عادت فيرين إلى الغرفة الرئيسية، فوجدت الاثنين الآخرين جالسين إلى الطاولة. نهضت أميليا واستدارت نحوهما.
سألت: "إذًا، إلى أي استنتاج توصلتما؟"
أجابها: "لا تعرف شيئاً عما يحدث، لذا لا يمكنها إلحاق الأذى بنا".
قطبت أميليا حاجبيها واتكأت بظهرها على الطاولة.
"ما الذي ينبغي علينا فعله حيالها؟"
ضحك تولوند بخفة: "سأصحبها معي لننهي إصلاح السياج".
قال بينما كانا يسيران: "رؤيتك هناك فاجأتني حقاً. لم أتوقع أن أراك مجدداً".
ظلت فيرين صامتة. كان تولوند قد جمع أدوات من مخزن صغير، وناول فيرين بعضاً منها لتحملها. أمسكت بمجرفة في كل يد، بينما حمل هو مطرقة وعدة ألواح خشبية مسطحة.
"في المنزل، ظننت أنك أصبحتِ تتحدثين أكثر مما اعتدتِ عليه، لكن بمجرد أن بدأنا السير عدتِ للصمت التام".
تذكرت هذا. كان يتحدث أثناء سيره. أمر مزعج. في البداية تململ فيلان، لكنه توقف بعد حديث قصير. بدا تولوند وكأنه يفكر باستمرار في أشياء جديدة ليقولها لها.
"من المضحك أن أجدك هنا في مزرعة، في نهاية المطاف. وتعملين في المزرعة أيضاً. كنتِ تصرّحين بقوة بأنك لا تريدين أن تكوني مزارعة".
ريليا، بالطبع، لم تكن تتحدث إليها أيضاً. كانت عائلتها تتحدث فيما بينها، وتترك فيرين صامتة. بدا أن تولوند وحده هو المصرّ على فتح حديث معها. حتى دون أن يتلقى رداً، واصل كلامه.
"بعتُ قوسي بعد رحيلك. اعتبرتُ ذلك ديناً لك، لمساعدتك إياي".
سألته فجأة: "سافرت إلى هنا أعزلاً؟"
أجاب دون أن يبدي أي أثر للدهشة من قرارها بالتحدث أخيراً: "اشتريت مكاناً في قافلة. كان لديهم حراس مسلحون، ولم نواجه أي متاعب على أي حال. كانت رحلة بطيئة وهادئة".
أومأت فيرين برأسها، رغم أن تولوند لم يرَ ذلك لأنه كان يسير أمامها. بدا أن الرد الوحيد أرضاه، فمشيا في صمت بقية الطريق إلى حافة المزرعة، حيث أراها السياج المقصود. بنية خشبية بسيطة، أعمدة متباعدة بانتظام يعبرها لوحان، ترسم خطاً لم تستطع فيرين رؤيته. كانت عدة أعمدة منحنية بشكل مريع، والحفر متسعة والألواح بالكاد متماسكة.
"وضعتها هكذا لكننا نحتاج لفكها وإعادة بنائها بالشكل الصحيح. نصلح الحفر لتستقيم الأعمدة، ثم نضع ألواحاً جديدة".
وضع أغراضه ومد يده لفيرين.
"اثنان منا، ومجرفتان. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
ناولته مجرفة، وباشرا العمل. عندما يكون لدى تولوند ما يفعله، غير السير، فإنه يركز ويصمت. راقبت فيرين توسيعه للحفرة الأولى، ثم ذهبت وقلدت ما فعله على مسافة أبعد. مضى الحفر سريعاً. ثم تولى هو المهمة وأنهى الأمر، فأعاد تثبيت الأعمدة وطرق الألواح الجديدة فوق القديمة. وقفت فيرين تراقبه وهو يعمل، وتذكرت فجأة حين ظهر في حلمها. هزت فيرين رأسها، وقررت أنه مزعج أكثر من أن تكون قريبة منه.
وبقدر ما اشتاقت لعائلتها، واشتاقت لريليا، لم ترغب في قضاء مزيد من الوقت مع تولوند، خاصة إن كان سيتحدث بهذا القدر. كانت نسخته في حلمها أكثر هدوءاً بكثير.
أعلن وهو يقف: "انتهينا. لنعد، ثم نجد شيئاً آخر نفعله حتى يحين وقت العشاء".
على ما يبدو، قرر أنها ستنضم إليهم على العشاء. التقطت فيرين المجرفتين وتبعته. مرة أخرى، تحدث تولوند، واصفاً رحلته جنوباً وكيف التقى بأميليا. لم تعره فيرين انتباهاً، فقد بدا أنه سيتحدث بغض النظر عن أي شيء. كان يتحدث أكثر مما تذكرت. وكان أكثر سعادة مما تذكرت أيضاً. ربما كان الأمران مترابطين.
حين اقتربا من المنزل، توقفا معًا وقد أدركا الخلل في اللحظة ذاتها. كان الباب الأمامي مفتوحًا، يميل بزاوية غريبة، ومحطمًا. أدركت فيرين فجأة، مرة أخرى، أنها لا تملك سلاحًا سوى خنجر الهاثارين. ولم يكن تولوند يملك شيئًا هو الآخر. كل ما كان بحوزتهما مجرد مجرفتين. مدت فيرين إحداهما إليه، وحين أخذها ألقت هي الأخرى، وسحبت خنجرها. كانت تثق بسلاحها أكثر من أداة الحفر، بغض النظر عن أي أفضلية في المدى قد توفرها المجرفة.
تقدم الاثنان ببطء. لم تكن محاولتهما للتسلل ذات جدوى.
فما إن اقتربا حتى خرج رجل من الباب، يصرخ في وجههما: "كفى!".
كان الرجل يرتدي الدرع ذاتها التي رأتها فيرين في معسكر الجيش، وجرّ أميليا من الباب خلفه، وقد قُيدت معصماها، ودفعها نحو الجدار. وفي يده الأخرى كان يمسك سيفًا، وصوبه نحو ظهر المرأة.
"الأمر بسيط للغاية. استلقيا على بطنيكما وازحفا لبقية المسافة إلى هنا، وإلا سأبدأ بتقطيع هذه الفتاة ببطء شديد".
أسقط تولوند مجرفته فورًا وانبطح أرضًا، لكن فيرين ظلت واقفة، وخطت خطوة أخرى للأمام، والخنجر في يدها.
"قلت انبطحا أرضًا!"
صرخ الجندي، رافعًا سيفه أعلى، وضغط بطرفه على كتف أميليا. حدقت فيه فيرين ولم تتوقف عن السير. رأت بقعة حمراء تلطخ ملابس الفتاة، لكنها واصلت التقدم.
"فيرين، أرجوكِ..."
سمعت صوت تولوند خلفها. لو كان قوسه معه لحُل الأمر بسهولة. خفض الرجل سيفه، وأدار أسيرته، دافعًا إياها نحو السياج. رأت فيرين وجهها، وعينيها المحمرتين من النحيب. كانت مكممة، لكن الجندي نزع الكمامة.
قال وهو يغرس إصبعه في الجرح على ظهرها: "اصرخي. دعيها تعرف كم يؤلم هذا".
صرخت: "لقد قتل غارفين! سيقتلكِ بـ..."
انقطع تحذيرها حين اخترق نصل سيف الجندي صدرها. كانت فيرين بارعة في الجري، فقطعت المسافة بينها وبين الردهة الأمامية للمنزل في ثوانٍ معدودة، والخنجر في يدها. ترك الجندي جثة أميليا تسقط، وقفز إلى الأرض، وسيفه الملطخ بالدماء جاهز لمواجهة هجومها. بزخم حركتها وسلاحها القصير، كانت فيرين تحت رحمته. وحين رفع الجندي نصله للاعتراض، التفتت فيرين، وألقت بجسدها جانبًا لتتجنب الطعن بأعجوبة.
انزلقت قدماها على التراب المفكك حين توقفت، بينما استدار الرجل ليواجهها. تملكها الغضب. جنود تاراديرا يتبعونها ويقتلون الأبرياء. لأجل ماذا؟ ولماذا أرسلوها إلى هنا؟ خلف الجندي، رأت تولوند يقف ومجرفته في يده. كان يريد العيش بسلام كمزارع. ضحكت في سرها، مما أثار نظرة استغراب من خصمها. إن كان تولوند يريد حياة لا يضطر فيها للقتل، فستفعل فيرين ذلك نيابة عنه. تحركت مجددًا، مندفعة نحوه.
وكما كان متوقعًا، رفع الجندي سيفه، محاولًا طعنها قبل أن تصبح في مداه. وبإمساكها خنجرها أمامها، دفعت فيرين السيف برفق إلى الجانب، مما أفقد خصمها توازنه. انتهى النزال بعد فترة وجيزة، إذ غرزت فيرين نصلها في عين الرجل، مخترقة دماغه.
ماتت أميليا. راقبت فيرين تولوند وهو يتفحص الجثة على أي حال. نظر إلى داخل المنزل دون كلمة، ثم عاد بنظره إلى فيرين. لم يعد أي منهما بحاجة للكلام. كانت تعرف ما رآه في الداخل. دخل بصمت وعاد حاملًا الجثة. التقطت فيرين أميليا وتبعته. وبعد أن وضعا الجثتين، استعاد تولوند المجرفتين، وناول فيرين واحدة. دفناهما خلف بيت المزرعة.
"أحتاج أن تأتي معي".
نظر تولوند إلى فيرين من مكانه على ردهة المنزل. بعد إنهاء الدفن، جلس هناك بصمت. قررت فيرين أخيرًا أن الوقت قد حان.
"لماذا؟"
"كان ذلك الرجل جنديًا. سنعود لنعرف لماذا جاء إلى هنا".
نظر تولوند للأسفل، ثم إلى الجثة في الحقل. لم يدفنا المهاجم.
"لو أنه قتلها ورحل، لقلت إن الأمر واضح. لكنه أراد قتلكِ، وأنتِ قتلتِه. قلتِ إن الجنرال أرسلكِ إلى هنا؟"
هزت فيرين رأسها.
"أرسلتني إلى شخص آخر، وهو من أرسلني إلى هنا. رجل يدعى ألريف. أخبرني بكل ما أعرفه عن هذا الأمر. أنا..."
شعرت بأن تسلسل الأفكار منطقي، لكنه غريب أيضًا.
"لا أظن أن الجنرال كانت تعرف التفاصيل".
خلافات. صراعات داخلية. البشر يفعلون ذلك دائمًا، أليس كذلك؟ شعرت فيرين بأنها تُسحب إلى شيء معقد. أرادت العودة إلى هناك وقتل ألريف، لكنها لم تستطع. ليس بوجود جيش حوله.
"أحتاج منك أن تخبرهم بما حدث".
أومأ تولوند ووقف.
"لنذهب".
كان النهار قد أوشك على الانقضاء، وسيكون الليل قد حل حين يصلا إلى المدينة، بخطى البشر. بدأ تولوند بالسير على أي حال. وبعد أن التقطت سيف الجندي القتيل، تبعته فيرين.
لم يعد تولوند هو الشخص ذاته الذي غادر المزرعة. كانت فيرين تمشي خلفه بخطواتٍ وئيدة تضبطها على إيقاع خطاه. انقضت ساعاتٌ طوال دون أن ينبس ببنت شفة.
وعندما انتصف بهما الطريق إلى المدينة، والشمس تميل نحو المغيب، تكلم أخيراً: "حدث ذلك مجدداً".
"ما الذي حدث؟"
"وجدتُ السكينة. وجدتُ مكاناً أستقر فيه. في المرة السابقة، كانت لي زوجة، وأقسمتُ أنني لن أقتل أحداً بعد الآن. ثم جاءوا وقتلوها. وجدتكِ فقتلناهما معاً. ثم أقسمتُ مجدداً. أردتُ العودة إلى حياة هادئة. وجدتُ مكاناً آخر. ثم جاء أحدهم وأبادهم. والآن، أنا وأنتِ ذاهبان لنعرف السبب، وربما لنقتل المزيد".
عجزت فيرين عن الرد.
"أتساءل إن كان الأمر يستحق العناء. لا شيء يفلح معي. أحاول الهرب من هذا كله فيلاحقني. ألهذا تفعلين ما تفعلين؟ لأنكِ تعلمين أنكِ إن هربتِ، فإنه سيقتفي أثركِ؟"
فكرت في كلامه وهما يسيران.
وبعد دقائق، وجدت الجواب: "إنه لا يلاحقك".
توقف تولوند والتفت إليها: "ماذا؟"
"إنه لا يلاحقك".
توقفت هي الأخرى وواجهت عينيه. كان قد بكى.
"ذهبتُ إلى تخوم أراضي البشر. وجدتُ الهثارين. ماذا يفعلون؟ يعيشون حياة بسيطة يوماً بعد يوم، حتى يخرجوا للقتال في حرب تافهة فيموتون. ثم يعود الناجون إلى بيوتهم وينتظرون مجدداً. يندبون من فقدوا بينما يتدربون للمعركة القادمة. الموت لا يلاحقك، ولا يلاحقني. إنه في كل مكان. ومحاولة الهرب منه عبث".
"كنتُ أظن أنني إن قتلتُ عدداً كافياً من الناس، فسيعني ذلك شيئاً. سأحدث فرقاً ضئيلاً، أو أموت وأنا أحاول. لم أكن أهتم إن متُّ أم لا، لأنني كنتُ واحدة من أولئك الذين يزيدون الأمر سوءاً. إن قتلتُ مئة أو أكثر من الحثالة ثم متُّ في حفرة، فالعالم سيكون أفضل حالاً. لكنه لن يكون كذلك. سيظهر دائماً شخص فظيع آخر، لصٌّ أو قاتلٌ أو نخّاسٌ، ليحل محل من قتلتهم. لذا لا أستطيع التوقف. لا يمكنني الانتظار حتى يقتلني أحدهم".
"سأفعل ما أريد، وسأجد أجوبة على أسئلتي. سأعرف لماذا باعت أمي نفسها لقطاع الطرق. وبينما أفعل ذلك، سأقتل أي وحش أجده. لستَ مضطراً للتخلي عن كل شيء. في المرة القادمة التي تجد فيها أناساً، احمهم. لأنك تعرف كيف تقاتل. لا تكن ضحية".
حدق فيها وهي تندفع في كلامها، ثم أشاحت بنظرها. كان الأمر أشبه بما حدث سابقاً. بطريقة ما، جعلها تتحدث. لم تكن يوماً لتتكلم بهذا القدر مع أي شخص آخر.
"إن لم تكن قاتلاً، فأنت ضحية. أليس هذا ما قلته سابقاً؟ ربما أنتِ محقة. في المرتين اللتين توقفتُ فيهما، تأذى أناس. أحتاج فقط إلى قتل الأشخاص المناسبين".
خطا نحوها ووضع يده على كتفها، يربت عليه. بدا وكأنه على وشك الانهيار بالبكاء مجدداً. أومأت فيرين له. استدار الاثنان وواصلا السير.
لم يوقفهما أحد عند تخوم المعسكر، بل رُمِقا بنظراتٍ تركتْهما وشأنهما. التفت الجنود يراقبون الاثنين وهما يعبران، وفرين تمسك بيدها سيفاً غطاه دمٌ جاف. وصلا إلى المركز، حيث استوقفهما مساعد تاراديرا. كان هو الرجل القصير نفسه ذو اللحية الخفيفة الذي قابلها ليلة أمس.
قالت: "أحتاج إلى التحدث مع الجنرال. الآن".
نظر إليها متفحصاً، ثم طالت نظراته السلاح، قبل أن ينتقل إلى تولوند، وقال: "ليست هنا الآن. هي مشغولة بالتدريب. يمكنني مرافقتكما إلى هناك، لكن علينا انتظارها حتى تأخذ استراحة".
أومأت فرين، فقادهما الرجل إلى الساحة المركزية حيث تتناثر الخيام. لم يمضِ وقت طويل حتى سمعا أصوات المبارزة، وسرعان ما تجلى لهما مشهدٌ مهيب؛ تاراديرا، بضخامتها التي زادها درعها الفولاذي الأسود هيبةً، تلوح بسيفها المعقوف نحو خصمٍ أكثر تحصيناً بالدروع، لكنه يبدو أكثر اعتدالاً في الحجم. كان خصمها يحمل سيفاً عادياً في يد وترساً في الأخرى، لكنه ظل في موقف دفاعي محض، يتبادل استخدام الترس والسيف لصد ضربات تاراديرا.
كان المساعد قد طلب منهما الانتظار، لكن فرين اقتحمت ساحة التدريب، بلا درع، وألقت السيف الملطخ بالدم على الأرض بين المقاتلين فور أن سنحت لها الفرصة. توقفت تاراديرا، والتفتت تحدق في فرين بغضب، والعرق يتصبب من جبينها، وشعرها الأبيض المائل للرمادي ملتصق بوجهها.
سألت: "ما هذا؟"
"تحدثتُ إلى الأشخاص الذين أخبرني عنهم ألريف. أحد جنودك تعقبني، وقتل اثنين منهم، ثم حاول قتلي وقتل الشخص الثالث هناك".
قالت تاراديرا شيئاً بلغة الهثارين. وللمفاجأة، كانت تلك أول مرة تسمعها فرين تتحدث بها. غمدت سيفها في حزامها، وانحنت لتلتقط السلاح عن الأرض.
"تعالي معي".
استدارت قبل أن تنهي أمرها، وخطت خطواتها الواسعة مبتعدة. هرولت فرين خلفها، وتبعهما تولوند والمساعد.
همس لها: "هل تلك هثارية خالصة؟".
أومأت فرين.
"هل رجالهم أطول من هذا؟"
أجابت فرين: "هي أضخم من رأيتُ منهم".
تبع الثلاثة تاراديرا إلى خيمة كبيرة، حيث تقدم حارس ليقول شيئاً قبل أن تزجر به الجنرال ليقف جانباً. ركلت تاراديرا غطاء الخيمة ودخلت، وتبعتها فرين وتولوند ومساعدها. وقف الأربعة أمام طاولة يجلس خلفها ألريف وثلاثة آخرون، وجميعهم يرفعون أبصارهم نحو الجنرال الفارعة، التي غرزت طرف السيف في الطاولة الخشبية.
قال ألريف وهو يهم بالوقوف: "جنرال".
زجرتهم تاراديرا: "ابقوا جالسين. جميعكم".
دوى صوتها في أرجاء الخيمة، وشعرت فرين بعمودها الفقري يستقيم. كانت الجنرال تتحدث بثقة وسلطة.
سأل ألريف بهدوء: "هل هناك ما يمكننا مساعدتك به؟"
"المشكلة التي تواجهونها. بخصوص المزرعة. أخبرني بالتفاصيل".
"إحدى الممتلكات على طول النهر مملوكة لعائلة فارس. منحها ملك سابق للرجل مكافأةً على خدمته. وهي ترفض إعادة الأرض رغم عرض تعويض عليها".
"ولماذا نحتاج إلى الاستيلاء على الأرض بأكملها بدلاً من شراء الجزء المجاور للنهر منها فقط؟"
أجاب ألريف بهدوء: "إنه مضيعة للوقت التفاوض مع هؤلاء المزارعين على كل شبر من الأرض. في نهاية المطاف، الأسهل شراء مناطق كاملة وتأجيرها مجدداً. هذا ما فعلناه مع الجميع".
التفتت تاراديرا إلى فرين: "وأنتِ، بصفتك وسيطة طرف ثالث، طُلِب منكِ الاستحواذ على الممتلكات بأكملها؟"
أومأت فرين، ثم أضافت: "تلقيت تعليمات محددة بجعل المالكة توافق على الصفقة المعروضة، دون تفاصيل أخرى".
التفتت تاراديرا إلى الرجل مجدداً: "ألريف. أنت محارب. لست تاجراً، ولا مزارعاً، ولا كاتباً أو ناسخاً. وظيفتك فعل ما هو أفضل للجيش. لو كان الملك يهتم بالنفقات والمقايضة، لأرسل محترفين. أليس كذلك؟"
"نعم، يا جنرال".
"ألم تقطع للملك وعداً بأنك، رغم تحفظاتك على تولي غريبةٍ زمام الأمر، ستبذل قصارى جهدك لتنفيذ أوامري؟"
"نعم، يا جنرال".
"إذن لماذا أرسلت المساعدة التي منحتُك إياها في مهمة حمقاء، بينما أمرت أحد رجالِك بقتلها وقتل العديد من رعايا الملك؟"
حدق ألريف في تاراديرا بتحدٍ: "لم أصدر مثل هذا الأمر".
تبادلا نظرات حادة، لم يتزحزح أي منهما، حتى قطع أحد الجالسين على الطاولة هذا الصمت.
قال صوت حاد النبرة: "في الواقع، لقد فعل!".
التفت الاثنان نحو المتحدث. كانت شابة تجلس على أحد الكراسي الأربعة، وتبتسم بوضوح.
"كنت هناك حين تحدث إلى الجندي. أعتقد أنه قال: اتركوا الفلاحين حيث يمكن العثور عليهم، لكن اجعلوا العاهرة البرتقالية تختفي. أو شيئاً من هذا القبيل".
رأت فرين عيني ألريف تتسعان، وتكشّر وجهه.
"جنرال، هذه المرأة..."
قالت تاراديرا بحدة: "من هذه؟ ليس لديك أي جنديات، ومع ذلك ها هي واحدة ترتدي زياً عسكرياً بشكل غريب. هذا أمر مثير للريبة، أليس كذلك يا كابتن ألريف؟"
"آه..."
قالت الفتاة بمرح: "يمكنني الإجابة على ذلك أيضاً! لقد وضعتَ قاعدة تمنع الجنود من جلب العاهرات إلى المعسكر. أو هكذا أعتقد. لقد قال إن 'الدبة' فعلت ذلك، وهكذا يتحدث عنك. أنا ملكية خاصة له ولم يرغب في الابتعاد عني، فألبسني زي رجل وأبقاني حوله".
انقض ألريف نحوها، قافزاً من كرسيه، وخنجر في يده. سددت تاراديرا لكمة إلى وجهه، فاصطدمت قبضتها المكسوة بالمعدن بلحمه مع صوت تكسر العظام.
"ثومز، احتجز الاثنين الآخرين. وأنتِ، أيتها المرأة، قفي".
أصدرت أوامرها وهي تمسك ألريف من خلف قميصه، وترفعه لتحدق في وجهه المحطم.
"إن كنتُ أنا دبة، فأنت جرذ".
أصدر الكابتن ألريف صوتاً رداً عليها، فدفعته مجدداً إلى كرسيه.
"ابقَ هناك".
التفتت تاراديرا إلى الفتاة بحدة: "هل ترتدين شيئاً تحت ذلك الزي؟"
في مواجهة هثارية مدرعة بالكامل وأطول منها برأسين، ضحكت الفتاة: "إذا أردتِ معرفة ما أرتديه، فأنتِ..."
انطلقت يد تاراديرا، والتفت أصابعها المدرعة حول عنقها.
"أنا السلطة النهائية في هذا المعسكر. إن لم تجيبي على أسئلتي بوضوح ودقة، فسأعدمك. هل ترتدين أي ملابس تحت زيك؟"
تخبطت أصابعها الصغيرة مقارنة بمعصمي تاراديرا. أومأت الفتاة، فأطلقت الجنرال سراحها. لهثت الفتاة طلباً للهواء.
"إذن اخلعيه، فأنتِ لستِ جندية ولم تستحقي شرف ارتدائه".
وقفت فرين وتولوند بصمت، يراقبان الفتاة وهي تخلع أزرار السترة، وتطويها بعناية لتضعها على الطاولة، ثم تبعتها بالسروال. وقفت في الخيمة بملابسها الداخلية فقط، تحدق بتحدٍ في تاراديرا.
"ما اسمك؟"
"ليلي".
"هل أنتِ مستعدة للتعاون معي وإخباري بكل ما سمعتِ الكابتن ألريف يقوله وكل ما رأيته يفعله؟"
رأت فرين التحدي في عيني ليلي، حتى نظرت إلى ألريف، الذي كان وجهه يتورم تدريجياً، فأومأت: "سأفعل".
"جيد. تعالي معي إلى خيمتي، سأجد لكِ شيئاً مناسباً لترتديه وستخبرينني بكل شيء. فرين، تعالي أنتِ أيضاً".
توقفت، والتفتت لتنظر إلى تولوند.
سألت وهي تشير إليه: "من هذا؟"
"كان الشخص الثالث في المزرعة. هو صديق لي من قبل. اسمه تولوند".
"صاحب الزوجة الميتة؟ يمكنه المجيء أيضاً".
مدت تاراديرا يدها، وضعتها على كتف ليلي وقادتها خارج الخيمة، تاركة فرين وتولوند يتبعانها.
أومأت فرين لتولوند: "سأفعل ما تطلبه".
أومأ لها، وغادرا الخيمة، تماماً حين دخل حارسان، يسيران نحو ألريف، الذي كان لا يزال جالساً على الطاولة، يلمس فكه وعينيه المتورمتين بحذر.
داخل خيمة تاراديرا، عثرت سريعاً على ما سمّته ملابس «لائقة»
لليلي، فكانت قميصاً يلامس ركبتي الفتاة تقريباً، وبدت فيه كطفلة ترتدي ثياب والديها. بعد أن خلعت الجنرال درعها، جلست هي وليلي متقابلتين على مقعدين، بينما وقف فيرين وتولوند جانباً.
سألت تاراديرا بهدوء حين استقر الجميع: "لماذا كان ألفري يجعلك تحضرين كل اجتماعاته؟".
بدا جلياً أنها لا تزال لا تثق بالفتاة تماماً. وانتبه فيرين لكل تفصيل.
أجابت: "كان يعتبرني إحدى مستشاريه. للشؤون السياسية. كان يطلب رأيي في هذه الأمور".
"من أين لكِ هذه المعرفة بالسياسة؟ ألم تلمحي إلى أنكِ بغي؟"
"كانت أمي خادمة في..."
قاطعتها: "هل تلقيتِ تعليماً، أم اكتسبتِ الأمر بالمخالطة؟ لا أحتاج لسماع قصة حياتكِ كاملة".
انكمشت ليلي بعد مقاطعة تاراديرا، وكأنها تحاول الاختفاء: "بالمخالطة، يا سيدتي".
"هل ترين أنكِ قدمتِ له مشورة جيدة؟"
"لا".
مالت تاراديرا بجسدها للأمام: "ولماذا؟"
"لم يعاملني جيداً. كنت أنصحه فقط ضد أسوأ خططه. كانت لدي أفكار لم أبح له بها. أردتُ له الفشل لأتمكن من الهرب".
"هل فكرتِ في تسليمه ببساطة؟"
"لم أدرِ بمن أثق. لم أعرف من سيعيدني إليه، أو أين أجدكِ".
استندت تاراديرا للخلف وتنهدت: "هل تعرفين التفاصيل الكاملة لخطته بشأن فيرين والمزرعة؟"
نظرت ليلي إلى فيرين: "كان يتعمد تجنب تقديم عرض جيد. أراد للأمر أن يسوء ليظهركِ بمظهر العاجزة. أرسل ذلك الجندي ليقتل المزارعين وصديقك، ويجعل الأمر يبدو وكأن صديقك هو من قتلهم ثم لاذ بالفرار، ليُلقي باللوم عليكِ لأنكِ وثقتِ بشخص غريب".
شعر فيرين بتصلب تولوند بجانبه.
قال بصوت خافت اخترق أرجاء الخيمة: "أمِيلا وغارفين ماتا بسبب هذا؟".
أومأ فيرين برأسه.
تنهدت تاراديرا مجدداً ووقفت: "هذه مأساة وتقصير من جانبي. لا يمكنني إعادة الموتى، لذا لا أستطيع تصحيح هذا الخطأ".
نظرت مباشرة إلى تولوند: "بوسعي تقديم تعويضات، لكن هذه هي الطريقة التي يعتذر بها ذوو السلطة لمن لا يملكونها. حسب فهمي للوضع، قد ينتهي بك الأمر بامتلاك تلك الأرض، إن أردتَها".
"تباً لتلك الأرض".
أومأت تاراديرا: "بإمكاني أيضاً تقديم مال..."
"دعيني أنضم لجيشك".
التفت فيرين لينظر إليه. كان يحدق في تاراديرا مباشرة، وفكه مشدود.
نظرت إليه، لم تتسع عيناها تماماً لكن حاجبيها ارتفعا دهشةً: "لماذا؟"
"ماتا لأنني لم أستطع الدفاع عنهما. أليس هذا سبب وجودكِ هنا؟ للدفاع عن الأرض وأهلها؟ أداء مثير للشفقة حتى الآن. سأبلي بلاءً حسناً. امنحيني مكاناً هنا، امنحيني سلاحاً. سأدافع عنهم".
نظر إلى ليلي: "أريدها هي أيضاً".
هتفت ليلي وهي تحدق في تولوند: "ماذا؟"
قالت تاراديرا وهي تعقد حاجبيها: "لا يمكنني منحكِ شخصاً هكذا".
"هي وصفت نفسها بأنها ملك له. أريد جزءاً من ممتلكات الرجل الذي أمر بموت أصدقائي. لا تعويضات مالية. فقط منصب في جيشك، وهي".
مالت تاراديرا برأسها وكأنها تدرس الأمر: "ماذا ستفعل بها؟"
نظر تولوند إلى فيرين، ثم إلى ليلي، ثم عاد لتاراديرا: "أريدها معي. ستعلمني السياسة، وستبقى معي لتتعلم القتال. كيف تحمي نفسها. لا يجب أن تكون جندية، فقط مساعدتي".
"إن اجتزتَ اختبار الكفاءة، قد أجعلُك ملازماً. ويمكنك اتخاذها مساعدة. إن فشلتَ، سأعطيك منصباً أدنى، ولن تحصل عليها كمساعدة".
سألت ليلي وهي تقف: "هل لي رأي في هذا؟"
ضحكت تاراديرا: "خطتي لكِ كانت إرسالكِ للقلعة لتنظيف القدور. لديكِ من المعلومات عن هذا المعسكر ما يمنعني من إطلاق سراحك. هل تودين البقاء هنا، مساعدةً لهذا الرجل، أم تصبحين أدنى خادمة في القلعة؟"
رفعت ليلي يديها باستسلام وجلست مجدداً.
أعلنت تاراديرا وهي تلتفت لفيرين: "حسناً، أظن أن بإمكاني إكمال استجوابك لاحقاً. أظن أنني أدين لك ببعض المعلومات، يا فيرين".
"أنتِ تفعلين".