مرّت الدقائق، ربما ساعة كاملة، وفيرين واقفةٌ تحدّق فيما تحتها. بيتٌ وحيدٌ في أسفل التلّ، منعزلٌ عن البلدة. كان عليها الذهاب، لكنّ شيئاً ما كبّلها. شيئاً همس لها أن تستدير وتمضي. كان بوسعها العثور على لانا والبقية، ومعاونتهم في ما هم بصدده. العودة إلى تاراديرا لتغدو جندية، لتزداد قوة. تعقّب لينارا حيثما كانت، وشكرها على كل شيء، كما ينبغي. كان بإمكانها الركض شمالاً، والتوسّل ليدخلوها الحصن، لمجرد رؤية ريليا ثانية.
كان بوسعها فعل الكثير عوضاً عن الذهاب لتعرف مَن يكون أبوها حقاً. في نهاية المطاف، كان لا بدّ لها من المعرفة. ماتت أمّها منذ زمن، لكن فكرة أن أباها حيّ، وأنه يقبع أسفل هذا التلّ، ويملك إجابات عن أسئلة كثيرة، دفعتها للمضيّ. خطت خطوة، ثم أخرى، ووجدت نفسها تمشي ببطء، لكن بثبات، عبر القرية. كان بعض الناس قد خرجوا مع الفجر، يحدّقون فيها. واصلت فيرين المسير، عيناها معلقتان تماماً بغايتها.
تجاوزت البيوت، وسارت وسط العشب الطويل غير المستوي حتى بلغت ساحة البيت، على بُعد خطوات من الجدار الخشبي. أحاطت به الزهور، بعضها في الأرض وبعضها في صناديق معلّقة على الجدران. توقفت، تتأمّل الألوان. كان المكان دافئاً ومرحّباً، وشعرت بالخوف والتوتر يتلاشيان. أطلقت زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبسه، واقتربت من الباب، لم تطرق، بل دفعته ودخلت. اصطفت الرفوف المفتوحة على الجدران تقريباً، وملأت الطاولات الفراغات.
النباتات في كل مكان؛ أصص، وما بدا أنه زهور وأعشاب مجففة محبوسة في جرار زجاجية، وأطباق ترابية تبرز منها نبتات خضراء نحو الأعلى، وأطباق أخرى ملقاة جانباً كأنها للفحص. لم تشبه هذه الدار أيّ بيت رأته فيرين من قبل. في إحدى الزوايا جلس هاثارين، أذناه تبرزان من تحت شعره الأصفر. كان منحنياً فوق إحدى الطاولات الكثيرة، يمسك سكيناً صغيرة بيده ويقطع شيئاً لم تستطع فيرين رؤيته.
لاحظت أنه لا يشبه بقية الهاثارين؛ ذراعاه نحيلتان، وكتفاه ضيّقان. لم يبدُ محارباً.
"جيد، أتيتِ مبكراً. عمل إضافي اليوم. خذي طبقاً وابدئي."
قالها، فباغتها. لم يرفع رأسه عن عمله، كان وجهه نحو الطاولة وظهره لها. وقفت فيرين جامدة، تحدّق فيه بفضول. بعد ثوانٍ، توقف عن الحركة، ثم التفت ليلقي نظرة عليها.
"مَن أنتِ؟"
سأل أولاً، ثم اتسعت عيناه حين أدرك أنها ليست بشرية.
"لماذا أنتِ هنا؟"
لم يداهم فيرين خوف ولا غضب، بل شيء آخر. شعورٌ، عاطفةٌ لم تستطع تبينها. تلاطمت الأسئلة التي أرادت طرحها، تتصارع لتكون الأولى نطقاً، والأولى جواباً. فتحت فمها، لكن لم يخرج شيء.
"سيلفيرين؟"
انزلق الاسم منها، هامساً.
"أجل، أنا سيلفيرين."
أجاب، ينظر إليها بانتظار.
"أنت أبي."
لم تكن سؤالاً. أخبرها شيء في داخلها أن الرجل الواقف أمامها هو أبوها. لم تدرِ لِمَ، ولا كيف. عرفت وحسب. قطّب سيلفيرين جبينه في وجهها.
"أنتِ لستِ تيلهانا."
انكسر شيء في داخلها. تدفقت الكلمات منها.
"اسمي فيرين، أمي كانت بشرية، اسمها أليسا. باعت نفسها، وباعتني، لمجموعة من الخارجين عن القانون. ربّوني، حتى قتلت زعيمهم وهربت. لم ألتقِ بهاثارين آخر حتى قبل أشهر قليلة. ذهبت إلى يونثال، وقابلت أناساً من تريفينثال. أخبروني عنك. ذهبت إلى تاراديرا، في إيتسجراس. أخبرتني أين أجدك. أنت الوحيد الذي يمكن أن يكون أبي. جئت إلى هنا لأجدك. لأعرف لماذا اضطرت أمي لفعل ما فعلته."
سحبت سيفها القصير وصوّبته نحوه، ترمقه عبر دموعها.
"أحتاج أن أعرف لماذا عاشت مع رجال آذوها. لماذا كان عليها أن تموت مريضة ومحاطة بالحُثالة. لماذا لا أفهم لغتك، إذ لم يكن أحد هناك ليعلّمني إياها."
ارتجفت يدها ولطخت الدموع وجهها. وضع سيلفيرين السكين الصغيرة التي كان يمسكها على الطاولة خلفه، وشبك يديه في حجره. كان هادئاً تماماً وهو ينظر إليها.
"قلتِ إن اسمك فيرين؟"
أومأت. نهض، وسار عبر الغرفة بينما ظلت هي مصوّبة طرف سيفها نحوه. التقط جرّة بداخلها زهرة برتقالية مجففة حادة المظهر. عرفتها فيرين. النبتة التي أعطتها إياها تيلهريان، في يونثال، بدت تماماً مثلها، باستثناء أن تلك كانت بيضاء. التفت سيلفيرين نحوها وابتسم ابتسامة غريبة. تحرك فمه كأنه يقوم بفعل غير مألوف.
"يسمّي الهاثارين هذه الزهرة فيرين. ويسمّيها البشر طير الجنة. كانت أليسا تحبها."
ممسكاً بالجرّة، عاد إلى كرسيه وجلس. اهتزت يدها الممسكة بالسيف قليلاً. ومع أنها كانت تهدده، بدا غير مبالٍ بالأمر.
"لماذا لم تكن هناك من أجلها؟ لماذا لم تكن هناك من أجلي؟"
ومع أنها شددت على الأسئلة والاتهامات، كادت تصرخ، اكتفى بهز كتفيه، ورفع حاجبيه قليلاً.
"لم أكن أعلم. كانت هنا لتساعدني وتتعلّم، كمساعدة، جزءاً من اتفاقي مع أهل ريفرهيل. في يوم ما اختفت. سألت والديها، وظنّا أنني أعرف. استنتجنا أنها هربت. لم أعرف السبب، لكن ربما كان بسببك."
تجرعت فيرين ريقها، وانتظرت، متخذةً ثلاثة أنفاس عميقة لتهدئة نفسها. عاد الغضب مجدداً، مهدداً بالفيضان. شعرت أنها على حافة فقدان السيطرة، أن تهاجمه، أن تطعنه مراراً وتكراراً لإجاباته العدمية عن أسئلتها.
"لماذا قد أكون سبباً في هروبها؟"
أدار سيلفيرين ظهره لها، منحنياً فوق مكتبه مجدداً، متناولاً سكينه ليشقّ واحداً من الأجسام الصغيرة المستديرة.
"تلك الفتاة لم تفهمني يوماً كما ينبغي. كانت تخشى إخفاقاتها، واثقة بأنني سأعاقبها، أو أطردها. لا أعرف لِمَ، فأنا لم أفعل شيئاً قط. إن كانت ترى في الطفل شيئاً لا أريده، لخشيت كشفه لي. أقول هذا من باب الاسترجاع. ليس شيئاً كنت سأضعه في الحسبان آنذاك. المعلومات المسجلة عن التزاوج بين الأجناس شحيحة، وكوني هذا أحد نتائج تجربتي الفاشلة لم يخطر ببالي. كنت أحاول إصلاح الأمر. اختفاؤها كان مزعجاً في حينه، وعطّلني أياماً. لا يعني ذلك أن الأمر مهمّ على المدى البعيد، فقد فشلت في تحقيق هدفي، وما كان بقاؤها ليغيّر ذلك. الأمر ببساطة مستحيل."
صرخت فيرين، وقذفت سلاحها نحو الجدار. ارتطم النصل بالسطح جانبياً، وسقط أرضاً. التفت سيلفيرين لينظر إليها، لا يزال فضولياً لا مذعوراً.
"أنت... تبدو كأنك تهتم بتجربتك أكثر من اهتمامك بأمّ طفلتك."
"أجل."
قال، مؤمئاً.
"أحاول إنقاذ شعبي بأسره. لم يكن لدي وقت للملهيات."
"لقد ضاجعت أمي."
"بالطبع."
أومأ مجدداً. كبتت فيرين رغبتها في مهاجمته ثانية. قبضت على كفيها بجانبيها.
"لماذا فعلت ذلك؟"
"نجحت في تفعيل دورتي التناسلية. ظننتها طفرة، في ذلك الوقت. سألت أليسا إن كانت ترغب في الاحتفال معي. فعلت."
"هذا كل شيء؟"
"حسناً، في اليوم التالي أدركت أن ما فعلته هو خلق مزيج يحاكي التأثير الذي تحدثه الإناث على الذكور، وهو عديم الفائدة للتكاثر بين الهاثارين. كنت أحتاج القدرة على تفعيل الدورة التناسلية للأنثى، التي..."
"أمي. ماذا حلّ بأليسا؟"
"استمرت في مساعدتي لأسابيع تالية قبل أن تختفي."
ظلت فيرين تحدّق فيه. ظلت أفكاره تطاردها، متقطعة، طوال حياتها. حزن، كره، مرارة. تساءلت إن كان سيعتذر، يتوسّل غفرانها، أو يغضب، يلومها أو يكرهها لما هي عليه أو لما فعلته. بدلاً من ذلك، هو فقط... لم يكترث حتى.
"أنا ابنتك."
قالت، بوهن. بلغ الغضب ذروته، ثم انكسر. فقدت فجأة الطاقة لتغضب منه. لم يبدُ أن سيلفيرين يفكر فيها أصلاً، حتى وهي واقفة أمامه مباشرة.
"تعلمت بعد ولادة ابنتي أنني أب فظيع. ليس بالأمر الذي يهمني."
"ماذا؟"
"في تريفينثال، لديك أخت. أخت غير شقيقة، لنكن أدقّ. تيلهانا."
طفت ذكرى في ذهن فيرين. هاثارين تقترب منها، تتفحصها، وتمضي دون كلمة. شعر أصفر وعيون خضراء داكنة. تماماً مثل سيلفيرين. طبقت على فكّها بقوة. كانت غريبة عن بني جلدتها لدرجة أنها التقت بأهلها، ونُبذت.
"آه، جداك... لا يزالان على قيد الحياة، أظن. والدا أليسا، أعني. هنا في البلدة. إن أردتِ التحدث إليهما."
"لماذا قد أرغب في التحدث إليهما؟"
"حسناً، إنهما جداك."
"أنت أبي."
قطّب جبينه في وجهها.
"أجل، لكن..."
"أظن أنني قابلت ابنتك. أختي. لفترة وجيزة. نظرت إليّ ثم رحلت. كان ذلك بعد معركة شمال الجبال. لا أظن..."
"قاتلتِ شمال الجبال؟"
صرخ، نهض فجأة، وجهه ملاصق لوجهها، يداه على كتفيها.
"أ-أجل."
تراجعت فيرين، وارتخت ذراعها. تركها سيلفيرين، متراجعاً.
"الوحوش! قاتلتِ الوحوش؟ لم تصابي بالشلل؟ أخبريني!"
"أصابني المرض. تقيأت بعدها. كثيراً. حين أنظر إليهن، أشعر بالاعتلال. لا أعرف كم سأصمد في قتالهن، لكنني قتلت ديريغ مرة، و..."
"قتلتِ ديريغ؟"
كان يبتسم لها، وجهه يشعّ بعاطفة ما.
"هجينة قتلت ديريغ. مذهل! أخبريني عن ذلك. كل التفاصيل."
استحضرت فيرين قصة قتالها مع المخلوق الجريح. رؤيته من بعيد، شعور الضيق غير المفهوم الذي انتابها. معرفة أنها كانت مصابة أصلاً لم تطفئ حماس سيلفيرين. الآن، صار مهتماً بها. مضت أسئلته لأبعد من ذلك. أراد معرفة كل تفصيلة عن لقاءيها مع الوحوش، وبذلت ما في وسعها للإجابة عن أسئلته.
"إذن حتى القرب من الجثث يسبب المرض؟ أم كان أثراً متبقياً من حين كنتِ قريبة من الأحياء؟"
"لا أعرف."
أمسك كتاباً صغيراً بيد، وقلمًا بالأخرى. يدوّن الملاحظات. انصبّ اهتمامه عليها تماماً الآن. لم يعد غير مبالٍ. كان أبوها يتعلّق بكل كلمة تنطق بها.
"طُردت من الحصن في النهاية. لأنني لا أستطيع إنجاب الأطفال."
تحول تعبير سيلفيرين إلى القسوة. غضب.
"حمقى! أنتِ جزء من الحل! البشر جزء من الحل! نحتاج البشر في الحصون. لكسب الوقت. لا يحتاجون للقتال، فقط ليكونوا هناك. أطباء، فلاحون. لتوفير مساحة للهاثارين. ولصنع هجناء. الهجناء يستطيعون القتال. لقد أثبتِّ ذلك! هناك الكثير من الكبرياء. طرق قديمة، عقول مغلقة. أنتِ قوية كأيّ مقاتل. إن مات عدد أقل من الهاثارين، يمكن للأعداد أن تستقر. يمكن إنقاذ شعبنا. أنتِ دليل على ذلك!"
شعرت فيرين مجدداً بدوامة من المشاعر. تركيز سيلفيرين عليها، وفخره بها، كان كله لأنه يراها حلاً لمشكلة. لكنها تذكرت حكاية تاهريان عن تاريخ الهاثارين، وتذكرت عائلتها، وكيف أُجبروا على الاجتماع لمجرد القدرة على الإنجاب، وعدم قدرتها على التأقلم مع ذلك كان السبب في حاجتها للرحيل. لم يهتم سيلفيرين بها سوى لرغبته في تغيير ذلك، ومع ذلك بدا تغيير ذلك كافياً. كان مهووساً ولم يهتم إلا بكيفية ملاءمتها لهوسه.
بتنهيدة استسلام، أعادت سيفها إلى الغمد في حزامها. لم يكن أبوها شريراً. لم يقصد إيذاءها ولا إيذاء أمها. كان فقط... غريب الأطوار. لم تستطع كرهه، بل وجدت نفسها فجأة غير مبالية به. كان الأمر، في نهاية المطاف، مخيباً. الإجابات التي حصلت عليها كانت بسيطة. هربت أمها من سيلفيرين. حماقة أمها هي التي جعلت حياتها على ما هي عليه. لم يكن ثمة ما يستطيع سيلفيرين فعله لتغيير ذلك.
أجابت عن بقية أسئلته ثم غادرت المنزل. تجولت في الخارج حتى عثرت على النبتة ذات الزهور التي سمتها أمها تيمناً بها. بدت بتلاتها الدقيقة المدببة مطابقة للون شعرها تقريباً. لو بقيت أمها هنا، حيث هذه الزهور التي أحبتها، أي نوع من البشر كانت ستكونه فيرين اليوم؟ تنفست بعمق مجدداً. ماذا تبقى الآن؟ فكرت للحظة في البحث عن جديها، لكنها عدلت عن الفكرة. جاءت إلى هنا بحثاً عن إجابات حول أبيها، ووجدتها، مهما كانت ناقصة.
لن يضيف والدا أمها سوى المزيد من الحكايات عنها، وهي لا تملك أي أسئلة تخصها. سارت ببطء نحو النهر وأخذت تفكر في خطوتها التالية. أرادت غاية أسمى من مجرد قتل المجرمين العابرين الذين تصادفهم على الطريق. ومع كثرتهم، ومع حاجة العالم الماسة لمن يطهر هذا الشر، تسللت أفكار أخرى إلى ذهنها طوال رحلتها. الوحوش خلف الجدار الجبلي، والحرب في الغرب. تاراديرا، وهي من الهاسارين، تقود جيشاً بشرياً ضد جيش بشري آخر، وتترك قومها يواجهون الوحوش دونها.
كان هذا الأمر يزعج فيرين. طرحت لينارا سؤالاً آخر. ثمة شيء دفعها للفرار من حصنها، بل إنها ظنت أن فيرين ستكون أفضل حالاً لو لم تقابل هاسارين آخرين قط. ما قصتها؟ وما علاقتها بمملكة أولينتور البشرية ولماذا تطارد الجنود السابقين؟ بالنسبة لفيرين، كانت أراضي البشر موطنها، رغم كل الألم والمعاناة التي كابدتها فيها. كان تاراديرا ولينارا وسيلفيرين غرباء لا ينتمون إلى هنا. ومع أنها شعرت بأنها لا تنسجم مع البشر، إلا أن أولئك الثلاثة كانوا أقل انسجاماً منهم.
لو اتجهت شمالاً، ستصبح قريبة نسبياً من أولينتور. ربما أمكنها تعقب لينارا من هناك، أو معرفة المزيد عنها. قبل ذلك، حريٌّ بها ألا ترتدي سترة أحد جنودهم. ورغم أن الثوب كان أقصر قليلاً مما ينبغي، إلا أنه متقن الصنع وخدم فيرين جيداً طوال الأشهر الماضية. كرهت التخلي عنه. عادت أدراجها نحو القرية الصغيرة وصعدت التلة. أول من قابلته، شاب جاء هابطاً الطريق نحو منزل سيلفيرين، أرشدها إلى خياط القرية.
غادرت فيرين منزل الخياط وقد ألقت على كتفيها رداءً يتدلى حتى ركبتيها. أخفى درعها ومعظم أسلحتها، لكنها حملت سيفها الكبير فوقه. سر الرجل بمقايضة السترة وإجراء تعديلات بسيطة على الرداء ليناسب قوامها. فوقها، كانت السماء ملبدة بالغيوم. انزلق ضباب من قمة التلة، تاركاً كل ما لامسه رطباً. ابتسمت فيرين لنفسها وهي تخطو خطواتها الأولى شمالاً. حين التقت بلينارا لأول مرة، تغيرت حياتها.
لم يعد بوسعها العودة إلى ما كانت عليه. ظلت تلك الفكرة تراودها منذ أشهر، وها هي الآن تطفو على السطح. أرادت فيرين العثور عليها، أرادت شكرها، أرادت إخبارها بكل ما جرى لها. ومع غايتها الجديدة، انطلقت لتكمل شطر رحلتها التالي.