صاحت تاراديرا: "ثومز!"
فدخل مساعدها الخيمة فوراً ووقف متأهباً.
"خُذ هذين وابحث لهما عن خيمة. لديّ ما أناقشه مع صديقتنا هنا".
أدّى الرجل التحية وأومأ لتولوند الذي تبعه إلى الخارج، بينما كانت ليلي تقتفي أثرهما. راقبت فيرين الثلاثة وهم يغادرون حتى انطبق شراع الخيمة خلفهم.
قالت تاراديرا وهي تجلس ممسكةً بكتابها الصغير: "الآن. سيلفيرين من تريفينثال".
أومأت فيرين وجلست قبالة الجنرال. شعرت بضغط في صدرها. همس جزء منها في أذنها، يحثها على إيقاف تاراديرا والرحيل. يخبرها أنها عاشت كل هذا الوقت لا تعرف شيئاً عن أبيها ولا تأبه لأمره، وأن المعرفة لن تُصلح شيئاً. العالم يعجّ بأشخاص يمكنها قتلهم لإحداث فارق. ذاك الرجل في المدينة بالأمس، والجندي الذي قتلته اليوم. أمثالهم يعيشون ويؤذون الأبرياء، ومعرفة ماضيها لن تغير قدرتها على إنهاء حياتهم.
لكنها تعلم أن الحياة أكبر من ذلك. أكبر من الموت. إن قابلت أباها، ربما تفهم لِمَ فعلت أمها ما فعلته، وما الذي ساقها إلى هذا المصير. ربما تغفر لأبيها، وتغفر لأمها، وتغفر لنفسها. ارتجفت فيرين.
قالت وهي تنظر في عيني تاراديرا: "أخبريني".
كانت العيون حمراء باهتة، محاطة ببنيّ، ومؤطرة بالرمادي. هل يبدو أبوها مختلفاً هكذا أيضاً؟
"إلى الجنوب الشرقي، خلف حدود المملكة، شريط صغير من الأرض لا يطالب به أي سيد. هناك قرية صغيرة وادعة، بجوار نهر وتل. يسمونها ريفرهيل، فهي ليست مهمة بما يكفي لتحمل اسماً مبتكراً. يعيش فيها نحو ستين بشرياً، وهاثارين واحد. هذا هو سيلفيرين".
بدا هذا الأمر مريباً في نظر فيرين. ففي تجربتها، الهاثارين يقاتلون.
"ماذا يفعل هناك؟"
نقرت تاراديرا على صفحة كتابها.
"الطب. هو طبيب القرية. قابلته مرة، لكن حديثنا كان مقتضباً، ولديّ رسالة منه يخبرني فيها بأنه لا يزال هناك وسيبقى".
أومأت فيرين، لكنها قطبت حاجبيها. ثم طرأ لها شيء آخر.
"أتعرفين مكان لينارا؟"
جاء الرد ضحكة قصيرة.
"تلك تذهب حيث تشاء. تصلني رسائل أحياناً، إن ابتعدت كثيراً عن آخر مكان كانت فيه، أو غيّرت وجهتها. لا تزال في الأراضي المستقلة، حسب آخر علمي".
تنفست فيرين بعمق وأومأت مجدداً.
"شكراً لك".
"إن كان سيلفيرين أباك، فماذا ستفعلين؟"
"سأسأله لِمَ".
"لِمَ؟"
"لِمَ رأت أمي حاجةً لأن تسلّم نفسها وطفلتها للصوص والقتلة. لِمَ لم يكن هناك ليساعدها. لِمَ توجّب عليها الموت في كهف مظلم حيث لم يأبه أحدٌ بما يكفي ليحضر لها الدواء".
أظلم وجه تاراديرا.
"وإن لم يعجبك الجواب، هل ستقتلينه؟ هل أنتِ مستعدة لذلك؟"
تذكرت فيرين الحلم. صراخ كراهيتها في وجه طيف أبيها.
همست: "لطالما أردت قتله منذ زمن طويل".
ثم رفعت صوتها: "أنا مستعدة".
لم يكن في ملامح تاراديرا ما يوحي لفيرين إن كانت الجنرال قد سمعت ما همست به أم لا. نظرت فيرين بعيداً، ثم عادت إليها، وشعرت فجأة بالجوع.
"لم آكل شيئاً اليوم".
حدقت فيها تاراديرا، انفتح فمها ثم انطبق، ثم انفتح مجدداً وهي تضحك.
"ولا حتى لقمة؟ أنتِ تكرسين نفسكِ لشيء واحد في كل مرة. لن أؤخركِ أكثر".
نهضت الهاثارين الضخمة، التقطت شيئاً من طاولة وضعت جانباً في الخيمة وقذفته نحو فيرين. التقطته بسهولة، لتجد نفسها تحمل كيساً قماشياً صغيراً وثقيلاً، رافقه رنين معدن على معدن. مال.
"أدفع لكِ مقابل وقتكِ وعنائكِ. هذا يكفي لتغطية رحلتكِ. ستجدين طعاماً في مكان ما في المدينة، حتى في هذه الساعة. فات الأوان على وجود طعام في المعسكر. مواعيد الوجبات محددة للغاية".
قالت فيرين وهي تدس الكيس في جيب سترتها: "شكراً لكِ".
تسللت في الشوارع، وعجزت عن تذكر كيف انتهى بها المطاف قرب المعسكر، لذا اتبعت الطريق الرئيس نحو قلب المدينة، عيناها معلقتان بالمجامر الضخمة التي تضيء قمة أسوار القلعة. بالأمس، ابتعدت عنها ولم تلحظ كيف كانت تنتصب كمنارة في الليل. هذه المرة، استعانت بها، واقتربت أكثر فأكثر حتى شعرت أنها في المسافة المناسبة. لم تستغرق وقتًا طويلًا للعثور على الجامعة، ثم اتبعت المسار المؤدي إلى النزل.
كان لا يزال هناك نفر قليل في القاعة المشتركة في هذه الساعة المتأخرة، مجموعات من رجلين أو ثلاثة أو نساء بملابس فاخرة يجلسون في طاولات متباعدة، رؤوسهم منحنية وهم يتحدثون بنبرات خافتة. التقت فيرين سريعًا بأحد الموظفين، وذكرت فيلان، والغرفة، وحاجتها إلى الطعام. سرعان ما جيء لها بطبق فيه رغيفان باردان من بقايا العشاء وتفاحة كاملة. التهمت الوجبة الصغيرة سريعًا وبقيت غير راضية، لكنها صعدت إلى الأعلى على أي حال.
حاولت فيرين جاهدة ألا تحدث جلبة، دفعت باب الغرفة ودخلت.
"فيرين؟"
اعتدل فيلان ببطء في السرير، ناظرًا إليها. أغلقت الباب خلفها، فغرقا في الظلام، ولم يتسرب سوى قليل من ضوء المدينة الخارجي عبر النافذة.
"لقد عدتِ. كنت قلقًا عليكِ."
"آسفة."
اعتذرت، وسحبت خنجرها من سترتها ووضعته على الطاولة قبل أن تلقي ملابسها على الكرسي. خلعت حذاءها، وجلست على السرير الضخم اللين أكثر من اللازم. مد فيلان يده فأمسكتها.
"بحثت عنكِ ولم أجدكِ."
ضغط على يدها. كان شعورًا غريبًا. اشتاقت إلى ريليا، لكن فيلان كان صغير الحجم، رقيقًا، وناعمًا. كان في ذلك شيء يغري.
"غادرت المدينة. لعمل ما."
"هل سارت الأمور على ما يرام؟"
سأل. أوقفها السؤال. كان هذا أمرًا مختلفًا. لم تكن ريليا لتسألها سؤالًا كهذا قط. ولم تكن لتستطيع الإجابة. حبست فيرين دموعها.
"مات أناس طيبون. لم أستطع إنقاذهم."
جذبها فيلان إلى الأسفل برفق. كان بإمكان فيرين مقاومته بسهولة، لكنها سقطت، مستسلمة، إلى جانبه. ارتجف جسدها.
"لا يمكنكِ إنقاذ الجميع."
قال، محيطًا إياها بذراعيه. وجدت نفسها تعانقه، وتجذبه نحوها، وتضمه كما فعلت في الليلة الماضية. مات أناس لأنها لم تفكر في كل شيء بعمق. استغلها ألفريف. وملكاها تولوند، رغم أنه لم يكن ذنبه. واستخدمتها تاراديرا أيضًا، لكن ليس لأي غرض شرير. ما كان عليها أن تثق بألفريف. كان عليها أن تجمع معلومات أكثر. ما كان عليها الذهاب مع تولوند لإصلاح ذلك السياج الأحمق، وما كان عليها ترك ذلك الاثنين وحدهما، كان يجب أن...
شعرت به يمسح على ظهرها.
"تمضين في طريق، تنقذين شخصًا، ولكن ماذا عن الأشخاص الذين تتركينهم خلفك؟ لا يمكنكِ أن تكوني في كل مكان، ولا يمكنكِ فعل كل شيء."
قال بصوت خافت.
"عليكِ مسامحة نفسك."
"لا أستطيع."
"هل يمكنني مسامحتكِ إذًا؟"
تحرك، مستخدمًا ذراعًا واحدة ليلقي بالأغطية فوقهما. كان وجهه مقابلًا لوجهها وهما مستلقيان معًا.
"إذا كنتِ لا تستطيعين مسامحة نفسك، فهل ستقبلين الغفران من الآخرين؟"
"الموتى لا يغفرون."
"هل يلومكِ الأحياء؟"
شعرت بنفسها ترتجف. رغبت في النحيب. ضمت ذراعيها بقوة أكبر حوله. تولوند لا يلومها. تاراديرا لا تلومها. وهل لامت أاميلا نفسها؟ لقد حذرتهم تلك المرأة وكان ذلك سبب مقتلها. أرادت حماية تولوند، وربما فيرين أيضًا.
"لا."
لبعض الوقت، لم يتحدثا. بكت فيرين بصمت، وهي تمسك بفيلان كدمية محشوة.
"حين قتلتِ أولئك الأشخاص الذين كانوا يلاحقونني، خفت منكِ."
قال أخيرًا.
"لم أرَ أحدًا يموت من قبل، وأنتِ فقط... فعلتِ ذلك بهم، بسرعة، كأن الأمر لا شيء. لكنكِ ساعدتِني بعدها. عرفت أنكِ تحمينني. كنت لا أزال خائفًا قليلًا، والدم... لم يساعد. لكن وجودي قربكِ جعلني أشعر بالأمان."
ابتلعت ريقها، وأومأت فيرين، وشعرت بتحسن. نجحت في حماية فيلان. ونجحت في حماية تولوند. تحرك الرجل النحيل بين ذراعيها، وقرّب وجهه من وجهها، ضاغطًا بشفتيه على شفتيها، بتردد في البداية، ثم بقوة أكبر حين لم تبتعد.
"كنت قلقًا ألا تعودي."
"عليّ المغادرة مجددًا."
أومأ ردًا عليها، وقبلها مرة أخرى.
"لن أحتجزكِ هنا."
لم يكن ريليا، لكنها وجدت نفسها تتوق للمسته. لم يكن مجرد ضمه كافيًا. انقلبت، وثبتته تحتها، ورفعت جسدها لتنظر إليه. بدأ يقول شيئًا، لكن بمجرد أن فتح فمه انحنت فيرين، وقبلته، متولية هي زمام المبادرة. كانت تشعر بجسده تحت جسدها، ضعيفًا ورقيقًا. مررت يديها على صدره، وعبر معدته، فلم تشعر بعضلات تحتها. كان فيلان يعيش حياة تختلف كليًا عن حياتها، وتختلف كليًا عن حياة ريليا.
استيقظت فيرين في الصباح التالي لتجد نفسها مجدداً إلى جوار فيلان، وقد أحاط ذراعاه بواحدة من ذراعيها. انسلت ببطء من بين ذراعيه، ونهضت لتغادر الفراش. لم يتحرك فيلان، حتى حين التفتت لتنظر إليه، وأزاحت خصلات من شعره الطويل عن وجهه. خالجتها رغبة في تقبيله مرة أخرى، لكنها كبحت جماح نفسها، وابتعدت عن الفراش لترتدي ملابسها، ثم درعها. حاولت قدر وسعها ألا تصدر صوتاً وهي تشد الأحزمة، بينما ظل فيلان يغط في نوم عميق، ووجهه يفيض بالسكينة.
ابتسمت فيرين وهي تتأمله، ثم راجعت ما تملك من متاع. كيس المال من تاراديرا، والحقيبة التي تحوي قارورة الماء الفضي من تيلهريان، وخنجر ريليا، وسيفها العظيم، وسيفها القصير، وأخيراً نصلها الخاص. وأخيراً، السترة التي انتزعتها من الجندي الذي قتلته على الطريق البعيد. أخرجت القارورة من الحقيبة ووضعتها على طاولة الغرفة. لم تعد بحاجة لبيعها بفضل مال تاراديرا. فيلان ذكي، وسيعرف كيف يتصرف بها.
لقد بالغت تيلهريان في تقدير قدراتها حين أعطتها إياها في المقام الأول. جمعت بقية أغراضها وتسللت خارج الباب. شعرت بالارتياح وهي تعيد سيفها إلى ظهرها. كان ثمة وقت بدا فيه قضاء يوم كامل دون سلاحها أمراً لا يمكن تصوره، ولو كان معها بالأمس لربما تغيرت الأمور، لكنها شعرت بتحسن لكونها قادرة على تركه خلفها. بوسعها القتال بدونه. وبوسعها الوجود بدونه، وكان في ذلك ما يشعرها بالأهمية.
وبينما حاولت فيرين استحضار الأفكار التي تعبر بدقة عن السبب، نزلت الدرج وخرجت إلى الشارع، متجاهلة وجبة الإفطار في النزل. أرادت فاكهة طازجة. ولا بد أن ثمة سوقاً في المدينة. انتهى بها الأمر بتناول العنب الأخضر. زعم التاجر الذي اشترته منه أنه أبيض، لكن فيرين كانت على يقين تام بأنه أخضر. وبينما كانت تسير في طريق نحو أطراف المدينة، قطفت الحبات عن العنقود واحدة تلو الأخرى، وألقتها في فمها، تنهشها وتستمتع بحلاوتها.
عند البوابة الشرقية، واجهت مشهداً يختلف كلياً عن البوابة الغربية التي دخلت منها قبل يومين. خلت المنطقة الواقعة خلف السور مباشرة من المنازل، واستحالت ميداناً فسيحاً يغص بالعربات والركائب من كل الأحجام. كان الرجال والنساء يتجولون في المحيط، وبعضهم يتجه نحو المتاهة.
سألها أحدهم: "سيف جميل. أتجيدين استخدامه؟"
التفتت فيرين لتجد رجلاً يجلس على مقعد غير بعيد عنها، يرتدي معطفاً بنياً طويلاً، وتبرز من تحته أحذية جلدية ثقيلة.
أجابت وهي تراقبه: "أجل".
ابتسم لها وقال: "أترغبين في عمل إذن؟ لدي ثلاث عربات وحارسان فقط. أظن أنه من الأفضل أن نكون ثلاثة بثلاثة. أنت هنا لأنك متجهة شرقاً، أليس كذلك؟"
أومأت فيرين برأسها وهي تخطو نحوه.
نهض الرجل ومد يده: "اسمي كوينت. وما اسمك؟"
"فيرين".
صافحته وهي تتفحص وجهه تحت حافة قبعته. غطى شعر خفيف فكيه، وهو بقايا لحية كاملة حُلقت مؤخراً. ابتسم ببساطة وهو يشد على يدها بقوة.
"ما رأيك في صفقة عمل يا فيرين؟ إلى أي مدى تنوين الذهاب؟"
"شرقاً إلى الحدود، ثم جنوباً. أبحث عن قرية تدعى ريفرهيل".
أطلق كوينت يدها وفرك ذقنه: "لم أسمع بقرية بهذا الاسم من قبل، لكن القرى الصغيرة كثيرة هناك. الحدود تبعد مسيرة أسبوعين. يمكنني الدفع لك مقابل أن تبقي عينيك على أي خطر، ويدك على سلاحك".
مدت فيرين يدها خلف كتفها ولمست مقبض سيفها: "يمكنني فعل ذلك".
"سأعطيك ست مثلثات في اليوم، وعشرين إضافية إن وقع أي قتال. قد لا يبدو المبلغ كبيراً، لكن فريقي سيتولى الطهي والوجبات مشمولة. أيعجبك ذلك؟"
أومأت فيرين. لم يسبق لها العمل كحارسة نظامية، لكن مرافقة الآخرين أفضل من الوحدة، حتى لو كان الترحال أبطأ. وأي قطاع طرق يجرؤون على اعتراض طريقها سيكونون بمثابة مكافأة إضافية. أرشدها كوينت إلى عرباته التي كانت مصطفة قرب مقدمة المتاهة، على مقربة من البوابة. حين فُتحت البوابة وبدأ الحراس في تمرير الناس، كان ترتيبهم الخامس في طابور العبور. جعل كوينت فيرين تجلس في العربة الأولى إلى جوار السائق.
وحين اقتربوا من البوابة، تحدث كوينت إلى الحراس، فتقدم أحد الرجال المدججين بالسلاح، وألقى نظرة داخل العربة المغطاة، ثم أشار لهم بالمرور. وقف كوينت بجوار الحارسين الآخرين وابتسم لفيرين بينما كانوا يمرون. كانت خيلان تجر كل عربة، وسارت الدواب بيسر منحدرة نحو الطريق المتجه شرقاً.
بدأت فيرين رحلتها وهي في حالة تأهب، لكن المرأة التي بجوارها هزت رأسها وقالت: "لا خطر هنا بالقرب من العاصمة".
تداخلت بعض كلماتها، وتأرجح إيقاع حديثها بين السرعة والبطء. أومأت فيرين وأسندت ظهرها، واضعة سيفها فوق ركبتيها.
في اليوم الأول، لم تكن الوجبة الموعودة سوى خبز سفرٍ قاسٍ، وُزِّع دون توقف. استمرت العربات في مسيرها حتى الغسق، حين توقفت أخيرًا ليعتني الطاقم بالخيول. وقفت فيرين إلى جانب الحارسين الآخرين؛ كانا رجلين طويلي القامة، ملامحهما قاسية وأكتافهما عريضة، ويبدوان كتوأمين. أومأ أحدهما لفيرين إقرارًا بوجودها، لكن لم يكلمها أيٌّ منهما. أعد طاقم العربات العشاء حينها، قدرًا مليئًا باللحم المجفف والخضراوات.
انتقَت فيرين ما تأكله من وعائها، مكتفيةً بالبطاطس والجزر وهي تجلس وحيدة. ساد الصمت العملية برمتها، إذ انزوى طاقم العربات في جانب من المخيم، لا يتحدثون فيما بينهم، بل يتبادلون نظرات عابرة. وفي الجانب الآخر من القدر، جلس الحارسان الضخمان جنبًا إلى جنب، لا يرفعان أعينهما عن طعامهما. كان هذا بعيدًا كل البعد عن وجباتها في يونثال، حيث كان ضجيج الأحاديث يملأ الأجواء حتى وإن لم تكن تفهمها.
حين فرغت من طعامها، شعرت فيرين بوحدةٍ وسط هذه المجموعة الكبيرة تفوق تلك التي شعرت بها أثناء سفرها مع فيلان. جلست مسندةً ظهرها إلى جذع شجرة، وغطت في نومٍ بطيء وهي تراقب الآخرين.
أيقظها أحد الحارسين الآخرين في وقت مبكر من الصباح، لتتولى هي نوبة الحراسة. نظرت فيرين شرقًا تراقب بزوغ الشمس، وهي تنثر ألوانها فوق الغيوم. تمددت الأرض تحتها، وتماوجت التلال مبتعدةً عنها، تتخللها الأنهار والطرقات، وتتناثر هنا وهناك منازل متفرقة أو قرى صغيرة. وعلى عكس الأراضي الزراعية غرب العاصمة، كانت التلال شرقًا تغطيها المراعي. ألقت الأغنام والماعز والأبقار بظلال طويلة في ضوء الصباح الباكر.
سمعت أصواتًا خلفها، فصرفت بصرها عما تراه. كانت المجموعة تستيقظ؛ ستة من عمال العربات وحارسان ينهضون ببطء. لم يستغرقوا وقتًا طويلًا حتى انطلقوا. وجدت فيرين نفسها جالسةً على العربة الأمامية مجددًا، بجوار المرأة ذاتها، بينما صعد الشخص الآخر المخصص لعربتها إلى الخلف. بدأت الخيول تتحرك ببطء، تجر العربة على الطريق. ذكّرها هذا بسفرها مع لينارا قبل أشهر، حين كانت تمتطي عربة مسطحة محملة بمسروقات.
بدت العربة المغطاة التي تمتطيها الآن مختلفة، لكن الجلوس في المقدمة كان يمنحها الشعور ذاته. كل ما حدث لها مؤخرًا يعود في أصله إلى لقائها بلينارا. لولاها، لما ذهبت فيرين شمالًا، ولما التقت ريليا، وتيلهريان، وتاريهان، وبقية الرفاق.
سألتها: "أتقتلين الناس بذلك الشيء؟"
أخذت فيرين لحظة لتدرك فحوى السؤال، إذ كانت غارقة في أفكارها.
أجابت: "أجل".
وأومأت للسائقة التي كانت تنظر إلى السيف المستقر على ساقي فيرين.
"أي نوع من الناس؟"
"اللصوص. والقتلة. والخاطفون."
أومأت المرأة، ثم التفتت لتنظر إلى الطريق، وساد الصمت.
"أنا فيرين. ما اسمك؟"
"كريستا."
سكتت فيرين قليلًا، محاولةً التفكير فيما تقوله تاليًا.
"هل تعملين لدى كوينت منذ زمن طويل؟"
أومأت كريستا: "سنوات."
لم تبدُ أكبر من فيلان كثيرًا. ربما تجاوزت العشرين بقليل.
"بدأتِ صغيرة؟"
أومأت كريستا مجددًا، لكن فيرين لاحظت انشداد فكها، فآثرت الصمت.
كان اليوم الثاني من السفر أشبه بالأول. وزع أحد الركاب خبز السفر، فغرزت فيرين أسنانها فيه وهي تجلس بجوار كريستا. كانت المرأة تأكل خبزها بيد، وتمسك بالسوّاط بالأخرى، بينما لُفّت أعنة الخيول حول وتدٍ خشبي بجانبها. لم يتبادلا الكثير من الحديث بعد دردشتهما القصيرة في الصباح. قادهم الطريق صعودًا وهبوطًا عبر تلال أكثر انسيابية، ولم ينعطفوا إلا مرات قليلة لتجنب منحدرات شديدة.
أنهوا يومهم في وادٍ منخفض، ونصبوا المخيم مجددًا. وقفت فيرين مع الحارسين الآخرين يراقبون طاقم العربات وهم يعتنون بالدواب والمركبات، ثم يبدؤون في الطهي. قبل أن تتقدم فيرين لتأخذ وعاءً من حساء الليلة، ناولتها كريستا واحدًا. أظهر فحص سريع أنه خالٍ إلا من الخضراوات. أومأت فيرين شاكرةً، وانسحبت لتجلس وحيدة، لكنها لاحظت المرأة الأخرى تتبعها. جلست فيرين، وانتظرت كريستا لتفعل الشيء نفسه، لكن حين لم يُقل شيء، بدأت في الأكل.
"كوينت... هل أخبركِ عن طبيعة العمل؟"
سألت كريستا حين كانت فيرين في منتصف وجبتها.
"أن أراقب أي خطر حتى نصل إلى الحدود. وبعدها أكون حرة في التوجه جنوبًا."
قطبت كريستا حاجبيها، ثم أومأت، وأخذت أخيرًا أول ملعقة من حساء وعائها. أكلتا معًا في صمت، ثم أعادتا الوعاءين الفارغين إلى الطباخ -وهو أحد سائقي العربات- وانزلقت كريستا تحت عربتها لتنام. نظرت فيرين حولها، فرأت أن أحدًا من الآخرين لم يحذُ حذوها. كان السائقون والركاب قد فرشوا أغطيتهم على الأرض المكشوفة. كريستا وحدها من اتخذت من تحت المركبة مأوى. هزت فيرين كتفيها، وذهبت لتبحث عن شجرة تستند إليها.
خلال اليومين التاليين، واصلت فيرين روتينها ذاك. كانت كريستا تطرح عليها سؤالاً أو اثنين من حين لآخر، لكنها ظلت صامتة في الغالب، رغم أنهما كانتا تتناولان العشاء جنباً إلى جنب. ثمة شيء في تلك الشابة أزعج فيرين، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته بالضبط. كان ثمة خجل يغلفها. في نهاية اليوم الخامس، توقفوا عند منطقة مسطحة ومكشوفة، حيث يلتقي جدولان ليشكلوا بحيرة صغيرة. كان الوقت لا يزال مبكراً، لكن أحد سائقي العربات نادى بالتوقف.
نزل أعضاء القافلة التسعة جميعاً -فيرين، والحارسان الآخران، والشخصان في كل عربة- وتجمعوا حوله.
قال الرجل الأجش، مبتسماً من تحت لحيته التي بدأ الشيب يغزوها: "لقد قطعنا مسافة أطول من المعتاد، لأننا لم نتوقف للغداء. لكنني لاحظت أنكم جميعاً تفوح منكم رائحة كريهة، وهذا أمر متوقع. لذا سنتناوب على الاغتسال، بما أن الفرصة سانحة هنا. لحسن حظنا، أعدادنا تسمح لنا بالتناوب مع البقاء في أمان".
ضحك بخفة وتابع: "غارث، وجونا، وفيني سيذهبون أولاً، ثم النساء، ثم بقية الرجال".
أومأ الجميع. سار الرجل من مؤخرة عربة فيرين، وأحد السائقين الآخرين، وأحد الحارسين باتجاه مجرى النهر، بينما مشت راكبة أخرى من العربة -المرأة المسنة التي كانت تعد الحساء وتوزع الخبز- لتنضم إلى كريستا وفيرين حيث كانتا تقفان. عاد الرجال الثلاثة من المجموعة الأولى، ورحلت النساء الثلاث للاغتسال في الجدول خلف نتوء كبير من الشجيرات. خلعت فيرين درعها وانغمست في الماء الجاري، وتبعتها المرأة المسنة.
ظلت كريستا تحدق بهما بارتباك.
قالت المرأة المسنة بحدة: "اخلعي ثيابك وانزلي إلى الماء أيتها الفتاة".
استجابت كريستا بسرعة، فخلعت قميصها لتكشف عن شبكة معقدة من الندوب تحتها، تبدأ من أسفل يمين قفصها الصدري وتمتد عبر صدرها. حين انتهت من نزع ثيابها وانزلقت إلى الماء، أشاحت بوجهها عن فيرين. لم يمض وقت طويل بعد دخولهن الماء حتى سمعن صرخات قادمة من جهة بقية المجموعة. انتزعت فيرين نفسها من الماء، وارتدت بنطالها بسرعة، والتقطت سيفها، وانطلقت تعدو. حين تجاوزت الشجيرات، ظهرت لها بقية المجموعة، ورأت رجال طواقم العربات الأربعة واقفين، محاطين بأربعة أشخاص آخرين يحملون أسلحة.
كان أحد الحارسين ملقى على وجهه، والدم يلطخ العشب من حوله، بينما كان الآخر جاثياً، وشخص خامس جديد يقف فوقه. كانت فيرين بارعة في العدو، لكن الموقف بدا سيئاً، فبقيت في مكانها، وسيفها في يدها، والماء يقطر من جسدها شبه العاري. التفت العديد منهم ليحدقوا بها. تسارع تفكيرها. خمسة مسلحين، على مقربة من أناس عزل. إن تحركت، فقد يقتلون طاقم العربة والحارس المتبقي بسهولة. تماماً كما ماتت أميليا.
لم تكن ترتدي درعاً، ولا حتى ثياباً، فكل ذلك كان هناك عند ضفة النهر، مع اثنتين أخريين ممن يتوجب عليها حمايتهما.
كل ذلك- "أهذه فيرين؟"
اخترق السؤال أفكارها. التفتت لتنظر إلى المتحدث، ذلك الذي يقف فوق الحارس الجاثي. امرأة ترتدي درعاً صفائحية حمراء، في يدها فأس قصيرة، وأخرى معلقة بحزامها.
"لانا؟"