"أنتِ لستِ لينارا."
كانت هذه أولى كلمات الجنرال التي سمعتها فيرين. لم تكن تدري ما الذي توقعته، لكن العبارة باغتتها تماماً. ترددت، ورفعت بصرها، حائرةً في الرد.
"أنا فيرين."
قطبت الهاسارين الضخمة حاجبيها أمام هذه المعلومة الجديدة.
"ادخلي الخيمة."
خطتا إلى الداخل، وسرعان ما جذبت عينا فيرين قطعتان بارزتان. الأولى درع ضخم، صفائح معدنية سوداء منتصبة على هيئة إنسان. منحتها انحناءاتها الملساء حضوراً يختلف عن دروع الجنود في الخارج الأكثر سطوعاً وضخامة واستدارة. أما الثانية فكانت سيفاً معلقاً عمودياً، وحيداً، على حامل. مثل الدرع، كان النصل من معدن أسود، ذا حد واحد يميل عن المقبض وينحني للأعلى، بظهرٍ مسنن تبرز منه شوكة.
شعرت بأن كلاً من القطعتين في غير مكانها. لا تنتميان إلى هنا، في قلب أراضي البشر. جلست الجنرال على مقعد، فأنّ إطاره الخشبي تحت ثقلها. التفتت فيرين، تتأمل مضيفتها بتمعن. قميص أبيض بسيط يلتصق بجسد الجنرال الضخم، كاشفاً عن عضلاتها. تشتت ذهنها بينما التقطت المرأة العملاقة حقيبة من الأرض، وأخرجت كتاباً صغيراً وفتحت صفحاته.
"بناءً على وصف سارال، ظننتك لينارا. فهي نصف البشرية الوحيدة التي أعرفها. ليس لدي أحد باسم فيرين في قائمتي. أنتِ نصف بشرية، أليس كذلك؟ لستِ قصيرة القامة فحسب؟"
"أجل."
أجابت، وقد زاد ارتباكها.
"أنا..."
"عظيم. أنا تاراديرا سولادان - تقرر أن من هم في منصبي لا يليق بهم التجول دون اسم عائلة، فمُنحت واحداً - جنرال إيتسجراس، حارسة الهاسارين، وقاتلة..."
قطبت حاجبيها فجأة، وقاطعت نفسها.
"نسيت ما انتهوا إلى تسميته. لم يكن وقتاً جيداً. بغض النظر عن ألقابي الكثيرة، ناديني تاراديرا فحسب. إذن، يا فيرين، بمَ يمكنني مساعدتك؟ لا، انتظري. يا فيرين، لقد سببتِ لي الكثير من المتاعب. حسناً، ليس تماماً، لكن عليكِ أن تظني ذلك. سأهتم بالأمر، لا يبدو أنكِ افتعلتِ الكثير من المشاكل، تحتاجين فقط إلى تذكيرك بعدم كسر القواعد. لذا، يا فيرين، لا تكسري القواعد. وبما أن اسمك ليس في كتابي، عليّ إضافتك، فأخبريني من أي حصن أتيتِ وما هي خططك أثناء وجودك هنا."
شعرت فيرين بدوار وهي تحاول اللحاق بحديثها.
"أنا... أنا أتيت للتو من يونثال."
قطبت تاراديرا حاجبيها مجدداً.
"نادراً ما تتواصل يونثال مع البشر. ما القصة وراء ذلك؟"
"قابلت لينارا بالقرب من سيفجراس وأرسلتني إلى هناك. كانت تلك أول مرة أقابل فيها هاسارين."
"انتظري."
تعمق قطوب حاجبي تاراديرا، ثم استرخت وبدت تفكر.
"لنبدأ من جديد. احكي لي قصتك، من البداية."
توقفت فيرين، تسترجع ذكرياتها. كان الأمر هكذا مع لينارا، لكنها لم تخبرها بالقصة كاملة. لم تخبر أحداً بالقصة كاملة. حتى ريليا لا تعرف - غمرها الأسف حين أدركت أنها لا تستطيع إخبار ريليا بكل شيء، وسيتعين عليها الاعتماد على شخص ما ليترجم لها. هزت رأسها، وجلست على مقعد مقابل تاراديرا، وبدأت تسرد قصتها. كلها، من البداية.
كان البدء بطيئاً. تعثرت فيرين، وتوقفت، ثم بدأت من جديد، لتعود فتتعثر وتنبذ ما قالت لتبدأ من أول السطر. كانت تاراديرا تراقبها في صمت، تتسع عيناها الحمراوان عند تفصيل ما، وتضيقان عند آخر، وتضطرب شفتاها، وكثيراً ما تقطب حاجبيها. لاحظت فيرين أن تاراديرا تقطب حاجبيها كثيراً، لكنها لم تنبس ببنت شفة طوال الحكاية. صار الأمر أيسر شيئاً فشيئاً. تحدثت فيرين عن أمها، ثم عن المنجم.
تعثرت، وترددت، وأوجزت موت أمها بسرعة. مرضت المرأة وماتت لأن أحداً لم يكترث لجلب طبيب. أُلقيت جثتها في النهر الموحل الذي يجري أمام مدخل المنجم. حتى هذا الموجز كان ثقيلاً على فيرين. توقفت بعد ذلك، وشعرت بالذنب. لم تذكر كيف توسلت للكبار لإنقاذها، ولا كيف بكت بعدها، ولا كيف حاولت قتال الرجل الذي حمل الجثة للخارج وضُربت هي جزاءً لذلك. اكتفت بالتفسير الأبسط، ثم صمتت لبرهة.
ظل جمهورها صامتاً بالمثل، ينتظر، حتى تابعت حكايتها أخيراً. تجاوزت فيرين تفاصيل أخرى من تلك الأيام. لم تكن مهمة. وجدت فرصة لقتل زعيم العصابة، وهربت، تاركة الأتباع يفتكون ببعضهم وهم يتنازعون على من يخلفه. لم تتحدث عن أخطائها بعد ذلك، عن فشلها في حماية صديقها الوحيد، ومشاهدتها لجثته تتدلى من مشنقة أقرب بلدة للمنجم. تحدثت عن انطلاقها وحيدة، بسيفها وثيابها فقط. تحدثت عن تدربها على التلويح بسيفها لساعات طوال، حتى تؤلمها عضلاتها، كل يوم.
تحدثت عن رؤية شجار يندلع في حانة حين اتهم رجل آخر بسرقة جيبه، لينتهي الأمر بطعنة تتركه ميتاً على الأرض. وكيف تتبعت القاتل بعدها، وقتلته، وأخذت سيفه القصير ودرعه لنفسها. وكيف اصطدمت فوراً برفاقه واضطرت لقتلهم أيضاً. لم تخبر تاراديرا بما شعرت به وهي تفعل ذلك. كيف تمنت موتهم جميعاً، وكيف تمنت الموت لنفسها، وكيف كرهت كل شيء. وكيف كان ذلك الكره وقودها. تحدثت عن السنين التي قضتها في فعل الشيء نفسه، لكنها لم تتحدث عن مشاعرها.
لم يكن ذلك مهماً. كانت تلك مشاعرها، ملكها وحدها. حتى الآن. تحدثت عن الجنود عند المعبر، وعن أسرها، ولقائها بلينارا. تحدثت عن عملهما معاً، وتلقيهما الأوامر بالتوجه شمالاً، والتحذيرات من الذهاب إلى هناك. تحدثت عن الديريغ -مما جعل عيني تاراديرا تتسعان- ولقائها بالهاثارين الذين صاروا عائلتها بعد وقت قصير جداً. عن قتالها مع إيلراغين، والأيام الأولى في الحصن، والمناوشة في الشمال، والعودة.
تحدثت عن تاهريان وريلغرين، ومثولها أمام المجلس، واضطرارها للرحيل. في ذاكرتها، بدا الأمر كأنه دهر، لكن عند الحديث عنه الآن، بدا قصيراً جداً. تلك الأسابيع القليلة احتوت من المشاعر أكثر مما اختبرته في سنوات كاملة، لكنها لم تخبر تاراديرا بذلك. في النهاية، تحدثت عن لقاء فيلان، والقدوم إلى هنا، وقتل الرجل خارج بيت الدعارة. كيف انتهى بها الحال في هذه الخيمة. كان ذلك كل شيء، القصة كاملة، من البداية، مع إغفال كل التفاصيل.
حاولت فيرين أن تتخيل أنها تتحدث إلى ريليا، وظنت أنه سيكون من السهل قول كل الأشياء التي كتمتها، والبكاء وهي تكشف عن نفسها. لم تكن تاراديرا ريليا، لذا وجدت فيرين نفسها عاجزة عن قول أي من ذلك. لم تكذب في قصتها، لكنها لم تقل الحقيقة كاملة قط. كانت تعلم أن تاراديرا تعلم.
"أحتاج لرؤية خنجرك."
في نهاية كل شيء، كانت تلك كلمات تاراديرا. لم تدرِ فيرين كيف ترد، لكنها استلت القطعة المطلوبة من سترتها وناولتها إياها. جردت تاراديرا النصل من غمده، ورفعته نحو ضوء الفانوس المعلق في عمود الخيمة.
"أنت لا تعلمين هذا، لكن كل واحد من هذه الخناجر مصنوع خصيصاً لمن يحمله. هي دليل على هويتك، ومن أين أتيت، وتروي جزءاً من قصة حياتك."
"ماذا يقول خنجري؟"
راقبت فيرين تاراديرا وهي تقلب النصل، متفحصة الجانبين. لم ترَ شيئاً كهذا عليه من قبل، لكنها لم تدقق النظر.
"يخبرني أن ما قلتِه لي للتو وما قلتِه لأهل يونثال هو القصة نفسها. لقد رباك بشر في أراضيهم واحتضنوك. سأدرج اسمك في كتابي بهذه المعلومة."
كانت تلك المرة الثانية التي تذكر فيها الجنرالية الكتاب.
"ما هذا الكتاب؟"
"قائمة بتفاصيل كل الهاثارين الذين يعيشون في أراضي البشر. بصفتي الحارسة، واجبي تتبعهم جميعاً. لهذا ظننت أنك لينارا حين وصفك رجالي. أي شخص يبقى في أراضي البشر ملزم بمراجعتي، حتى إذا جاء من يبحث عنهم، أعرف أين أجدهم."
تسمرت عينا فيرين على الكتاب الصغير. المعلومات التي تحتاجها موجودة هناك. السبب الذي جاءت من أجله - ليس بسبب فيلان، بل بسبب أبيها.
"هل تودين رؤيته؟"
هزت فيرين رأسها.
"لا أجيد القراءة. لا لغة البشر ولا الهاثارين. لكنني أحتاج للعثور على شخص ما. سيلفيرين، من تريفينثال."
"هذا هو الشخص الذي قد يكون أباك؟"
قلبت تاراديرا صفحة.
"لدي معلومات عن سيلفيرين هنا."
قالت ذلك بعد لحظة من القراءة.
"أين هو؟"
أغلقت تاراديرا الكتاب، قطبت حاجبيها، ثم ابتسمت.
"إنها رحلة طويلة، ولم نلتقِ إلا للتو. أود أن أتعرف عليك أكثر. لا يزورني أمثالك كثيراً. إذا قمتِ ببعض العمل من أجلي، سأعطيك المعلومة التي تريدينها."
بعد صمت طويل، والمشاعر تتلاطم في صدرها، أومأت فيرين. ابتسمت تاراديرا رداً عليها، وأشرق وجهها.
"ممتاز! سأدبر لك مكاناً للنوم، وسأكلفك بالعمل غداً."
قضت فيرين ليلتها في خيمة عسكرية، فوق فراش عسكري. لم يكن مريحاً، لكنه بدا مناسباً. لم يشبه ليونة الأسرّة الغريبة في النُزل، وكان أقسى من الفراش الذي تشاركتْه مع ريليا في يونثال، فقد كان كيساً محشواً بالقش، ويشعرك بأنك تنام على القش. أحبت ذلك. استيقظت على صخب وضجيج، ارتدت ثيابها وخرجت من خيمتها الصغيرة إلى حياة تضج بالحركة. كان المخيم بأكمله مستيقظاً، جنود يمشون في كل اتجاه، يجهزون الفطور، يهرولون في مجموعات، وبعضهم يتدرب على المبارزة، يضيف قرع المعدن بالمعدن إلى ضجيج المكان.
شقت طريقها وسط ذلك كله، وعادت إلى المركز، حيث وجدت تاراديرا تعلو طاولة خشبية ضخمة، أكبر من الخيمة التي نامت فيها، يحيط بها رجال طاعنون في السن. رأتهم يشيرون إلى أشياء مختلفة على خرائط متداخلة فُرشت فوق السطح. في النهاية، لاحظتها تاراديرا، وابتعدت عن المجموعة.
"أنتِ هنا. هل أنتِ مستعدة للمساعدة؟"
"نعم."
لم تشعر فيرين بالاستعداد، لكنها سايرت الأمر. كان في تاراديرا شيء يجعل رفض طلبها أمراً عسيراً.
"ممتاز."
ربتت على كتف فيرين، ثم نادت المجموعة حول الطاولة.
"ألفريف، تعال إلى هنا."
ابتعد أحد الرجال الطاعنين في السن، واقترب من الهاتايرين. قطب حاجبيه الرماديين وهو ينظر إليهما.
"نعم، أيتها الجنرال؟"
"سأوكل إليكِ هذه الفتاة لتساعدك في معضلة المزارعين التي ذكرتها ذاك اليوم. وجود غريبة قد يساعد في حسم الأمر. اذهب وأنهِ المسألة."
ربتت على كتفها مجدداً، وعادت تاراديرا بخطوات واسعة إلى الطاولة، تاركة فيرين وحدها مع ألفريف. حدق الرجل ذو الشعر الرمادي فيها بحدة.
"تعالي إذن."
قالها بحدة، ثم استدار ومشى. تبعته فيرين.
"الأراضي الزراعية المحيطة بالمدينة ملك للملك، ويستأجرها المزارعون. أما في الخارج، فهي ملكية مستقلة. نريد شراء الأرض غرب العاصمة استعداداً للحرب، لكن عائلة واحدة ترفض الرحيل."
عقدت فيرين حاجبيها وهي تحاول الفهم.
"ما المشكلة؟"
"يأمر الملك الجنرال بانتزاع الأرض. وتأمرني الجنرال بتدبر الأمر. أرسلت عرضاً. رفض المزارعون. أحتاج أن يوافقوا. اذهبي وتحدثي معهم. اعرفي كيف تتعاملين معهم. أمامك يومان لإتمام الأمر."
بدا الرجل منزعجاً منها.
"اتبعي هذا النهر حتى المنعطف، مسيرة نصف يوم تقريباً. المزرعة الثالثة هناك هي التي تقصدينها. أنهي الأمر. هذه أوامر الجنرال. لست واثقاً كيف ستقنعهم غير بشرية بأي شيء لم نفلح فيه، لكنها تثق بكِ، والجميع يثق بها، لسبب ما."
أومأت فيرين وبدأت بالمشي، رغبةً في الابتعاد عن الرجل. وما إن تأكدت أنها ليست تحت المراقبة، حتى انطلقت تعدو. كانت فيرين بارعة في الجري، ولم تكن لتلتزم بتقدير مسيرة نصف يوم، خاصة وأنها لم تأكل شيئاً. ربما تجد عند المزارعين ما تأكله. مرت بجانبها تلال وديعة تعلوها صفوف مرتبة من المحاصيل، بينما كانت تتبع النهر عبر وادٍ يتعرج بينها. كان المشهد بعيداً كل البعد عن السهول القاحلة المنبسطة في الأراضي المستقلة، وأشارت المحاصيل الخضراء الزاهية إلى أرض خصبة، والمزارع الصغيرة المتناثرة في الأفق بدت وديعة.
صعب عليها تصديق أن هذه الأرض على شفا حرب. بدلاً من نصف يوم، وصلت فيرين إلى منعطف حاد في النهر بعد بضع ساعات من الجري، والشمس لا تزال مشرقة من الشرق. انبسطت الأرض واتسع النهر وهو ينعطف بحدة نحو الجنوب. خففت فيرين سرعتها، ومشت بتمهل على ضفة النهر، تراقب المزارع التي تمر بها.
كان البيت الثالث بعد المنعطف يقع على مسافة بعيدة من النهر، وسط حقل فسيح. لم ينادِ أحدٌ فيرين حين اقتربت، عابرةً فجوات الحقول حتى بلغت درجات الشرفة الأمامية. وقبل أن تصعد، سمعت ضحكةً خافتة من الجانب الآخر للبيت. دارت حول البناء، فسمعت المزيد من الضحكات، ورأت شاباً وامرأة يركضان بين حبال الغسيل. كانت المرأة تلوح بقطعة قماش زرقاء فوق رأسها وتضحك بجنون، بينما يطاردها الشاب عاري الصدر.
راقبتهما فيرين لثوانٍ قبل أن تقرع جانب البيت بقبضتها، فالتفت إليها. توقفت المرأة عن الركض، وخطف الشاب قميصه ليرتديه بسرعة، ثم التفت الاثنان نحو فيرين.
قال: "مرحباً يا آنسة. هل يمكننا مساعدتك؟"
قالت فيرين محاولةً الابتسام، أو على الأقل تجنب العبوس في وجههما: "أنا... أسدي معروفاً لصديقة. أظن ذلك. قيل لي إن الملك يريد شراء أرضكما. أو... شيئاً من هذا القبيل. لست متأكدة تماماً".
بعد أن أخبرت تاراديرا بكل شيء الليلة الماضية، بدا الحديث مع هذين الاثنين أمراً هيناً. تلاشت ابتسامتهما وتبادلا نظرةً سريعة.
قالت المرأة: "دعينا نتحدث في الداخل".
رغم مساحة البيت، كان الأثاث شحيحاً. في الغرفة الرئيسية طاولة وحيدة دُفعت إلى الجانب، وخزانة بارتفاع الصدر تملؤها قطع صغيرة. كان رف الموقد خالياً، والمساحات الشاسعة من الأرض والجدران جعلت المكان يبدو كئيباً وفارغاً. شعرت فيرين بأن أناساً أكثر من هذين الاثنين عاشوا هنا يوماً، لكن تلك الأيام صارت بعيدةً عن هذا البناء.
سألت المرأة وهي تجلس على كرسي بسيط عند الطاولة، مشيرةً لفيرين بالجلوس قبالتها: "جئتِ لإقناعنا بالرحيل إذن؟"
قالت فيرين، وهي لا تدري كيف تحقق هدفها بهذا الشكل: "طُلب مني أن أجعلكما توافقان على العرض. ولا أعرف ما هو العرض أصلاً. ربما يمكنكِ شرح الموقف لي".
نظرت المرأة إلى صديقها -أو زوجها؟- فكتف بكتفيه.
أومأت برأسها والتفتت إلى فيرين: "اسمي أميليا ليليان. هذه الأرض أهداها ملكٌ سابق لجد جدي منذ سنوات طويلة. إنها أرضي. والملك الحالي يريد استردادها. لستُ أكثر من مزارعة متعلمة، لكنني لن أتنازل عنها. إذا أخذها بالقوة، فسيخسر ولاء أثرياء رعيته، وهو أمر لا يستطيع تحمله الآن".
سألت فيرين: "ولماذا يريدها؟"
"يحتاج كل الأراضي المحيطة بالنهر لغرض ما. يمكنه فعل ما يشاء ببقية الأراضي، لكن هذه الأرض الموهوبة مختلفة. لا يمكنه انتزاعها كما يفعل مع رعاياه الآخرين".
"وماذا عرض عليكِ مقابلها؟"
ضحكت أميليا، لكن ضحكتها لم تكن كالسابقة، بل حملت حدةً وغضباً.
نظرت إلى الشاب الذي كان يتكئ على الجدار القريب: "كان العرض أحد خيارين. بيتاً في المدينة، أو مالاً. بنى أهلي هذا البيت. وأريد ملأه مجدداً. بالأطفال والأصدقاء. هذه أرض عائلتي ولن أفرط فيها".
أومأت فيرين. لم تفهم شيئاً من ذلك.
"إذن جوابكما هو الرفض".
"بالضبط. نحن الثلاثة لن نذهب إلى أي مكان".
سألت فيرين: "ثلاثة؟"
قطبت أميليا حاجبيها: "وظفتُ مساعداً منذ فترة قصيرة. خرج لإصلاح سياج في الجانب الشمالي هذا الصباح. سيعود قريباً. لكن القرار قراري. هذا بيتي، وهذان الشاردان تحت حمايتي".
تمتم الشاب: "لا تنعتيني بالشارِد".
تنهدت فيرين: "يبدو أن المهمة ليست بالسهولة التي تصورناها".
نظرت إليها أميليا: "وما قصة أذنيكِ؟ هل أنتِ حقاً واحدة من أولئك؟"
"أبي منهم. وأمي لم تكن".
"إذن، إذا لم ينجح عملكِ مع الملك، هل تودين وظيفة هنا في المزرعة؟"
هزت فيرين رأسها بالرفض. هذه المرأة غريبة.
"أنا لا أعمل لصالح الملك. هناك شخص آخر، وأنا أسدي له معروفاً. مجرد عابرة سبيل".
قاطع ردَّ أميليا صوتُ فتح الباب.
جاء صوتٌ جهوري من الخارج: "غارفين، قلت لي إن السياج يحتاج إصلاحاً، لم تقل إنه مائلٌ تماماً. لا يمكنني إصلاحه دون الأدوات المناسبة. بذلتُ جهدي، لكن عليّ العودة إلى هناك".
صاح الشاب عند الجدار باتجاه المدخل: "إصلاح السياج هو إصلاح السياج".
قلبت أميليا عينيها: "ادخل! لدينا ضيفة. عرّف بنفسك جيداً".
التفتت فيرين على وقع الخطوات ثم تجمدت فجأة، واتسعت عيناها. كان الرجل الواقف عند عتبة الباب مذهولاً مثلها، وعيناه معلقتان بعينيها.
قال تالوند وهو يخطو إلى داخل الغرفة: "فيرين؟ ماذا تفعلين هنا؟"
"تعرف هذه؟ جيد. لقد تورطت مع الملك وجاءت لتخبرنا بقبول المال".
عجزت فيرين عن الكلام. كانت تعلم أنها بضعة أشهر فقط، لكن بعد كل ما حدث، بدا الأمر أطول بكثير. لم يتغير تالوند عما كان عليه حين افترقا. لم تتوقع رؤيته مجدداً.
"إنها التي حدثتك عنها. التي ساعدتني".
انتصب غارفين واقفاً فجأة: "التي قتلت كل أولئك اللصوص؟ هي؟ التي ذبحتهم؟"
"أجل، هي".
طبقت أميليا شفتيها وهي تنظر من تالوند إلى فيرين. نظرت فيرين إليها، ثم أطرفت إلى الطاولة.
"حسناً، انسيا كل ذلك. فيرين، ما رأيك بالانضمام إلينا هنا في المزرعة؟ أعلم أنكِ لم تحبي..."
قاطعتها أميليا وهي تنهض: "لقد أرسل الملك قاتلةً إلى هنا، يا تالوند، أيها العملاق الأحمق!"
شعرت فيرين فجأة بخلوّ جسدها من الأسلحة سوى الخنجر في سترتها.
"لا، فيرين ليست كذلك. لابد أن الأمر سوء تفاهم. فيرين، أخبريها أنه سوء تفاهم".
حافظت فيرين على نبرة هادئة: "لم أقابل الملك قط. الجنرال تريد حل المشكلة. وأنا أفعل هذا لأجلها. لو أرادت قتلكما، فهناك آلاف الجنود يعسكرون خارج العاصمة".
بدا أن هذا الكلام هدأ من روع أميليا قليلاً.
اقترب تالوند منها بابتسامة مطمئنة: "دعينا نتحدث على انفراد. سأحل هذا الأمر".
التقت عيناهما، وبقيت تنظر إليه للحظة وهي تعض شفتها السفلى.
قالت أخيراً: "حسناً".
أشار تالوند لفيرين أن تتبعه إلى غرفة ثانية. كانت تشبه الغرفة الرئيسية لكنها أصغر. أثاثها بسيط؛ أريكة طويلة منخفضة أمام طاولة فارغة، وكرسيان كبيران. لم يجلس أي منهما.
سأل تالوند: "كيف انتهى بكِ المطاف هنا؟"
ضغطت فيرين شفتيها وفكرت للحظة: "قابلتُ شعب الهثارين".
زفرت بعد صمت طويل.
ابتسم تالوند ثم قطب حاجبيه: "هل أعجبوكِ؟"
هزت فيرين كتفيها: "بعضهم طيبون. كان عليّ الرحيل. أخبروني أن آتي إلى هنا، ووجدتُ أخرى. جنرال الملك. هي تعرف مكان شخص قد يكون أبي. لكنها أرادت مني مساعدتها في حل هذه المشكلة أولاً".
استغرق الأمر وقتاً ليستوعب المعلومات: "لستُ متأكداً كيف يمكنكِ الحصول على ما تريدين. أميليا لن تتخلى عن الأرض".
سألت فيرين: "أخبرني عنها".
لم تكن تعرف من أين تبدأ، وبدا ذلك أفضل بداية.
"شابة لكنها ذكية. تتحمل مسؤوليات تضغط عليها وتتعامل معها جيداً. تحب القصص، رأيتها تقرأ كثيراً. وتحب الضحك. تجبر نفسها على الجدية وأحياناً تبالغ".
"والآخر؟ غارفين؟"
"عامل مأجور، مثلي تماماً".
"ينسجمان جيداً".
ضحك تالوند ضحكة خفيفة: "أميليا تريد حياةً تشبه القصص. تريد أن تكون السيدة الثرية التي تأوي مزارعاً فقيراً فيقعان في الحب".
نظرت فيرين بعيداً عن تالوند، متذكرةً حلماً راودها قبل أشهر: "كلاكما؟"
لم ترَ رد فعله: "أنا... أبذل جهدي لأجاريها".
ساد الصمت بينهما.
تنفس تالوند بعمق: "لماذا لا تساعديننا هنا قليلاً؟ أظهري لأميليا أنكِ لستِ هنا لتهديدنا. ربما يمكنكِ العودة وإقناع جنرالكِ بأن هناك حلولاً أخرى. أنتِ تجيدين الأعمال المنزلية، أليس كذلك؟"
أومأت فيرين: "أجيدها".
بدت خطةً جيدة. أي شيء يبدو أفضل من خلوّ جعبتها التام من الأفكار.