أخرجت فيرين بضع عملات مثلثة، ودفعت للبائع، ثم تناولت سلة الخوص الصغيرة التي قدّمها. كانت السلة ممتلئة بقطع فاكهة صغيرة، التقطتها واحدة تلو الأخرى وأخذت تأكلها وهي تشق طريقها عبر البلدة. احتوت الطبقة العلوية على مزيج من التوت الأسود وتوت العليق، لكن ما تحتها بدا معظمه من العنب. نفد ما كان معها من طعام الهثارين، لكنها سُرّت بعودتها إلى أماكن تجد فيها فاكهة طازجة.
لم يكن الخبز والبطاطس وجبة مثيرة، وبعد أسبوع من الطعام المجفف في الطريق، كانت أكثر من مستعدة للانتقال إلى شيء آخر. أكلت سلة التوت والعنب باهظة الثمن، وهي تسير في الشارع المزدحم لمدينة لا تعرف اسمها، في مملكة لا تعرف عنها شيئاً أيضاً. على الأقل، كان المارّة يتركون لها بعض المساحة. بدا أن معظمهم يتجنبها بمجرد إلقاء نظرة على أسلحتها، بينما كان آخرون يحدقون فيها بتركيز أكبر وهم يبتعدون، متمتمين لأنفسهم.
ألقت آخر حبة عنب في فمها، ودخلت متجراً يبدو باهظ الثمن، فعبس صاحب المتجر في وجهها. اقتربت من المنضدة، وأخرجت صامدةً الكيس الذي أعطاها إياه تيلهريان ووضعته.
سأل الرجل خلف المنضدة وهو ينغز الكيس بتجربة: "ما هذا؟".
كان أقصر منها بكثير، مما منحها رؤية واضحة لأعلى رأسه الأصلع وهو ينحني للأمام.
أجابت: "قيل لي أن أبيعه".
رفع عينيه إليها، ورفع حاجباً، ثم عاد للنظر للأسفل، وفتح الكيس ليكشف عن زجاجة زجاجية سميكة بداخلها مادة فضية ما. بعد أن حدق فيها لبضع ثوانٍ، قلب الزجاجة ببطء، ثم أعادها، قبل أن يضعها على المنضدة الخشبية. التفت أحد الأشخاص القلائل الآخرين في المتجر ليشاهد من الجانب.
قال صاحب المتجر وهو يهز كتفيه ناظراً إلى فيرين: "يبدو لي خردة. يمكنني إعطاؤك ثلاثة أنصاف دوائر مقابل الزجاجة، إن أردتِ".
قالت: "قيل لي إن قيمته جيدة".
رد: "أظن أن أحدهم احتال عليكِ إذاً".
تقدم الزبون الآخر، ناظراً بتركيز أكبر حول فيرين. التفتت إليه ونظرت إليه بتمعن. كان الرجل بالكاد أقصر منها، وبدا عليه سوء التغذية. هالات تحت عينيه، وشعره الأصفر أشعث، وقميص طويل الأكمام يتدلى بفضفاضة عن كتفيه. كان يحدق في الزجاجة، ويحرك فكيه، ويفرك شفتيه ببعضهما.
"هل يحاول أحد حقاً الاحتيال على أذني طويلة؟ لا بد أنه شجاع جداً. أو غبي جداً".
نظر صاحب المتجر بحدة إلى الرجل الآخر. مدت فيرين يدها لتأخذ الزجاجة.
"سأجرب في مكان آخر".
فتح صاحب المتجر فمه ليقول شيئاً، ثم أغلقه، مراقباً باهتمام فيرين وهي تعيد الزجاجة إلى الكيس القماشي. بينما كانت تغادر المتجر، هرول الرجل النحيل ليلحق بها، لاهثاً قليلاً وهو يفعل ذلك.
نادى: "انتظري!".
توقفت فيرين والتفتت إليه.
"هذا زئبق، أليس كذلك؟".
قالت: "لا أعرف ما هو".
قال وهو يلتقط أنفاسه، ويقف منتصباً تماماً، متفحصاً إياها، لتستقر عيناه على أسلحتها: "هل أنتِ محاربة؟ هل تجيدين القتال؟".
أجابت: "أجل".
صمت للحظة، وأشاح بنظره عنها، جائلةً عيناه في الشارع ذهاباً وإياباً، حتى إنه نظر خلف كتفه.
"هـ-هل يمكنني استئجارك؟".
حدقت فيه فيرين.
"لماذا؟".
"لـ... للحماية. أنا، أنا أنقل بضائع ثمينة. وبعض الناس يريدونها. لصوص استُؤجروا لمهاجمتي بمجرد خروجي من المدينة".
قالت: "أنا ذاهبة إلى إيتسغراس".
بدّل شيءٌ ما في كلامها حاله. وقف منتصباً أكثر قليلاً، واكتست عيناه بنظرة أكثر جدية، ومع ذلك كان هناك يأس.
"أنا أيضاً ذاهب إلى العاصمة. إذا، إذا سافرنا معاً، هل يمكنكِ-".
قالت: "أجل، لكن عليك إخباري بالقصة كاملة".
تلاشت تلك النظرة الجدية اليائسة، وأشرق وجهه وهو يمنحها ابتسامة صبيانية تقريباً.
قادها فيلان، هكذا كان يُنادى، إلى النزل الذي يقيم فيه، وأدخلها غرفته. عبث بالمفتاح لحظاتٍ قبل أن ينجح في فتح الباب. كانت الغرفة شحيحة الأثاث، سرير بسيط عند أحد الجدران، ومكتب عند الآخر. أغلق الباب خلفهما، وأشار إلى المكتب المكدس بكتب سميكة.
قال: "هذه... هذه ما يريدونه. جئت من قرية صغيرة، وجمع الجميع مالهم لتعليمي، كي أذهب إلى العاصمة وأصبح باحثاً. أملك مبلغاً من المال يكفي للرحلة، لكن هذه الكتب تساوي أكثر من ذلك بكثير".
لم تكن فيرين تعرف قيمة الكتب. أخرجت القارورة ووضعتها على المكتب. لم تكن تعرف قيمة أشياء كثيرة.
سألت: "كم تساوي هذه؟"
أجاب: "الزئبق، لمن يعرف قيمته، يساوي الكثير. عليكِ بيعه لخيميائي محترف. ستجدين واحداً في العاصمة. يمكن استخدامه لـ..."
قاطعته: "أكثر أم أقل من كتاب؟"
"إم... أكثر من واحد، وأقل من اثنين؟"
"أكثر أم أقل من حصان؟"
"أكثر، ما لم تجدي حصاناً ممتازاً".
نظرت فيرين إلى أكوام الكتب وأمعنت التفكير. هذا الرجل -أهو صبي؟- يحمل قيمة كبيرة، إن كان صادقاً.
قالت: "حسناً، يمكننا الرحيل معاً، وإن هاجموكِ سأقتلهم جميعاً".
"أ-أقتلهم؟"
حولت بصرها عن الكتب، فرأت الرعب يرتسم على وجهه. غريب.
قالت: "إنهم مجرمون".
رد: "ظننت أنكِ قد... تخيفينهم فحسب. ترهبينهم فيتركونني وشأني".
أخذت فيرين نفساً عميقاً، ورتبت أفكارها.
"سيلاحقون شخصاً آخر. أو ينتظرون فرصة لمباغتتي. إلا إن لم يكونوا مجرمين، وحينها لا حاجة لقتلهم".
اتجهت نحوه مباشرة، وخطت خطوة للأمام. انكمش هو إلى الأسفل، واضطرت رأسه للالتفات كي ينظر إليها.
قال ضاماً شفتيه: "يمكنكِ قتلهم. لن يخشاهم أحد إن ماتوا".
"جيد. متى نرحل؟"
"غداً صباحاً".
قالت فيرين وهي تمشي نحو زاوية الغرفة وتلقي بجسدها على الأرض: "أيقظني حين يحين وقت الرحيل".
سمعت فيلان يبدأ في التذمر بينما أغمضت عينيها، متجاهلة إياه. لا تزال قادرة على النوم هكذا، إن دعت الحاجة.
اتضح أن قرية فيلان لم تزوّده بالكتب فحسب. كان معه عربة صغيرة يجرّها حمار وحيد، بينما يجلس هو على مقعدٍ مرتجلٍ فوق حمولتها. رأت فيرين الأمر برمّته مثيراً للسخرية، لكنها لم تملك وسيلةً لحمل تلك الكتب. أشاحت بوجهها عنه، ووجّهت بصرها نحو الطريق. هناك، في مكان ما، تقع العاصمة -وجهة فيلان- وبعيداً جداً عنها تقع الأراضي المستقلة. وفي المساحة الشاسعة بينهما، كان والد فيرين.
أزعجتها الفكرة وحسب. مضيا يسيران. في منتصف النهار، أعلن فيلان عن استراحةٍ ووجّه العربة إلى جانب الطريق، ثم ترجّل وانتزع كيساً من جوار الكتب. أخرج بعض الخبز وناول فيرين رغيفاً. كان خبزاً مسطّحاً قاسياً، لا يقارن بما كان يقدّمه لها الهاثارين، لكنه أفضل من لا شيء. وكان مجانياً. أخبرها أنه لن يدفع لها إلا بعد حل مشكلته، لكنه كان مستعداً تماماً لإطعامها حتى ذلك الحين. أخذت تأكل الخبز ببطء وتسترجع ذكريات إفطار النُّزل، حبوب الشوفان المطهوة بالبخار وشرائح التفاح الطازجة.
على نحوٍ غريب، لم يتحدث فيلان أثناء السفر، ولا أثناء الأكل. ظل صامتاً، يضطرب بين الحين والآخر، ويلتفت مراراً ليرمق ما خلفهما. لم تكن فيرين تمانع الصمت، لكن حركاته المستمرة بدأت تضايقها أكثر فأكثر.
"هل هذه رحلتك الأولى؟"
انتفض قليلاً لسؤالها، وتوقف ليرمقها.
"أجل. قضيت حياتي كلها في القرية أو في زيارة معلّميّ. لم أبتعد عن منزلي إلى هذا الحد من قبل."
"أنا لا منزل لي. كيف يبدو منزلك؟"
"أتريدين معرفة شيء عن قريتي؟"
"لا، أريدك أن تواصل السير للأمام وتكفّ عن الالتفات. هذا مزعج. ركّز على الحديث."
"حسناً، حسناً... كنت أحب القراءة في صغري، لذا أرسلني والداي للدراسة عند عالمٍ في الجوار. وبينما كان الأطفال الآخرون يتعلمون الزراعة، كنت أقرأ عن العالم. تعلمت عن ممالك أخرى، وأعراق أخرى، وكيف تسير الأمور. وحين تعلمت ما يكفي، أُرسلت إلى المدينة، حيث كان لي معلّم آخر، ثم آخر. تعلمت الرياضيات والمنطق. حصلت على رسائل توصية من كل معلّميّ لأعرضها على علماء العاصمة، كي أصبح معلّماً لغيري، أو مستشاراً لنبيلٍ ثري، أو... شيئاً ما. شيئاً يجعل كل هذا العناء يستحق. أفتقد قريتي، ووالديّ، والحيوانات. كنت أحب القراءة والتعلم، لكنني لم أطلب يوماً أن أُرسل بعيداً."
"لماذا أُرسلت إذن؟"
"عفواً؟"
"لماذا أُرسلت بعيداً؟"
"لأثبت أن لقريتي قيمة. لقد تأخرنا في الزراعة، واضطر السيد المحلي لطلب المساعدة، وهو غاضب بسبب ذلك. لذا نحتاج لشيء يبرهن على قيمتنا. إن نجحتُ، وأرسلتُ المال إلى هناك، فلن يضطروا للقلق من استيلائه على الأرض. إنه يريد الأرض."
قالت فيرين: "ثمة الكثير من الشر في هذا العالم".
لم يردّ فيلان، لكنه كفّ عن الاضطراب. وحين انعطفا في منعطف الطريق، تاركين تلةً تحجبهما عن المدينة التي ابتعدت الآن، توقفت فيرين. كان هذا المكان مثالياً لهجوم. عربة مقلوبة كانت ملقاة على جانب الطريق. وكما هو متوقع، خرج شخصان مقنّعان إلى الطريق من خلفها، وسحبا سيفيهما. وخرج اثنان آخران من الجهة المقابلة، أحدهما يمسك بقوسٍ مستعرض، والآخر بفأس، وتحركا ليقطعا عليهما طريق العودة.
"حسناً يا فتى، انتهت رحلتك. قضيت يوماً كاملاً تتجول في المدينة ولم تجد سوى حارس واحد؟ أعطنا العربة، وعُد إلى منزلك، ولن يصيبكما أذى".
تكلم أحد الشخصين في الأمام، بصوت نسائي خشن.
صرخ فيلان رداً عليه: "لن أعطيكم شيئاً، اتركاني وشأني و..."
لكن صوته انقطع حين أصاب سهمٌ من القوس المستعرض العربة.
"أنت ضعيف. ونحن أقوياء. أعطنا ما نريد، أو سنأخذه منك. الأقوياء يأخذون ما يريدون".
كان هذا الآخر في الأمام، بصوت رجولي. بشر. يتصارعون على تفاهات، يثرثرون بلا انقطاع عن القوة والضعف، يفترسون من لا يستطيع الدفاع عن نفسه، يسرقون ويؤذون ويقتلون من أجل المتعة. كانت تكره ذلك. مثلما كانت تكره الهاثارين خارج عائلتها، كانت تكره هؤلاء البشر أيضاً. فاض ذلك الكره دفعة واحدة. سلّت فيرين سيفها وانفجر الزمن. طار سهم ثانٍ فوق رأسها حين انحنت، وركضت بأقصى سرعتها نحو الرامي.
حاول صاحب الفأس اعتراض طريقها لحماية مستخدم القوس، لكنها صدمته بكتفها وهي تقترب، بسرعة فاقت توقعاته، دافعةً سلاحه جانباً قبل أن تطيح بمن خلفه. تناثر الدم في كل مكان، لكنها كانت قد دارت بالفعل، ملوّحة بسيفها لتغرزه في صدر حامل الفأس. تلقت فيرين رذاذاً آخر من الدم حين سقط. تفوّقت فيرين في الركض. كانت قد عادت إلى العربة، وقطعت يد الرجل بينما كان يحاول الإمساك بفيلان، قبل أن تتوقف الجثث خلفها عن الحركة.
صرخ الرجل، فرفعت ذراعها المكسوة بالدرع لصد ضربة سيف من المرأة. ركلت الرجل في صدره، وتقدمت نحوها، محطمةً سيف المرأة ببساطة وهي تحاول صد هجوم فيرين. كان الأمر مثيراً للشفقة. بعد كل تدريباتها مع الهاثارين، بدا ذبح هؤلاء الأربعة سهلاً للغاية. أطاحت فيرين بالسيف من يد المرأة ثم شقّت عنقها، ثم التفتت نحو الرجل مقطوع اليد، الذي نظر إليها، وألقى سيفه، ولاذ بالفرار. طاردته فيرين كحيوان.
كانت هي القوية، وكانوا هم الضعفاء. تنفست فيرين بعمق، وملأت رائحة الدم منخريها. كانت مغطاة به، لكنها لم تكترث. شعرت بالقوة. شعرت بإثارة لم تعهدها من قبل. لم يكن التخلص من حثالة كهؤلاء الأربعة سهلاً بهذا القدر قط. نظرت إلى فيلان. كان ينهض عن الأرض بعد أن انحنى تحت العربة. اقتربت منه ومدّت يدها لتساعده. ابتسم لها بتوتر وهي ترفعه على قدميه. حين وقف واستند إلى العربة، يتنفس بصعوبة، وجدت فيرين نفسها تحدّق فيه.
حين فكّرت في الأمر، لم تكن بهذا القرب من شخصٍ مثله من قبل. كان جلده شاحباً من ملازمة البقاء في الداخل، وذراعاه نحيلتين، تفتقران للعضلات الناتجة عن العمل في الحقول أو التدريب. كان ضعيفاً وواهناً، ومع ذلك وجدت نفسها منجذبة إليه. تذكرت ابتسامته، وكيف أشرقت عيناه رغم ملامح الإرهاق.
"فيرين؟"
عادت إلى رشدها، لتجد نفسها وجهاً لوجه معه، تقترب كثيراً، قريبة أكثر مما ينبغي. كانت عيناه واسعتين، تمزجان بين الحيرة و... الخوف؟ كان يخشاها. بالطبع كان يخشاها. لقد قتلت أربعة أشخاص للتو في ثوانٍ. كانت مغطاة بدمائهم. على الأرجح لم يحمل سلاحاً قط، ولم يرَ أحداً يموت من قبل.
"سأذهب... لأنظف نفسي".
أومأ لها، وكانت يداه ترتجفان حين صعد إلى مقعده مجدداً. التقطت سيفها وأمسكت بقربة ماء من العربة، وسكبتها على نفسها بلا مبالاة. لم تكن تستطيع غسل الدم فحسب، بل أرادت غسل الذكرى. ما الذي أصابها في تلك اللحظة؟ لم يمر سوى شهرٍ ونيف على فراق البشر، وهكذا بدأت تتصرف؟ تدريبها مع ريلغرن جعلها أسرع، وأقوى، لكنها تفقد السيطرة على مشاعرها بهذه السهولة؟ في المرة الأخيرة التي قتلت فيها بشراً -بشراً حقيقيين، لا وحوش الشمال- في ذلك الكهف، حدث لها شيء آخر.
كان ذلك مختلفاً. بدلاً من اليأس، وجدت نفسها تشعر بـ... الغطرسة؟ هؤلاء الأوغاد البشر أدنى منها، ومع ذلك أرادت تدميرهم. أن تقضي عليهم. أدركت ببطء أنها لم تقدّر نفسها يوماً أكثر منهم من قبل. أرادت قتلهم، لكنها لم ترَ نفسها يوماً أفضل منهم. لم تكن كذلك. لقد أصبحت مغرورة. فكرة ما كانت تتربص في عقلها، همسة تقول إنها أكثر من مجرد بشر. أفضل منهم. قاومت تلك الفكرة. سارا معاً على الطريق، صامتين، تاركين الجثث خلفهما.
كانت فيرين تسير أمام العربة الآن، لا ترغب في النظر إليه. لم تكن متأكدة إن كان يحدّق فيها، أم يراقب الأرض. ولم تكن تعرف أيهما تفضل: أن يراقبها تحسّباً لأي تصرف آخر، أم أن يرفض النظر إليها تماماً؟ لم تلتفت لتعرف. تذكرت حلمها، قبل كل تلك الأسابيع. إصدار الأوامر، والحصول على كل ما تريد. كانت قد نسيت ذلك الجزء، نظراً لما آل إليه الحلم بعد ذلك. كان بإمكانها أن تصبح ذلك الشخص، إن أرادت.
سيكون فعل ذلك سهلاً للغاية. كل ما فعلته حتى الآن لن يعني شيئاً، وكل ما عملت على تغييره سيتلاشى. كان بإمكانها أن تكون أسوأ بكثير من كل الأشخاص الذين قتلتهم. تعلمت هذا اليوم. كان عليها أن تكون أكثر حذراً. كانت أقوى مما كانت عليه، وسيكون من الصعب على أي شخصٍ إيقافها.
حلّ الليل، وكسر فيلان الصمت: "أحتاج للنوم".
"أنا لا أحتاج. سأبقى للحراسة".
التفتت لتنظر إليه، فباغتته وهو يحدّق فيها بتعبيرٍ غريب على وجهه، قبل أن يهز رأسه. كان البقاء مستيقظة أمراً سهلاً، ففيرين كانت سيئة في تتبع الوقت. كانت تنام حين تشعر بالتعب، أو حين يطلب منها أحدهم ذلك. عند السفر مع آخرين، كانت تنام حين ينامون، حتى إن لم تكن بحاجة لذلك. حين كانت مع البشر، كانت تنام كبشرية. ومع لينارا أو الهاثارين، كانت تنام أقل. لم تكن تعرف سبب ذلك، لكنها الآن لم تشعر بالتعب.
كان بإمكانها على الأرجح مواصلة السير بنفس الوتيرة طوال الليل واليوم التالي، إن لزم الأمر. بدا أن مدى شعورها بالتعب مرتبط بالنشاط أكثر من الوقت. في مكان ما على الطريق خلفهما كانت هناك أربع جثث هامدة. هل كان هؤلاء هم كل من أقلقه أمرهم؟ هل كان هناك المزيد؟ راقبت فيرين الطريق لساعات، لكن الأمر كان مملاً. شرد ذهنها. نظرت إليه، وهو نائم. عادت إليها ذكرى ما فعلته، فأشاحت بنظرها.
كان عليها تركه، إن زال الخطر. سيكون حاله أفضل بدونها، بما أنها صارت هي الخطر الآن. إلا إن لم يزل الخطر، وينتهي به الأمر ميتاً تماماً كالأربعة الذين قتلتهم. صكت على أسنانها. هربت من أراضي البشر بعد ارتكاب خطأ، وما إن عادت، حتى ارتكبت آخر.
أقبل الصباح، فاستيقظ فيلان وناولها المزيد من الخبز. أكلا في صمت. لم تسأله إن كان ثمة من يلاحقه غيرهم. واصلا السير على الطريق، وكانت فيرين تتقدمه. لم تدرِ أكان يتململ أم لا. قضت وقتاً طويلاً بعيداً عن هذا العالم. ومع الغطرسة، كان بوسعها استشعار الكراهية هناك. تخبرها بمن تكون، وما تكون، وتناقض الفكرة الأخرى. لم يغير قتال الخالدين وتدريبهم حقيقة أنها لا تزال قاتلة. استمتعت باستخدام قوتها المكتشفة حديثاً لقتل أولئك الناس، على عكس ما مضى.
صارت أسوأ الآن، لا أفضل. تلك كانت الكلمات التي يهمس بها لها. هزت رأسها، ونهضت فيرين، مبتعدة عن موقع مخيمهم الصغير. أفكار كثيرة في رأسها، وتأملات مفرطة، وقلق لا ينتهي. هل بوسعها العودة، أن تعود لما كانت عليه من قبل؟ قبل لينارا، قبل ريليا، قبل تيلهريان وساثار وتاهريان؟ هل أرادت ذلك؟ هل أرادت أن تنسى شعور أن تكون محبوبة، ومرغوبة، وأن تملك عائلة تهتم لأمرها وترعاها؟ أناساً يدافعون عنها؟
معلماً أراد مساعدتها؟ أفكارها الآن نابعة من ذلك. كانت تزدري البشر لأنهم لم يظهروا لها قدراً كهذا من اللطف. أو ربما أظهروه، ولم تثق بهم. عرض عليها تولوند الصداقة فرفضتها. وعرض عليها صائدو الجوائز مكاناً بينهم، فهربت. جزء منها بشري. ورفض البشر لن يختلف عن رفض الهاثارين لها.
سألت: "هل كانوا أولئك جميعهم؟"
"ها؟"
"الذين يتبعونك. قتلت أربعة بالأمس. هل ثمة المزيد؟"
تردد فيلان قبل أن يجيب: "لا أدري. اقترب مني اثنان وأمراني بتسليم كل ما معي. رفضت، فقالا إنهما سيأخذانه مني قريباً. آمل ألا يكون هناك آخرون."
صمتت فيرين لبرهة قبل أن تتحدث: "إن لم يكن هناك المزيد، فأنت لا تحتاج إلي."
"أنا... أود بقاءك معي حتى نصل إلى العاصمة."
توقفت، والتفتت لتواجهه. توقف الحمار أيضاً.
قالت: "أنت تخاف مني."
أجاب فيلان على الفور: "أفعل. لا أظن أن أحداً لن يخاف، بعد رؤية ما يمكنك فعله. لكنك حميتني. لذا أعلم أنك في صفي."
ابتسم لها. وجدت ابتسامته لطيفة. لم تفكر بهذا النحو من قبل. أزعجها الأمر. استدارت وواصلت السير في الطريق.
توقّفوا تلك الليلة عند نُزلٍ على الطريق. كانت هناك عرباتٌ أخرى في الخارج، وإسطبل الخيول نصفُ ممتلئ. طلب فيلان من فيرين البقاء مع عربتهما بينما دخل هو، ثم عاد يتبعه شابٌّ أخذ الحمار إلى الإسطبل. وقف فيلان بجانب عربته يحدّق في الكتب.
قال: "يمكننا حملُها إلى الغرفة، لكن المكان يعجّ بالناس وسيرونها. أستطيع تركُها هنا، لكن إن رآها أحدٌ قد يأخذها دون أن نعلم".
قالت: "اصعد بها".
"لكن..."
"لماذا أنا هنا؟"
نظرت إليه. أومأ برأسه وحمل نصف المجلّدات، فثقلت ذراعاه تحت وطأة الرزمة. لم تأخذ فيرين البقية، بل سارت أمامه، ودفعت الباب بقوة ودخلت وسط القاعة. ارتفعت الرؤوس عن الكؤوس والأطباق لتنظر إليها. التفتت فيرين في مكانها تمسح المكان بعينيها. نحو خمسة عشر ضيفاً متفرقين. بدا بعضهم كمرتزقة، فأسلحتهم ودروعهم غير متناسقة لتكون لجنود نظاميين. كان أغلبهم تجاراً على اختلاف أنواعهم، وقلّةٌ ارتدوا ملابس فلاحين بسيطة.
صعد فيلان الدرج دون أن يثير انتباهاً يُذكر، إذ عاد معظم من نظروا إلى فيرين لتناول طعامهم بعد أن واجهوا حدّة نظرتها. خطت فيرين نحو طاولة يجلس عليها اثنان من المرتزقة، وانزلقت في المقعد الثالث، وأومأت لهما.
سألا: "من أنتِ؟"
أجابت: "حارسة مأجورة".
"حارسة مأجورة؟ ألا تستجيبين للنداء؟ تضيعين على نفسك حياةً رغيدة".
عقدت فيرين حاجبيها.
"النداء؟"
قال الآخر وهو يشير إلى أسلحتها: "ظننتكِ تعلمين، بالنظر إلى كل هذا. الحرب قادمة، والجيش يتشكّل. فكرنا في الانضمام، لنحصل على عتادٍ إضافي وتدريب. سمعنا أن الجنرال هو الأفضل".
رأت فيرين بطرف عينها فيلان وهو يصعد الرزمة الثانية من الكتب.
قالت: "أنا من أقصى الشمال. لا أعلم شيئاً عن ذلك، لا عن حربٍ ولا عن جنرال".
"للملك جنرالٌ خاصّ بسيفٍ سحريّ. يدرّب الجيش بطرقٍ لم يسبق لأحدٍ رؤيتها".
رفعت فيرين حاجبها. لم تسمع من قبل عن سيفٍ سحريّ.
"هل رأيتماه؟ ما اسمه؟"
هزّا رأسيهما، وأجاب الأول: "إنه هنا منذ عشر سنوات، لكنه غالباً في القلعة أو الحصن العسكري. أمثالنا من عامة الناس لا يحظون برؤيته، حتى الآن. يومان آخران من السفر وسنصل. لا نعرف اسمه، الجميع ينادونه الجنرال فقط".
أومأت فيرين ووقفت، وألقت بضع عملات مثلّثة على الطاولة.
"شرابٌ لكما، على حسابي".
ثم صعدت الدرج تبحث عن فيلان. التقت به وهو يهبط من الممر.
سألته: "هل الحرب قادمةٌ إلى هنا؟"
توقّف في مكانه ونظر إليها باستغراب.
"يقول الناس إن الحرب قادمة منذ أن وعيتُ على الدنيا".
"يقول الرجال في الأسفل إن جيشاً يتشكّل في العاصمة، وإن هناك جنرالاً".
"الجميع يعلم بشأن الجنرال".
مدّ عنقه ينظر خلف فيرين نحو الدرج.
"لنتحدث في الداخل".
كانت الغرفة التي قادها إليها أصغر من سابقتها، يشغل السريرُ الجدارَ كاملاً، وفي الزاوية كرسيٌّ كبير، وفي الأخرى رزمتا كتبه.
قال: "تتنازع إيتسغراس وسيلنغي على شريطٍ من الأرض في الغرب منذ أربعين عاماً أو أكثر. يدّعيه طرف، ويقدّم الآخر مطالبةً مضادة، تليها تهديدات، ومعاهدات، ثم تُنتهك المعاهدات، وتُطلق تهديداتٌ جديدة. قبل خمسة عشر عاماً حشد الطرفان جنوداً بالقرب منه، ووقعت معارك، فاستولت عليه سيلنغي. ظنّ الناس في البداية أنها ستكون حرباً شاملة، لكن إيتسغراس قبلت بالخسارة. ثم قالوا إن سيلنغي ستزداد ثقةً وتطمع في المزيد، وتحاول الاستيلاء على بلدات الحدود. لا أعلم أكثر من هذا".
أطلقت فيرين زفيراً عميقاً. تذكّرت القتال في الشمال. معركة. مع البشر سيكون الأمر أضخم، وموتى أكثر، وقتلى أكثر. بالطبع كان البشر يخوضون الحروب. لا ينبغي أن يعنيها الأمر، لكن ذكرى مشاهدة القتال، ومشاهدة الناس يموتون، علقت في ذهنها. واحدة من أشياء كثيرة لم تستطع نسيانها.
قالت وهي تلتفت وتخلع عتادها وتكومه بجانب الكرسي: "علينا أن ننام".
جاء صوته من خلفها مكتوماً: "طلبتُ لكِ حماماً، إن أردتِ".
التفتت فرأته يحدّق في الجدار المقابل.
"في نهاية الممر على اليمين، يوجد درجٌ ثانٍ. يؤدي إلى الحمامات".
لم تحتج فيرين إلى مزيدٍ من المعلومات. بقميصها الداخلي وسروالها، هرولت نحو الدرج، ووجدت غرفة تتفرع إلى مقصورات. كانت إحداها مفتوحة، ووجدت في الداخل دلواً كبيراً من الماء النظيف في الأرض، وبجانبه منشفة وصابون. أغلقت الباب خلفها، وبدأت تفرك عن نفسها الأوساخ والعرق والدم.
عند عودتها إلى الغرفة، وجدت فيلان قد نام بالفعل، مكوّراً على أحد جانبيه. سارت نحو الكرسي، وجلست وسحبت سترةً لتتغطى بها. كانت سترة ليب، من تلك الأسابيع الماضية. ربما شهران، كان من الصعب التذكّر.
بعد دقائق، جاء صوت فيلان من الجانب الآخر للغرفة: "يمكننا تقاسم السرير. إذا أردتِ".
توقّفت فيرين عن التنفّس.
قالت أخيراً: "أأنت متأكّد؟"
"إ-إذا لم تكوني، ممم، مغطاة بالدم. وأشياء أخرى. أنا أكثر انفتاحاً لكونكِ، حسناً، تضغطين عليّ".
شعرت بنفسها تبتلع ريقها. وقفت، وسارت ببطء نحو السرير، وانزلقت تحت الأغطية.
قالت بحزم وهي تستلقي بجانبه: "لن أفعل ذلك".
كان لطيفاً، لكن... ما كان ينبغي لها أن تريده. لم تكن بحاجة إليه. ما حدث سابقاً كان نزوةً عابرة. تمسّكت بهذه الفكرة وهي تغرق ببطء في النوم.