حدقت عيناه القاسيتان المظلمتان عبر الميدان نحو لينارا. كان الرجل يقف أمامها، مسترخياً لكنه يشي بتوترٍ كامن. أمسك في إحدى يديه سيفاً طويلاً، بينما تركت الأخرى تتدلى بجانبه. كان معطفه الذي يصل إلى كاحله مفتوحاً من الأمام، كاشفاً عن قميص بسيط تحته. ورغم خلو صدره من أي درع، بدت ذراعاه ضخمتين بشكل غير طبيعي، مع تلميح لصفائح معدنية محاكة داخل كمّي الرداء. وجه رأس سيفه نحو لينارا، وبدأت المواجهة.
دار المقاتلان حول بعضهما، ببطء وحذر. شعرت لينارا بثقة خصمها في وقفته. لم يكن هذا هو الرجل الطويل حامل الفأس الذي حدثتها عنه ريلا، بل شخصاً آخر. مجهولٌ إضافي، أم أنه ببساطة ليس ممن وردوا في قائمة ريلا القصيرة؟ كان المبارز الذي يقابلها بطولها نفسه، فارعاً قليلاً بالنسبة لبشري لكنه ليس عملاقاً. بادر هو بالهجوم. طعنة خاطفة مباشرة نحو صدرها. لو لم تتفاعل لكانت ضربة قاتلة.
دورت لينارا سلاحها، دافعةً الطعنة جانباً، ثم تقدمت ووجهت عقب رمحها نحو رأس خصمها. رفع ذراعه الطليقة، متلقياً الضربة بساعده، مما لا يدع مجالاً للشك في ارتدائه درعاً تحت كمّي معطفه. تراجعت لينارا خطوة، متفاديةً بالكاد ضربة من سيف الرجل. انتهى الاشتباك الأول دون أن يظفر أيهما بأفضلية. بدلاً من انتظار حركته التالية، عدلت لينارا إمساكها بالرمح، ولوحت به في قوس واسع مستغلة طوله بالكامل.
بفضل قوة ضربتها ووزن سلاحها، تعثر الخصم إلى الوراء حين صد الهجوم، مما منح لينارا فرصة التقدم نحوه، مغيرةً موضع يدها إلى منتصف السلاح لتنفيذ هجوم أكثر تحكماً. ابتسم الرجل، وأزاح طعنتها عن جسده، ثم خطى للأمام. سحبت لينارا إحدى يديها عن الرمح ووجهت سكينها صاعدةً نحو صدره، مهاجمةً أثناء استلالها للسلاح. اعترضها بذراعه المدرعة مجدداً، وملأ صوت اصطدام المعدن بالمعدن المساحة بينهما.
ومع انشغال أذرعهم جميعاً، حاول نطح لينارا برأسه في اللحظة التي ركلت فيها ركبته. كانت النتيجة سقوطه فوقها، وطرحها أرضاً بينما كانت تقف على ساق واحدة. تدحرجت مبتعدةً عنه، ونهضت هي أولاً، بينما قام هو ببطء أكبر، مغيرًا وقفته، ومواجهًا إياها بجانب واحد من جسده، مبقيًا ركبته المصابة بعيدًا عنها. مرة أخرى، لم تكن لينارا واثقة إن كان كلاهما قد سجل نقطة، أم خصمها فقط، لكن لم يتح لها الوقت للتفكير، إذ أطلق سلسلة من الطعنات السريعة من وضعيته الجديدة.
لم تكن الأولى في المدى المناسب، لكن لينارا دفعت الهجوم التالي جانباً، ليتراجع هو ويطعن مجدداً، ومرة أخرى. تراجعت لينارا للوراء، مكتسبةً مساحة أكبر، ثم حاكت الهجوم من خارج مدى الرجل، بسرعة وقوة أكبر. لم تكن لتُهزم. حاول هو تقليد دفاعها، لكن الهجوم الرابع انزلق متجاوزاً حارسه، وقطع رأس رمحها قميصه واللحم تحته بينما التفت جانباً، متفادياً بالكاد اختراق قفصه الصدري.
دون أي تردد، ركض للأمام، موجهًا ضربة واسعة مائلة من الأعلى. تلقت لينارا الضربة الثقيلة برمحها، ووجهت ركلة إلى الموضع نفسه الذي جرحته فيه، مما أرسله متقهقراً للخلف، ممسكاً بجانبه. لم تمنحه فرصة للنهوض، واندفعت خلفه، والرمح أمامها، مستعدة لطعن جذعه مجدداً. كانت أبطأ من أن تلاحظ التغير الطفيف في تعبيراته. متأخرة جداً. رعشة صغيرة في زاوية فمه، لا ترقى لتكون ابتسامة. رفع يده الطليقة، محولاً مسار الهجوم بساعده.
عدل جسده قليلاً، فدفع رمحها بين ذراعه وجسده، ثم حبسه هناك. لو أخطأ في حركته ولو قليلاً، لغرس الرأس في صدره أو ذراعه، لكنه عوضاً عن ذلك أمسك سلاحها بذراع واحدة، وضرب جانبها بمقبض سيفه، محطماً إياه ضد درعها. لم تسجل الضربة نقطة، لكنها شعرت بأثرها. من تلك اللحظة، تحول القتال إلى صراع مميت. تركت لينارا رمحها، واستلت خنجرها لتحدث جرحاً سطحياً عبر ساق الرجل بينما كان يحاول دفعها بعيداً بركلة.
وإذ رآها بسلاح قصير، انتقل إلى إمساك سيفه بكلتا يديه، وتقدم بضربة علوية ثقيلة. أخبرتها غرائزها أن تتراجع وترمي سلاحها نحوه، لتسجل الضربة الأخيرة وتفوز. ومع ذلك، شكّت في أنه يجهل هذا الاحتمال. لو لم تصب الهدف، لظلت عارية تماماً من السلاح. لذا لم تفعل. دارت لينارا جانباً، متفاديةً الهجوم بالكاد، واندفعت للأمام، ليصل خنجرها الطويل لكن دون أن يصيب خصمها تماماً إذ ابتعد.
طاردته لينارا، دافعةً نفسها للأمام وموجهة ركلة نحو ركبته الموهنة. حاول التحرك في اللحظة الأخيرة، لكنه كان لا يزال يتعافى من حركته السابقة، وبينما لم تصبه لينارا بدقة كما أرادت، تعثر وسقط أرضاً. اغتنمت الفرصة، وشقت جرحاً طويلاً سطحياً على ظهره المكشوف. على ما يبدو، لم يكن يرتدي درعاً هناك أيضاً. هؤلاء المبارزون مجانين. مع انتهاء النزال، توقفت أخيراً عن التركيز في القتال بما يكفي لسماع الحشود.
كانوا يزأرون، ويصرخون باسمها. التفتت مبتعدة عن خصمها، ونظرت للأعلى نحو المدرجات فوق الساحة. كان الناس واقفين، يصرخون ويلوحون بأيديهم في الهواء. لم تتمالك نفسها عن الابتسام.
ما إن وطئت قدما لينارا المدينة حتى أحاط بها الجمع. فتيان لم يتجاوزوا سن المراهقة يتزاحمون للفت انتباهها، بعضهم يعرض المال، وآخرون يتباهون بأنسابهم أو تدريباتهم، وكلهم يرجونها أن تتخذهم تلاميذ لها. ورجال أكبر سناً يتحدثون عن المجد الذي ينتظرها في الشركات التي يمثلونها. وآخرون في أعمار متفاوتة يسألون عن الشركة التي تنتمي إليها، وعما إذا كانت توظف أحداً. مسحت لينارا الحشد بعينيها، فلمحت سال تقف جانباً مع جورج وباتروم.
كان وجه الشابة شاحباً وهي تحدق في الجموع. أما الحارسان، فكانا يبتسمان بوضوح. بدا أنه يوم مربح آخر. شقت طريقها وسط الزحام حتى بلغت الثلاثة، فناولت سال رمحها وربتت على كتفها. تراجع معظم الطامعين من الفتيان.
التفتت لينارا وخاطبت من بقي: "لا رغبة لي فيما تعرضونه. غادروا بصري. من يبقى هنا بعد عشر ثوانٍ سأعده متحدياً".
ثم التفتت إلى رفاقها الثلاثة: "إذن، هل لي نصيب من أرباحكم؟"
ابتسم لها باتروم وقال: "بصفتي رجلاً أكثر ثراءً الآن، سأعطيك بسعادة نسبة مما جنيت. لكن بصفتي عضواً في حرس المدينة، أدرك تماماً أن المقاتلين لا يسمح لهم بالمراهنة على أنفسهم، حتى عبر أطراف ثالثة. وأدرك أيضاً ضآلة ما ربحتِهِ من مال، فأنتِ مطالبة باستخدام شهرتك للارتقاء في المجتمع. لا يسعني إلا القول إنك تتخلين عن أرباحك بطردهم جميعاً. كلهم إلا واحدة، على ما يبدو".
التفتت لينارا لتجد ريلا تقف خلفها، عاقدة ذراعيها، تنتظر بصبر.
سألتها ريلا حين التقت عيناهما: "هل يتوجب عليّ قتالك مجدداً، أم يمكننا الحديث فحسب؟"
ابتسمت لينارا وقالت: "يعتمد الأمر على سبب وجودك. أأنتِ هنا لتجنيدي؟"
وخطت ريلا نحوهم لتنضم إلى حلقتهم.
بادلتها ريلا الابتسامة وهزت رأسها نافية: "بدلاً من ولائك، كنت أفكر في ترتيب فرصة عمل من نوع ما. بضع كلمات منك قد تنفعني فوراً، وتنفعك على المدى البعيد. لكنه أمر لا يناقش في العلن".
"إذن لنجد مكاناً أكثر خصوصية للحديث. وأظن أن أحد هذين الحارسين مدين لي بأفضل وجبة في المدينة على أي حال".
نظر جورج من لينارا إلى ريلا، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة، لكن عينيه ظلتا تتنقلان بينهما.
قال: "إ-إذا تفضلتما باتباعي".
تحركت سال قليلاً، محتفظة بلينارا بينها وبين ريلا.
"إن كان مكاناً جيداً للحديث معها، فتقدم".
كان ما يُسمى بأفضل طعام في المدينة يقع في قبو، ولا يضم سوى طاولاتٍ معدودات. راودت لينارا شكوكٌ في جودة الطعام، لكنه وفّر لهم الخصوصية المطلوبة للحديث. جلست مع المرأتين بينما ذهب الحارسان للتحدث مع العاملين. بقيت سال ملازمةً لجانبها، مما جعل ريلا في مواجهتهما.
"أخبريني إذًا عن فرصة العمل التي لديك."
شبكت ريلا ساقيها وأمالت كرسيها إلى الخلف.
"أنتِ صاحبة سمعة جديدة وطازجة. الجميع يطمع في ودّك، كما رأيتِ بنفسك. ولا يبدو أنكِ مهتمة بالانضمام إلى أي فرقة مرتزقة. أما سمعتي فقد تمرغت في الوحل، ولا أحد يريد الاقتراب مني، رغم أنني استحققت احتراماً أكبر في الحلبة خلال السنوات الثلاث الماضية. أظن أن بوسعنا مساعدة بعضنا."
عقدت لينارا حاجبيها وأعارت ريلا كامل انتباهها.
"لستُ خبيرةً بما يكفي بطريقة سير الأمور هنا لأرى ما ترينه في هذا الموقف."
ارتطم الكرسي بالأرض حين مالت ريلا إلى الأمام.
"زكّيني. أعلني موقفاً. قولي إنني جديرة بالثقة، وإن الأكاذيب عني لا أساس لها. استقطبي بعض الشخصيات المرموقة التي ترغب في العمل معكِ، ووجّهيهم نحوي بدلاً من ذلك. إن منحتني دفعة البداية، سأتمكن من البناء عليها."
نقرَت لينارا على الطاولة مرتين.
"أخبريني بأمرين."
أومأت ريلا، وقد بدا في عينيها ليس فقط التوق، بل الجوع.
"أولاً، ما الذي سأجنيه من ذلك؟ وثانياً، ما هي الأكاذيب التي يجب أن أنفيها؟"
"ستكونين الراعية لأي قوة أتمكن من تجميعها. عودي إلى هنا في أي وقت، وستكون تحت تصرفك. سأقودهم للقتال لأجلك."
"وماذا عن الأكاذيب؟"
"يقول داريان إنني قاتلة مأجورة."
رفعت لينارا حاجبها.
"أهذا سيء؟"
قطبت ريلا جبينها، ثم أشاحت بنظرها.
"الأمر... أكثر تعقيداً."
"إن لم أعرف حقيقة الأمر، فلن أستطيع نفي التهمة، أليس كذلك؟"
نقرَت ريلا بأصابعها على الطاولة بإيقاع سريع.
"نشر ذلك الوغد القذر إشاعة بأنني أستخدم السم. سكاكين مسمومة. ويدّعي أيضاً أنني أستدرج الرجال إلى فراشي لأقتلهم، ولهذا لا تجدين أحداً يقرّ بأنه نام معي. التفسير الوحيد لديه هو أنني قتلتهم جميعاً. السم ليس من شيم بافمونت. نحن نقاتل وننتصر بقوتنا الذاتية، لذا شوه قدرتي ونفّر الناس مني، فكل من أقترب منه يصبح هدفاً تالياً. لا أجد من يثق بي. لهذا أحتاج إلى شخص من خارج المدينة."
حدقت لينارا عبر الطاولة للحظات، ثم نظرت إلى سال. التقت الفتاة بنظراتها وأومأت مرة واحدة.
"يقول البعض إنها مخلوقٌ من باطن الأرض، وإنها تسلخ جلود الرجال وتأكل لحمهم وهم أحياء."
"أحب لحم الخنزير. المشوي."
قالت ريلا وهي ترمق الفتاة بنظرة حادة. التفتت الاثنتان فجأة إلى لينارا حين ضحكت.
"أؤكد لكنّ أنها ليست وحشاً. قاتلتُ الكثيرين، وهم جميعاً قبيحون وأغبى من أن يتقنوا هذا النوع من الخداع. لكن طمئنيني، ألا توجد ذرة حقيقة في كل ذلك؟"
"بالطبع لا. لا أهتم برجال هذه المدينة، ولو كنت أستخدم السم لكنت فزت بالبطولة منذ زمن."
لم تغادر نظراتها وجه سال، فأشاحت الفتاة الأصغر بوجهها ومالت نحو لينارا.
"وبالحديث عن الإشاعات البغيضة، هل أخبرتكِ متدربتكِ الجديدة لماذا لا تزال تبحث عن معلّم في مثل سنّها؟"
قالت لينارا وهي تهز كتفيها: "لم تفعل. لم أتخذ قراري النهائي بعد بشأن اصطحابها معي، لذا أخبريني."
"لا تفعلي!"
نهضت سال واقفة ووضعت يديها على الطاولة. وضعت لينارا يدها على كتف الفتاة وأعادتها للجلوس، في اللحظة التي ظهر فيها جورج وباترام. شغل جورج المقعد الفارغ الأبعد عن ريلا، بينما جلس باترام بجوارها، مكتفياً بإلقاء نظرة خاطفة نحوها.
ابتسمت ريلا بمرارة: "قطعت وعداً لوالديها بأن تجد معلماً منذ عامين ونصف، حين بلغت سن الرشد. وعدتهما بأنها إن عجزت عن ذلك في عام، ستساعدهما في صيد السمك. كفتاة مطيعة. وهما لم ينجبا غيرها. لم يرغب أحد في ابنة صياد، ومر العام. لكنها، ويا للعجب، لا تزال تحوم حول البوابات وتظهر في كل بطولة، باحثة عن سيد. تقدم نفسها دون اسم عائلة. ماذا حلّ بسال داغان؟ أتساءل عن ذلك."
بيدها على كتف سال، شعرت لينارا بتصلب الفتاة، كانت مستعدة للهجوم. قبضت على يديها حتى ابيضّت مفاصلها. حين شددت لينارا قبضتها قليلاً، نظرت سال إليها.
"أنا... هربت منهما. ليس لي مكان أعود إليه، ليس في هذه المدينة. أنام في كهف قريب. كذبت حين قطعت ذلك الوعد، أردت فقط الرحيل. لن أقضي حياتي في صيد السمك ولا يهمني ما عليّ فعله لتجنب ذلك."
ضحك باترام ومَالَ إلى الأمام.
"يريد الناس فقط عذراً لتجنب أحدهم. من الأسهل تصديق أن هناك خطباً ما في شخص ما، والانضمام إلى الآخرين في نبذه، بدلاً من المخاطرة -مهما كانت ضئيلة- بأن يكونوا كما يقول الناس. هذه الفتاة تبرأ منها والداها لخرقها وعداً، لذا لا يجب أن تثقي بها أبداً. جميعنا كذبنا على والدينا في ذلك السن، أليس كذلك؟ ولماذا تمتلك القاتلة بالسم كل هؤلاء الأعداء الذين لا يزالون أحياءً وبصحة جيدة؟ ولنضع النقاط على الحروف: جورج هنا مقامر مدمن بالكاد ينجو من الديون، بينما أتقاضى أنا المال من المهربين."
نظرت لينارا إلى باترام رافعة حاجبها.
التقى بنظرتها، وأومأ متابعاً: "الطعام الذي سنأكله اليوم كان يجب أن يخضع للضريبة عند دخوله. لكن أحدهم صنّف اللحوم كحبوب ولم يدقق أحد خلفه."
أفلتت لينارا سال ووضعت كِلتا يديها على الطاولة، ناظرةً إلى المجموعة المحيطة بها.
"سأقول كل ما تحتاجه ريلا، لكن يبدو أنها تحتاج لأي شخص يزكيها. هل يرغب أي منكما في الانضمام إليها؟"
هز باترام رأسه نفياً، لكن جورج نظر إلى ريلا، ثم عاد لينظر إلى لينارا.
"إن كانت لا تستخدم السم، ولا تحتفظ بي كوجبة خفيفة، فقد أساعدها. لأرى من العالم أكثر من هذه المدينة. هذا إن لم تأكلني أو تقتلني. كل ما أقوله هو أنني لو كنت أصل إلى اليوم النهائي في الحلبة مراراً، لاحتفلت بذلك مع شخص ما، في مكان ما. هذا هو التصرف الطبيعي."
"أنا متزوجة. ببساطة لا أنام مع أي شخص هنا. أفصل حياتي الشخصية عن عملي."
ضمّ جورج شفتيه، والتفتت لينارا إلى سال.
"لن أعود إلى هنا لبعض الوقت. هل تريدين حقاً المجيء معي؟"
سألت الفتاة: "وماذا سأفعل غير ذلك؟"
"يمكنك البقاء مع ريلا. تكونين جزءاً آخر من فرقتها -أعني، فرقتي- من المرتزقة. ستعلمينها، أليس كذلك؟"
سألت وهي تلتفت إلى المرأة الأكبر. قبل أن ترد، هزت سال رأسها.
"لا يهمني إن لم أعد إلى هنا. كنتِ مذهلة، وأريد منكِ أن تعلميني كل ما تستطيعين. سأتبعكِ إلى حيث ينتهي بكِ المطاف."
جاء نادل يدفع عربة محملة. وبدلاً من السمك، وُضعت قطع من لحم الخنزير وشرائح اللحم في وسط الطاولة، مع أكواز الذرة.
شرح باترام: "مزرعة على ضفة النهر تربي الماشية وتزرع المحاصيل. الأرض صغيرة، لذا فهي باهظة الثمن، لكنها الأفضل على الإطلاق."
سألت ريلا: "ولم يُصنّف أي منها بشكل صحيح عند دخولها البوابات، أظن ذلك؟"
ابتسم لها قائلاً: "حتى الرجل الصادق والمجتهد مثلي يرتكب الأخطاء من حين لآخر."
في تلك الليلة، استأجرت لينارا غرفة إضافية، وأبقت سال إلى جوارها بدلًا من ترك الفتاة تتسلل خارج المدينة عائدة إلى كهفها. في اليوم التالي، استيقظت والتقت ريلا، وبدأتا في إعداد الترتيبات لتأسيس شركة المرأة. كانت هناك مساحات واسعة ومفتوحة داخل أسوار المدينة مخصصة للمحاربين الرحل لنصب خيامهم، كي يتسنى للشركات البقاء مجتمعة. ولغرض التجنيد، امتلكت لينارا الآن خيمة واحدة في زاوية واحدة من هذه المساحات الأصغر.
أحضرت ريلا قائمة بالأفراد الذين ترغب في ضمهم، وأرسلت لينارا سال لتعقبهم واحدًا تلو الآخر وإحضارهم إليها، نظرًا لكون الفتاة على دراية بأماكن إقامتهم جميعًا. لم يحضر الأول على القائمة، أما الثاني فدخل، وحين رأى ريلا، غادر على الفور وهو يهز رأسه قبل أن تتمكن لينارا من قول أي شيء. لم يستجب الثالث للنداء، أما الرابع فكان المقاتل الأعزل من اليوم الأول للبطولة. تلاشت ابتسامته للحظة حين رأى ريلا، لكنه جلس على الطاولة في مواجهة لينارا وأومأ لها.
جرت تسوية سوء التفاهم ووافق على المشاركة، وانضم إلى سال لجلب التالي على القائمة. وكما توقعت ريلا، تحسنت الأمور منذ ذلك الحين. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، انضم إليهم جورج أيضًا، وبدأت شركة لينارا، التي تقودها ريلا، تكبر وتكبر. وبحلول الوقت الذي وصلتا فيه إلى نهاية القائمة، كانت أنباء ما يحدث قد انتشرت، وبدأ الناس يصطفون خارج خيمتهما المستعارة لطلب الانضمام. سارت الأمور بسلاسة حتى دخل داريان وهو يعرج، ووجهه ملتوي من الغضب، ليحدق بكلتيهما.
اتكأ على رمحه، وفتح فمه ليتحدث، لكنه قُطع.
قالت ريلا بحدة: "اخرج يا داريان، وإلا جعلت أحدهم يكسر ساقك الأخرى".
زمجر ورفع يده الحرة، مشيرًا إلى ريلا: "لا يحق لعاشقة العاهرات مثلك أن تسرق مني!".
في لحظة، قفزت فوق الطاولة وضغطت بسكين على وجهه، أسفل عينه مباشرة. ظلت لينارا جالسة تراقب.
قالت: "أيتها القائدة"، مستخدمة الرتبة التي قررتها لريلا.
بعد لحظة من التردد، تراجعت المرأة، واختفى سلاحها. لم تكن ترتدي أحزمتها، بل قميصًا طويل الأكمام بأزرار، كان فيما يبدو لا يزال يحتوي على أماكن لتخزين سكاكينها. بدلًا من الجلوس، ظلت واقفة، كعمود من التوتر.
"داريان، هل لي أن أفترض أن لديك شكوى لي بشأن أساليب التجنيد الخاصة بي؟"
"أجل، أيتها المسخ ذات الأذنين الطويلتين! لقد وقع ثلاثة من رجالي على الانضمام إلى شركتك الهزلية تمامًا! دخيلة و..."
"أيتها القائدة، لو كنتِ ستقطعين إحدى أذنيه، فأيتهما ستختارين؟"
لم تبدُ الكلمات كما لو كانت كلماتها. في أعماقها، شعرت بالغضب، بالثورة. هذا الرجل هنا، لا يكتفي بمواصلة خلافه السابق مع ريلا، بل يهينها، وهي شخص لا يعرفه حتى؟
"الأذن اليسرى، أظن ذلك. إنه يحمل درعه على ذلك الجانب".
"إذا أهانني مجددًا، امنحيني القدرة على دعوته بالمسخ ذي الأذن الواحدة".
رغم أن ريلا كانت تدير ظهرها لها، كانت لينارا واثقة أنها تستطيع الشعور بابتسامة المرأة. وبطريقة ما، ازداد وجه داريان احمرارًا، لكنه أغلق فمه.
"عجزك عن السيطرة على رجالك ليس مشكلتي. أقترح عليك العودة إلى حيث تقيم وإعادة النظر في أساليبك في معالجة الموقف".
بفك مشدود، استدار الرجل وخرج من الخيمة وهو يعرج، بنفس السرعة التي دخل بها. دخل فريدريك، المقاتل الأعزل، بعد رحيله.
"أعتذر عن ذلك، القائدة لينارا".
"لا بأس. كم لدينا في المجموع؟"
قالت ريلا: "أربعة وثلاثون".
"جيد بما يكفي. سأترككِ مع هذا. اقضي بقية اليوم في التنظيم كما تشائين. أنوي مغادرة هذه المدينة بحلول الغسق. أين سال؟"
"تتحدث مع بعض مجندينا الأصغر سنًا".
غادرت لينارا الخيمة، وألقت نظرة على المنطقة لتجد الفتاة جالسة على مقعد حجري، بجانب صبي يبدو أكبر منها قليلًا. كان الاثنان يتحدثان بحماس. سارت لينارا نحوهما بخطوات مسموعة، ونادت عليها. انتصبت الفتاة واقفة والتفتت، وكان وجهها محمرًا.
"استعدي للرحيل الليلة".
"الليلة؟"
ألقت نظرة خاطفة لثانية على صديقها الجديد، ثم عادت لتنظر إلى لينارا.
"ليس في الصباح؟"
"أول درس سأعلمك إياه هو أن الواجب لا يملك جدولًا زمنيًا. قد تحتاجين إلى القتال، أو السير، في أي وقت. لذا سنرحل ليلًا".
تحول عبوسها فورًا إلى ابتسامة عريضة.
قالت بصوت كاد يصرخ من الحماس: "أجل!".