جلست لينارا عند حافة بحيرة بافمون، حيث يمتد نصف المدينة فوق سطح الماء. طوال سنوات ترحالها في الأراضي المستقلة، تجنبت لينارا زيارة ما يُسمى مدينة المرتزقة. موقعها المطل على البحيرة هو ثاني مفاخرها، أما الأول فهو ثقافة قائمة على البراعة القتالية وسفك الدماء. من ناحية، أعاد ذلك إلى ذاكرتها حياتها بين الهاثارين. لينارا مقاتلة، وحياتها تدور حول القتال، لكن هذا حال كل هاثاريني تقريباً.
البشر لا يعيشون على هذا النحو، وقد جعل هذا وقتها في أولينتور أفضل. أصدقاء مثل فيندل، الذي لم يحمل سلاحاً قط، منحوها منظوراً جديداً للحياة. لم تكن تستهويها مدينة أخرى مهووسة بالنزال. ومن ناحية أخرى، لم تكن لينارا تحب سفك الدماء. حياتها قبل دخول أراضي البشر كانت مكرسة للتدريب على قتل الوحوش. القتال، وربما قتل البشر، كان صدمة لها في البداية. نادراً ما احتاجت للقتل، فمعظم مهامها كانت تدريب الآخرين، هذا قبل أن تلتقي فيريني.
ومنذ ذلك الحين، وجدت نفسها تترك خلفها أثراً من الجثث. نظرت لينارا من التلة التي تقف عليها إلى المدينة المسورة، تنفست بعمق، وبدأت تمشي نحوها. ربما كان مسارها المتعرج جنوباً الذي قادها إلى هنا أمراً مقدراً. لم تكن في عجلة من أمرها للعودة إلى أولينتور ومواجهة ما قد ينتظرها هناك، فكانت بافمون محطة مثالية.
"أنتِ جندي، أليس كذلك؟"
"كنت جندياً."
فحصها حارس البوابة بنظراته، ثم قطب حاجبيه.
"لا تتوقفين عن كونك جندياً إلا إذا ألقيتِ سلاحك."
اتكأ الشاب بلامبالاة على الباب الخشبي الضخم، الذي بدا عالقاً في مكانه بعد أن غاص جزؤه السفلي في العشب. كان بجانبه باب صغير مفتوح في الهيكل نفسه.
"جندي سابق في خدمة أحد السادة. أعمل لحسابي الآن."
صححت لينارا عبارتها.
"هل جئتِ من أجل فعاليتنا؟ هل تبحثين عن منافسة؟"
رمشت لينارا وقالت: "لا علم لي بذلك. أنا في طريقي شرقاً فحسب."
رفع الحارس يده وحك مؤخرة عنقه، وتوقف ليفكر وهو يطبق شفتيه.
"هل أنتِ بارعة في الحلبة؟ وافدة جديدة مثلك ستجذب الانتباه، خاصة إذا تقدمتِ في المنافسات."
"لقد دربتُ ملك أولينتور وعدداً من فرسانه شخصياً، وكنت أتبارز يومياً مع قائد الفرسان، ولم أخسر قط."
رمش الحارس ثم ضحك.
"يا جورج، هذه تقول إنها دربت ملكاً!"
صاح نحو الباب المفتوح.
"لم أسمع بهذه من قبل."
قال صوت آخر، وأطل حارس ثانٍ من خلف الإطار ناظراً إلى لينارا.
"يا باترام، انظر إلى أذنيها. إنها من أهل الجبال. ليست بشرية. جدي كان يقص عليّ حكايات عنهم."
"إذن هي تقول الحقيقة؟"
سأل باترام وهو يميل برأسه ناظراً إلى لينارا مجدداً.
"أتظن أن علينا المراهنة؟"
"المراهنة على ماذا؟ ما هي الفعالية؟"
سألت لينارا وهي تقف في وضع مريح. لم يكن سماع رجلين ضجرين يثرثران في نوبة حراستهما أمراً جديداً عليها، وقد شعرت بفضول بسيط.
"تقيم المدينة بطولة مرتين في السنة. نزالات فردية، الفوز لمن يسدد ثلاث ضربات، أو من يسقط خصمه ثلاث مرات. يستمر القتال حتى لا يبقى سوى واحد. استخدمي أي سلاح تشائين، طالما أن كل شيء يحدث داخل الحلبة."
وقفت لينارا صامتة تفكر. كم مضى من الوقت منذ آخر نزال جدي لها؟ لم تعد تذكر.
"سأشارك."
ابتسم جورج.
"الغرباء عادة ما تكون فرصهم جيدة. اربحي من أجلنا، حسناً؟ ادخلي."
تراجع خلف إطار الباب بينما أشار لها باترام بالدخول. على نقيض معظم مدن الأراضي المستقلة التي تتوسع أفقياً، انكمشت بافمون خلف أسوارها القصيرة، وتكدست المباني فوق بعضها، وأضيفت إليها طوابق بشكل عشوائي، بخشب وألوان غير متناسقة. لم يزد ارتفاع أي مبنى عن طابقين أو ثلاثة، لكنها بدت وكأنها تستند إلى بعضها لتبقى قائمة. تلتوي الممرات بينها، ومعظمها أضيق من أن تعبرها العربات.
وجدت لينارا أحد الشوارع الأوسع، وبعد منعطف قصير من البوابة اتسع الطريق ليصبح جادة مفتوحة تعج بالناس. وفي نهاية الطريق قام بناء واسع ومنتظم. شقت لينارا طريقها ببطء عبر الحشود نحوه. كان الكثير ممن مرت بهم مسلحين ومدرعين، يتحركون بخفة من اعتادوا حمل هذا الوزن. كان هناك شيء يبعث على الهدوء في ذلك، أن تكوني واحدة من بين الكثيرين، ألا تلفتي الأنظار. لم يبتعد عنها الناس ولم يهمسوا بمرورها.
بالنسبة لهم، كانت مجرد جندي آخر، مرتزق آخر، باحث عن المجد في بحر من أمثاله. ومن ناحية أخرى، تذكرت مجدداً كثرة البشر الهائلة. هذا الشارع وحده يضم من المقاتلين المسلحين أكثر مما في حصن الهاثارين بأكمله، وهناك المزيد في أجزاء أخرى من المدينة، وهناك الكثير من المدن. ينتشر البشر عبر الأرض، بلا نهاية، بأعداد تفوق استيعاب الهاثارين، بينما ينتشر الهاثارين عبر الزمن، يعيشون أعماراً تفوق استيعاب البشر.
ثم كانت لينارا نفسها، التي لم تستطع أياً منهما. طردت الأفكار من رأسها، وسارت أسرع حتى وصلت إلى المبنى. كانت هناك طاولة حجرية ثقيلة خارج الجدران، في العراء. وقف خلفها رجل يبدو عليه الضجر متكئاً على سطحها.
"تريدين المشاركة؟ في النزال؟"
سأل وهو يرفع رأسه إليها حين اقتربت. أومأت لينارا. مرر ورقة عبر الطاولة إليها.
"اكتبي اسمك هنا، واحضري بعد ثلاثة أيام عند الظهيرة. أنتِ مبكرة قليلاً، ستصبح الأمور جنونية غداً. القادمون متأخراً يضطرون لقتال بعضهم ليدخلوا حين تقل المقاعد المتاحة."
خطت لينارا اسمها على الورقة وسلمتها للرجل.
"اسمي فقط؟"
"حين تدخلين الحلبة، فأنتِ اسمكِ فقط. إنجازاتك السابقة، ونشأتك، وأصولك، لا شيء من ذلك يهم. الجميع سواء داخل تلك الجدران. الملوك والأبطال وابن المزارع بسيفه المستعمل، يعاملون جميعاً بالمساواة."
أومأت لينارا.
"سأعود بعد ثلاثة أيام إذن."
عثرت لينارا على نُزل واستأجرت غرفة، خلعت درعها وبدلت ثيابها قبل أن تخرج مجدداً بحثاً عن طعام. عادت إلى الشارع الرئيسي، وسارت متجاوزة الحلبة الدائمة الضخمة، قاصدةً شطر المدينة المطل على الميناء. كانت الأكشاك القريبة من المركز تبيع الطعام للحشود المتزاحمة. أسماك مطهوة وطيور مائية، وأعشاب بحرية مجففة. ابتاعت من كل صنف قليلاً، وأخذت تأكل بلامبالاة وهي تتجول وتراقب الناس.
لم يكونوا جميعاً متنافسين، لكنهم لم يكونوا مجرد مشاهدين أيضاً. لاحظت مجموعات عدة ترتدي زياً موحداً، أو متشابهاً على الأقل. شركات مرتزقة، ربما تسعى لتعزيز صفوفها قبل التوجه جنوباً. شاعت أخبار التوتر المتصاعد بين أكبر مملكتين في الجنوب. سادت المخاوف حول الطرف المنتصر وما سيفعله بعد إخضاع خصمه. كان التوسع نحو الأراضي المستقلة هاجساً دائماً، واعتبره البعض نتيجة حتمية للحرب، وكان السؤال الوحيد هو أي الطرفين سيبسط نفوذه على مساحات أكبر.
بدت النتيجة بالنسبة للينارا محسومة. طرف يملك تاراديرا، والآخر لا يملكها. التقت بالجنرال الهاثارية مرتين. كانت أقرب شيء لأسطورة حية بين قومها. قبل أكثر من مئة عام، عثرت تاراديرا على نوع جديد من المخلوقات خلف الجبال، وقتلته، وجلبت أخباراً عنه. أحدث اكتشافها تغييراً واسعاً في التكتيكات وأنقذ أرواحاً كثيرة، لبعض الوقت على الأقل. والأكثر صدمة أنها فرت، قاصدةً أراضي البشر، وقضت القرن هناك.
في كم حرب شاركت؟ مئة عام من القتال في أراضي البشر ولا تزال حية. قشعر بدن لينارا عند التفكير في الأمر. وعلى عكس تاراديرا، لم تكن تملك أي رغبة في قيادة الجيوش. لم تكن شركات المرتزقة تليق بها.
في اليوم التالي، اكتشفت وجود ساحة صغيرة خلف النُزل الذي تقيم فيه، تتسع بالكاد لتتمرن فيها. بدأت روتينها التدريبي بالإطالات، ثم انتقلت إلى تدريبات السلاح، وأنهت الأمر بارتداء درعها وتكرار العملية كاملة وهي بكامل عتادها. وحين انتهت، كان هناك نزلاء آخرون يراقبونها.
سألها أحدهم وهي عائدة نحو المبنى: "هل جئت من أجل البطولة؟".
أومأت لينارا برأسها.
"لا تعقدي آمالاً كبيرة، إن كان هذا العرض هو كل ما تملكين".
"ماذا؟".
قال الرجل مقطباً: "التلويح الفاخر بالسلاح هكذا ليس طريقك للفوز. هناك نوعان من الناس يدخلون البطولة. من يسعون للفوز، ومن يسعون للفت الأنظار. قاتلي بجدية، وسيلحظك الناس. لكنك لن تفوزي. الفائزون يقاتلون بقذارة".
سألت لينارا: "ما الذي يجعلك تظن أنني لا أجيد القتال بقذارة؟".
كان الرجل محقاً. الطريقة التي قاتلت بها لتدريب سينرال وفرسانه كانت مختلفة جداً عن طريقتها في معقلها. كانت مبارزة الهاثارين نوعاً مختلفاً من التدريب. تعلم القتال ضد خصوم لا يمكن التنبؤ بهم، ولا يمكن تصورهم، وغير طبيعيين. لم يكن البشر قادرين على استيعاب ما كانت لينارا مستعدة لفعله لتفوز، فلم يكونوا قادرين على فهم نوعية الخصوم الذين دُرّبت لقتالهم. وتذكرت ما حدث في اليوم السابق، كان ذلك أيضاً سبب فوز جيش تاراديرا.
لم تشك لينارا لحظة في أن الهاثارية الضخمة تمثل تهديداً لن يجد أعداؤها البشر سبيلاً لمواجهته.
"أنتِ تتدربين كجندية. الجنود لا يفوزون هنا. هذا كل ما في الأمر".
أومأت لينارا: "لقد دربت جنوداً".
قال الرجل: "مثيرة للاهتمام"، ثم التفت مغادراً.
أما البقية الذين تجمعوا لمشاهدتها، فكانوا يتبادلون النظرات والهمسات.
تجولت في الشوارع مجدداً، تراقب الناس. وكما قيل لها، بدأت المدينة تكتظ، المزيد من شركات المرتزقة، والمزيد من المحاربين المنفردين الذين يتجولون بكامل أسلحتهم ودروعهم. تشكل طابور أمام المكتب الواقع أمام الحلبة. ثمة شيء آخر جذب انتباهها. عدد من البشر الأصغر سناً كانوا يقفون في الجوار، يحافظون على مسافة، لكنهم يمسحون الطابور بعيون فاحصة. أحصت لينارا عشرة منهم، متفرقين عن بعضهم، وستة آخرين في مجموعات ثنائية.
كان هناك شبان وشابات آخرون، ليسوا بمفردهم، بل يتبعون جنوداً أكبر سناً ومجهزين جيداً. كانت ثقافة بافمونت متعددة الطبقات والجوانب. مرتزقة وجنود متجولون، وشباب طموحون يبحثون عن مرشدين، حتى أن بعض حراس المدينة كانوا يقفون في الجوار. كانت البطولة ساحة للتجنيد. بدأت تعيد النظر في مشاركتها. أرادت القتال فحسب، منافسة حقيقية في المهارة. لا الصراع النفسي ضد ذاتها الذي جعلها راولثن تخوضه.
ولا ذبح الأوغاد الذي ساعدت فيرين فيه. ولا كسب الاعتراف في أعين الآخرين الباحثين عن توظيفها. وبغض النظر عما يراه الآخرون، يظل القتال قتالاً. كان بوسعها تجاهل الثقافة التي لا تكترث لها. وما دامت البطولة تمنحها خصوماً أقوياء، فما الذي يهمها مما يظنونه عن قتالها؟ أرادت إثارة التدرب مع ريلرين أو مبارزة إدمون.
في اليوم السابق للحدث، بدا الشارع الرئيس خاوياً، واختفى المكتب الذي كان ينتصب أمام الساحة. كان الجدار خلف موقعه السابق مفتوحاً، وبوابة تتأرجح للخارج تدعو الداخلين. عبرت لينارا، وصعدت سلماً خشبياً لتجد نفسها في المدرجات، تراقب الميدان حيث يتدافع المقاتلون في عراك يائس. ارتدوا أقمشة زاهية بالأحمر أو الأزرق، ورأت رجلاً يسقط بعد تلقي ضربة، فنزع وشاحه وألقاه أرضاً قبل أن يزحف مبتعداً.
هدرت الحشود من حولها. حدقت في العراك مقطبة الجبين. لم ترَ لينارا أي تنظيم، ولا استراتيجية، ولا حتى تكتيكاً. هاجم مقاتل أزرق رجلاً أحمر أمامه، وأسقطه، ثم التفت يميناً ليكاد يضرب رفيقاً له يرتدي الأزرق، قبل أن يدير وجهته، وقد فات الأوان لتفادي ضربة من مقاتل أحمر آخر يحمل هراوة. كان الجميع يحملون هراوات، وبعضهم يمسك دروعاً في أيديهم الأخرى. بدا أن الهدف الوحيد هو ضرب أصحاب اللون الآخر حتى يذعنوا، فينزعوا أقمشتهم ويغادروا الميدان.
"لا تبدي هذا العبوس."
التفتت لينارا نحو الصوت، فرأت شابة تنظر إليها. عيناهما الرماديتان تطلان من تحت خصلات شعر أسود.
"يسجل معظمهم في وقت متأخر عمداً للمشاركة في العراك الكبير. دعي لهم متعتهم."
هزت لينارا كتفيها، وعادت بنظرها إلى الميدان.
"كيف يسير الأمر؟"
"يتقاتل الباقون على العشرين مقعداً الأخيرة. ينقسمون إلى فريقين، ومن يبقى منهم عند إعلان التوقف يشارك في حدث الغد. يدرك أغلبهم أنهم لن يصمدوا طويلاً، فيندفعون فقط للبحث عمن يضربونه."
وبينما كانت الفتاة تتحدث، راقبت لينارا شخصاً يفعل ذلك تماماً؛ رجل ضخم يلتف بوشاح أحمر اقتحم مجموعة من خمسة خصوم يرتدون الأزرق، يلوح يمنة ويسرة، وأسقط ثلاثة منهم أرضاً قبل أن ينجح الاثنان الآخران في طرحه. نزع الأربعة ألوانهم وغادروا الميدان.
"هل يراهن المتفرجون على هذا أيضاً؟"
"قليلاً. لا يهم أي جانب يفوز، بل كم بقي منهم. قد يكون المتأهلون ليوم غد مزيجاً من الطرفين. والجانب الأوفر حظاً هو الذي ينتهي به الأمر بمزيد من المقاتلين الجادين، وهذا أمر عشوائي."
سألت لينارا وهي تراقب المزيد من ضرب الهراوات العشوائي: "ألا يسجل أي شخص جاد مسبقاً؟"
"يُعتبر المسجلون مبكراً أقل مهارة، ويوضعون في مواقع أصعب. أفضل طريقة للتقدم في التصفيات هي النجاة من هذا العراك."
أجابت لينارا: "فهمت."
وأدركت أنها خُدعت. لقد دبرها الرجال عند البوابات لتواجه خصوماً أقوى، ربما ليجنوا المزيد من المراهنات عليها. لم يكن ذلك مهماً، فهي واثقة من فوزها في كلتا الحالتين.
"يا له من نظام سخيف."
"يريدون ضمان مشاركة بعض المقاتلين الجيدين لإبقاء الأمر مثيراً. لو اقتصر الأمر على الحمقى، لما وجدته الجماهير ممتعاً."
نظرت لينارا إلى الفتاة مجدداً، وقطبت حاجبيها: "لماذا تتابعينه أنتِ؟"
"أحتاج إلى العثور على معلم يقبل بي، ولا يكون قد استقطبه أحد غيري ممن يفضلونهم."
"كم شخصاً هناك أفضل منك؟"
قالت الشابة وهي تنظر إلى لينارا مجدداً: "ليسوا كُثراً. لكنني قصيرة، وأنثى. وهذا يجعلني خياراً سيئاً في نظر معظم الناس."
"يُنظر للنساء هنا كمقاتلات ضعيفات؟"
"لا أعرف كيف هو الحال في أماكن أخرى، لكن في بامونت، إذا أراد الرجال العمل، صاروا مقاتلين. وإذا أرادت النساء العمل، صرن صيادات. هذا في الغالب. قلة يغيرون المسار، لكن لكي تلاحظك العيون وأنتِ أنثى، يجب أن تكوني استثنائية. وأنا فوق المتوسط بقليل."
كان نصف المقاتلين تقريباً لا يزالون يرتدون ألوانهم، وقد بدأوا أخيراً في تشكيل ما يشبه خطوط القتال بدلاً من عراك الحانات. علا صخب الحشود مع تزايد الهتاف كلما أُقصي مشارك.
قالت لينارا وهي تستدير للمغادرة: "حسناً، حظاً موفقاً في ذلك."
بقيت الفتاة صامتة وهي تعيد بصرها إلى الميدان.
في يوم البطولة، ارتدت لينارا ثيابها ودرعها، ثم نزلت إلى الساحة المفتوحة الصغيرة خلف النُّزل. تجمع بعض النزلاء مجدداً لمشاهدة تدريباتها، لكنهم انصرفوا جميعاً قبل أن تُنهيها. ما إن فرغت، حتى التهمت رغيفاً وقطعاً من اللحم المقدد من المطبخ قبل مغادرة النُّزل. كان الوقت لا يزال مبكراً، ولم تكن الشوارع الرئيسية تغص بحشود المدينة، بل ببضعة رجال مسلحين ومدرعين، يتجهون جميعاً نحو الحلبة المركزية.
تتبعت لينارا إحدى المجموعات، وتركتهم يقودونها إلى مدخل جانبي حيث كان رجل ببدلة أنيقة يسجل أسماءهم في قائمة، ويوجه كل فرد منهم إلى غرفة مختلفة.
"الاسم؟"
"لينارا."
"اسم العائلة؟"
"لينارا فحسب."
رمقها الرجل بنظرة شزر، ثم طأطأ رأسه نحو القائمة، واتسعت عيناه دهشةً.
"حسناً، يبدو أن هذا صحيح. لا بأس. الرواق جهة اليسار، آخر باب في نهايته. سيخبرك المساعد حين يحين دورك."
أومأت برأسها، وسارت في الرواق كما أُمرت، قاصدةً الباب الأخير. كان رواقاً طويلاً جداً، بدا وكأنه يلتف حول نصف الهيكل الدائري من الداخل. كانت غرفة الانتظار بسيطة؛ مقعد خشبي على طول أحد الجدران، وحامل على الجدار المقابل عليه بعض المناشف والضمائر والمقصات، ودمية تدريب مستهلكة في الوسط. كانت بنية بسيطة وواضحة لقطعة خشب صلبة وسميكة تصل إلى ذقنها، مع قطعتين أخريين تمثلان الذراعين بارزتين على الارتفاع المناسب، حتى إن إحداهما كانت تحمل ترساً.
تجاهلتها لينارا، وجلست على المقعد تنتظر. لحسن حظها، أو لسوئه، أو ربما نتيجة لتسجيلها المبكر، دخلت امرأة في منتصف العمر إلى غرفتها بعد دقائق معدودة.
"أنتِ. لينارا؟ اتبعينا."
استدارت وغادرت دون أن تمنح لينارا فرصة لتأكيد هويتها. بعد أن قطعت نصف الطريق مجدداً حول الحلقة الخارجية للأبواب، وجدت نفسها تُقاد عبر نفق قصير إلى ضوء النهار. كان الحشد يهدر فوقها، وكان خصمها يقف في حلبة بالفعل. كانت هناك أربع حلبات موزعة على أرضية الساحة الترابية، تفصل بينها جدران بارتفاع الصدر لتقسيمها إلى أقسام متساوية. كان الرجل طويلاً ونحيلاً، يحمل رمحاً قصيراً في يد وترساً خشبياً مستديراً كبيراً في الأخرى، وخوذة تغطي وجهه بالكامل.
تقدمت نحوه، واستعدت بسلاحها. فعل هو المثل، ثم اندفع نحوها مباشرة، دون انتظار أي إشارة للبدء. مع انفجاره في الحركة، تعالت أصوات الحشود. وجدت لينارا نفسها فوراً في موقف دفاعي، تدفع رأس رمحه بعيداً بمقبض رمحها، لكنه باغتها بضربة من ترسه على صدرها، مما أجبرها على التقهقر. مع قوة الضربة، تراجعت بخطوة لتوازن نفسها، ورفعت سلاحها مجدداً. عاود الخصم الهجوم، رافعاً ترسه هذه المرة ليحمي جسده أثناء ركضه.
انتظرت لينارا، ثم انحرفت في اللحظة الأخيرة، وأمسكت بحافة ترسه وفتلتها. وبما أنه كان مثبتاً على ذراعه، لم تكن هناك فرصة لنزعه، لكنه لم يستطع الالتواء ليوجه رمحه نحوها بالقوة أو الدقة الكافيتين لاختراق درعها. انزلق رأس الرمح فوق درع صدرها بينما وجهت هي سلاحها، وكنست ساقيه من تحته. سقط الرجل وسط جلبة درعه، وثبتت لينارا ذراعه المصفحة إلى الأرض وانتزعت الرمح من قبضته.
تدحرج مبتعداً، وحرر ذراعه من تحت قدمها واندفع واقفاً. رمت لينارا رمحه فوق أقرب جدار، إلى حلبة زوج آخر كانا قد بدآ القتال للتو. وضع خصم لينارا يده الحرة خلف ترسه، واستل خنجراً بدا وكأنه مثبت في جانبه الداخلي. تقدم نحوها ببطء، محافظاً على مسافة آمنة خارج مدى رمحها، ويتراجع كلما همت لينارا بالهجوم. تلاشت ثقته المفرطة، وحل محلها حذر مقاتل متمرس لا يثق بقدرات خصمه. ابتسمت لينارا، وتحركت لإنهاء النزال.
قابلت هجومها بتراجع وخطوة ومحاولة للصد بالترس. في اللحظة الأخيرة، انحرفت لينارا جانباً، ولوحت برمحها لتضرب كتف خصمها، فجعلته قوة الضربة يدور مبتعداً عنها قليلاً، تاركاً ظهره مكشوفاً، فاستهدفته بضربتين أخريين، طرحتاه أرضاً على وجهه. بدلاً من نزع سلاحه مجدداً، وجهت لينارا ضربة واحدة إلى مؤخرة رأسه، دافعةً قناع وجهه في التراب قبل أن يتمكن من التدحرج. أسقط خنجره، وحاول استخدام يده الحرة ليدفع نفسه واقفاً، لكن لينارا ضربت كتفه، فأجبرته على العودة للأسفل.
عند تلك النقطة، ضرب بقبضته التراب مرتين.
"أستسلم!"
انحنت لينارا لتساعد الرجل على الوقوف، فما كان منه إلا أن ضرب وجهها بترسه. شعرت بأنفها ينكسر من قوة الضربة، وترنحت للخلف في دوار. رأت بضبابية أنه يلتقط سلاحه بينما هزت رأسها محاولةً استعادة وعيها. اجتاحها الغضب، وأمسكت رمحها بقوة، ووقفت منتصبة وهي تواجه خصمها مجدداً. قذف خنجره نحوها. كادت لينارا أن تحرك رأسها لتفاديه، متجنبةً السلاح الذي كان سيخترق عينها. بدا أنه بينما لا يتوجب عليك قتل خصمك لتفوز، فإنه لا توجد قواعد تمنع ذلك.
أو ربما لا توجد قواعد على الإطلاق، أدركت ذلك. أخذت نفساً عميقاً، وابتسمت لخصمها وانحنت له. رد عليها باستلال خنجر آخر من خلف ترسه. كم واحداً كان يخفي هناك؟ لم تكن تعلم. قذفت لينارا رمحها نحوه. كانت الحركة واضحة لأي شخص رآها من قبل، لكن ربما لم يظن خصمها أنها ستصل إلى حد التخلي عن سلاحها الرئيسي في نزال، إذ رفع ترسه قبل أن يصيبه الرمح، مغطياً وجهه وجذعه بالكامل. اخترق سلاح لينارا ساقه، فوق الركبة مباشرة، في الفجوة بين درع الفخذ والساق.
سقط أرضاً، وأسقط سلاحه الجديد. سارت لينارا نحوه، ونزعت رمحها، ونظرت إلى الرجل وهو ممدد على الأرض.
نادت المساعدة في منتصف العمر من الجانب وهي تهرع نحوهم، ملوحةً بذراعيها بجنون: "توقفي! توقفي! لقد أسقطتِه ثلاث مرات، أنتِ الفائزة!"
سألت لينارا وهي تلتفت نحو المساعدة: "هل سمعتِه يقول إنه استسلم؟"
توقفت المرأة، وهي تحدق في لينارا.
"أنا، همم. لم أفعل."
لم تحاول حتى إخفاء كذبها. بالطبع، كان من المفترض أن يكون هذا الرجل أحد المرشحين للوصول بعيداً، وربما الفوز باللقب. لم يكن من المفترض أن يخسر أمام لينارا. لم يرد أحد أن يرى مرشحاً مفضلاً يُهزم في الجولة الأولى. بالطبع سيُمنح بعض المزايا.
قالت لينارا: "حسناً."
ثم غادرت الساحة.