استرجعت ذاكرتها التفاصيل الأخرى. كان الأشخاص الأربعة هم بقية فرقة صائدي الجوائز التي تتبع لانا. إن كانوا هنا، ففيرين في الجانب الخاطئ من أمر ما.
قالت: "انتظرا هنا"، والتفتت مغادرةً، متجاهلةً نظرات الصدمة من خلفها.
عادت فيرين إلى المجرى المائي، فوجدت المرأتين ترتديان ثيابهما، ورفعتا أعينهما نحوها بقلق.
سألت كبراهما بحدة: "ما الذي يحدث؟".
تجاهلتها فيرين، وارتدت قميصها وسترتها.
"عن أي صراخ تتحدثان؟".
ردت فيرين على استمرار الأسئلة بتوجيه سيفها نحو المرأة، وحامت نصلته قرب وجهها.
"لا تتحدثي. ابدئي بالمشي".
كانت فيرين تثق بلانا، لكنها لا تثق بطواقم العربات. اتبعت كريستا الأوامر على الفور، بينما حدقت الأخرى فيها لثانية قبل أن تنصاع.
"تجّار عبيد".
تصلب جسد فيرين عند سماع الكلمتين. كان سبعة أشخاص، طاقم العربات الست والحارس الناجي الوحيد، يجلسون موثقي الأيدي والأقدام. قطبت لانا حاجبيها وهي تتفحص المجموعة.
"هذه المجموعة تشتري البضائع من العاصمة، ثم تتجه شرقاً. بعد الحدود مباشرة، يلتقون بمجموعة أخرى متجهة شمالاً ويتبادلون العربات. تلك العربات مليئة بالعبيد. ثلاث عربات، في كل واحدة أربعة عبيد، مقيدون ومحبوسون. يكملون طريقهم شرقاً، وتواصل المجموعة الأصلية السير شمالاً. اتبع الطريق الشمالي ولن تجد أثراً للعبيد الذين تبحث عنهم، بل ستجد مجموعة التجار تلك مع ثلاث عربات مليئة بالسلع العادية. كانت لديهم تلك البضائع دائماً، ومعها الأوراق التي وقعوها جنوباً لإثبات الشراء".
سألت فيرين وهي تأخذ نفساً عميقاً لتتمالك أعصابها: "ما خطتك؟".
كانوا أمامها مباشرة، وقتلهم سيكون أمراً يسيراً.
ابتسمت لانا ورفعت صوتها ليسمعها الأسرى: "الخطة هي قتل هذه المجموعة وأخذ مكانهم".
كان الأثر فورياً. حاول خمسة منهم الوقوف، فتعثروا وسقطوا وهم يتوسلون ويحاولون إقناعها بيأس.
"لا تقتليني، سأساعدكم!".
"إنهم يبحثون عنا، تحتاجون واحداً منا على الأقل حياً وإلا لن يقابلوكم! اعفوا عني!".
"سأفعل أي شيء تريدونه، فقط دعوني أعيش!".
نظرت لانا مبتسمةً إلى فيرين بينما جذب رولد الحبال، مما جعل تجار العبيد يسقطون على وجوههم في التراب، يكافحون للنهوض على ركبهم.
"ما رأيك يا فيرين؟".
أشارت إلى كريستا التي كانت مستلقية على جانبها، وقد سحبتها حركة الآخرين الموثوقة معها.
"تلك جارية".
رمشت لانا بعينيها.
أومأت فيرين: "إنها موسومة. رأيت هذا النوع من العلامات من قبل. تختلف عما أتذكره، لكنها موسومة كعاملة. قطع أحدهم جسدها حتى لا تُباع كبغي".
راقبت فيرين تعابير لانا وهي تتحول إلى اشمئزاز.
"جارية تعمل في عربة العبيد؟".
"اسأليها. ستتحدث".
قامت لانا بإشارة بيدها نحو كريستا. دخل يلت إلى صفوف الأسرى وحل وثاقها، ثم جر الفتاة من ذراعها وقادها إلى لانا. لاحظت فيرين مدى نحالتها الآن. لم تنتبه لذلك من قبل.
سألت لانا: "تقول فيرين إنك جارية".
نظرت كريستا إليها ثم إلى فيرين، وأومأت.
"كيف حدث ذلك؟".
"باعتني أمي. احتاجت المال. لأخي الأكبر. لم تستطع إطعام اثنين".
حدقت فيها فيرين.
"هؤلاء القوم تجار عبيد أيضاً، أليس كذلك؟".
أومأت كريستا مجدداً.
"قالوا إن وجهي حسن. أركب في المقدمة".
قالت لانا: "هل ستساعديننا؟".
أومأت كريستا رداً على سؤال لانا.
قالت لانا رافعةً صوتها: "اقتلوا البقية".
استل يلت ورولد سكاكينهما. بدأ تجار العبيد الخمسة والحارس بالذعر، يزحفون على الأرض محاولين الهرب. راقبت فيرين الرجلين وهما يقتلانهم واحداً تلو الآخر، دون أي مراسم.
قال رولد في النهاية، وذراعاه الضخمتان ملطختان بالدماء: "أكره هذا الجزء".
حدقت كريستا في كومة الجثث، وعيناها متسعتان. وضعت فيرين يدها على كتفها.
"هل آذوك؟".
"نعم".
تدفقت الذكريات في عقل فيرين، وزمّت شفتيها. خانتها كلماتها. لم تدرِ كيف تعبر عما يجول في خاطرها. اكتفت بالإمساك بكتف الفتاة الصغيرة بينما كانتا تراقبتا الجثث وهي تصبغ التراب باللون الأحمر.
في اليوم السادس، جلست فيرين بجوار كريستا على المقعد الأمامي للعربة الأولى. كان رولد ويلت في العربة الوسطى، بينما امتطت تيسا وبولين العربة الأخيرة. أما لانا فجلست في مؤخرة عربة فيرين، بعيداً عن الأنظار.
سألت فيرين: "من الذي شق صدرك؟"
رمقتها كريستا بنظرة حادة، ثم أشاحت بوجهها.
"أمي. لم تردني أن أكون عاهرة."
عقدت فيرين حاجبيها وأومأت. رأت ندبة كهذه من قبل، حين كانت طفلة، على فتاة أخرى.
جاء صوت لانا من خلفهما: "كيف سارت الأمور؟"
"تقوم العائلة، أو المالك، بتشويه جسد الفتاة. يتركون ندوباً. يفترض أن يمنع ذلك الفتيات من العمل في مهن معينة. لكنه لا ينجح دائماً."
تذكرت فيرين تلك الفتاة في المخيم، كيف كان الرجال يتناقلونها قبل أن يبيعوها.
"بعض الناس لا يكترثون."
"إذن هن مجنونات فقط."
صححت لها فيرين: "بل شريرات. كلهن."
نظرت إلى كريستا مجدداً، كانت الفتاة منحنية، وتحدق بتركيز فيما أمامها.
"هل كرهتهن؟"
"أجل."
بالكاد سمعت فيرين الهمس.
"هل كان بإمكانك قتلهن؟ أثناء نومهن؟"
انحنت الشابة أكثر.
"ربما."
"هل فكرت في الأمر؟"
"أجل."
همس آخر واهن.
"لماذا لم تفعلي؟"
شعرت فيرين بانقباض في صدرها. كانت تجلس ساكنة، لكنها تشعر بقلبها يتسارع، وعضلات ذراعيها تتصلب.
لم تجب كريستا، فسألتها مجدداً: "لماذا لم تقتليهم؟ أولئك الذين آذوك؟ النخاسين؟"
جاء الصراخ مفاجئاً: "كنت خائفة! لا أعرف ماذا أفعل بمفردي!"
بدت وكأنها على وشك البكاء. أطلقت فيرين زفيراً عميقاً. مدت يدها ببطء، ووضعتها على كتف كريستا.
"لانا، هل يمكنك مساعدتها؟ بعد هذا؟"
جاء الصوت من داخل العربة المغطاة: "ولماذا أنا تحديداً؟ ألا يمكنك فعل ذلك بنفسك؟"
"لا أعرف كيف، وأنا مشغولة بأمر ما. لم أكن مع هذه المجموعة إلا لأجل الركوب."
"سنجد حلاً ما."
أخرجت فيرين نفساً طويلاً واسترخت. للحظة، كادت تسمع ضحكات لينارا. هل كريستا شريرة؟ هل مرافقتها لأولئك الناس تجعل منها شريرة؟ هل العمل مع لانا يعذر ذلك؟ هل ينبغي لفيرين قتلها الآن، أم حين ينتهي كل هذا؟ أسئلة صعبة. لم تحب فيرين التفكير فيها. راقبت الطريق أمامها.
رغم تغير الملاك، لم تختلف حياة فيرين اليومية على الطريق كثيراً. توقفت فرقة لانا لتناول العشاء، واستخدموا المؤن الموجودة في العربات لطهي الحساء ذاته الذي كانت تعده الفرقة الأصلية. جلس السبعة في حلقة وأكلوا معاً، وظلت كريستا صامتة بينما تبادل صائدو الجوائز الحديث. سألوا فيرين باختصار عما حدث لها. ذكرت ذهابها شمالاً والعثور على الهثارين، لكنها لم تزد على ذلك. لا حكايات عن الوحوش خلف الجدار الجبلي، ولا قصص عن الحياة في الحصن.
وحين اتضح أنها لن تفصح عن أسرار قوم أبيها، تحولت الأسئلة إلى كيفية عودتها. أخبرتهم عن لقائها بالجنرال، والمعلومات التي حصلت عليها، وهدفها الحالي.
سألت لانا: "ماذا ستفعلين حين تجدينه؟ هل ستعانقينه أم ستحطمينه؟"
لم تملك فيرين إلا أن تهز كتفيها. كان ذلك سؤالاً صعباً آخر.
غيرت الموضوع وسألت: "كم بقي حتى الحدود؟"
"سنعبرها غداً، وفي اليوم التالي علينا لقاء الفرقة الأخرى. ثلاث عربات، محملة بعدد غير معلوم من العبيد. سنقتل الحراس، ونربط العربات ببعضها في قافلة، وننطلق بها عائدين إلى إلغريد. يمكنك حينها المضي في طريقك."
أومأت فيرين رداً عليها، ثم أدركت متأخرة أن لانا لا تراها.
تابعت المرأة الأخرى حديثها على أي حال: "إذا حالفنا الحظ، فلن يكون الباحثون عن المفقودين بعيدين جداً، وسنتمكن من تمرير الأمر برمته وإنهاء هذه المهمة. بدأنا هذا بعد وقت قصير من حادثة المنجم، فمعرفة ما كان يحدث وتتبع الجدول الزمني استغرق وقتاً طويلاً."
فتحت فيرين فمها، ثم أغلقته، وأصدرت صوتاً خافتاً يدل على الفهم. لم تظن يوماً أنها ستساعد أحداً في نصب كمائن للعربات على الطريق مجدداً. كادت تقول ذلك للانا، لكنها لم تستطع. على الأرجح كان لهؤلاء الناس ماضٍ مشابه، لينتهي بهم الحال في هذه المهنة، لكن شيئاً ما كبحها.
سألت بدلاً من ذلك: "كيف عرفتم؟"
جاءت ضحكة من خلفها: "تعاني إلغريد من الاختطافات منذ سنوات. إنها مدينة كبيرة، لذا يختفي الناس. وحين يعلم أحدهم بما حدث، لا يكون هناك أثر يذكر للمتابعة. وإذا ربط أحدهم بين المفقودين والقافلة، يجد وثائق رسمية تثبت مغادرتهم، وبحلول الوقت الذي يلحقون بهم، يكون العبيد قد اختفوا، وتكون البضائع المناسبة قد وُضعت مكانهم. بل إن العربات تصل إلى وجهاتها المسجلة محملة بالبضائع الصحيحة. لا أثر في السجلات، ولا أثر إن حاولت مطاردتهم."
"المحققون المستقلون، مثل مجموعتي، يذهبون إلى أبعد من ذلك. وجدنا أنه في الأوقات ذاتها التي تختفي فيها مجموعات من الناس، تنطلق قافلة أخرى، بالحجم ذاته، من إيتسغراس. تصادف أنها تحمل الحمولة عينها، وتتجه إلى الأراضي المستقلة، دون وجهة محددة للتحقق منها. لذا بدأنا نبحث عن قافلة بالحجم المناسب تتجه شرقاً من إيتسغراس."
"هل حالفكم الحظ فقط لتعثروا على تلك التي يديرها النخاسون؟"
ضحكة أخرى.
"لم تكوني هناك حين دخلنا منطقة الاستراحة. هاجمنا الحراس دون أن يسألوا حتى. هذا ليس تصرف أناس عاديين."
ألقت فيرين نظرة على كريستا، وأومأت: "بالفعل، ليس كذلك."
بعد يومين، حاولت فيرين أن تبدو طبيعية. لم يكن عليها فعل شيء يختلف عما كانت تفعله منذ غادرت المدينة، لكن معرفتها بوجود خدعة ما جعلتها تشك في كل حركة تقوم بها. جلست كريستا بجانبها، وقد رُبط كاحلا الفتاة معاً بعيداً عن الأنظار، بينما كانت فيرين توجه الخيول وتجر العربة نحو القافلة الأخرى. قفز ثلاثة حراس من العربات التي كانت تتقدمهم على الطريق، وتقدموا نحوها ملوحين بعفوية.
رغبت فيرين في القفز ومباغتتهم بسيفها، لكنها انتظرت حتى اقتربوا.
"مرحباً أيتها القزمة!"
نادى أحدهم وهو يحدق في كريستا. ضحك الاثنان الآخران.
"أخيراً وجدتِ أحداً بقبحك؟ ما اسمك أيتها الفتاة؟"
التفت إلى فيرين. تجاهلته. أوقفت كريستا الخيول، وصار الرجال على بعد خطوات قليلة من فيرين.
"لا، حقاً، ما اسمك؟ إن لم تخبرينا فسنضطر إلى إطلاقه عليك. شيئاً يصف مدى قبحك."
ضحك الحارسان الآخران وهما يمران بجانبهما متجهين إلى العربة الثانية. نظرت فيرين إلى الأمام. وقف السائق في مقدمة القافلة الأخرى ونزل. شعرت بتوتر يسري في جسدها. وقف الثاني وفعل الشيء نفسه. وقفت فيرين أيضاً، وقبضت يدها على مقبض سيفها. حين نزل السائق الثالث من العربة، متلهفاً لإتمام التبديل والمضي قدماً، تحركت فيرين فوراً. كان الحارس الذي لم يبتعد عنها، ذاك الذي سألها عن اسمها، يمد يده ليساعدها على النزول حين قطعت رأسه.
صرخت كريستا بينما تناثر الدم عليهما. أطلقت تلك الصرخة شرارة الحركة لدى الجميع. قفزت فيرين إلى الأرض وركضت متجاوزة الخيول المذعورة. كان دورها في الخطة منع العربات من الفرار. كانت فيرين بارعة في الركض، فقلصت المسافة بينما كان السائقون الآخرون لا يزالون متجمدين من الصدمة. شقت صدر سائق العربة الأولى، ثم استدارت نحو التالي في الصف. سحب سيفاً قصيراً من حزامه، لكنها قطعت يده التي تحمل السيف قبل أن يتمكن حتى من اتخاذ وضعية القتال.
غمرتها موجة من المشاعر مجدداً. هؤلاء لا يقارنون بها. لقد حاربت هاثارين، وحاربت جنوداً مدربين. لا فرصة لهؤلاء الأوغاد. بدأ السائق الثالث يتسلق مقعد العربة، ممسكاً بزمام الخيول. طعنته فيرين في ظهره، ثم أعادت ذراع الكبح إلى مكانه. كافحت الخيول ضد العجلات، فجرت العربة بضع خطوات رغم قفل العجلات قبل أن تتوقف. خيم الصمت على مفترق الطرق، ولم يقطعه سوى نحيب الرجل الذي يمسك معصمه المقطوع.
"ليُسكت أحدٌ هذا الرجل!"
صرخت لانا. التفتت فيرين لترى لانا، وفؤوسها ملطخة بالدماء، تتقدم ومعها راولد وبولين. لقد قضوا على الحارسين الآخرين دون أي خسائر، تماماً كما في المرة السابقة.
قالت فيرين: "لا. أريده حياً، الآن."
قالت لانا وهي تجذب غطاء القماش عن العربة الثانية وتزيحه: "إذن اجعليه يصمت."
لم يكن صندوق العربة خشبياً، بل قفصاً معدنياً، بقضبان عريضة مسطحة تتقوس للأعلى. جلس أربعة رجال، عراة إلا من قيود أيديهم وأفواههم المكممة، يحدقون إلى الخارج بذعر. أزاح راولد غطاء العربة الأولى، كاشفاً عن أربعة رجال آخرين، وفعل بولين الشيء نفسه مع الأخيرة، ليظهر ثلاث نساء في حالة مشابهة.
أمرت لانا: "أخرجوا هؤلاء، وابحثوا لهم عن شيء يرتدونه."
أججت رؤية الناس، المنحنين والمكدمين داخل أقفاصهم، غضب فيرين فأشاحت بوجهها. بيد واحدة، قبضت على ياقة الرجل الوحيد الذي كان لا يزال حياً، وجرته نحو العربات الأخرى. نحو كريستا. كانت الشابة تجلس، ملطخة بالدماء، تلف ذراعيها حول جسدها وترتجف قليلاً. ألقت فيرين الرجل الذي يئن أرضاً، ثم سحبت سيفها القصير. اقتربت وقطعت قيود كاحلي كريستا. بعد انتهاء القتال، لم يعد هناك خوف من هروبها.
قالت فيرين بصوت قاسٍ: "انهضي."
امتثلت كريستا وهي لا تزال ترتجف، ووقفت على الأرض لتسارع فيرين بدس السيف في يديها.
قالت وهي تشير إلى الرجل الذي يمسك معصمه النازف وعيناه مغمضتان: "اقتليه."
"أوه... أنا..."
"إنه نخاس. يؤذي الناس. إنه شرير. كنتِ تعملين معه. هل أنتِ شريرة أيضاً؟ أم ستقتلين رجلاً شريراً؟"
أمسكت كريستا سلاح فيرين بيديها المرتجفتين، نظرت إلى الرجل، ثم إلى فيرين.
"لا أريد..."
"هل تكرهينه؟ هل تكرهين الأشرار؟"
أشارت إلى العربات الأخرى، حيث كانت مجموعة لانا تحرر العبيد.
"كنتِ تساعدين في حدوث هذا. هل تندمين على ذلك؟"
سقطت كريستا على ركبتيها وهي تنتحب: "كنت خائفة!"
"هل تريدين أن يبقى حياً؟ هل تريدين أن يتأذى المزيد من الناس؟"
"أرجوك لا تؤذيني أرجوك لا تؤذيني أرجوك لا تؤذيني!"
تمايلت كريستا ذهاباً وإياباً، مكررة الكلمات نفسها وسط نحيبها. زفرت فيرين، وشعرت ببعض التوتر -بعضه فقط- يغادر جسدها. جثت بجانب كريستا وأخذت السيف من يديها.
همست فيرين: "جيد."
ثم التفتت نحو الرجل. فتح عينيه أخيراً والتقى بنظراتها. شقت حنجرته قبل أن يبدأ في التوسل.
سألت لانا: "لماذا فعلتِ ذلك بالفتاة؟"
زفرت فيرين بعمق. كان العبيد السابقون يرتدون ملابس عثروا عليها في العربات الأولى، متجمعين حول بولن وقدر الطهي.
أجابت فيرين: "أردتُ معرفة معدنها. لم أهددها، لكن لو كانت شريرة لقتلتْه دون تردد لتنجو بحياتها. هي... ليست مثلي. ليست مثلنا".
نظرت فيرين في عيني لانا.
"هل يمكنكِ إيجاد مكان آمن لها؟"
"أترحلين حقاً على الفور؟"
تنهدت لانا حين أومأت فيرين.
"سآخذها إلى مكان أفضل من إلغريد، وأفضل من إيتسغراس. يبدو أن هذا يعني الكثير لكِ".
"شكرًا لكِ".
التفتت فيرين لتنظر جنوباً. الطريق الرئيسي يؤدي إلى إلغريد.
"هل تعرفين كم نبعد عن ريفرهيل؟"
"لم أسمع بهذا الاسم. اسألي القوم، ربما يعرف أحدهم".
أشارت لانا برأسها نحو العبيد المحررين. أحد عشر شخصاً يجلسون في حلقة، يرتدون ملابس استعاروها من رجال موتى. لم تكن فيرين بأفضل حال، إذ لا تزال ترتدي سترة جندي من أولينتور، كانت تضيق عليها قليلاً. اقتربت منهم وتأملت المجموعة. لم يكن أحد يواجهها، إذ انصب تركيزهم جميعاً على بولن وهو يطهو.
رفعت فيرين صوتها لتسألهم جميعاً دفعة واحدة: "هل يعرف أحدكم أين تقع قرية ريفرهيل؟"
لم تكن تحب التحدث بهذه الطريقة. اتجهت أنظارهم إليها فوراً، وملأ الخوف المكان بصمت مطبق. بالنسبة لهم، هي التي قتلت رجلاً أعزل، لا التي حطمت أقفاصهم وقدمت لهم الطعام. حين لم يأتِ رد، نقر بولن بمغرفته الخشبية على جانب القدر.
"فيرين هنا كانت عابرة سبيل وقررت مساعدتنا في تحريركم. لم يسبق لها المجيء إلى هذا الجنوب من قبل".
قوبل تعليقه بتمتمات وهمسات. حتى بعد تحررهم، انقسم الرجال إلى مجموعتين، وجلست النساء الثلاث وحدهن في جانب ثالث. كانوا يتشبثون بمن يعرفونهم.
رفع رجل يده قائلاً: "أعرف ريفرهيل".
نظرت إليه فيرين، كان رأسه الأصلع يلمع في ضوء الظهيرة رغم ملامحه الشابة.
"أقرب من إلغريد، أبعد قليلاً نحو الشرق. إذا اتجهتِ في ذلك الطريق ستجدين النهر، تتبعيه جنوباً وستجدين التلة. البلدة على جانب التلة. لن تستغرق أكثر من يومين سيراً على الأقدام".
أومأت فيرين له بالشكر والتفتت. لكن قبل أن تغادر الساحة، سمعت خطوات خفيفة خلفها. التفتت لتجد كريستا واقفة هناك، لا تزال ترتجف قليلاً، وتبتعد عنها خطوات عدة.
"ماذا؟"
تلعثمت في البداية، ثم انهمرت كلماتها: "ظـ... ظننتُ أنكِ ستقتلينني".
بدت الفتاة وكأنها على وشك البكاء مجدداً.
أجابت فيرين: "ظننتُ أنني قد أضطر لذلك".
أومأت كريستا.
"هم... لم يعاملوني بسوء. ليس أسوأ من العبيد. بل أفضل بكثير. ليس جيداً، لكنهم لم يؤذوني قط. لم يجرحوني".
قالت فيرين بدلاً منها: "عاملوكِ أفضل مما فعلت عائلتك".
أومأت الفتاة. ابتلعت فيرين ريقها، وشعرت بالتوتر يتصاعد. الغضب.
"لم أعرف سوى أمي. لم تعاملني بلطف، لكنها فعلت ما بوسعها. باعتنا كلتينا".
جلست فيرين على العشب بجانب الطريق.
"تربيتُ على يد أناس سيئين. أشرار. لم يؤذوني، ليس كثيراً. ليس بالطريقة التي آذوا بها الآخرين وقتلوهم. عاملوني أفضل من ضحاياهم. تماماً مثلك".
أومأت الفتاة مجدداً. بدت أصغر بكثير الآن، بالكاد بلغت سن الرشد. كانت فيرين لتخمن أنها في السابعة عشرة أو أكثر، لكنها الآن تبدو في الرابعة عشرة بالكاد.
"ماتت أمي، لكنني بقيت معهم. ظننتُ أنهم عائلتي. كرهتهم، لكنني ظننتُ أن هذا ما يجب علي فعله. أقنعني أحدهم بقتلهم والهرب".
حاولت فيرين الابتسام. لم تكن واثقة من نجاحها، لكن كريستا لم تبادلها الابتسامة.
"قابلتُ لاحقاً عائلة حقيقية. ليسوا أقربائي، لكنهم أناس أثق بهم. عاملوني بلطف. اهتموا لأمري. لم أستطع حتى التحدث مع نصفهم، لكنهم كانوا عائلة أكثر من أي شخص آخر. ستجدين ذلك. انسي أمر أولئك الناس. لا داعي لأن تشعري بالسوء تجاههم. هم لن يشعروا بالسوء تجاهك لو متِّ، أليس كذلك؟"
أدى ذلك إلى هز رأسها بقوة، بعنف تقريباً.
تابعت فيرين: "البلدة التي أقصدها، من المفترض أن يكون والدي هناك. لم أقابله قط، لكنني أعلم أنه ليس عائلتي. عائلتي هم من يهتمون لأمري".
"لماذا تذهبين إلى هناك؟"
قالت فيرين: "لأنني قد أضطر لقتله. ربما فعل شيئاً لأمي، وأجبرها على بيع نفسها وبيعِي. ربما لم يفعل. أريد أن أعرف. يجب أن أذهب. لانا ستجد لكِ مكاناً تكونين فيه آمنة، فابقي معها".
أومأت كريستا.
قالت: "وداعاً"، ثم استدارت وركضت عائدة إلى البقية.
زفرت فيرين بعمق، ونهضت واقفة، ثم اتجهت شرقاً مرة أخرى.
كان يومان من السير تقديراً سخياً، حتى بالنسبة لإنسان. عثرت فيرين على النهر بعد ساعات قليلة من الجري، وانعطفت لتتبعه جنوباً مع غروب الشمس. هرولت بثبات بمحاذاة مجرى المياه، حتى وصلت أخيراً إلى التلة. كان النهر يلتف حولها، لكن فيرين صعدت المنحدر المتدرج، وغاصت قدماها في العشب الطري. مع بزوغ الشمس وإنارتها للمكان، وجدته هادئاً ووادعاً، أقرب إلى المثالية. قطبت فيرين حاجبيها متذكرة المزرعة في الغرب.
من قمة التلة، نظرت إلى الأسفل ورأت قرية ريفرهيل، وهي مجموعة من الأبنية الخشبية المشيدة على جانب التلة الأقل انحداراً، وتمتد نزولاً نحو النهر. كان هناك مبنى واحد يقف منعزلاً، أبعد بكثير، في السهل عند أسفل التلة، بجوار النهر مباشرة، وتحيط به شجيرات من كل نوع. كان المكان أبعد من أن تتبين تفاصيله، لكن شيئاً فيه بدا وكأنه يناديها. وجود شخص من الهثارين يعيش وحيداً في قرية بشرية سيكون هناك، منفصلاً عن بقيتهم.
تجمد جسدها بالكامل وهي تحدق إلى الأسفل، وعجزت فجأة عن الحراك.