كان الطعام سبباً كافياً لتؤجل فيرين هدفها المتمثل في تخليص العالم من نوع أساسيّ من الشر. في طفولتها، اقتصرت وجباتها على اللحم المجفف والحساء والخبز البائت والعصيدة. لم تكن أمور كهذه مألوفة في ذلك الزمن. جلست في صالة طعام الحانة إلى طاولة وأمامها وعاء من الفاكهة. قُدِّمت لها سكين صغيرة، لكنها قضمت إجاصة مباشرة وهي ترمق الوعاء بعينيها وتفكر في الثمرة التالية التي ستأكلها.
مالت يدها الطليقة نحو سيفها الملقى على الطاولة الخشبية حين جلس رجل قبالتها. ارتدى ملابس بسيطة، لكن عضلاته وطريقة تحركه أثارتا ريبتها. أخبرتها غريزة فيرين أن هذا الشخص خطير. التفتت إليه بنظرة خاطفة وهو يجلس، وقضمت قضمة أخرى من الإجاصة، ثم عادت لتتأمل وعاء الفاكهة. حدق فيها ضيفها لحظةً ثم تنحنح. أخذت فيرين قضمة أخرى.
"أريد توظيفك في مهمة". وضعت فيرين لبّ الإجاصة على الطاولة وتناولت حبة فراولة من الوعاء وألقت بها كاملة في فمها. أرادت أن تأكل لا أن تفكر في المستقبل. راقبها الرجل وأعاد كلامه لكن بصوت أعلى هذه المرة.
"أنا أُطعم نفسي".
"أريدك فقط أن تستمعي. أعرف من أنت، ولقد سمعت ما يكفي من الأحاديث عنك طوال الشهر الماضي. كنت تترددين في قتل قطاع الطرق الذين يراقبون الطرق هنا، وهو أمر تدعي حراسة المدينة أنها تعجز عنه لقلة رجالها. لدي معلومات عن جماعة في الجهة الشمالية الشرقية وعن مخبأهم". تكلم بسرعة لكن بوضوح، ويداه منبسطتان على الطاولة أمامه. حدقت فيه فيرين مجدداً، ومراقبتاً إياه وهو يرتجف قليلاً تحت نظراتها. تنهدت والتقطت ثلاث حبات توت أسود.
"هؤلاء الناس قتلوا زوجتي".
توقفت فيرين ومسكت حبة التوت الثالثة بأصابعها. "الانتقام؟" أومأ برأسه. سحقت فيرين الثمرة في كفها فلطخت عصيرها أصابعها. في النهاية، كان الأمر يدور دائماً حول الانتقام. شخص يتوسل إليها لتنفذ له مهمة عارضاً الأسباب والأجر لتفعل — لكانت استمرت في الأكل. هذا الرجل لم يكن متسولاً. "تستطيع القتال؟" سألت. بدا قادراً على ذلك. وبدا وكأنه يدرك ما تشعر به إلى حد ما.
"أستطيع. لدي معلومات، وأعرف مكان المخبأ وعدد أفراده. لا أستطيع فعل ذلك وحدي".
"سأساعدك". لم يكن الطعام سوى أمر يُقضى به الوقت بانتظار المزيد من فرص الانتقام بعد كل شيء. "قبل نحو ست سنوات، جف البئر هنا. غادرت عدة أسر من المزارعين المنازل التي بنوها حوله وانتقلت إلى مكان آخر. وقبل عامين، استوطنت مجموعة من قطاع الطرق هنا. يقع المكان بالقرب من طريقين رئيسيين، لذا فلديها الكثير من الأهداف لضربها".
حدقت فيرين في الخريطة وتأملت الموضع الذي أشار إليه الرجل، تولوند. رُسمت علامة على مساحة خالية لولاها، مع بعض الحروف المكتوبة بجانبها. أومأت برأسه ناظرة إلى البقعة وإلى الخطين السميكين اللذين أشار إليهما باعتبارهما الطريقين. "كم يبعد ذلك من هنا؟"
"أسبوع من هنا، لكنه يبعد ثلاثة أيام فقط عن أقرب مدينة. إنهم يقطعون مسافات طويلة للقيام بعملهم". أشار إلى علامات وكتابات أخرى على الخريطة. راقبته فيرين وهو يحرك يده فوقها. لقد اصطحبها إلى غرفته الخاصة في نزل حيث بسط خريطة فوق السرير لأنها كانت أكبر من الطاولة الصغيرة. "يجب أن نقترب من هذه الجهة وننتظر مغادرة مجموعة منهم ثم نتحرك فور خروجهم. بما أنهم يسافرون لمسافات طويلة فسيكون لدينا متسع من الوقت للهجوم حين يقل عددهم". أشار إلى بضع نقاط أخرى على الخريطة. تفحصتها فيرين ولاحظت خط يده في بعض الأماكن.
"ما هذا، هنا في الأسفل؟" سألت مشيرة إلى مربع كبير في الزاوية.
نظر إلى حيث تشير ثم إليها. "أنت..." صمت ورفع يديه عن السرير ومررهما في شعره. "كنت... كنت لأوفر بعض الوقت لو أنك أخبرتني فحسب أنك لا تقرأين".
"لم تسأل". قالت فيرين وفكها مطبق. حدقت فيه بتحدٍ. لقد أتاها طالباً للمساعدة.
"أنت لا تعرفين معنى مفتاح الخريطة".
"أعرف مكان الطرق". قالت مشيرة إلى أحدها.
"هذا نهر".
بلعت لعابها وتأملت الخريطة مجدداً للحظة ثم رفعت نظرها إليه. "كم عدد الموجودين في المعسكر، وكم عدد الذين سيغادرون؟"
"لا ينبغي أن يزيدوا عن ثمانية عشر، وعادة ما يغادر ما بين ستة إلى ثمنية في المرة الواحدة للغارة. ومن بين البقيّة، هناك أربعة على الأقل لا يفقهون شيئاً في القتال، لذا فنحن نواجه ثمانية أو أقل. يمكنني اصطياد بعضهم عن بُعد وبهدوء. يمكننا التسلل والعناية بالبعض الآخر بينما ما زالوا نائمين". راقبت فيرين وهي تومئ برأسها ثم أردف: "لكن هناك أمر محدد في هذا الشأن. أريد أخذ الزعيم حياً".
"سيموتون جميعاً". قالت فيرين.
"سيموتون جميعاً، لكنني أريد قتلها بنفسي. أريدها أن تعرف أنني تعقبتها".
أومأت فيرين. "أنا لا أقتل الزعيم".
اختصت فيرين بالركض. وبدقة أكثر، اختصت بقطع المسافات مستخدمة قدميها بسرعة أعلى من المعتاد. بطبيعة الحال، شمل هذا المشي حتى لمسافات طويلة. وأثناء المشي مع تولوند، وجدت نفسها منزعجة قليلاً لاضطرارها إلى إبطاء خطواتها وعياً منها لأنها ستتجاوزه بسهولة على الطريق.
كان كثير الكلام بشكل غريب. تذكرت فيرين بغموض مدى ثرثرة الناس عندما يكونون في أماكن ضيقة. "إذن، أنت لا تحسنين القراءة". قال تولوند وهو يلهث قليلاً بينما كان يجاهد لمجاراه سرعة خطواتها. أطبقت فيرين فكها وبقيت صامتة. لم تكن القراءة مهمة. كان بإمكانها تدبر أمرها وحدها. "دائماً ما انطبع في ذهني أن الهثارين أذكياء حقاً. أذكى بكثير من البشر. يبدو غريباً بعض الشيء ألا تقرأين".
قالت: "أنا لست هاثارينية". وفركت يديها إحداهما بالأخرى. كانت تكره الخوض في هذا الأمر على نحو ما. ولم يكن لذلك أيّ شأن، ولا سيما قدرتها على القراءة. وشعرت بالضيق. "لم أتقاطع مع أيّ هاثاريني طوال حياتي".
قال وهو يمشي: "لديك، أمم، أذنان هاثارينيتان. أو لديك أذنان تشبهان آذان الهاثارين في الصور على الأقل. لم أتقاطع مع أحدهم بنفسي أيضاً". وكان يمسك في إحدى يديه عصا بطول قامته تقريباً. وذكر أنها عصا مشي، لكنه حرص على ألا تدنِس الأرض أبداً.
وانتفضت فيرين وقد انقبضت كفاها قباضاً: "أخبرتني أمي أن أبي كان هاثارينياً. لم أره قط، فلربما كان كذلك. ولربما كان حيواناً، على حد علمي". وتذكّرت وجه أمها، وما ساعد ذلك مزاجها في شيء. كانت تحتاج إلى الانتقام، لا إلى الحديث.
فقال تولوند لنفسه غالباً، وسكت: "إذن". ومضيا في صمت. وكان هذا هو اليوم الثاني من المشي، اليوم الثاني من السماء الرمادية الباهتة، الملبدة بالغيوم ولكنها خالية من المطر لحسن الحظّ. اليوم الثاني من التردّي ببطء على جانب الطريق الترابي، بعيداً عن مسار العربات المارة. وكانت الخطة تقتضي تتبع الطريق لخمسة أيام، ثم الانعطاف مباشرة نحو المعسكر في اليومين الأخيرين، والانتظار على بعد ساعات عدة منه. ولم تكن فيرين تتوق بشوق إلى المزيد من هذا الحديث، لكن تولوند ظل صامتاً لساعات، إلى أن تكلم مجدداً أخيراً.
"أَتظنين أنكِ تشبهين البغل؟" توقفت فيرين، والتفتت لتنظر إليه. ولم يكن ينظر إليها، بل كان يحدق نحو الطرف الآخر. وخطا خطوات قليلة متجاوزاً إياها قبل أن يتوقف، ثم التفت ليرماها بنظرة. "ماذا؟"
"قتل اللصوص زوجتك". استقرت عينا فيرين في عينيه. فأومأ تولوند برأسه. "قتل اللصوص زوجتك ونحن ذاهبون لقتلهم، وأنت تفكر في البغال".
أغمض تولوند عينيه وأخذ نفساً عميقاً. "أنا فلاح. وكانت لي ولزوجتي مزرعة. جاء اللصوص وقتلوا الحيوانات، وأحرقوا الحقول، وقتلوا زوجتي. نعم، أريد الانتقام، لكني ما زلت أفكر كفلاح. أفتقد كونِي فلاحاً. وأريد أن أظل فلاحاً. وأريد أن تظل لي زوجة. لكني لا أستطيع أن أكون فلاحاً، ولا أستطيع استرجاع زوجتي. ويمكنني قتل الأشخاص الذين قتلوها، ويمكنني التفكير في البغال. ولا بد أن يكون ذلك قريباً بما يكفي". وابتسم لها. ولم تبتسم عيناه. وأومأت فيرين برأسها، ثم التفتت عائدة إلى الطريق.
كان يتبادل أطراف الحديث فحسب. وكان عليها التعامل مع الأمر. فهما يتشاركان هدفاً واحداً. وسألت في نهاية المطاف: "أليست البغال سوى نوع من الخيول؟"
"إنه هجين. بين حمار ذكر وفَرَس. وهناك أيضاً العكس، مما ينتج حيواناً مختلفاً. والمغال لطيفة لأنها كبيرة مثل الخيول، لكن تصرفاتها تشبه الحمير أكثر. وأنت تختلفين عن الهاثارين كثيراً على الأرجح، حين أفكر في الأمر على هذا النحو".
"لم أتقاطع مع أيّ هاثاريني قط". غير أن فيرين قد تقاطعت مع الحمير والخيول على حد سواء، ولم تجد أيّاً من نوعي الحيوانات مستساغاً. ولم تكن تحب تشبيهها بها، لكنها خمنت أنه كان يقارن نفسه بواحد منها على الأقل، إن كانت قد تتبعت مجرى تفكيره.
"همم". وعمّ الصمت مجدداً، وشعرت فيرين بالارتياح. لم تكن تحب ذلك الحديث. ولم تكن تحب التفكير في أبيها، ولا في أمها. ولا في ماضيها البتة. وكان الشيء الوحيد الذي ينبغي لها التفكير فيه هو الانتقام. ولم تكن تعلم إن كانت تشبه الهاثارين أم لا، لكنها كانت تعلم أنها لم تقابل بشرياً تشبهه بعد.
وسألت فيرين وهي تنظر إلى مجموعة البيوت في الوادي: "إذن هذا هو المكان؟" بدا الأمر كمزرعة، لكن لم تكن هناك حيوانات ولا محاصيل. مجرد ستة بيوت تحيط ببئر. فقطّبت فيرين حاجبيها. كانت تعلم ما تنتظره، لكنها لم تحبّه الآن وقد رأته رأي العين.
أجابها تولوند من جوارها: "هذا هو المخبأ. بيوت فلاحين، فيما مضى. وبيوت لصوص، اليوم". وانحنى اثنتاهم تحت شجرة، على مسافة يوم مشي من الطريق. وتحت غطاء الشجرة، حدقا نزولاً في تلة منحدرة بلطف، عبر بقايا أسوار خشبية عدة. "ننتظر مغادرة بعضهم، ثم نباغت الباقين ليلاً. ويمكنني القضاء على أي شخص يحرس من مسافة بعيدة". وكان تولوند يمسك بقوس في إحدى يديه — وهي "عصا المشي" الخاصة به قبل قليل، والتي تتحول عند ثنيها بالشكل الملائم إلى قوس ضخم للغاية.
"أنت تطلق النار على الحارس، ثم أهرع أنا للداخل. ويمكنني قتل أي شخص باستثناء الزعيم". وأومأت فيرين برأسها.
"أحقاً ستروحي... تهرعين للداخل وتقتلينهم وهم نيام؟"
"أهذه مشكلة؟ لقد قتلوا زوجتك".
"لا. بل ليس مشكلة".
"إذن ننتظر، ثم نقتلهم". التفتت فيرين لتنظر إليه. وكان فكّه مطبقاً، وهو يرمق المخبأ البعيد بنظرة حارقة.
كرر تولوند وهو يمسك بقوسه: "ننتظر، ونقتلهم".
أخذت فيرين نفساً عميقاً، ووضعت سيفها أمامها. ثم فكت حزامها، وأخذت سيفها الثاني الأقصر ووضعته تحت الأول. ومدت يدها إلى حذائها، فأخرجت سكيناً، ووضعتها تحت السيف القصير.
وسأل تولوند: "ثلاثة فقط؟"
"الأول هو كل ما أحتتاجه. وإن استخدمت الثاني، فهناك خطب جسيم للغاية قد وقع. والثالث مخصص لحوقف لا أحتاج فيه إلى سيف أصلاً". استنشقت الهواء، ثم أخرجته ببطء. وقالت وهي تملي ناظريها على أسلحتها: "سأقتل الكثير من الناس الليلة".
كان سيفها مخدوشاً، وقد تشوّه نصله وانمحقت معالمه. حاولت أن تتخيله نظيفاً، بلا عيب، ومصقولاً بما يكفي ليلتمع. بدت تلك الصورة خاطئة. كان سيفها يوزّع الموت، لا شيء غير ذلك. أداة للذبح. طبقت فيرين على فكيها وطحنت أسنانها. ظلّ حديث تولوند في الطريق مخيماً عليها. كيف كان الهاثارين حقاً؟ تحدث البعض عنهم كأنهم أفضل من البشر بطريقة ما. أكانوا يفترسون بعضهم بالطريقة ذاتها؟ أكانوا يسرقون بعضهم ويقتلون بعضهم؟ أهجر أبوها أمها، أم أن تلك المرأة الحمقاء هي التي هربت من تلقاء نفسها وباعت نفسها لقطاع الطرق؟
شعرت فيرين بالكره. والغضب. لم يُخفق ماضيها قط في إثارة جنونها. ركّزت على ذلك، دافعة الأسئلة بعيداً عن أفكارها. لم تكن تعرف إجابات تلك الأسئلة، لكنها عرفت كيف تقتل الناس. دفعت بالسكين مجدداً في حذائها، وعلقت السيف القصير بحزامها. كان سيفها الطويل ملقى على الأرض أمامها. هذه كانت حياتها. لماذا قد يحتاج شيء يُستخدم لمثل هذا الغرض إلى أن يلمع بشدة؟ ولماذا قد يحتاج شخص له غرض كهذا إلى التفكير في أسئلة لا يستطيع الإجابة عنها؟ منعت فيرين نفسها من الضحك، لكنها شعرت به. ابتسمت وهي تلفّ يدها حول مقبض سيفها وترفعه عن الأرض. كان وزنه شعوراً مألوفاً. هذا كل ما احتاجت إليه. بلا أسئلة، وبلا إجابات.
قال: "أنت مختلفة عما ظننت".
قاطع صوت تولوند أفكارها، فالتفتت لتنظر إليه مجدداً وتلاشت ابتسامتها. قالت: "مختلفة عن ماذا؟"
قال: "سمعت بعض القصص عنك من أهل المنطقة. ظننت أنك ستكونين أكثر... انتقامية. سماعك تقولين إنهم بشر أمر مفاجئ. تخيلت أنك تنظرين إليهم باحتقار باعتبارهم أدنى من البشر. معظم الناس يفعلون ذلك".
قالت: "هناك ثلاثة أنواع فقط من البشر. قتلة، وضحايا، وأولئك الذين ما زالوا يحاولون معرفة أيّ الفريقين هم. لن أسمح لنفسي بأن أكون ضحية، لذا عليّ أن أكون قاتلة".
قال: "إذا كنت تفكرين بهذه الطريقة، فما الذي يجعلك مختلفة عن أولئك الناس في الأسفل؟"
قالت: "الناس في الأسفل يقتلون الضحايا. أنا لا أعلل ذلك".
صمت تولوند محولاً نظره مجدداً نحو الوادي. نهضت فيرين وخطت جيئة وذهولاً في توتر. كان تولوند مزعجاً، لكن الانتظار على هذه النحو كان أسوأ بكثير. رحلتها السابقة، وهي حبيسة العربة، لم تزعجها بالدرجة ذاتها. استطاعت الشعور بالحركة وإدراك أن الأمور تحدث. أما الآن فهي تنتظر، وتراقب، وتستمع إلى حديث تولوند. أرادت أن تركض، أن تقتل. شدّت قبضتها حول سيفها مجدداً. سألت: "كم من الوقت حتى يمكننا البدء؟"
قال: "حتى لو لم يرغبوا في محاولة القيام بسطية أخرى، فلا بد أن يخرج بعضهم لشراء أشياء في وقت أو آخر. هؤلاء ليسوا من النوع الذي يستمتع بالجلوس دون حراك".
بيوت. بيوت لبشر عاديين. عاش مزارعون مسالمون هنا ذات يوم، هكذا ركّضت فيرين ذاكرتها وهي تدفع الباب الأول. كانت الأقفال مكسورة — فهؤلاء قطاع الطرق لم يكونوا يصلحون الأشياء، ليس بهذه الطريقة. لم تكن تهمهم. إن حاول أحد سرقتهم، فإنهم يقتلونه فحسب. لم يكونوا يثقون ببعضهم، لكنهم خافوا من بعضهم. إن سرقك أحدهم، سرقته أنت بالمثل. لم تكن هناك حاجة لتأمين أنفسهم من بعضهم.
أما التأمين ضد الخارج، فكان مسألة أخرى. كان أحد أفراد عصابة اللصوص طريح الأرض ميتاً بالفعل، وقد استقر سهم في صدره. تبع تولوند فيرين إلى داخل البناء وبوسه في إحدى يديه. لم تكن بحاجة إليه هنا بعد الآن.
أظهر البيت علامات الإهمال. فالناس الذين يعيشون باختلاس الأشياء من الآخرين لا يعتنون بممتلكاتهم، إذ يمكنهم الحصول على غيرها بسهولة. كان الأثاث مهترئاً وموضوعاً عشوائياً في الغرفة الرئيسية لبيت المزرعة. عبرت الغرفة الرئيسية متخطية زجاجات وأكواباً فارغة، وعظام وجبات أُكلت منذ زمن طويل. ذكرها المكان بكهف. الصوت ينتقل في الكهف. واقتحام باب سيعلم الآخرون به. هنا كانت الأماكن منعزلة. نام رجلان في السرير ذاته. أصدقاء؟ عشاق؟ أمسكت فيرين بسكينها. قتلة. حثالة. شقت حنجرة الأول ثم الثاني. ماتا معاً. خرجت من الغرفة.
غرفة نوم أخرى في البيت ذاته. سريران. شخص واحد في كل سرير. قتيلان آخران. قتل تولوند أحدهما بينما قتلت فيرين الآخر. خمسة قتلى. غادر اثناهما البيت متجهين إلى التالي. كان المشهد ذاته. الإهمال. التحلل. استطاعت فيرين تخيل هذا المكان ومدفأته مشتعلة، والكراسي ووسائدها بلا بقع، والرفوف ممتلئة بتحف مرتبة بعناية بدلاً من أن تتكدس بالسلع المسروقة. كان هذا وباءً. غرفة نوم بلا سرير، بل مجرد مجموعة وسائد وأغطية على الأرض. ثلاث حناجر أخرى شُقت. ملأت الرائحة فم فيرين وهي تغادر.
توقفت خارج البيت الثالث وقد وضعت يد تولوند على كتفها. استطاعت سماع أصوات في الداخل. عدّلت قبضتها على سيفها القصير بينما وضعت يدها على الباب. ماتوا جميعاً، تلك كانت الوعد.
التفت الرجل داخل البيت لينظر إليها حين دفعت الباب لفتحه. لم يتفاعل في الوقت المناسب ليمنعها من طعنه. دفعت جثته وخطت بسرعة عبر الغرفة فاتحة باب غرفة نوم. انقضت عليها امرأة شبه عارية. تصدت فيرين للهجوم ماسكة بمعصمها الممدود بيد بينما غرست سيفها في بطن مهاجمتها. قتيلان آخران. ساد الصمت البيت.
أوقفها تولوند خارج البيت الرابع. قال: "الزعيمة في الداخل. لا تقتليها".
سألت: "أهي وحدها؟"
قال: "هناك شخص آخر منهم لم يُعرف مكانه".
قالت: "عليك أن تخبرني من أبقي طياً للحياة". ودفعت الباب. لم يتحرك. ألقت فيرين بكامل وزنها عليه، فانلعق القفل من إطاره. صرخ أحدهم في الداخل. أمسكت فيرين بسيفها بيدَيها والتفتت. الإهمال ذاته يبدو هنا. الرفوف فارغة، الطاولة مكومة بالصحون. انفتح باب وخرج رجل، عارياً، يحمل فأساً في يده.
قال مبتسماً: "تباً، أذلك تولوند؟ تحدث ضجيجاً".
ركضت فيرين نحوه، مندفعة إلى الأمام، مستهدفة سيفها صدره. لوح بفأسه نحوها، فانحنت إلى الجانب، متفادية الهجوم بأعجوبة. كان الرجل يلوح فوقها، مبتسماً للأسفل وهو يخطو نحوها، رافعاً فأسه لضربة أخرى. تراجعت، متعثرة إلى الوراء فوق نفايات مهملة بينما تفادت الهجوم. لامست قدمها جداراً خلفها وضحك الرجل، حاول سلاحه بيد واحدة، ثم رفع الأخرى نحوها. لم تدعه يكمل الحركة، مندفعة إلى الأمام، يلوح سيفها نحو ذراعه، ليسقط الفأس على الأرض في رذاذ من الدماء. صرخ للحظة، قبل أن تمرر سيفها عبر صدره.
مشي تولوند إلى داخل المنزل، متخطياً جثة الرجل وهي ملقاة على الأرض. شقت فيرين حنجرته، محطمة تشنجاته بينما اتبعت تولوند إلى الباب المفتوح للغرفة الأخرى. قال مشيراً إلى نافذة مفتوحة فوق السرير: "لقد هربت". "انتظري!" ألقت فيرين بنفسها من النافذة، برأسها أولاً، متمسكة بسيفها. اصطدمت بالأرض، وتدحرجت على قدميها، والتفتت، جادة الأثر في ضوء القمر. تغير الإشعور في داخلها. لم تعد جلادة، بل صائدة. ركضت، بأقصى ما تستطيع من سرعة. كانت فريستها خائفة، أُيقظت حديثاً من النوم. الآثار غير متساوية. لم تستغرق فيرين وقتاً طويلاً للحاق بالمرأة — فقد بطئت خطوتها، المحمومة في البداية. لحقت بها بينما كانت تهرول بتعب، دافعة الأشجار في البستان القديم.
مبطئة سرعتها، تتبعتها فيرين، وسيفها في يد واحدة، منتظرة. سيكون الأمر سهلاً، بدفعة من السرعة، لاجتياز المرأة من الخلف ببساطة. لم يكن هذا ما يفعله الصائد، واتخذت فيرين دور الصائد. لم تعد هذه بشراً، بل حيواناً. استمعت إلى تنفس الوحش المتقطع، متجاهلة الشتائم بينما حاولت الهرب، والتف مسارها، متعرجاً بين الأشجار. بعد منعطف حاد، توقفت. بطئت فيرين، وتحول ركضها إلى مشية بطيئة ومتسللة، تفصل ثوانٍ بين كل وقع قدم. اقتربت من الشجرة، وسيفها مرفوع باستقامة، وساقاها متوترتان، منتظرة اندفاع الحيوان.
ليس اندفاعاً، بل هجوم. انقض الوحش عليها، بسيف قصير في يد واحدة، ملوحاً نحو صدرها. تهاوى الوهم بينما صدت فيرين الضربة، فذكرها صوت المعدن باحتكاك المعدن بمخاطر الإنسان. التوت المرأة أمامها مع القوة الموجهة، وميل سيفها بعيداً، ملوحة بذراعها الأخرى نحو وجه فيرين. بالكاد نجحت في سحب وجهها للوراء في الوقت المناسب، مشعرة بلدغة المعدن عبر وجنتها.
تقدمت زعيمة اللصوص نحوها، ملتفة مجدداً، حاملة وموجهة زخمها إلى هجوم بائس آخر. بهدوء، تراجعت فيرين، صادّة الضربة الأولى بينما انتقلت إلى قبضة بيد واحدة على سيفها. متقدمة للأمام، قاطعت التأرجح الثاني للمرأة بلكمة على الوجه.
مصدومة، تعثرت إلى الوراء، مسقطة خنجرها بينما رفعت يدها اليسرى إلى فكها. تقدمت فيرين، ما زالت حاملة سيفها بيد واحدة، رافعة الأخرى للضرب مجدداً. التوت المرأة، بافئة بالركض مجدداً، لكن فيرين اندفعت للأمام، مادّة يدها وقابضة على كتفها. انزلقت قدماها من تحتها بينما سحبت فيرين للوراء، وسرعان ما وجدت نفسها مستلقية على ظهرها، لاهثة بحثاً عن الهواء. جلست فيرين على الأرض، والسيف القصير عبر فخذيها، حاملة خرق ملطخة بالدماء في يد واحدة. تفحصت السلاح، متأكدة من أنها نظفت جيداً كل دماء أنشطة الليلة. تمددت قفازاتها ودرعها على الأرض أمامها، منتظرتين دورهما.
"أستبقين جالسة طوال الليل، أ حقاً؟"
تدلى لارين فوق البئر الفارغة. رُبطت يداها بحبل، لفه تولوند فوق قمة إطار البئر. وربطت ساقاها أيضاً. بدا أن المرأة تركت الأسرى مربوطين هكذا، خائفة من إلقائهم في الفتحة، حتى يوافقوا على الانضمام إليها. أراد تولوند تركها هناك حتى الصباح قبل قتلها. شكلاً من أشكال العدالة. قالت فيرين: "أنا كذلك". أعادت فيرين سيفها القصير إلى غمده ونظرت إلى لارين. لم يفعل ضوء القمر والنجوم الكثير لإنارة وجهها من هذه المسافة، لكن فيرين استطاعت رؤية الدم الجاف للخارجية الأخرى على وجه المرأة. راقبت بينما لعقت المرأة شفتيها، ثم بصقت، متذوقة إياه.
بدأت قائلة، عاقدة حاجبيها: "انظري. لا أريد الموت هنا. يمكنني مساعدتك، أتدرين؟ هناك قطع نقدية مخفية، وأنا وحدي من أعرف مكانها. إن أنزلتني يمكنني إراؤك. الكثير من النقود. فتاة مثلك يمكنها المضي قدماً عن عمل المرتزقة".
أجابت فيرين، رابطة السيف القصير إلى خصرها: "أنا لست مرتزقة. لا أهتم بالمال". وقفت، ممددة ساقيها، ومشت في دائرة حول البئر. قالت لارين، محاولة إدارة رأسها لإبقاء فيرين في مجال رؤيتها: "ر-ربما بعض المعلومات، إذن. تولوند، أليس كذلك؟ رجل وسيم، أليس كذلك؟ يمكنني إخبارك بكل شيء عنه. كل الأشياء التي يحبها. الطرق التي يمكنك جعله يشعر فيها بحال جيدة".
قالت فيرين، واصلة إلى توقف على الجانب المقابل للبئر، خلف لارين: "لا أهتم بذلك". تلوت المرأة، محاولة الالتفاف لمواجهتها. "أردت فقط قتل اللصوص. قتلت الكثير منهم هذه الليلة. ستكونين ميتة في الصباح".
توقّفت لارين عن المقاومة وشرعت تدور ببطء يميناً ويساراً في صمت لفترة. نظرت إليها فيرين ثم رفعت بصريها نحو السماء. بدا ضوء القمر والنجوم أسطع بكثير في غياب مشاعل المدينة وفوانيسها. كان يمكن لهذا المكان أن يكون هادئاً لولا رائحة الدم التي تفوح منه الآن.
سألت لارين بعد حين جاضبة انتباه فيرين مجدداً: "تكرهين اللصوص أيتها الفاسقة؟ أتنوين قتل تولوند بعد أن يقتلني؟ لقد كان منا. قتل الكثير. وسلب الكثير. نساء وأطفالاً. وهو مذنب كأي شخص آخر قتلته الليلة".
التفتت فيرين حول البئر ونظرت في عيني لارين مباشرة. قالت: "أخمدي صوتك. وافقت على أن أتركه يقتلَك ولكني لم أوافق على الاستماع إلى ثرثرتك".
ابتسمت المرأة. "لقد كذب عليك أليس كذلك؟ ألم يخبرك بما كان عليه فيما مضى؟ لم يتطهر نزولاً عند طيبة قلبه بل أراد الفتاة فحسب. وظفر بها أيضاً إلى أن اكتشفنا أنه لم يموت في خندق ما بل ينتحل صفة مزارع. أكنت ستساعدينه لو عرفت القصة كاملة؟"
جلست فيرين على التراب مجدداً واستلقت على ظهرها مطوّلة النظر في النجوم. أخذت نفساً عميقاً فندمت عليه فوراً. رائحة الدم تحيط بكل شيء الآن. تساءلت عما إذا كان يجدر بها إحراق القرية الصغيرة رغم جهلها بالطريقة.
"أمثاله لا يتحولون ببساطة إلى مزارعين طيبين صغار. أنت تقتل وتسرق وتستلذ بذلك. لا يمكنك العيش كالأنبياء بعد سنوات من هذا كله. لا يمكنك شراء رغيف خبز بعشرة قروش بينما بوسعك طعن الفتى والاستيلاء على العربة بأكملها". نهضت فيرين والتفتت نحو لارين مسمرة عينيها في عينيها. ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي الزعيمة السابقة. "أألمك هذا؟ سيتحتم عليك قتل تولوند تمامר فعلت بالبقية. أفكّرت في ذلك؟ أيعجبك التفكير في هذا الأمر؟ الانقلاب عليه؟ يجعلك تبدين سيئة كأنفسنا تقريباً أليس كذلك؟"
هجمت فيرين نحو حافة البئر فرمت المرأة القصيرة بنظرة حارقة وهي تتدلى فوق الفتحة المفتوحة. قالت وقبضتاها مشدودتان بشدة حتى كادت أظفارها تخترق جلدها: "أنت لا تعرفين شيئاً عني. أتظنينني ذات شرف؟ لقد ققتل لتّو دستة أشخاص وهم نائمون. أتحسبين نفسك الوحش هنا والقاتلة؟ أنا أعلم ـ أعلم ـ أني قتلت أناساً أكثر منك والكثير منهم لم يكونوا أمثالك. ولدت في مكان كهذا تحيط به عصابات اللصوص والقتلة. باعتني أمي لهم. نعم باعتني لهم. ربيت على أيدي أناس أسوأ منك. تعلمت القتال والسرقة والقتل. وما إن بلغت سناً تسمح لي بحمل سيف حتى صرت قادرة على استخدامها لقتل رجل. كرهتهم جميعاً وحين سنحت لي الفرصة قتلت الزعيمة وتركت البقية يتصارعون على مقامه. هربت كجبانة تاركة خلفي من ضربوا أمي وتركوها تموت على فراشها. تركتهم أحياء. حدثت نفسي بأني لن أكرر ذلك أبداً. حين أرى من يعيش عيشة السلب من الآخرين وإيذاء العزل فلن أتركهم أحياء. لا يعنيني ما كان عليه تولوند سابقاً. أنا أعرف حقيقته الآن. لولا اتفاقي على أن يتركه يقتلك لشققت حنجرتك الآن تماماً كأتباعك أجمعين. احتفظي بما تبقى لك من كلمات قليلة لتتوسلي إليه ليبقي على حياتك حين يستيقظ فما تقولينه لي لن يثير في نفسي أي ذرة شفقة عليك".
التفتت فيرين بسرعة عندما نفذ كلامها وعادت أدراجها نحو عدتها. لم يسبق لها أن تحدثت بمثل هذا الكم مع أحد منذ سنين. شعرت بسخونة في وجهها وارتعاش في يديها. بدا العمل مع تولوند وعدم قتل لارين وكل ذلك خاطئاً. لم يكن الانتظار هنا لأي سبب كان سوى زيادة غضبها اشتعالاً. التقطت خرقتها مجدداً وأمسكت بأحد قفازاتها وشرعت تفرك الدم وعضلات فكها متصلبة.
قاطعت يد وضعت على كتفها عملها. "أنا آسف".
سألت وهي تلتفت لتنظر إلى تولوند: "مم أنت آسف؟"
"صعب هو النوم. كل ما قلتِه لم أكن أعلم بشيء منه".
أطلقت فيرين زفرة وتناولت قفازها الآخر. "اقتلها وستكون الشخص الوحيد الذي يعلم".
"أستنوين قتلي حفاظاً على السر؟"
قالت وهي تمرر القماش على المعدن: "لا أهتم". لم يكن هناك ما تنظفه حتى. أومأ برأسه وأفلت كتفها. التفتت من فوق كتفها بينما كان يتجه نحو البئر.
"لقد طلع النهار يا لارين. حان وقت الموت".
"آمل أن تطعنك الهاثارين".
قال وهو يرفع سكيناً ويقطع الحبل الذي يربطها بإطار البئر: "ربما تفعل". أطلقت صرخة مدوية أثناء سقوطها.
وقف تولوند مكانه بعد أن خبا الصوت مطيلاً النظر في الفتحة بسكون تام كأنه ينتظر شيئاً ما. ألقت فيرين الخرقة على الأرض وجمعّت قطع درعها. لم تشعر برغبة في ارتداءه. نادت وهي تعلّق سيفها على ظهرها: "إن انتهيت فلنغادر هذا المكان. بعيداً عن هذه الرائحة". سأل: "ما عزمك على فعله الآن؟"
ظل تولوند صامتاً طوال النهار تقريباً. وها هو يعاود طرح الأسئلة بينما يجلسان في مساحة منفضة إلى جانب الطريق. أجابت: "أبحث عن شخص آخر لأقتله".
نهض من على جذع الشجرة المتآكل الذي كان يجلس عليه وخطا نحوها. سأل وهو يجثو على ركبتيه ومسمراً عينيه فيها: "لمَ؟ لا يزال بإمكانك التوقف عن القتل".
"أخبرتك أنني قاتلة".
"من قتلتِهم.. كنت أشبههم يوماً. قاتلاً ولا أشبهك. قتلت عزلاً. أناساً عاجزين عن الدفاع عن أنفسهم. لمَ لم تقتليني؟"
"لو كنت أقل اندفاعاً لفعلت. لو ترددّت في رميها داخل البئر لقتلتك في الحال".
"لكنك لم تفعلين. لمَ؟"
"لقد قررت الكفّ عمّا كنتَ عليه".
قالت: "ألست قادراً على فعل ذلك؟ لقد تغيرت لأنني وجدت من ساعدني على التغيير. شخصاً غيرني. أنت لا تعتقد أن بإمكانك التغيير، لكن ربما أستطيع مساعدتك. سأبحث عن مزرعة تحتاج إلى عمال. يمكنك أن تأتي معي. سأعلمك ما تحتاج إلى معرفته. يمكنك أن تبدأ من جديد، مثلما فعلت أنا".
قال: "أنا لست بديلاً لزوجتك الميتة".
أشاح بوجهه عنها ونهض ببطء، وعاد ليجلس على جذعه الخشبي. أطرق ببصره نحو التراب. قطبت فيرين جبينها وأطبقت على فكيها.
قالت: "أريد فعل هذا. يجب عليّ فعل هذا. أنا لست ضائعة أبحث عن إجابات، بل هذه هي إجابتي. أنت وجدت طريقة لتتحول من بلطجي إلى مزارع. وأنا وجدت طريقة لأتحول من قاطعة طريق إلى... أياً ما تسمي هذا. قاتلة قطاع طرق. لست بحاجة إلى التحول إلى أي شيء آخر".
قال: "أتؤمن حقاً بأن ما كنت تفعلينه هناك هو كل ما ستفعلينه؟ ألا يمكن أن يكون هناك ما هو أفضل لك؟"
عاين عينيه من الطرف الآخر للمخيم، فأشاحت بصرها هي هذه المرة. قالت: "لا". لم تشعر بتلك الكلمة بالطريقة التي شعرت بها تجاه الكلمات الأخرى، لكنها كانت الإجابة الوحيدة التي تمتلكها. لم تكن ترغب في أن تكون مزارعة. نهضت. "سنفترق هنا. حظاً سعيداً يا تولوند". التقطت قطع درعها وسيفها، وسارت نحو الطريق، عائدة من حيث أتوا. تفرست فيرين في جوف البئر. لم تستطع رؤية قاعها في ضوء القمر. لم تعد القرية الصغيرة تفوح برائحة الدماء، لكن فيرين كانت متأكدة أنها التقطت نفحة منها عندما تغير اتجاه الريح. كان في مكان ما من تلك الحفرة ما تبقى من تلك المرأة.
أغمضت فيرين عينها. كان يمكن أن يكون جسدها هو الراقد في قاع البئر. كان يمكن أن تكون زعيمة عصابة، تعيش على السلب والنهط. كان يمكن أن يُصطاد في الليل، ويُسحب إلى هنا، ويُعلّق ليتدبر أمره قبل الموت. أمترى كانت لتنتصر لو حاولت المقاومة، لتعيش وتواصل طرقها الشريرة؟ كان هناك شخص ما في هذا العالم أقوى منها، وإذا أعطت ذلك الشخص سبباً لقتلها، فستنتهي جثة هامدة.
أمثال المرأة التي في البئر يستحقون الموت، لذا قتلها فيرين وتولوند. فيرين نفسها تستحق الموت، وستلقاه حتماً في النهاية. تولوند يستحق الموت، وسيلقاه حتماً في النهاية. لكن فيرين لم تقتل تولوند، ولن تقتل نفسها.
من بين كل الأسئلة التي طرحها تولوند، ظل السؤال الأخير وحده عالقاً في ذهنها. لم تكن تعرف الإجابة. أستقتل في النهاية ما يكفي لتشبع غريزتها؟ هل هناك نهاية للانتقام؟ وإن وجد، فماذا ستقوم به حينها؟ أيمكنها ترك كل شيء لتصبح مزارعة، مثلما فعل تولوند؟
أدارت ظهرها للبئر وجلست على التراب، ناظرة إلى النجوم. كيف سيكون شكل الحياة تحت سقف يحمي رأسها كل ليلة؟ أستصبح أصوات الرياح وهي تضرب الجدران الخشبية مريحة لها؟ وجدت نفسها تطرح الأسئلة الآن، لكن الإجابات ظلت غائبة.
في تلك اللحظة، كان صوت حفيف العشب والأوراق في الريح هو حياتها. ارتدت درعها، فهذه هي حقيقتها. يمكن للأسئلة أن تنتظر. ثقل درعها على جسدها، وسيفها في يدها، تلك كانت حقيقتها.
خطوات في الليل. المجموعة التي غادرَت قبل المذبحة قد عادَت. أخذت فيرين نفساً عميقاً وأمسكت بسيفها بكلتا يديها. عملها هنا لم ينته بعد.