"جربي أن تدوسي بقوة."
توقفت تاراديرا عن ذهابها وإيابها، والتفتت نحو رفاقها. استقرت عيناها على هاثارين نحيلة تتكئ على إحدى الصخور الكبيرة المحيطة بمخيمهم.
"ماذا؟"
كررت فيلاران: "الدوس. ضعي ثقلك في خطواتك واطحني بعض هذه الصخور لتصير غباراً. سيجعل هذا الأرض ألين حين ننام."
ضحكت هاثارين أخرى كانت تجلس على الأرض الصخرية ضحكة خفيفة.
"لا تكوني قاسية. لم تطلب تارا أن تكون بهذا الطول."
قلبت فيلاران عينيها تجاه ساتهيريفاس، صاحبة الكلام. عادت تاراديرا إلى مشيتها، متجاهلة المزاح.
"هذه أول مرة نرى فيها شيئاً كهذا، على حد علمنا. كيف تستطيعون الاسترخاء؟"
"إذن بعد آلاف السنين، بدأنا نرى بوادر قيادة لدى الوحوش. أجل، الأمر مقلق، لكن ماذا بوسعنا أن نفعل؟ لا يزال لزاماً علينا قتلها. ربما ستقاتل بضراوة أكبر قليلاً فقط."
ارتفع صوت ثالث. كان ألاريثاس، ثاني أضخم أفراد المجموعة بعد تاراديرا نفسها، يقف متصلباً ويراقبها وهي تروح وتجيء عبر المخيم.
"علينا فقط انتظار عودة سيرافاس لتخبرنا بالمزيد."
اعتدل العضو الخامس في المجموعة من رقوده على الأرض.
"كم سنصمد إذا صارت أذكى يا ألاريثاس؟ إنها تنهكنا بالفعل، ببطء، قرناً بعد قرن. إذا انتظمت وقاتلت بشكل أفضل، وتكبدنا المزيد من الخسائر، فكم من الوقت يتبقى لنا قبل أن نصبح مهددين بالفناء؟"
"يا فاري، أنا أملك الثقة، لا الغرور. نستطيع تجاوز أي شيء تفعلونه. ولهذا نحن هنا لنجمع المعلومات."
"سيرافاس تجمع المعلومات. وحدها. ما كان ينبغي لها أن تخرج وحدها."
عند تلك الكلمات، انكسرت ملامح ألاريثاس. تجعدت بشرته الداكنة وهو يرمق فاري بنظرة حادة.
"ألا تثق بها؟"
توقفت تاراديرا والتفتت نحوهما.
قالت بحدة: "كفى."
التفت الأربعة جميعاً لينظروا إليها.
"يا ألاريثاس، فاري لا يشكك في مهارات سيرا. وأنت يا فاري، أنا من اتخذت قرار إرسالها وحدها، وأنت وافقتني الرأي حينها على أن عملها منفردة يقلل من احتمالية كشفها. تذكر ذلك."
أطلق الرجلان زفرة وعادا إلى وضعيتيهما السابقتين؛ فاري مستلقٍ على الأرض، وألاريثاس واقف كتمثال. أخذت تاراديرا لحظة لتبتسم. فرق الهاثارين لا تملك عادة قادة معينين. لكن مجموعتها كانت مختلفة. كانوا يثقون بها لتقودهم، وهي تثق بهم ليتبعوها. طرائقها أبقتهم على قيد الحياة. منذ أن رأت أحد أفراد عائلتها يموت قبل كل تلك السنين، جعلت غايتها ألا يتكرر ذلك أبداً. وبعد قرابة أربعمئة عام، لا يزال الستة جميعاً على قيد الحياة.
كانوا يعملون ويتفاعلون بشكل مختلف مقارنة بالعائلات الأخرى. لم يكن فاري من العائلة، بل جزءاً من الفريق. لم يعودوا عائلة، بل قوة مقاتلة. سقطت حصاة في وسط المخيم، ودحرجت من المنحدرات في الأعلى. نظرت تاراديرا إلى الأعلى محاولة العثور على مصدرها، وشعرت بفيلاران وساتهيريفاس وفاري ينهضون على أقدامهم ناظرين للأعلى هم أيضاً.
"لم أخدعك يا ألاريت."
جاء الصوت الهادئ من وسط المخيم. التفتت تاراديرا لترى العضو الأخير من فريقها تقف بجانب ألاريثاس، وكلاهما يبتسم للآخر.
سألت تاراديرا فوراً: "ما الأخبار يا سيرا؟"
"ذلك الشيء الجديد، لا يوجد منه سوى واحد، لكن المزيد والمزيد ينضمون إلى جيشه. الوضع لا يبشر بخير."
قطبت حاجبيها وعادت تجول في المكان. التزم البقية الصمت يراقبونها. فجأة، تساقطت المزيد من الحصى من الأعلى، وارتطمت بالمنحدر الصخري وصولاً إلى مخيمهم. توقف الهاثارين الستة جميعاً ونظروا إلى الأعلى.
قالت: "سيرا، هل تتبعك أحد؟"
أجابت: "لا. أنا واثقة أنهم لم يلحظوا وجودي، ثم إن هذا هو الاتجاه الخاطئ على أي حال".
ساد صمت قصير لكنه ثقيل أعقب كلماتها.
انتزعت تاراديرا سيفها الفأس من حزامها وقالت: "كانوا يعلمون بوجودنا هنا. كانوا ينتظرون عودتك. لقد كنا تحت المراقبة طوال الوقت".
تحرك الجميع دفعة واحدة، استلوا أسلحتهم وابتعدوا عن الجرف، خارجين من بين الصخور الكبيرة التي تحيط ببقية موقع المخيم. نظروا إلى أعلى الجرف فرأوا أشكالاً داكنة عند القمة تحدق فيهم. لم يكن ثمة شك، إنهم مجموعة من الفيلريت، تلك الوحوش قصيرة القامة عريضة الجسد. ابتلعت تاراديرا ريقها وشعرت بالقلق يسيطر عليها؛ فالفيلريت لا تتحرك فرادى أبداً.
"ألارثاس، معي. سيرا، راقبي المكان تحسباً لظهور المزيد. فيلا، فاري، انتظرا إشارة سيرا قبل الهجوم. ساثيريفاس، استعد لفتح طريق للهروب".
جاءت الردود سريعة ومقتضبة، ووقف ألارثاس بجانبها، درعه في يد وسيفه في الأخرى. تمنت تاراديرا لو كان لديها درع في هذا الموقف. انطلق عواء من أعلى الجرف، وبدأت الفيلريت في الهجوم، منزلقة على المنحدر، وبعضها يتعثر ويركض على أطرافه الأربعة. في جوهرها، كانت وحوشاً لا تختلف كثيراً عن الذئاب، لكنها تتحرك وتعمل كقطيع، تماماً مثل الذئاب. ثبتت تاراديرا في موقعها، وألارثاس بجانبها، بينما كان المزيد منها يتجاوز التلة.
اندفع ما لا يقل عن عشرين منها نحو الستة، ووصلوا إلى الأرض المسطحة مقلصين المسافة بينهم بسرعة.
سمعت تاراديرا فاري يصرخ: "كاهيري!"، أعقبه صوت انطلاق وتر قوسه، ثم صدى صوت فيلاراني.
كان ترتيب الأحداث خاطئاً، لكن تاراديرا تجاهلت الأمر، وعدلت وقفتها بينما اندفع أول الفيلريت نحوها برمح. قبضت بيدها الحرة على عنق السلاح، وجذبت صاحبه نحوها، ثم هوت بنصلها قاطعة جبين الوحش بعمق. سقط على الأرض عند قدميها بينما سحبت سلاحها.
التفت ألارثاس متسائلاً: "أين سيرافاس؟"، متجاهلاً أمواج الوحوش أمام وجهه.
شتمت تاراديرا وتقدمت خطوة لتكسبه بعض الوقت. إذا كان فاري قد نادى بوجود كاهيري خلفهم، فسيرا قد لقيت حتفها، غالباً بسلاح بعيد المدى. نما الخوف في داخلها.
لكمت فيلريت متهوراً في وجهه ثم أطاحت برأس آخر بسيفها، وصرخت خلفها: "سات، طريق الهروب!".
طار شيء فوق رأسها، زجاجتان صغيرتان ارتطمتا بالأرض وتحطمتا. انتشرت رقائق غامضة على الأرض وبدأ الدخان يتصاعد. انفجرت الزجاجة الثانية مشتعلة، واشتعلت الرقائق بضوء ساطع. التفتت تاراديرا بعيداً، فرأت ساثيريفاس يقف خلفها مباشرة، بوجه شاحب. كانت سيرافاس ملقاة ميتة على الأرض، على مسافة قصيرة، وجسدها مخترق بعدة سهام. كان ألارثاس يقف فوقها بالفعل، رافعاً درعه، يقاتل ثلاثة من الكاهيري، الذين كانوا بطول قامته.
وبينما كانت تاراديرا تراقب، سقط أحدهم بسهم من فاري، واستخدم ألارثاس درعه لصد ضربة فأس الثاني، مغمداً سيفه في صدر الوحش. تركته تلك الحركة مكشوفاً، إذ لف الثالث ذراعيه حوله، غارساً سكاكينه في ثغرات درعه.
قالت له وهي تومئ لساثيريفاس: "افعلها".
لم يرد الإيماءة، ونظر إليها للحظة، شفتاه مضغوطتان في خط رفيع، قبل أن يستدير ويلقي شيئين آخرين نحو رفيقيهما الساقطين. انفجر ذلك الجانب من الهضبة أيضاً مشتعلاً، وتصاعد الدخان.
صرخت تاراديرا: "تراجعوا!"، ودفعت ساثيريفاس جانباً، بعيداً عن ألسنة اللهب.
تعثر أحد الكاهيري خارجاً من الدخان، يضرب النيران التي تغطي جسده. لم ينفع التربيت لإطفائها. عوى الوحش وسقط على الأرض، يتمرغ على الصخر دون جدوى. كانت النيران غير الطبيعية تحرق كل شيء.
تتبع فار وفيلاران خطى ساثيريفاس، بينما ظلت تاراديرا في المؤخرة، تراقب الطريق وتتحرى أي ناجٍ من الأعداء. هبط الأربعة منحدر الجبل، فارين من الهضبة، متخذين طريقهم نحو الحدود، رغم أن حصنهم الآمن لم يكن على مسافة أقل من يوم كامل. لم يقطعوا أكثر من نصف ساعة حين سمعت تاراديرا صرخة ألم، وعرفت فوراً أنها لساثيريفاس. أصابها الغثيان حين التفتت. كان الوحش الضخم يمسك رفيقها، يلف يداً هائلة حول جذعه والأخرى حول ساقيه، ثم مزقه نصفين.
صرخت فيلاران، وأطلقت سهماً استقر مباشرة في فم المسخ، محتفظة بدقة تصويبها رغم تدهور الموقف السريع. لم يكن فار أبطأ منها كثيراً، فألقى قوسه واندفع للأمام بسيف قصير، مغرزاً إياه في ورك الوحش. رد المسخ بصفعة أطاحت به، ليتدحرج فار على جانب الجبل قبل أن يتقدم الوحش نحو فيلاران. اندفعت تاراديرا، ولوحت بسيفها لتقطع أصابع المخلوق حين حاول ضرب الرامية. باغتتها يده الأخرى وأطاحت بها للخلف، بالكاد تماسكت تاراديرا على قدميها وهي تنزلق إلى الوراء.
أطلقت فيلاران سهماً آخر من مسافة صفر، استقر في عين الوحش قبل أن ينجح في الإمساك بها بيده السليمة ويهوي بها على الأرض، مخلفاً بقعة من الدماء.
ركضت تاراديرا مجدداً، تفادت ضربة من اليد الأخرى، ووجهت ضربة إلى معدة "الدايريغ"، فشقت نصل فأس سلاحها المنحني اللحم.
تدفقت الدماء من الجرح الطويل العميق. تراجعت مبتعدة عن المخلوق حين سقط، مرطماً الأرض ومفلتاً جسد فيلاران الهامد. كانت الرامية ميتة بلا ريب. نظرت تاراديرا إلى أعلى الطريق، فرأت أشكالاً بعيدة للمطاردين. صكت أسنانها غيظاً، وحادت عن الطريق إلى المنحدر الشديد، تهبط متأرجحة بين الانزلاق والسقوط، ترتطم بالنتوءات الصخرية وهي تتخبط بعنف محاولة إبطاء سرعتها. توقفت فجأة حين استوى المنحدر.
لم يكن فار بعيداً، مغطى بالدماء. كان درعه أخف بكثير من درعها، وسقوطه كان أقل تحكماً. نهضت متجاهلة ألمها وتغيم بصرها، وسارعت نحوه. كان لا يزال حياً. حملت تاراديرا آخر أفراد فرقتها وركضت.
لم يعش فار طويلاً. حملته تاراديرا لنصف ساعة قبل أن تعثر على مخبأ، فتسللت إلى كهف وسط التضاريس الصخرية. وضعته أرضاً، وأمعنت النظر في جسده. كانت ذراعاه وساقاه مهشمة في مواضع عدة، ورغم تنفسه، كان فاقداً للوعي. نزعت عنه الثوب المدرع، فوجدت صدره مغطى بكدمات حيث كشطت الصخور الجلد تماماً. كان وجهه في حالة أسوأ، أنفه مكسور، إحدى عينيه متهشمة، وفقد الكثير من أسنانه. حين أفاق، حرك الجزء العلوي من ذراعه اليسرى، بينما كان الجزء السفلي يتدلى بلا فائدة، نحو خصره.
نظرت تاراديرا، وسحبت خنجره. حدق فيها بعينه الوحيدة وأومأ، ثم أمال رأسه للخلف، كاشفاً عن عنقه.
قالت وهي تشهر النصل: "الهاتارين لا يقتلون الهاتارين".
لم تستطع تخيل حجم الألم الذي تسببه له إصاباته، لكن الأربعة الآخرين كانوا قد ماتوا. لم يكن من المرجح أن تتمكن من حمله إلى الحصن وحدها.
"هذا أهم قوانيننا".
غرزت سكينه في حنجرته.