سألت سال: "ما الدرس الثاني؟".
نظرت لينارا إليها، فغشاها شعور خاطف بالذنب. غادرتا المدينة بالأمس عند الغروب، كما خططت لينارا. وفي منتصف الليل، استراحتا قليلًا، وقاسمتها لينارا بعض الزاد قبل مواصلة الرحيل. تشرق الشمس الآن، ولم تسمح لتلميذتها الجديدة بالنوم حقًا. ومع ذلك، لا تزال الفتاة تسير، ساقاها ترتجفان، وسيفها في غمده على خصرها، وحزم أغراضها المتفرقة فوق ظهرها.
توقفت لينارا وقالت: "أتعرفين ما يحدث حين تُجبرين على السفر فجأة؟".
خطت سال بضع خطوات إضافية وتوقفت بجانبها، تنحني وتضع يديها على ركبتيها.
"آه، هل نخلد إلى النوم؟ أرجوكِ أخبريني أن هذا هو الجواب".
ابتسمت لينارا. تلاشى الذنب سريعًا؛ فقد خيرت سال بين الرحيل أو البقاء مع ريلا.
"للأسف، لا. تغرب الشمس، فتنطلق صفارات الإنذار. رُصد العدو. على الجميع جمع عتادهم والتحرك فورًا. وبعد نصف يوم من المسير، دون نوم، يواجهون العدو. قفي واسحبي سلاحك".
"ماذا؟".
ابتعدت لينارا عن سال ثلاث خطوات، ممسكة برمحها بكلتا يديها.
"الدرس الأول هو أن الواجب لا يعرف جدولًا. عليكِ أن تكوني مستعدة للمسير أو القتال في أي لحظة. لقد أنجزتِ الجزء الأول فقط. عليكِ إتمام الثاني قبل أن أعلمكِ الدرس الثاني".
تحولت نصف الابتسامة على وجه سال إلى صدمة، ثم ذعر، ثم استسلام. ألقت حقيبتها، واتخذت وضعية القتال، وسحبت سيفها. لفت السيف نظر لينارا. كان عريضًا ومقوسًا، ذا حد واحد، وعلى جانبه المسطح سلسلة من الحلقات المعدنية المعلقة برخاوة. وحين اتخذت سال وضعيتها، طنطنت الحلقات، محدثة رنينًا عاليًا ضد نصل السيف.
تجاهلت لينارا ضجيج السلاح المربك، وأومأت لسال: "ابذلي قصارى جهدكِ لتصيبيني".
محرومة من النوم، منهكة من المسير، وساقاها ترتجفان، صرخت سال واندفعت للأمام، رافعة سيفها عاليًا. هوت به نحو لينارا وسط قرقعة الحلقات، لكن سلاحها شق الهواء حين تنحت لينارا جانبًا. وبينما تعثرت سال للأمام بفعل اندفاع ضربتها، نقرتها لينارا على ظهرها، بين كتفيها تمامًا. استدارت سال وهاجمت لينارا مجددًا، هذه المرة بضربة أفقية. صدت لينارا الضربة برمحها ورفعت حاجبها من قوة الوقع.
كانت سال قصيرة ونحيلة، لكن هجومها حمل قوة أكبر مما توقعت لينارا. تراجعت سال وهي تلهث بشدة، تنظر إلى لينارا من تحت خصلات شعرها.
"أهذا كل شيء يا سال؟".
أغمضت الفتاة عينيها، ووقفت منتصبة، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تواجه نظرات لينارا. وبدافع متجدد، عرضت جانبها أمام لينارا، ورفعت قدمًا واحدة، وأمسكت سيفها فوق رأسها، ومدت يدًا للأمام. رفعت لينارا حاجبها بانتظار الهجوم. انزلقت سال للأمام، واضعة قدمها المرفوعة على الأرض وهي تتحرك، بصوت مسموع ولكن بانسيابية، ثم لوحت بسيفها للأسفل قاطعة من الأسفل للأعلى، في ضربة متدفقة استهدفت ساقي لينارا.
كانت الحركة دقيقة لكنها بطيئة، وحين اعترضتها لينارا، وجدت أنها تفتقر إلى القوة التي حملتها محاولة سال الثانية. هذه المرة، دفعت لينارا سال، ففقدت توازنها وسقطت على العشب.
"هذا يكفي. لنسترح".
دون أن تتحرك، تمتمت سال بالشكر، وقد استنفدت طاقتها تمامًا.
على مدى الأيام الأربعة التالية، تعلمت لينارا الكثير عن سال، وعن نفسها أيضًا. كانت الفتاة تتمتع بعينين ثاقبتين. إذا عرضت عليها لينارا وضعية ما، استطاعت تقليدها بدقة تكاد تكون تامة بمجرد رؤيتها. وانطبق الأمر على الحركات أيضًا. وهذا ما فسر كل ما كان خاطئًا في أسلوب قتالها. كانت سال تنسخ الحركات دون فهم جوهرها. وضعية، ضربة، صدة. كان أداؤها مثاليًا، لكنها تستخدم الحركات الخاطئة في التوقيت الخاطئ، ومما زاد الطين بلة، كانت تستخدم حركات لا تناسب سلاحها غير المألوف.
وحين جربت لينارا السلاح بنفسها، صُدمت للحظة من ثقل النصل مقارنة بحجمه. الحلقات التي ظنتها للزينة والضجيج كانت تحمل وزنًا لا يستهان به، وحين كانت تتحرك أثناء الضربة، كانت تنقل مركز الثقل بعيدًا عن يد المستخدم، مما يضيف قوة للقطع. لم تكن الحركات الانسيابية التي تستخدمها سال تلائم سلاحًا ثقيلًا كهذا. كانت الفتاة متمرسة فيها للغاية، وظنت لينارا أنها لا بد أمضت وقتًا طويلًا في مراقبة شخص يتبع هذا الأسلوب، نظرًا لكثرة الأشكال التي تتقنها وقدرتها على الانتقال من واحد إلى آخر.
لم يذكرها تعليم سال بتعليم سينرال. ولا بأي شكل. وبدا ترددها خوفًا من استعادة تلك الذكريات أمرًا مثيرًا للسخرية. كانت سال ماهرة، ومتلهفة للتعلم، وسريعة البديهة، لكن قدرتها على تطبيق ما تتعلمه كانت فوضوية. حين أجبرتها على أداء حركاتها المفضلة بيدين عاريتين، أو حتى وهي تحمل سكين لينارا، ظهر لهما معًا مدى سرعة ومرونة أسلوب القتال، لكن سال كانت متعلقة بسلاحها بشكل غريب.
وحين طلبت منها محاكاة هجمات خصم لينارا الأخير في البطولة، شعرت أنها أوضحت لها مدى قوة السلاح حين يُستخدم بأسلوب بسيط ومباشر، لكن سال اعترضت بعناد، زاعمة أنها رغم قدرتها على تقليد الحركات بدقة، إلا أنها «لا تبدو صحيحة».
ورغم كل ذلك، شعرت لينارا أن الفتاة تحرز تقدمًا. كان عليها أن تقيد نفسها بشدة، وأن تعطي سال إشارات واضحة متى ستكون هجومية، أو متى تنتظر منها أن تكشف ثغرة في دفاعها بهجوم غير مدروس، لكن سال بدأت تقرأ وضعية لينارا إلى حد ما، وبدأت ببطء تتخذ خيارات أفضل بشأن أي من حركاتها المحفوظة -والتي كانت كثيرة بشكل مدهش- ستسمح لها بأخذ زمام المبادرة في كل موقف.
"انتظري."
تحدثت سال في اليوم الخامس بينما كانتا تمشيان في ضوء الغروب الخافت.
"هل سبق لكِ أن مررتِ بهذا الطريق؟"
"لا، ليس هذا بالتحديد. لمَ تسألين؟"
"سمعتُ عن شيء ما، ومفترض أن يكون قريباً من هنا. أريد التحقق منه. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، إن كان موجوداً حقاً."
أومأت لينارا برأسها ولحقت بسال التي تقدمت الصفوف، وتابعتا السير على الطريق لبعض الوقت قبل أن تعثرا على ممر جانبي يصعد نحو تلة. لم يكن العشب مسحقاً تماماً، لكنه حمل علامات واضحة على أن عابري سبيل قد وطئوه بين الحين والآخر. تبعتا الممر صعوداً، وحولتا مسارهما حول نتوء من الشجيرات، لتجدا ما كانت سال تبحث عنه. تمثالٌ يعلو لينارا قليلاً، تغطيه الكروم، يقف في موضع كان ليطل منه على الطريق الرئيسي لولا سياج الشجيرات الذي يحجب الرؤية.
نُحت الرجل من الحجر، واقفاً ومسنداً مقبض سيفه على كتفه. لم تكن لينارا واثقة من الطول الأصلي للسلاح، فقد انكسر جزؤه العلوي، وظهر طرفه المبتور بارزاً قليلاً من الجانب الآخر لرأس التمثال. أما يده الأخرى فكانت فوق عينيه، ليحجب الشمس بينما يحدق بتركيز في الشجيرات أمامه.
"رائع!"
هتفت سال وهي تهرول نحو التمثال.
"يسميه الناس المراقب، تمثال لمحارب عظيم من آلاف السنين. ظننتهم يمزحون، لكنه يبدو بهذا القِدم فعلاً."
قطبت لينارا حاجبيها وتقدمت لتلقي نظرة أقرب. كانت الكثير من الملامح قد تآكلت، أو ربما لم تكن موجودة أصلاً. كان الوجه شبه ممسوح، لا يحمل سوى غائرين للعينين ونتوء صغير مكان الأنف، دون أي أثر للفم. لم تستطع لينارا تمييز ما إذا كان المراقب يرتدي درعاً أم ثياباً عادية. لكن مقبض السيف لم يكن من الحجر وحده. اتخذ الحجر الشكل الأساسي للمقبض وقاعدة النصل، إلا أن واقية اليد كانت من المعدن.
ثمة شيء فيها جذب لينارا، فوقفت على أطراف أصابعها لتدقق النظر، متجنبة لمس التمثال العتيق. لم يكن معدن الواقية مسوداً بالصدأ بفعل الزمن، بل كان مصنوعاً من معدن الهاثارين الأسود. تماماً كخنجرها. أما الأمر الغريب الآخر فكان الأشواك على واقية اليد، وهي أيضاً من المعدن نفسه. قد رأت لينارا أشواكاً مشابهة من قبل. على سيف فيرين.
"ماذا تعرفين أيضاً عن هذا التمثال؟ لمَ هو هنا؟ ومن صنعه؟"
"ربما من سكنوا هناك."
قالت سال مشيرة إلى خلف التمثال. أشارت بيدها ببساطة نحو التلة.
سألت لينارا: "هناك أين؟"
"أوه، قيل لي إن هناك مبنى قديماً مهجوراً خلفه. إذا أبديتِ الاحترام للمراقب، فستنالين القوة لصد أي قطاع طرق تقابلينهم على الطريق. لكن إن سرقتِ من منزله، فستدفعين الثمن."
ركضت الفتاة صاعدة التلة، وبلغت قمتها ثم أشارت إلى الجانب الآخر.
"ها هو ذا!"
تبعتها لينارا، وعندما بلغت القمة نظرت إلى الأسفل. كان هناك بالفعل بناء حجري ضخم في الوادي بالأسفل، تغطيه الكروم أكثر من التمثال.
"مستحيل أن يكون هناك شيء ذو قيمة لا يزال بالداخل، انظري كم هو قديم. دعينا نلقِ نظرة."
سألت سال: "لمَ ننظر هناك وقد قلتِ للتو إنه لا يوجد شيء ذو قيمة لنأخذه؟"
كان المعدن الأسود وتصميم المقبض يثيران قلق لينارا.
"لا أريد كنزاً، أريد معلومات. قد نتعلم شيئاً من تفحص الحجر القديم."
"وكيف سيعلمنا النظر إلى حجر قديم أي شيء؟"
"بالطريقة نفسها التي تعلمكِ بها مراقبة الآخرين وهم يتقاتلون كيف تؤدين حركات الرقص السخيفة بسيفك. الدرس الرابع - هل نحن في الدرس الرابع؟ - هو أن تفعلي ما تقوله لينارا."
تبين أن سال تحمل فانوساً في حقيبتها، مما أتاح للفتاة إنارة المدخل المغطى باللبلاب بينما كانت لينارا تعبره. كان المبنى من طابق واحد، لكنه امتد نحو الجوانب ليملأ الوادي. في الداخل، خطت لينارا إلى ردهة واسعة تتوسطها درج يؤدي إلى الأسفل. توزعت على الجدران أبواب عدة تفضي إلى أجزاء أخرى من الطابق الأرضي، وقد خلت جميعها من مصاريعها.
قالت سال وهي تشدد على الكلمة الأخيرة: "هذا المكان قديم. أعني، أقدم من بافمونت. أقدم من الممالك".
ردت لينارا: "ربما بُني منذ ذلك الزمن البعيد، لكنني لا أظن أنه هُجر إلا قبل مائة عام أو نحو ذلك، ربما مائتين".
عقبت سال: "هذا قديم".
هزت لينارا كتفيها. لقد وُجدت أسوثال منذ آلاف السنين، وكان من الصعب عليها اعتبار أماكن أخرى قديمة بعد أن نشأت هناك.
قالت وهي تنظر إلى الدرج: "لنواصل المضي".
سألت سال وهي ترفع الفانوس عالياً لتكشف عن درجات حجرية تتخللها جذور النباتات: "هل من الآمن النزول إلى هناك؟ ألن ينهار السقف فوق رؤوسنا أو شيء من هذا القبيل؟".
بدا أن الأرضية هنا، وسقف المستوى السفلي، مصنوعان من حجر أكثر سماكة من درجات السلم.
قالت لينارا وهي تخطو أول خطوة إلى الأسفل: "إذا كان السقف فوقنا لم يتحطم، فلا أرى سبباً يجعل الأرضية تنهار".
لحقت بها سال وهي تتذمر: "لأنها تحمل أشياء أكثر فوقها!".
لم يكن المكان مجرد قبو بسيط، بل تبين أن المنطقة في الأسفل كهف من نوع ما، نُحت ليصبح غرفة منظمة، مع وجود المزيد من الأبواب. كانت هناك فتحات بأحجام عادية تؤدي إلى الجوانب، لكن مباشرة أمامها كان هناك باب مزدوج أكبر بكثير. شعرت لينارا بانجذاب نحوه. لم تكن تبحث عن كنوز مخبأة في الغرف الجانبية، بل عن غاية هذا المكان وتاريخه. أرادت العثور على غرفة مركزية. دفعها الفضول للمضي قدماً.
كان العثور على كميات صغيرة من معدن الهاثارين أمراً نادراً، لكنه ليس مستحيلاً؛ فأبناء شعبها يغامرون أحياناً بدخول أراضي البشر. ومع ذلك، فإن دمج المعدن في تمثال بشري يشير إلى شيء أبعد من مجرد قطعة زينة متروكة. لقد صِيغ بتلك الطريقة، وعن قصد. قاوم البابان المزدوجان في البداية، لكن دفعة أقوى جعلت أحدهما ينفتح، مما سمح للينارا بالانزلاق للداخل، وتبعتها سال. كان هواء الممر الفارغ يبدو رائقاً، لكنهما تقدمتا رغم ذلك.
دفعتا باباً مزدوجاً آخر -انفتح هذه المرة بسهولة أكبر- لتدخلا إلى قاعة واسعة. على الجدار المقابل، بعيداً عن المركز، وقف باب بحجم عادي، كان متواضعاً لكنه جذب انتباه لينارا. احتوت القاعة على طاولات حجرية قرب الجدران، مما جعل الوسط خالياً. لم يثر أي من ذلك اهتمامها. كان الباب موصداً. تفحصت لينارا القفل ووجدته صدئاً، وبكل بساطة ركلته لتكسر ما كان يثبت الباب في مكانه. خلفه كانت غرفة صغيرة، قديمة لكنها خاوية من الكتب، تصطف على أحد جدرانها رفوف فارغة، وتتوسطها طاولة خشبية مائلة بسبب فقدانها لإحدى قوائمها.
ومع ذلك، وتحت ضوء فانوس سال، انجذبت عينا لينارا إلى نمط على الجدار البعيد. شريط أفقي من معدن الهاثارين مغروس في الحجر. لو لم تكن قد رأت ذلك المعدن من قبل، وعاشت حوله طوال حياتها، لبدا لها مجرد تغير في اللون، لا يختلف عن العلامات الداكنة الأخرى على الجدار. دارت حول الطاولة واقتربت منه، مترددة. أخذت نفساً عميقاً -
قال: "إن كنتِ قاصدة الشمال، فالزمي الطريق ولا تحاولي اختصار المسافة عبر الغابة. أعلم أن بعض المسافرين المنفردين مثلك يعتادون فعل ذلك، لكنني أحذرك. مَن يدخل هناك لا يخرج. لا أحد يخرج منها قط".
أرادت فيرين أن تعبس، لكنها أومأت برأسها لكلام الرجل. كان قد سمح لها بالنوم في زاوية من قن الدجاج، حيث حمى السقف جسدها من المطر طوال الليل. استيقظت على نقر طائرين من الدجاج، قبل أن يصدح الديك بصياحه، مطلقاً سلسلة من الضجيج بين الطيور كافة.
قال العجوز وهو يحدق فيها بعينه السليمة: "أرى أنك لا تصغين إلي".
كانت عينه اليسرى مغمضة، لكن اليمنى كانت تتفرس بتركيز في كل ما أمامها، وفي هذه الحالة كانت فيرين.
"إنها غابة ملعونة. لا أحصي كم حاولوا اختراقها ولم يعودوا في الموسم التالي. كثرٌ عبر السنين. لا يصغون أبداً. أنتِ لستِ في عجلة من أمرك مثلهم، فلا تحاولي عبور الغابة. أخبرني جدي، طابت روحه، أن وحوشاً تسكنها".
أومأت فيرين مجدداً والتفتت نحو الطريق. لم تكن تعلم حتى عن أي غابة يتحدث الرجل. سارت شمالاً متبعة الطريق، تماماً كما فعلت طوال الأسبوع الماضي. صار ريفرهيل ووالدها خلفها بمسافة بعيدة. لم تكن تعرف كم سيستغرق وصولها إلى أولينتور، ولم تسأل. لكنها سألت عن لينارا. لم يرَ أحد أحداً بأذنين مثل أذنيها، فظنت أنها لا تزال في الجنوب أكثر مما ينبغي. لا خيار سوى مواصلة السير شمالاً.
كلما توغلت شمالاً، تلاشت المراعي، وظهرت التلال الواحدة تلو الأخرى، لتصبح أكثر صخرية ووعورة. في البداية، كان الطريق يعلو القمم، لكنه سرعان ما استسلم، وصار يلتف بينها في منعطفات طويلة ووادعة. تسلقت فيرين بضعاً من تلك التلال بنفسها، قبل أن تجد أن التسلق يتطلب جهداً لا يستحق العناء. حين التفت الطريق حول أحد تلك التلال الصخرية، ممتداً أمامها مباشرة فيما بدا كأنه المرة الأولى منذ ثلاثة أيام، استقبلت فيرين مشهداً مباغتاً.
فبدلاً من تلة أخرى، انحدرت الأرض بجانب الطريق برفق، لتفصل بين الطريق وبين ما بدا كأنه جدار من الظلام تشكله أشجار ضخمة بأغصان كثيفة. كانت فيرين تعرف الوحوش. لن يسمح الهثارين بدخول أي وحش إلى أراضي البشر. تسللت فكرة أخرى إلى ذهنها. إن سمحوا بدخول الوحوش، فلا بد أن أحداً يتولى أمرها. هثارين. أو على الأقل، من يقترب من قدرات الهثارين ليتمكن من القتال. كانت فكرة مرعبة. كم عددهم في الداخل؟
ثلاثة؟ عشرة؟ مئة؟ نظرت بعيداً عن الطريق، فرأت صف الأشجار يمتد بعيداً نحو الشرق. تخصصت فيرين في الركض. كان بوسعها الهرب إن ساءت الأمور. يبدأ جدار الجبال شمال شرق هذا المكان، حيث تلتقي الأرض بالمحيط، وينحني شمالاً وغرباً. لا بد أن هناك معقلاً في مكان ما، إن احتاجت إلى المساعدة. هذا إن كانت ثمة شياطين في الغابة أصلاً. وهكذا، دخلت فيرين الغابة.
كان الضوء يتسلل هنا وهناك عبر الغطاء النباتي، مما جعل أرض الغابة مظللة بشدة لكنها ليست غارقة في العتمة تماماً. تقدمت فيرين ببطء وحذر، متفحصة المكان بحثاً عن أي أثر لمخلوقات ضخمة. كانت تسمع جلبة القوارض ورفرفة الطيور وهي تتراجع عن غزوها لموطنها، لكن لم يظهر ما يثير الريبة. بحلول الوقت الذي توارى فيه ضوء النهار خلفها، لم تصادف شيئاً يستحق الذكر. ورغم غياب الأدلة، كان هناك شيء في الغابة يقلقها.
فهي تفتقر إلى شعور البيئة البكر التي لم تمسها يد. الشجيرات لم تكن كثيفة بما يكفي، وتفتقر إلى التراكم الطبيعي. بدت الغابة مأهولة، لكن دون وجود علامات واضحة. لم تكن الأشجار مقلمة أو معتنى بها، ومع ذلك لم تكن هناك أغصان متساقطة كثيرة. هل جُمعت كحطب للوقود؟ كلما أمعنت النظر، زاد يقينها بأن شيئاً ما يختبئ هنا، ينتظر. هل تستدير وتهرب قبل أن تلمح ما يعيش هنا؟ كان بوسعها تصديق أن الناس لا يخرجون من الغابة أحياء.
هل عليها أن تجعلها آمنة؟ استلت سيفها وقبضت على مقبضه؛ كان ملمسه بين أصابعها ووزنه بين ذراعيها يهدئان روعها، ويدفعان الخوف بعيداً. انتصبت فيرين في وقفتها، وأطبقت فكيها، وخطت خطوة أخرى للأمام. ارتطم بها شيء من الخلف بعنف. سقطت على وجهها أرضاً. لقد صار خلفها بطريقة ما. دفعت جسدها للنهوض، والتفتت محاولة العثور على مهاجمها. تلقت ضربة أخرى في ظهرها، أقوى هذه المرة، فسقطت مجدداً، وسقط سيفها من بين يديها.
لم تُمنح فرصة للهرب. شعرت بثقل يضغط على ظهرها، مسمراً إياها إلى الأرض. ستضيف الغابة ضحية أخرى مغرورة إلى قائمة ضحاياها.