قال: "بالطبع أنتِ. بعد ثلاث سنوات من اختفائك، أستجيب لرسالة عن جواد كشافة مسروق، فأجدكِ هنا".
ابتسمت لينارا للرجل من مجلسها على الطاولة في جناحها.
"يسعدني رؤيتك مجدداً يا فيندل".
"لا أبادلكِ الشعور، أؤكد لكِ ذلك يا لينارا. رسالة من أغلى فندق في الأراضي المستقلة، وإذا بها فاتورة! استغرق وصولي أسبوعين لتسوية هذا الأمر، فإذا بي أجدكِ. كان بإمكاني قضاء الوقت مع عائلتي".
رفعت لينارا حاجباً وهي تراقب فيندل يجلس قبالتها متذمراً، ومد يده عبر الطاولة ليلتقط قطعة معجنات من طبقها ويشمها بفضول بين كلماته.
"أهي من هذا الصباح؟"
أومأت له، فقضمها وأصدر صوتاً يشير إلى إعجابه.
"يؤسفني حقاً أنك دُعيت للقيام بعملك كأمين صندوق يا فيندل. تكلفة هذه الغرف لا تُذكر مقارنة باستعادة أحد خيول الملك".
استند الرجل متوسط العمر إلى مقعده وأطلق زفرة، وقد انتهى تذمره على ما يبدو.
"نعم، نعم، خيول الملك. كيف حدث ذلك؟"
"سرقها فارّ".
"وأين هذا الفارّ الآن؟"
"ميت. هو وفرقتان من الرجال".
"من رجالك؟"
صمتت لينارا وخطت شفتيها في خط مستقيم.
"أنا آسفة".
"ما الذي يجري في أولينتور يا فيندل؟"
أشرق وجه الرجل ووضع ما تبقى من المعجنات على مفرش الطاولة.
"أوه، إنه أمر رائع. الفلاحون والنبلاء على حد سواء مستاؤون من زيادة الضرائب، التي استُخدم الكثير منها، دون أي لباقة، لإثراء ويلنت. حلفاؤنا، ويلنت. أتذكرينهم؟ وُلدت ملكتنا هناك. نحن أمة واحدة الآن، كما تقول، وعلينا مشاركة مواردنا، كما تقول. الملك غير مبالٍ بكل شيء، حتى بأبنائه. لديه ابنان. الجميع سعيد جداً بذلك. شوهدا يتجادلان مؤخراً، وهو ما يراه البعض نذير شؤم. أظن أن الأمور تسير على ما يرام".
ابتسم لها. عبست لينارا في وجهه.
"أهي سيئة إلى هذا الحد؟"
"حين أسردها هكذا، تبدو كذلك بالتأكيد. لكن هل كل شيء ينهار؟ لا. خلقت الضرائب تذمراً، لكنه لا يتعدى ذلك. نحن لا نواجه تمرداً علنياً بسببها. لم تكن هناك أي عاطفة بين الملك والملكة، لذا فلامبالاته تجاهها ليست مفاجئة. بل إنه مفتون بالمبعوثة الجديدة، مما أثار استياء الملكة".
"حدثني عن المبعوثة".
"واحدة أخرى من قومك، تشرف على ذلك التحالف تحديداً. كان هناك قدر من التذمر بشأن ذلك أيضاً من الميليشيا والفرسان. نرسل لهم الطعام والمؤن مقابل الأسلحة، كما فعلنا دائماً، لكن المبعوثة الجديدة أقل انخراطاً في التدريب. في الواقع، لم تدرب أحداً على الإطلاق".
قالت لينارا وهي لا تزال عابسة: "كان منصبي كخبير أسلحة منفصلاً عن واجباتي كمبعوثة للهثارين".
هز فيندل كتفيه.
"يتوقع الرجال المزيد. يرونها تراجعاً. كانت هناك تلميحات بأنه لو شاركت طرق الصهر، لأمكننا محاكاة الأسلحة عالية الجودة التي يرسلونها إلينا".
"ما اسمها؟"
"أثيارا".
تشابكت يدا لينارا وجلست متراجعة، تحاول تذكر المرأة. عرفت الاسم لكنها لم تذكر أنها قابلتها قط.
"وسينرال يقضي وقته معها؟"
"جلالة الملك سينرال شوهد يتحدث إليها مطولاً. لكن لا شيء أكثر من الحديث".
نظر إليها بتركيز.
"استغرق قومك أكثر من عام حتى يبلغونا بأنهم يبحثون عن بديلة، وهو أمر لم نكن نعلم به لأنك طلبتِ بديلة دون إخبارنا، بعد أن رحلتِ دون إخبارنا. التخلي عن منصبيكِ هكذا كان متطرفاً بعض الشيء، كما تعلمين. لكن حين ظهرت أخيراً في العام الماضي، تعلّق بها على الفور. أظن أنها تذكره بشخص ما".
تأوهت لينارا ووضعت رأسها على الطاولة.
"كان مفترضاً به أن يتجاوز الأمر".
"وأنتِ؟ هل تجاوزتِه؟"
"ماذا؟"
نظرت إلى فيندل. تحت لحيته الرمادية قليلاً، رأت عبوساً.
"هل تجاوزتِ الأمر؟ وجدتِ شخصاً آخر لتغرمي به؟ خضتِ نزوة أو ثلاثاً؟ علاقة عابرة؟"
قالت بهدوء: "لا".
ربما لم يسمعها، لكنه أومأ على أي حال.
"خلال إحدى محادثاتي مع أثيارا، ذكرت... القيود التي لديكِ. أخبرتها أنكِ لم تتحدثي عنها أبداً وطلبت منها ألا تخبر أحداً. أتفهم سبب تخليكِ عنه، لكن الحقيقة تظل أنكِ فعلتِ ذلك، رغم مشاعركِ تجاهه، ورغم مشاعره تجاهكِ".
اعتدلت لينارا في جلستها، ونظرت مباشرة إلى فيندل، منصتة لكل كلمة. خفق قلبها بسرعة في صدرها. صكت على أسنانها.
"مشاعري تخصني وحدي. أما مشاعره فلا. على الملك أن يتصرف كملك، بغض النظر عن مشاعره. واجبه تجاه الشعب. وواجبي ليس كذلك".
"نعم، هذا صحيح يا لينارا. أفترض أن بشرياً في الستين مثلي لا يمكنه الحكم على هثارية ستعيش أطول مني بكثير لأنها هربت من بيتها كطفلة تعلمت أن العالم لا يسير بشكل مثالي، ثم أخذت تبكي لأنها تركت لعبتها المفضلة خلفها بدلاً من الحصول على واحدة جديدة في السنوات الثلاث الماضية".
"إنه ليس لعبة!"
وجدت نفسها واقفة، تميل للأمام، وضربت قبضتاها سطح الطاولة فجأة. لم يتراجع فيندل عنها، لكن عبوسه ازداد عمقاً وهو ينظر في عينيها، بادياً عليه خيبة الأمل. زفرت وجلست ثانية، مهزومة.
"لا أريد أحداً غيره. قومي منفتحون جداً في العلاقات، لكنني لا أستطيع أن أكون هكذا. كوني تخليت عنه لا يعني أن عليّ استبداله. عليه هو أيضاً أن يتخلى عن الأمر".
أصدر فيندل صوتاً موافقاً، وهو يفرك ذقنه الملتحية.
"سأهتم بفاتورتكِ هنا، وأستلم الجواد، وأمضي في طريقي. لن أوبخكِ أكثر على ترككِ لمناصبكِ، بما أنكِ رتبتِ للبدائل. ستزوريننا يوماً، أليس كذلك؟"
وقف، ودفع ما تبقى من المعجنات في فمه. لوحت بيدها وأشاحت ببصرها.
"اهتم بأعمالك وسأهتم بأعمالي. سأرى أين سأكون بعد ذلك".
قال وهو يستدير ويخرج من الباب: "لا يسعني إلا التساؤل عن الأعمال التي قد تكون لديكِ هذه الأيام".
راقبته لينارا وهو يغادر، ثم أطلقت زفرة. كانت تفتقد أولينتور، لكن فكرة العودة تملؤها بالقلق. لم ترغب في رؤية سينرال مجدداً. كان فيندل، رغم كل تذمره، محقاً؛ لم تتغلب على مشاعرها. طوال السنوات الثلاث الماضية، هربت من مواجهة تلك الحقيقة. ربما حان وقت مواجهته.