تأرجحت لينارا إلى الخلف، فنجت بأعجوبة من نصل ريلرن الحاد الذي شق الهواء في الموضع الذي كان وجهها يشغله قبل لحظة. استغلّت زخم حركتها فسقطت إلى الوراء، وضعت يديها على الأرض وهي لا تزال تقبض على رمحها، ثنت ذراعيها ثم دفعت بقوة. اندفعت بجسدها إلى الأمام، طارت بقدميها لتقطع المسافة القصيرة التي تفصلها عن خصمها. تلقّى ريلرن ركلتها بكامل ثقلها على درعه، فترنّح إلى الوراء بينما ارتدّت هي ووقفت على قدميها.
ولّت أيام أسلحة التدريب الخشبية مع سنرال. ساحة التراب التي خلت الآن من الممر الخشبي صارت مسرحاً لعرض حقيقي. لينارا، مبعوثة هاثارين ومدربة ولي العهد ومسؤولة سلاحه، تواجه ريلرن، قائد الفرسان. كلاهما يرتدي درعاً كاملة ويحمل سلاحاً حقيقياً، لينارا برمحيها، وريلرن بسيفه ودرعه. حرّك ريلرن ذراعه التي تحمل الدرع ليختبر مرونتها، ثم وقف مجدداً ووجّه سيفه نحو لينارا. لم يكن الرجل يضاهيها في القامة، لكن براعته القتالية أجبرتها على الحركة المستمرة، ودفعتها لابتكار أساليب جديدة للتصدي لكل هجمة يباغتها بها.
سار نحوها ببطء وثقة، عيناه معلقتان بعينيها. وخزت لينارا الهواء برمحها خفيفةً، ثم سحبت السلاح قبل أن يزيحه درعه. لم يحاول ريلرن صدّها، بل واصل التقدم بينما تراجعت هي بعد خدعتها الفاشلة. حاولت مجدداً، زادت قوتها في الهجوم لكنها سحبت الرمح في اللحظة الأخيرة، تجاهل ريلرن الأمر كعادته وتقدم بينما تراجعت هي خطوة أخرى. طعنت فوراً، توقفت في الموضع نفسه، لكنها بدلاً من التراجع أرجحت الرمح إلى الأعلى، واندفعت نحو الأمام بنهاية سلاحها الأخرى.
استجاب ريلرن لهذا، رفع درعه وسحب سيفه، مستعداً للصدّ والرد. حين لامست مؤخرة الرمح درعه، جاءت الضربة بزاوية لا مباشرة، فانزلقت على السطح المنحني للدرع بدل أن ترتدّ. تابعت لينارا حركتها، انزلقت إلى المساحة المكشوفة على يسار ريلرن بينما دفع هو درعه نحوها، والتفّ كلاهما أثناء مرورهما وقد رفع سيفه ليضرب. في تلك اللحظة دارت هي، منحت ظهرها له ودفعت بنصل الرمح لتضربه على جانبه الأيمن.
بالكاد نجح في تعديل وضعية ضربته لصدّ الهجوم، لكن التعديل في اللحظة الأخيرة جعل الضربة تأتي بزاوية أطاحت بالسيف من يده. استعاد توازنه سريعاً، تراجع خطوة ورفع درعه، لكن لينارا لم تلاحقه، بقيت واقفة وقد وضعت قدمها على سيفه، مبتسمة. انفجر المشاهدون بالتصفيق والهتاف. كانت الغالبية جنوداً من الجيش، مع قلّة من حراس المدينة والقصر، وحتى ثلاثة من فرسان ريلرن. انحنى المقاتلان لبعضهما، ثم التقطت لينارا السلاح الساقط وأعادته إليه.
غادرا الساحة معاً نحو المنطقة المظللة في الجانب. تقدّم جنديان، انحنى كل منهما للآخر، وبدآ يتناوران لاقتناص الأفضلية.
"أتدرين ما الذي تخططه الأميرة لكِ غداً؟"
"ليس لدي أدنى فكرة."
ابتسمت لينارا رداً على السؤال.
"أظنّ الأمر سيكون مثيراً."
"واثقة؟"
سأل. ابتسمت ولم تجب. قلب ريلرن عينيه.
"هل سيتنحى الملك حقاً؟"
سألت. أومأ ريلرن.
"لم تعرفيه من قبل. غيّرته وفاة الملكة. يتمسّك بواجبه، لكنكِ تلمحين رغبته في الفرار منه. أن يترك الأمير سنرال يتولى العرش منطقي بالنسبة إليه. أتعتقدين أنه ليس مستعداً؟"
"ليس من شأني القول. شعبي لا يملكون ملوكاً."
"الجميع هنا يحترمكِ. لقد درّبتِ الأمير وتعرفينه أكثر من أي شخص."
تنفست لينارا بعمق وأومأت.
"بوجود الأشخاص المناسبين حوله، سيكون بخير."
"وماذا عن ملكتنا المستقبلية؟"
"ليست لدي نظرة جيدة عنها."
عبس ريلرن، لكنه لم يضغط عليها بالمزيد.
شهد الزفاف الملكي صخباً عظيماً. اكتست باحات قصر أولينتور بهياكل خشبية زُيّنت بالأقمشة الملونة. أينما ولّت لينارا وجهها، لاحت رايات أولينتور وويلانت وأعلامهما. أذهلها دأب البشر. تعالت أصوات الباعة ينادون على الزوار والسكان بما لديهم من ألعاب وطعام وحليّ وبضائع شتى. توافد أهل المدينة المحيطة بالقلعة، وانضم إليهم قرويون من أرجاء أولينتور كافة، إلى جانب مواطني ويلانت، يتوقون جميعاً لرؤية الفصل الأخير من إضفاء الطابع الرسمي على التحالف بين البلدين.
بعد جولة خاطفة في الخارج المكتظ بالحشود، آبت لينارا إلى القلعة، لتستعد في غرفتها. وبينما كانت تشد أحزمة درع صدرها، سمعت انزلاق باب خلفها. التفتت، فوجدت سينرال يتكئ على جانب الممر الخفي، يبتسم لها. رمقته بنظرة حادة.
"ألا يحق لي زيارة مدربتي الخاصة قبل أن تذهب لتتبارز من أجل منصبها؟"
"أهذا كل ما في الأمر؟ ستتزوج اليوم، وأنت هنا وحدك مع امرأة أخرى."
تظاهر سينرال بالعبوس، ثم التقت عيناه بعينيها بنظرة جادة.
"أستخسرين النزال عمداً؟ لتجدي سبباً للرحيل؟"
"لم أخسر نزالاً قط، ولا أنوي خسارة هذا. قلت إنني سأقيّم بديلتي المحتملة. معاييري عالية، لكنها ليست مستحيلة. إن أبلى المتقدم بلاءً حسناً، فليأخذ الوظيفة."
"وسترحلين، ولن تعودي أبداً."
أومأت لينارا. نظر إليها سينرال، ومرت على وجهه مشاعر متضاربة. لم يحاول إخفاء شيء عنها. رأت في عينيه حزناً، ورغبة في قول شيء ما.
"سأفتقدك."
أومأت لينارا، وحافظت على ملامحها جامدة، لكنها تراجعت عن ذلك.
"سأفتقدك يا سينرال."
تفرسا في بعضهما. ابتسمت لينارا ابتسامة خفيفة، وضم سينرال شفتيه، كمن يحاول حبس كلمات. لكنه فشل.
"تمنيت لو كنت أنتِ."
"وأنا أيضاً."
فتح فمه، وكأنه يهمّ بقول شيء آخر، ثم أغلقه. أومأ مرة واحدة، واستدار ليعود أدراجه إلى الممر. انزلق الحجر الزائف خلفه، تاركاً لينارا وحيدة في غرفتها مجدداً. التقطت خنجرها الهاثاريني، وربطته عند خصرها، ثم تناولت رمحها. قريباً، ستبدأ القتال.
كان صخب الحشود يصمّ الآذان. لم تكن مبارزات لينارا التدريبية شأناً عاماً، لكن أخبارها تسللت ببطء عبر أرجاء المدينة، ومنها إلى المملكة بأسرها، طوال سنوات إقامتها في القلعة. تلك المحاربة الهاثارية التي لا تُهزم، ولا حتى أمام قائد الفرسان. نُصبت المدرجات حول ساحة مربعة واسعة، واكتظت المقاعد بالحضور. وفي قلب المربع، ارتفعت منصة دائرية مغطاة بالتراب بارتفاع الركبة. صعدت لينارا إليها، فانتصبت تحت أنظار الحشود التي تعالت هتافاتُها وصيحاتُها.
برزت من المدرجات منصة ثانية أكثر ارتفاعاً. سارت الأميرة ينرا وسط هتافاتٍ أعلى، مرتديةً زياً غير مألوف. بدلاً من ثوبها الطويل المنسدل، تدلت تنورة قصيرة عن خصرها كاشفةً عن حذائها المدرع. اكتفت بقطعتي كتف كبيرتين قليلاً، ولم يكن ثمة درعٌ سواهما. التفّت قطعة قماش ذهبية حول جذعها، في تباين صارخ مع ما يغطي جسدها من حديد، تاركةً صدرها مكشوفاً كما جرت العادة. أمسكت في يدها اليمنى درعاً صغيراً، وفي اليسرى سيفاً قصيراً.
بلغت حافة المنصة المرتفعة، وحدقت في لينارا، ثم أشارت بسيفها نحوها ورفعت درعها في الهواء. ساد صمتٌ مطبق، والكل يترقب.
قالت: "كلفني سيد السلاح الحالي بتحدٍّ: أن أجد من بين شعبي من يستطيع الحلول محلها كمدرب شخصي للأمير".
قوبلت العبارة بتمتماتٍ من الحشود.
لم تعجل ينرا، بل حافظت على وقفتها المسرحية، وتركت الهمس يخبو قبل أن تتابع: "بحثت في أرجاء ويلانت الفسيحة، لا عن سيدٍ للسلاح فحسب، بل عمّن يستطيع هزيمة هذه الغريبة التي يزعمون أنها لا تُقهر".
توقفت هنا، فتعالت الصيحات. ابتسمت ينرا واتخذت وضعية أكثر استرخاءً، متأملةً الحشود التي هدأت لتسمعها.
التفتت إلى لينارا: "أأنتِ مستعدة لرؤية تحديكِ وقد بلغ منتهاه؟"
ردت لينارا بصوتٍ عالٍ وهادئ، مجاريةً إياها في هذا العرض: "أنا مستعدة. أراكِ قد جئتِ هنا مستعدةً للقتال. أستتولين التحدي بنفسكِ يا أميرة؟"
ضجّت الحشود. ابتسمت ينرا للينارا من عليائها، وانتظرت حتى حلّ الصمت.
"بالتأكيد أنتِ تواقة لقتال من هو في حجمكِ يا سيدة لينارا. خصمكِ اليوم هو إدمون من ويلانت، ليس فارساً درّبه الفرسان، بل رجلٌ من عامة الناس، خاض معركةً تلو الأخرى، وصنع من نفسه سيداً للسلاح بشروطه الخاصة".
تقدم رجلٌ من خلفها، متشحاً بثوبٍ حِيكت في طياته صفائح معدنية، وممسكاً بسلاح في كل يد. في يمناه فأسٌ قصيرة المقبض، وفي يسراه سيفٌ عريض. قفز من منصة الأميرة، وهبط في الساحة الدائرية قبالة لينارا، وسط هدير الحشود استحساناً. ابتسمت لينارا لإدمون. كان وجه الرجل مليئاً بالندوب، ويعلوه شعر بني قصير. أومأ لها برأسه، تاركاً انطباعاً بأنه رجل جادّ للغاية يساير هذه المسرحية.
إنه هنا ليقاتل.
نادت ينرا: "لكما أن تتقاتلا حتى يستسلم أحدكما. ابدآ متى شئتما".
تقدم إدمون على الفور، متحركاً بعدوانية دون أن يلتزم بضربةٍ بأيٍّ من سلاحيه، متأهباً لصدّ أي محاولة من لينارا لاعتراض تقدمه. بدلاً من إيقافه، جانبت لينارا، تدور حوله بينما كان يقترب أكثر فأكثر. وحين أقدم على حركته، كانا كلاهما عند الطرف، مما أتاح للينارا المراوغة جانبياً نحو المركز. هناك، لوّحت بسلاحها؛ فانطلق الرمح عبر المساحة التي كان يقف فيها إدمون بينما تراجع هو للخلف خارج نطاق ضربتها.
بدأ الآن بالدوران حولها، عيناه مثبتتان على عينيها، يترقب ثغرة. ظلت لينارا في مركز الحلبة، تدور لتدرسه وهو يطوقها في دائرة كاملة. لم يجد ثغرة، فتقدم خطوة أخرى ببطء. طعنت لينارا باتجاهه برمحه، طعنةً خفيفة وسريعة. أزاح إدمون الضربة بسيفه، مندفعاً للأمام وملوحاً بفأسه. وضعت لينارا سلاحها أمامها، مستخدمةً مقبض الرمح لصدّ الهجوم، فقبضت على عنق الفأس وجذبتها للأعلى، منتزعةً السلاح من يده.
ترك إدمون السلاح، وتحرك لمهاجمتها من مسافة قريبة بسيفه. دفعت لينارا جسده بجسم رمحها، مباعدةً بينهما لكنها فقدت موقعها في مركز الساحة. بدأ المقاتلان بالدوران، وإدمون يبدل سيفه بين يديه، وعيناه تمسحان جسد لينارا. كان متوتراً الآن، استطاعت رؤية ذلك. لم ينجح استخدامه لسلاحين في التغلب على رمحها. كان بإمكانها إنهاء القتال الآن، أو تقديم عرضٍ للحشود. طعنت باتجاهه مجدداً، فصدّ إدمون الضربة في اللحظة الأخيرة، محاولاً ألا يقع في فخ أي مراوغة.
ثم اندفعت لينارا للأمام، مستعدةً لإنهاء المبارزة بضربة قوية تطيح به أرضاً. شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. وقفة إدمون، تعبيرات وجهه، توتره. كان تعبير شخصٍ غير معتاد على هذا الموقف. لكن درعه، وندوبه. من كان مثله لا يعبر الحياة دون أن يُغلب مرةً واحدة على الأقل. كان متردداً أكثر من اللازم، فبدلاً من أن يصبح عدوانياً حين وُضع في موقف ضعف، صار أكثر دفاعية، وهو الذي كان حذراً منذ البداية.
بدا الأمر كما لو أن... التوت لينارا، محوّلةً هدف ضربتها من صدره إلى ساقه. كلفتها المناورة معظم قوة الضربة، لكنها أصابت، رغم تحرك إدمون في اللحظة الأخيرة، إذ أدار جسده بالكامل نحو موضع الضربة، رافعاً يده الحرة ليلكم الموضع الذي كان وجه لينارا سيستقر فيه. ابتعدت لينارا، محاولةً خلق مسافة بينهما، بينما اندفع إدمون للأمام ملاحقاً إياها، مهاجماً بقبضته الفارغة وسيفه.
ومع زئير الحشود حماسةً، ألقت لينارا رمحها على الأرض الترابية وسحبت خنجرها. صارت المبارزة محمومة، نصلٌ يقارع نصلاً للحظات قبل أن تنجح لينارا في الانسحاب، واضعةً أخيراً بعض المساحة بينهما. ابتسم إدمون الآن، متخذاً وقفة منخفضة، وسيفه أمام وجهه، مستعداً للتقدم. تلاشت الجدية، وحلت محلها عدوانية خام. أدركت أنها وقعت في فخه، وكادت تخسر أمامه. كان الرجل خطيراً، بطريقة تختلف تماماً عن أيٍّ من خصومها المعتادين.
رمت خنجرها نحوه. بدا إدمون متفاجئاً للحظة وهو يرى السلاح يطير بجوار وجهه، فانتفض مبتعداً لينجو بعينه. كانت تلك الثغرة كل ما تحتاجه لينارا لتركل رمحها الملقى نحو الأعلى، فتلقفته من الهواء ولوّحت به نحوه. وجد إدمون نفسه فجأة في موقف دفاعي، خارج نطاق فعاليته، وفاقداً لتوازنه، فخسر أرضيته سريعاً، يصدّ ضربةً تلو الأخرى بينما دُفع إلى حافة الحلبة. لم تمنحه لينارا أي مجال للهجوم المضاد، منهيةً المباراة أخيراً بتمويه طعنةٍ نحو رأسه، ثم اكتسحت ساقيه من تحته.
وحين ارتطم بالأرض، وجد نصل رمحها يضغط على عنقه.
قالت: "استسلم".
قالت لينارا: "أظنه سيكون رائعاً".
لم يتبدل تعبير ينرا القاسي، لكنها أومأت برأسها. كانت الملكة المستقبلية لا تزال ترتدي زي القتال غير العملي بينما كانتا تتحدثان في حجرة لينارا داخل القلعة.
"إذن، أنتِ مغادرة؟"
"لم أرغب في البقاء يوماً".
أومأت الأميرة مجدداً، ثم استدارت وغادرت تاركة لينارا وحدها. وما إن خرجت حتى هوت فوق المقعد. حين تلاشت نشوة المبارزة، شعرت لينارا بإرهاق يفوق أي حصة تدريبية. لقد دُفعت إلى أقصى حدودها، واكتشفت أن تلك الحدود باتت أدنى مما كانت عليه. جعلتها حياة القصور الرغيدة لينة. تأملت الحجرة المحتشدة بأشياء جمعتها عبر السنين. ملابس، وأثاث، وحلي، وأقلام، وطوابع، ومجموعة صغيرة من اللوحات، ونسيج معلق وحيد.
ومع كرهها للحياة التي تركتها خلفها في معقل هاثارين حيث نشأت وتعلمت القتال، إلا أن ترف الحياة البشرية كان يثير فيها اشمئزازاً مشابهاً. حشرت بعض الملابس في كيس، ونهضت، والتقطت رمحها، وخرجت من الباب. سيفتقدها سنرال. أرادت رؤيته، وتوديعه، وفي الوقت ذاته أرادت أشياء كثيرة أخرى. أرادت أن تطلب منه مرافقتها، أكثر من أي شيء آخر. كان بإمكانهما بدء حياة جديدة في مكان ما، حيث لا يشغل بالهما سوى وجودهما معاً، بعيداً عن الممالك، والسلالات الملكية، وكل تلك الترهات.
لكنها لم تستطع طلب ذلك منه. كان الرحيل وحده هو الأفضل. أن تنطلق بمفردها، وتجد لنفسها غاية أخرى في هذه الحياة. قبل أن تعي ذلك، كانت القلعة قد غدت بعيدة خلفها، والعالم بأسره يمتد أمامها.