وضعت تاراديرا خنجر فاري في حزامها، بجوار خنجرها. كانت النقوش على نصل الخنجر تروي بداية حكايته، لا أكثر. من أين أتى، ومن كانت عائلته الأولى. لم تذكر النقوش أنه عاش بعدهم جميعاً، وانضم إلى عائلة تاراديرا لاحقاً. ولم تنصف عناء البقاء، ومحاولات التأقلم، ومساعي مسامحة الذات، حتى وجد نوعاً من السعادة مع الخمسة. التقطت بعد ذلك نصلي فيلاران وساثيريفاس. لم تشك تاراديرا لحظة في أنهم يقتفون أثرها، لكنهم لم يتوقعوا عودتها أدراجها.
لم يعرفوا طباع شعب الهاثارين، كما لم يعرف الهاثارين طباع الوحوش. كم ألف عام تحاربوا دون أن يدركوا هذه الحقائق؟ لم يحاول أي طرف فهم الآخر، أو سبر أغوار عدوه. لِمَ التفكير في فهم وحش؟ أخيراً، بقيت شفرتا ألاريثاس وسيرافاس. كم استعرت النيران، حتى حين خلت من وقود؟ بقيت النصال وإن فنيت الأجساد. وقفت تاراديرا بستة خناجر حول خصرها، ونظرت نحو الشرق. مخلوق جديد، لم يُرَ من قبل، نظّم الوحوش وأباد قومها.
ومع ذلك، زعم سيرا أنه واحد. كان عدواً جديداً خطيراً، لكن الحل الذي تراءى لتاراديرا كان الأقدم على الإطلاق. اقتلي الوحش. ليس وحدها، بالطبع. ركضت مجدداً، وعثرت على مخبأ جديد، مكان للاستراحة حيث لن يجدوها. عليها العودة إلى الحصن، وإبلاغ الجميع، وحشد قوة أكبر للقضاء على المخلوق. التفتت نحو الغرب، صوب الجبال، وتوقفت. لو كان ساثيريفاس هنا لابتسم لها. لقال شيئاً يهدئ روعها.
كادت ترى وجهه إن أغمضت عينيها. ابتسامته، شفتيه. ندمت لأنها لم تقبله ولو مرة في رحلتهم الأخيرة. كانت شديدة التركيز على إنجاز المهمة، ولم تلتفت يوماً إلى... عضت تاراديرا على لسانها. طرد الألمُ شرودَ ذهنها، لكنه عاد إليها على الفور. كانت تراه الآن عارياً. بيدٍ مرتجفة، نزعت درع ساعدها الأيسر، وألقته أرضاً بجوارها. وجدت نفسها راكعة وسط التضاريس الصخرية. لم يهمها الأمر. دار رأسها، وتدفقت الأفكار والرؤى في ذهنها، رغبة جامحة تحاول السيطرة على حواسها.
تخبطت يدها اليمنى على حزامها، باحثة عن خنجرها. يجب أن يكون خنجرها هي، لا أحد غيره. احتاجت إليه. احتاجت إلى ساثيريفاس. عليها إصلاح حالها، الآن، وإلا ستلقى حتفها. يجب أن يكون هنا، يضمها، يلف ذراعيه حولها، ويدفن وجهه في صدرها. بدد الألمُ غيوم عقلها. كان الألم غامراً. نظرت إلى الأسفل، فرأت خنجرها نافذاً عبر ساعدها بالكامل. أرادت أن تصرخ، لكنها كبحت نفسها. السيطرة. عليها الحفاظ على سيطرتها.
سحبت النصل، وألقته، ثم قبضت على حفنة من الحصى. حشرتها في الجرح الغائر في ذراعها. احترق الجرح. وأحرق معه تلك الأفكار. ركزت على هذا الإحساس وهي تعيد تثبيت درع ساعدها، شادة القماش حول الجرح قبل إحكام الألواح المعدنية في موضعها. ستدفع ثمن ذلك، الآن ولاحقاً. بالكاد حركت أصابع يدها اليسرى، وسيتعين عليها شق جرحها مجدداً لاستخراج الحصى لاحقاً، كي يلتئم بشكل سليم. لكنها الآن تشعر بالألم.
مع كل نبضة قلب، كانت ذراعها تحترق من الداخل. رحل ساثيريفاس. مات. لم تفكر فيه. اقتلي الوحش. هذا ما عليها فعله. التقطت خنجرها، وأعادته إلى حزامها مع البقية. ثم قبضت على سيفها المنحني ونهضت. ستتوقع الوحوش منها الهرب، أليس كذلك؟ ستتوقع عودتها إلى الحصن، لتحذير قومها. ابتسمت تاراديرا، وكتمت ضحكة.
كان للمخلوق رأس طائر. حملت عيناه الصغيرتان ذكاءً، وراح يحدق في تاراديرا دون خوف. قيّمها، بينما كان طرف منقاره المعقوف الطويل يرتجف يمنة ويسرة وهو يزن خياراته. ابتسمت له. سقط اثنان من الكاهير قتلى بينها وبين العقل المدبر. كانت أطراف المخلوق العلوية بلا نفع، تكوينها وسط بين الأجنحة والأذرع، بإصبعين فقط. بدت هشة، ولم يحمل أي سلاح. أما ساقاه السفليتان، فكانتا غليظتين وتنتهيان بمخالب طويلة.
خمنت أنه قد يحاول ركلها. بدلاً من ذلك، أصدر صوتاً، وثرثر في وجهها. أكان يتوسل الرحمة، أم يلعنها؟ اندفعت نحوه، وتراجع هو متخبطاً، لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. ومض سيفها، وأطاحت برأسه. استغرق الأمر أياماً، لكن تاراديرا قتلت حراس المخلوق ببطء، مجهِزةً على أي رسول يرسله إلى القوة الأكبر التي كانت تبحث عنها في الغرب. انقلب حاله، فأمسى وحيداً ومعزولاً، عاجزاً عن طلب العون.
والآن، صار جثة هامدة. أطلقت زفرة، ونزعت درع ساعدها مجدداً، وشقت ذراعها مرة أخرى، مستخدمة طرف خنجرها لنبش الحصى من لحمها. مزيد من الألم ومزيد من الدماء. بعد أن انتهت وربطت جرحها ثانية، حملت تاراديرا رأس الوحش وبدأت مسيرتها عائدة إلى الديار. كان النصر أجوف.
"هذا وجهُ مَن أباد عائلتي."
ألقت تاراديرا رأس الوحش -الذي لم يكد يطرأ عليه تحلّلٌ يُذكر رغم رحلتها الطويلة من أقاصي الشرق- على أرضية قاعة مجلس فيلفينثال. حدق الأعضاء الستة فيه، ولم تظهر القشعريرة إلا على وجه اثنين منهم، بينما ظل الباقون جادّين.
"عقلٌ مدبّر؟"
"بل جنرال. استراتيجيّ. ليس بارعاً، لكنه أفضل مما توقعنا. أفضل من أي شيء دوّنّاه. يجب أن تعرف كل الحصون. الوحوش تخدعنا. الوحوش تفكّر."
رمتهم تاراديرا بنظراتها واحداً تلو الآخر. كان الإنهاك ينهشها، لكن الغضب كان وقودها.
"لقد مات. كيف تتيقنين من وجود المزيد؟"
لم تجب. شعرت أن السؤال لا يستحق رداً. خيّم الصمت على الكهف. كانت فيلفينثال سلسلة من الكهوف الجوفية ذات المداخل الخفية. يعتمد قوم تاراديرا اعتماداً كلياً على زراعة الأرض فوقهم لتأمين قوتهم، وكانوا أكثر توحّشاً في حماية حدودهم من سائر الحصون. أي تهديد يستوجب تعاملاً حازماً.
"حسناً يا تاراديرا. أثبتِّ جدارتكِ مجدداً. أنا واثق أننا سنجد لكِ مكاناً جديداً. ستسعد أي مجموعة بضمّ شخص بتاريخكِ."
التفتت نحو المتحدث، واشتدت نظراتها حدّة. كبحت غضبها بصعوبة.
"أتدرون ما كابدته هناك؟ الاختباء وحيدةً، بعدما فنيت عائلتي بأكملها؟ أتدرون ما حلّ بي؟"
هزّ الستة رؤوسهم نفياً. لم يحد أحدهم ببصره عنها.
"مشاعر جياشة. ذاك أحد محفزات غريزة التكاثر. كنتُ وحدي، على بعد أيام من هنا، وعشرات الوحوش تقطع طريقي، فقرر جسدي أن هذا هو الوقت الأمثل للتفكير في التناسل. ألم يخطر ببالكم أن ثمّة خطأً في طريقتنا في القتال؟ أننا..."
في منتصف حديثها، سبقت أفكارُها كلماتِها. ومع كل كلمة، كانت القطع تترتب في ذهنها.
"هذا مقصود، أليس كذلك؟ نقضي مئات السنين في التقارب مع مجموعة صغيرة، ونعرف كل خبايا بعضنا، قبل أن نخرج للقتال. وحين نُمزّق، يُجبر الناجون على التعايش مع الجرح. مع الألم. مع الفقد. إذا مات اثنان، استطاع الأربعة الباقون العودة والوثوب على بعضهم فوراً ليبدؤوا في الإنجاب."
أرادت أن تضحك.
"هل دبرتم هذا، أم..."
كان أفراد العائلة الأكبر سناً يحدقون بها، الحزن يكسو وجوههم. الذنب. الندم. الستة جميعاً. تماماً كأي مجموعة أخرى من الهثارين. كانت الإجابة واضحة.
"هذا أقدم منكم."
أشاحوا بوجوههم عنها. حينها، ضحكت فعلاً. أرادت البكاء، أرادت مهاجمتهم، لكنها أدركت أن هذا لا يغير شيئاً. هؤلاء ليسوا أعدائي. وقومي ليسوا أعدائي. اليأس هو عدوي. ضحكت تاراديرا لتخفي خوفها.
أعلنت أخيراً: "لن أبقى هنا للانضمام إلى مجموعة أخرى. أنا راحلة."
"راحلة؟ إلى أين؟ ولأي غرض؟"
"لأتعلم كيف أخوض حرباً حقيقية. لأصبح قائدة. لأتعلم كيف أنتصر."
بدأت الأفكار تتشكل في رأسها، معها المواقف والأسباب التي قد تجعل الأمر مستحيلاً. قلة عدد الهثارين، المساحات الشاسعة، معضلة خطوط الإمداد، تنسيق الحصون المتعددة، أعداد العدو الهائلة، والمسافات التي قد يضطرون لقطعها. توالت المشكلات في ذهنها واحدة تلو الأخرى.
"أراضي البشر؟"
تساءل صوتٌ ما. لم تضطر تاراديرا للإجابة عن هذا السؤال أيضاً. حلّ الصمت.
"سندعمكِ..."
قال أحدهم، "سنمنحكِ دوراً. سلطة. سبباً رسمياً لوجودكِ في أراضي البشر. سيكون كل الهثارين المسافرين تحت مسؤوليتكِ. هل تقبلين بهذا المنصب؟"
أومأت تاراديرا. هبطت يدها إلى الخناجر الخمسة الإضافية المعلّقة على حزامها. بقايا عائلتها.
"سأفعل ما يتوجب عليّ فعله."