجر. كانوا يمسكون أسلحتهم باضطراب، ويرمقونها بقلق.
سألت فيرين: "ماذا تفعلون هنا؟".
الهثارين، في أراضي البشر، يهاجمون البشر. أهؤلاء هم وحوش الغابة؟ لِمَ هم هنا؟ خفّض الذي أمامها سلاحه، وانفرج وجهه عن ابتسامة.
قال: "سيرغب الأجداد في سماع هذا!".
نطق باللغة البشرية، فجحظت عينا فيرين دهشةً. أومأ الأربعة الآخرون، وسرعان ما وجدت فيرين نفسها تُجرّ إلى قدميها، في الوضع المألوف حين يحاط المرء بهثاريين أطول قامة، وإن كانت هذه المجموعة أنحف وأقل ضخامة من أولئك الذين في يونثال. لم يكونوا محاربين مفتولي العضلات، بل بدوا واهنين وشاحبين.
كان أحدهم يحمل سيفها. لم تطلب استرداده، لكن فيرين ظلت تراقبه. كان ذكراً، كبقية أفراد الجماعة. بدا لها هذا الأمر شاذاً، بينما كانوا يقودونها إلى عمق الغابة. لم يمضِ وقت طويل حتى وصلوا إلى هياكل خشبية مشيدة حول الأشجار. لا ساحات ممهدة، بل جذوع معلقة بالحبال، وقد وُضعت فوقها جذوع أخرى لتصنع غطاءً طافياً. بدت أماكن النوم كأسرّة من تراب تغطيها أنسجة غريبة.
وبالمقارنة مع ظروف المعيشة البسيطة في حصن "هاثارين"، بدت هذه الأماكن فجة وبدائية للغاية، وإن اتسمت ببراعة مخترعِها.
هتف القائد: "الجدة!"، فهبطت عدة أشكال من الأشجار فوراً.
ستة رجال آخرين يرتدون ملابس من اللحاء، يحمل بعضهم رماحاً خشبية بينما يمسك الآخرون بأقواس. حدقوا جميعاً بها، ثم اقترب أحدهم من قائد الجماعة التي أسرتها. دار همس لم تستطع فيرين التقاط كلماته، لكنها رفعت رأسها عالياً، وعيناها معلقتان بسيفها. كانت لا تزال تحتفظ بسيفها الثاني وخنجرها عند خصرها، وخنجر إضافي في حذائها، إن اضطرت للقتال حقاً.
قال القادم الجديد وهو يقطب حاجبيه: "جلبتَ غريباً إلى هنا".
أجاب آسرها مشيراً إلى من يحمل سيفها: "تحتاج الجدة لرؤيتها. أنثى، من شعبنا، لكن من الخارج! كان بحوزتها أسلحة. بدت كمن يجيد القتال".
رد أحدهم وهو يتقدم نحو جماعة فيرين: "كلا. النساء لا يقاتلن أبداً. هذا عملنا نحن. إنه يملك شعراً طويلاً ووجهاً جميلاً فقط".
التفت الخمسة الذين أسروها لينظروا إلى فيرين، بدا أنهم يزنون هذا الاحتمال الجديد.
كان هناك خطب ما في هؤلاء الـ"هاثارين".
قالت فيرين: "لماذا لا تسألونني مباشرة؟".
تراجع الـ"هاثارين"
الذي تقدم لفحصها فجأة. تصرفوا كحيوانات خجولة.
صرخ أحدهم: "جرّدوه من ثيابه!".
في لمح البصر، كان سيفها القصير في يدها، ووثبت إلى الخلف وإلى الجانب، خطوة خاطفة وضعتها بجانب من يحمل سيفها.
لم ترغب في إيذاء هؤلاء الـ"هاثارين"، مهما كان الخلل الذي يعتري عقولهم، وكانت موقنة أن شيئاً ما هنا ليس على ما يرام، لكنها لن تدعهم يفعلون ما يحلو لهم.
انطلق صوت أنثوي فجأة: "توقفوا!".
جمد الرجال في أماكنهم فوراً، ثم اتخذوا وضعية الجلوس، حتى ذلك الذي هددته فيرين. تركته بحرج، واستردت سيفها الكبير منه بينما كان جالساً.
ظهرت امرأة من الـ"هاثارين"
وهي ترتدي ثوباً انسيابياً متقناً.
نادى أحد الرجال: "الأخت!".
أومأت برأسها، ثم خطت نحو فيرين.
سألت المرأة وهي تلتفت لتنظر إلى أول الـ"هاثارين"
الذين وجهوا الاتهام: "أكنتم ستخلطون بين هذه الفتاة وواحدة منكم؟".
يبدو أنها كانت تراقب وتنتظر لحظة التدخل. هز من وقع تحت نظراتها رأسه، فضحكت.
"ما اسمك أيتها المحاربة؟".
قالت فيرين وقد غمدت أسلحتها بعد زوال التهديد، وهي تقيس المرأة بنظراتها: "فيرين".
كانت نحيلة رشيقة كشأن الرجال.
ابتسمت لها: "أنا نينهال، من الدائرة السادسة. تعالي معي، سترغب الدائرة الأولى في مقابلتك".
مدت نينهال يدها. أومأت فيرين وهي في حيرة وفضول، ثم صافحتها.
كانت أصابع نينهال ناعمة، وذكّرتها بـ"فيلان".
بقي الرجال على الأرض يراقبون فيرين وهي تُقتاد بعيداً. أرشدتها نينهال إلى درج يصعد للأعلى، فصعدتا لتجدا منصات خشبية أخرى معلقة بين الأشجار. كانت الهياكل هنا أكثر تهذيباً، رغم خلوها من الأثاث غالباً. جدران رقيقة من الألواح تصل الأرضيات بالأسقف، مشكلة بيوتاً مؤقتة مرفوعة بين أغصان الأشجار. في الداخل، وجدت فيرين جماعة من النساء ينظرن إليهن من مقاعدهن فور دخول نينهال وفيرين.
انحنت المرأة الأصغر قليلاً، تاركة فيرين.
"أيتها الجدات، عثر الرجال على هذه المحاربة وهي تدخل الغابة".
"اتركينا يا ابنتي".
نظرت نينهال إلى المتحدثة، فتحت فمها، ثم أطبقته، وغادرت في صمت.
وجدت فيرين نفسها وحيدة مع نساء الـ"هاثارين"
الثلاث.
خاطبتها إحداهن بلغة الـ"هاثارين"، وهي المرة الأولى التي تسمعها فيها منذ دخولها الغابة.
قالت: "لا أتحدث لغة قومك".
صاحت أخرى: "ها! قومنا، لا قومك؟ يبدو أنه لا أحد منا ينتمي إليهم".
سألت الثالثة -التي صرفت نينهال-: "ألم تأتي لإعادتنا إذن يا ابنتي؟".
"كنت في الطريق إلى الجنوب، وأخبرني بشرّي أن في هذه الغابة وحوشاً. ظننتهم أولئك الذين قدموا من وراء الجبال. كان عليّ التأكد".
لم تكن فيرين تعلم ما يجري، لكنها استشعرت الخطر.
لم تكن هذه جماعة عادية من الـ"هاثارين".
كيف انتهى بهم المطاف هنا؟ منذ متى وهم هنا؟ إذا كنّ جدات، فقد يعود الأمر لأكثر من ألف عام.
"لا وحوش هنا، نحن فقط. جئنا إلى هنا للفرار من الوحوش".
ثبتت فيرين عينيها على المتحدثة.
شعر بني طويل ومجعد ينسدل على كتفيها، ورغم أن ملابسها تكاد تطابق ملابس نينهال، كانت ذراعاها العاريتان تشبهان تماماً ذراعي الـ"هاثارين"
اللواتي قابلتهن في الحصن.
"قيل لي إن الوحوش تقتل كل من يدخل. دخلت، وهاجمني رجالكن. ماذا حدث للبشر الذين حاولوا العبور من هنا؟".
"أمرنا الرجال بطردهم".
"لقد قتلتموهم".
نهضت المتحدثة ووقفت بكامل قامتها أمام فيرين.
"دافعنا عن أرضنا ضد الغزاة، كما يفعل أي بشر! كان لدينا اتفاق مع السيد المحلي ليمنع دخول أي كان. في مرحلة ما نسي الأمر، وبدأ البشر بالظهور. من حقنا الدفاع عن أنفسنا".
سرى قشعريرة في جسد فيرين. كانت هذه الأرض غير الخاضعة لأحد. لا سيد محلي هنا. لا قلاع أو مدن أو بلدات قريبة. كان الناسك على الطريق هو البشري الوحيد طوال أيام السفر.
"منذ متى كان ذلك؟".
ارتسمت نظرة خاوية على وجه المرأة للحظة، والتفتت إلى إحدى رفيقاتها.
"كان ذلك عندما جئنا إلى هنا أول مرة، أليس كذلك؟ منذ متى كان هذا؟".
"لا، كان ذلك بعد أطفالنا الأوائل. منذ ألفي عام فقط".
كان رأس فيرين يدور.
صرخت: "لقد مات! مات وكل من عرفه مات! لا يوجد سيد محلي، هناك طريق وتلال وعجوز يملك دجاجاً! كنتم تقتلون الناس الذين يحاولون العبور بدلاً من سلوك الطريق الطويل حول الغابة".
ارتجفت يدها. أرادت سحب سيفها. الأمر ذاته مع والدها. هؤلاء الناس أغبياء، تائهون في عالمهم الخاص. باستثناء أن هؤلاء النساء عزلن أنفسهن عن العالم الخارجي بدلاً من الانغماس في دراسة النباتات.
"اهدئي يا فتاة. لستِ بحاجة للقتال بعد الآن. ابقي معنا. النساء هنا لا يقاتلن. نجعل الرجال يفعلون ذلك، وحتى هم لا يحتاجون للقيام به كثيراً. بضعة بشر بين الحين والآخر ثمن زهيد ندفعه. أفضل بكثير من قتال الوحوش الحقيقية".
استدارت فيرين لتواجه المتحدثة. أرادت الصراخ، لكن فكرة أوقفتها. بدلاً من ذلك، أطلقت زفيراً طويلاً.
"أنتن فارّات، أليس كذلك؟ هربتن. لماذا؟".
عادت من وقفت لتغوص في مقعدها.
"سئمنا نحن الست القتال، بلا نهاية، للأبد. كانت مسألة وقت قبل أن نموت هناك. لماذا نفعل ذلك؟ نريد العيش في سلام".
هدأتها الكلمات.
لم يختلف الوضع عن "تاهريان"، إلا أنهم هناك لم يكونوا ليسمحوا لهن بالبقاء بعيداً عن القتال.
كان الهروب منطقياً إلى حد ما.
"يمكنكن العيش في سلام مع البشر، بدلاً من قتل من يأتي إلى هنا. هناك "هاثارين" آخرون يعيشون بينهم. لن تضطررن لمعاملة رجالكن بهذه القسوة، فهم ليسوا مضطرين للقتال أيضاً".
"نحن قلب مجتمعنا، وقلب عرقنا. الرجال أدوات قابلة للاستبدال لإنجاب الأطفال. يمكن للمرأة إنجاب طفل كل بضع مئات من السنين. الرجال أكثر قابلية للاستخدام المتكرر".
تحدث "تاهريان"
عن هذا.
"أين الثلاثة الذين جاؤوا إلى هنا معكن؟ هل هم في الأسفل مع الآخرين؟".
قالت أخرى من العجائز: "الجميع متساوون. الأقدمية لا تغير شيئاً. حتى أنتِ، الغريبة، ستحصلين على الامتيازات نفسها التي لنا".
سألت فيرين: "حتى لو لم أكن قادرة على إنجاب الأطفال؟".
بدت الصدمة على إحداهن، بينما أظهرت الأخريات القلق.
"كانت أمي بشرية. أنا أقل فائدة لكنّ من الرجال في الأسفل. لا مجتمعكن ولا الحصون تملك مكاناً لشخص مثلي".
تبادلت الثلاث نظرات، ثم أومأن لبعضهن.
"أنتِ فتاة مسكينة. لا يسعنا إلا أن نأمل أن تجدي السلام في رحلتك. سيكون من الأفضل للجميع إن أبقيتِ حياتنا هنا سراً، لأننا سنقاتل دفاعاً عن أنفسنا. قد لا تكون بناتنا عرفن الحرب، لكننا نحن الثلاث نتذكرها".
كعادتهم، كان الـ"هاثارين"
عنيدين وغير منطقيين. حتى بعد آلاف السنين من العزلة، تمسكوا بالتقاليد ورفضوا النظر للأمور بأي طريقة أخرى. لم تملك فيرين الكلمات لإقناعهن بخلاف ذلك. ربما شخص آخر قد ينجح.
"ساثار"، أو "تاراديرا"، أو "ريلغرين".
إن كان ثمة شيء، فيجب أن تعرف "تاراديرا"
بوجودهم. ستضيفهم إلى كتابها. استدارت فيرين وغادرت، تشق طريقها عائدة إلى أرض الغابة. في الطريق، اعترضتها نينهال مع امرأة أخرى.
"هذه أختي سِنلي، من الدائرة الخامسة. أخبرتها عنكِ، واهتمت بسماع المزيد. هل يمكنكِ إخبارنا بقصص من الخارج؟".
هزت فيرين رأسها وأجابت: "لن أبقى هنا".
قطبتا حاجبيهما في حيرة.
"هناك الكثير مما يجب شرحه. إن أردتن معرفة المزيد عن الخارج، فاطلبن من أحد الرجال -أكبر الرجال سناً- أن يعلمكن القتال. العالم الخارجي هناك. إنه خطير، أخطر بكثير من حياتكن هنا، لكن هناك بشر في الخارج، أخيار وأشرار. كل أنواع الأشياء التي يمكن رؤيتها وتعلمها. اعتدت كره ذلك المكان، لكنني لم أعد كذلك".
دفعت نفسها لتتجاوزهما.
لقد وضعتها "لينارا"
على الطريق الذي قادها لفهم العالم، ورؤية الخير في الناس، وإدراك أن الأمر يتجاوز مجرد القتل. أرادت فيرين أكثر من أي شيء أن تجدها وتشكرها، وتتعلم المزيد عنها، وترد لها الجميل.
ربما لا تشعر الـ"هاثارين"
الأصغر هنا تماماً كما يشعر آباؤهم، لكنه خيارهم إن أرادوا البقاء في العزلة أو الرحيل. لم تستطع فيرين اتخاذ ذلك القرار نيابة عنهم.
نادرًا ما شعرت لينارا بخوف حقيقي. كان هناك التوتر الذي يسبق القتال، حين يغيب يقين النتيجة مع القبول بأي مآل. وكان هناك القلق من صواب قراراتها، والاستعداد للندم على ما أخطأت فيه.
لكن كل هذا يختلف عن التسمّر في المكان، عاجزة عن الحراك، بينما ينهض "هاثارين"
من الموت أمامها. كانت بقايا ملابسه الرثة تتساقط عنه، تتفتت جزئيًا بمجرد جلوسه. برزت أضلاعه بوضوح تحت جلده. حدق الهاثارين الذي كان ميتًا في لينارا، وثبت عينيه الزرقاوين الداكنتين على عينيها، وكرر السؤال.
قالت لينارا، وشعرت بجفاف في حلقها: "لـ... لينارا. أيسوثال".
لم يكن جفافًا كجفاف الجثة التي تخاطبها، فذلك مستحيل. تمامًا كاستحالة عودة جثة إلى الحياة.
أصدر صوتًا أشبه بالنشيج وهو يمد يده نحوها: "ماء".
تحولت لينارا إلى اللغة البشرية وهي تمد يدها إلى الفتاة التي كانت تضغط جسدها على جدار الغرفة، وعيناها متسعتان من الرعب: "سـ... سال. ماء".
ناولت سال إبريقًا ببطء، ففتحته لينارا وقدمته للكائن في التابوت. شرب الكائن. وتحولت الجثة أمام عينيها. وبحلول الوقت الذي أعاد فيه الإبريق فارغًا، بدا أقل ميتًا بكثير. ظل جلدًا وعظمًا في معظمه، لكن جلده فقد بياضه المريض وشفافيته. ابتسم لها، وقد زال الجفاف عن وجهه. ثم رفع ذراعيه وتمدد.
نظر إليها وقال: "لينارا".
أهو ذكر؟
"أنا غراثين. لماذا أيقظتماني؟".
غراثين. لم تسمع لينارا بهذا الاسم من قبل.
قالت: "كنت أبحث عن إجابات".
لم تكن تدرك ما يحدث، لكنه لم يبدُ خطرًا. لم يكن جثة تتحرك، بل بدا ضعيفًا واهنًا. وبناءً على مظهره وحده، كان ينبغي أن تهزمه في قتال بسهولة. ظلت متأهبة، لكن الرعب فارقها. لم يكن حال سال كذلك، فقد كانت الفتاة تئن بخفوت.
"أنتما تقفان في مقر ريش. هنا يتدرب فرسان ريش قبل إرسالهم إلى العالم".
"لا وجود لفرسان ريش. ليس بعد الآن".
كان الاسم قد ذُكر بضع مرات في كتب تاريخ القلعة.
"هل أنت ريش؟".
حاول الضحك، لكنه تحول إلى نوبة سعال أخرى.
"ريش يقف على قمة التلة في الخارج. كان أعز أصدقائي، ورفيق سلاحي، ومؤسس النظام، وأول الفرسان. ساعدته، ونفذت رغبته طويلًا بعد أن انقضت سنوه".
توقفت لينارا، وقد تملّكها التردد: "أنت... بدوت ميتًا. أنت في تابوت".
أجاب غراثين ببساطة كأن الأمر بديهي: "هذا سرير. كنت في سبات".
"الهاثارين لا يسبتون. هذا المكان مهجور منذ مئات السنين. كان هناك غطاء على سريرك".
نظر غراثين حول الغرفة، كأنه يراها للمرة الأولى.
"يبدو ذلك".
وقعت عيناه على سال التي حاولت الانكماش داخل الجدار تحت نظراته.
قال باللسان البشري: "أيتها الشابة، لا شيء تخافينه مني. أدين لكما بدين عظيم لإيقاظكما لي. أرجوكِ، قفي".
أومأت سال بصمت، ونهضت على قدميها، ثم تحركت خلف لينارا كطفل يختبئ خلف أمه. نهض غراثين ببطء من سريره القبري، وبلغ قامته الكاملة ثم خطا إلى الأرض. لحسن الحظ، صمد بنطاله أمام السبات أكثر مما فعل قميصه.
"عليّ الذهاب لرؤية ريش".
سبق أن قال إن ريش على قمة التلة بالخارج.
"التمثال؟".
قال قبل أن يتسلل عبر الفجوة في الجدار: "أجل. وبمجرد وصولي هناك، سأجيب عن كل الأسئلة التي تودين طرحها، يا لينارا من أيسوثال وصديقتي".
سألت سال وصوتها يرتجف، بينما ظلت ملتصقة بلينارا: "مـ... ما الذي كان ذلك؟".
أجابت لينارا: "أحد بني قومي، على ما يبدو".
كان الخوف قد تبدد، وحلت محله الرغبة في المعرفة. لم تسمع قط عن سبات غراثين المزعوم. كم عمره؟ وما المعرفة التي يملكها؟ تأسس فرسان ريش قبل أكثر من أربعة آلاف عام، ويبدو أنهم اندثروا منذ ثلاثمئة عام. لم يعرف البشر عنهم الكثير، لكن ربما عرف الهاثارين. كانت هناك نسبة ضئيلة من غريبي الأطوار بين قومها ممن احتفظوا بسجلات عن التاريخ البشري، لكن الأمر لم يستهوها قط حين كانت تعيش في الحصن.
دون كلمة أخرى، تبعت لينارا غراثين، وتبعتها سال. سرعان ما وجدتاه جاثمًا على الدرج الصاعد، يتنفس بصعوبة.
قال مبتسمًا في ضوء الفانوس: "جسدي ليس معتادًا على الحركة".
ورغم كلماته، بدا أفضل مما كان عليه قبل لحظات، أقل نحولًا. كان يتعافى من سباته أمام أعينهما.
"سأحتاج إلى بعض الطعام، لكنني أريد رؤية ريش أولًا".
أرادت لينارا الإشارة إلى أنه مجرد تمثال، لكنها كفت عن ذلك. حاولت التفكير في النوم لآلاف السنين، والرغبة فقط في رؤية شيء، أي شيء، يذكرها بشيء مألوف. اتجه ذهنها فورًا إلى سنرال. أخذ غراثين نفسًا عميقًا آخر -وسعل مخرجًا إياه- ثم وقف وصعد الدرج، ولينارا وسال خلفه. خرج من الباب وقطع جزءًا من الطريق على التلة قبل أن يجلس مجددًا ليلتقط أنفاسه. وبينما جلس، حدق أولًا في الشمس، ثم في المشهد من حوله.
علق قائلًا قبل أن ينهض مرة أخرى ويسير نحو قمة التلة: "لقد تغير كل شيء".
صمت غراثن وهو يحدق في "المراقب".
راقبته سال ولينارا في صمت حين تقدم نحوه، ومد يده يلمس وجه التمثال، وتلمس تجويفي العينين، ثم مرر يده للأسفل فوق ما تبقى من الأنف.
قال: "لقد بلي كما بليت ذاكرتي. لم أعد أذكر ملامح وجهه".
التفت إلى لينارا وعيناه تترقرقان بالدموع: "هل لديكما شيء للأكل؟".
استغرقت لحظة لتستوعب سؤاله، ثم التفتت إلى سال التي أخرجت بعض اللحم المجفف من حقيبتها. التهمه غراثن بسرعة، ثم جلس على الأرض يحدق في التمثال.
قال: "قد أحتاج إلى أكثر من هذا. لقد مر زمن طويل منذ أن أكلت شيئاً".
قالت لينارا: "يمكنني الذهاب لصيد شيء ما"، لكن سال أمسكت بذراعها فوراً وهزت رأسها نافيه.
قالت سال وهي تنظر إلى لينارا نظرة استجداء: "سأذهب أنا. أرجوكِ، لا تتركيني وحدي معه".
خرجت كلماتها همساً، فأومأت لينارا بالموافقة.
"بعد موته، دربت الفرسان، ونشرت تعاليمه لمئتي عام أخرى. ليست مدة طويلة بالنسبة لأبناء جنسنا، لكنني كنت قد بدأت أشعر بالشيخوخة. قضيت أربعمئة عام بين قومي، ثم أربعمئة أخرى مع البشر. من الصعب أن تعيش ألف عام، لذا شعرت أنني محظوظ، لكنني افتقدته. افتقدته كثيراً. لذا، آويت إلى النوم".
أومأت لينارا، وجلست قبالته على الأرض قرب التمثال.
قالت: "حتى الآن، من النادر أن يعيش أحد كل هذا العمر. فبحسب المعلومات المتداولة، لا يعيش سوى نصفهم لأكثر من سبعمئة عام".
قال: "إذن، الأمور تزداد سوءاً في الشمال".
أومأت لينارا مجدداً، وطرحت سؤالها التالي: "النوم... السبات... لم أسمع بهذا من قبل. كيف يحدث ذلك؟".
نظر غراثن إلى يده وقال: "نحن نلتئم بالعودة إلى الوراء. على عكس البشر الذين ينمون أنسجة جديدة تترك ندوباً، نحن نستعيد أنسجتنا القديمة كما كانت. إن لم نمت فوراً، يمكننا إنماء أطرافنا وأعضائنا من جديد. الهثارين مخلوقات مرعبة وغير طبيعية. هل مات هثارين يوماً من الجوع أو العطش؟ بالطبع لا. قد نصبح ضعفاء، عاجزين أمام تقلبات الطبيعة، ونموت من جرح بسيط، إذ ينزف دمنا المرقق من أجسادنا المنهكة أسرع مما نستطيع تعويضه. من يجد نفسه في وضع كهذا، يصارع للحصول على الطعام أو الماء، فيعرض نفسه لخطر أكبر. لكن إن كنت في مكان آمن تماماً، ألا يمكنك ببساطة التأمل والدخول في نوم عميق؟ سينام البشر حتى الموت، بالطبع. لكن الهثارين لا يفعلون. كانت هذه فرضيتي. جربتها أول مرة لمئة يوم، واستعدت عافيتي بسهولة. لذا جهزت تلك الغرفة، ونمت. أخبرتهم أن يوقظوني إن احتاجوا إلي. يبدو أنهم نسوا".
ضحك. بدا صوته أفضل الآن، وكانت ضحكته قوية وعالية ومجلجلة. كان يبتسم كثيراً أثناء شرحه، لكنه كان يرفع بصره بين الحين والآخر نحو التمثال، فيغشى وجهه حزنٌ لا يلبث أن يزول. وجدت لينارا في غراثن غرابة عجيبة.
قالت وهي تشير إلى مقبض السيف الذي لا يزال عالقاً بالتمثال: "سيف ريش. لدي سؤالان بخصوصه. وهما سبب استكشافي لهذا المبنى. تصميم واقية اليد. رأيت سيفاً واحداً آخر يشبهه، واحداً فقط. بنمط متطابق تماماً. تساءلت إن كان بإمكانك إخباري عن ذلك".
وقف غراثن مجدداً واقترب من التمثال يمعن النظر في السيف المنحوت. حين ظهر ظهره العاري، لاحظت لينارا أنه بدا أقل نحولاً من ذي قبل، وبدأ اللحم تحت جلده يستعيد شكله. يبدو أن أجساد الهثارين تستعيد ما فقدته من عضلات أسرع حتى من التئام جروحها. لم تفكر لينارا في هذا من قبل.
قال: "إنه طراز بسيط من السيوف تستخدمه الجماعة. له بعض التطبيقات الميدانية في القتال، لكنه في الغالب للزينة. إن كان الفرسان قد انقرضوا منذ زمن طويل كما تقولين، فأشك في بقاء أي من سيوفهم، لذا لا بد أن أحدهم نسخ التصميم. إلا إذا كانت التعاليم قد تناقلتها قلة من الناجين سراً".
لم تبدُ فيرين من النوع الذي يمتلك تعاليم سرية، وكان أسلوبها في القتال وحشياً وغير مصقول.
قالت: "ربما مجرد صدفة إذن".
لم يبدُ أن هناك أي رابط بين تلك الفتاة الغريبة والجماعة القديمة.
سأل وهو يجلس مجدداً: "ما سؤالك الآخر؟".
هزت لينارا كتفيها وقالت: "المقبض مصنوع من معدن الهثارين الأسود. ظننت أنه لا ينبغي أن يكون هنا، في أراضي البشر. لكن وجودك هنا يفسر الأمر".
أومأ غراثن: "كنت حداداً في وقت ما. تلك الواقية من سيف ريش نفسه، السيف الذي صنعته له. لقد طرقت تلك القطعة بيدي من كمية صغيرة من الخام كانت بحوزتي. لو استطعت صنع سلاح كامل، لربما كان لا يزال مسلحاً كما ينبغي، بدلاً من أن يمسك بمقبض فقط".
ابتسم وهو ينظر إلى تمثال صديقه.