طوال الأسبوعين التاليين، انخرطت فيرين في جدول يومي جديد. لم يتغير روتين صباحها؛ فبعد الفراغ من الإفطار وأداء المهام المنزلية، كانت تتوجه إلى الكهف المخصص للتدريب، لكنها هذه المرة تحمل سيفها ودرعها. شعرت بغرابة وهي تسير فوق المنصات الخشبية الرابطة بين الكهوف؛
فقد كانت تمرّ بـ "هاثارين"
بقمصانهم وسراويلهم البسيطة، بينما هي بكامل عتادها الحربي. في الأيام الأولى، لاحقتها نظراتهم، لكنهم سرعان ما اعتادوا تجاهلها. لم تدخل حلبة النزال للمبارزة، بل كانت تتجاوزها لتصل إلى الموقع المعتاد في مؤخرة الكهف، حيث يقف ريلغرين منتظراً كل يوم. لم يغيّر أساليبه رغم ضيق الوقت؛ فكما كان يفعل سابقاً، يطلب منها اتخاذ وضعية معينة، ثم يعدلها حتى تبلغ هيئتها معاييره، ويأمرها بالخروج منها والعودة إليها مراراً، حتى تتقنها بمفردها.
بعد ذلك، كان يتناوب بين مطالبتها بمهاجمته، وهو ما كان ينتهي دائماً بسقوط سيفها، أو الهجوم عليها بضربات متأنية تتيح لها إدراك الفرق بين أسلوبها القديم وما يرتضيه هو لقتالها. وبعد الوضعيات، شرع في تعديل حركاتها الفردية؛ إذ امتد تدقيقه الصارم ليشمل كل خطوة تخطوها وكل استدارة تقوم بها وهي ممسكة بسيفها. فإذا وقف عدو خلفها، أراد منها التحرك بطريقة محددة لمواجهة التهديد.
وإذا اضطرت للتقدم نحو عدو لتقليص أفضليته في المدى، أو التراجع لاستغلال أفضليتها هي، كان ريلغرين يدفعها لتنفيذ الحركة بالدقة التي يريدها. تزايد ضيق فيرين مع تصحيح كل حركة تحاول أداءها مرات عدة بطرق أيقنت أنها لن تحدث فرقاً، لكن دهشتها كانت تغطي على إحباطها في كل مرة؛ فكل حركة صارت أسهل وأسرع. طالت جلسات التدريب، وصارت تتعب أقل كل يوم، ليس بزيادة قدرتها على التحمل، بل بتقليل الجهد المبذول في كل شيء دون أن تفقد حركاتها قوتها.
ومع استغراق التدريب لنهارها كله، كانت تعود إلى عائلتها كل ليلة، بعد أن تنظف نفسها، لتجدهم قد جلسوا لتناول العشاء. كانت فيلراهين تبقي لها الطعام جاهزاً دائماً. ابتسمت فيرين لها، والتقت عيناها بعيني ساثار وإلراغين أيضاً. كان الثلاثة ينسجمون كما كانوا دائماً، وبدا أن توتر الماضي طواه النسيان. كان تيلهريان يبتسم لها أيضاً، فتبادله الابتسامة. لم يتحدثا عن خلافهما، وظنت فيرين أنهما قد لا يفعلان أبداً.
ربما كان تركه وراءهما هو الصواب. أما ريليا، فكانت أمراً آخر. كانتا لا تزالان تنامان جنباً إلى جنب، تتبادلان كلمات الحب همساً، لكن ما وراء ذلك كان محدوداً للغاية. كانت محاولات فيرين للتقرب تُقابَل بالرفض المتكرر، رغم أن ريليا كانت تطمئنها في كل مرة. لقد بلغتا أقصى ما يمكن قوله بالجملة الواحدة التي تتبادلانها. لم تدرِ فيرين ما الخطب، ولم تعرف كيف تعالجه، رغم رغبتها الجامحة في ذلك.
لم يكن بوسعها سوى ضم ريليا إلى صدرها وإخبارها بمدى حبها لها.
في الأسبوع الثاني من تدريبها، أعاد ريلغرين فيرين إلى الحلبة، حيث تجمع المزيد والمزيد من الهاثارين بعد تماثلهم للشفاء من جراح المعركة. ناولها سيفاً خشبياً للتدريب، لكنه لم يسمح لها بخلع درعها، واختار اثنين من الهاثارين لمواجهتها. بدأت جولة التدريب بمواجهة فيرين لكليهما، وقفت ممسكة بسيفها العظيم المزيّف بكلتا يديها، متأهبة أمام خصم يحمل فأساً وآخر يحمل رمحاً. افتتح الخصمان النزال بالتباعد، وطفقا يدوران حولها في اتجاهين متعاكسين.
اندفعت فيرين فوراً لمهاجمة صاحبة الفأس، متجهة صوب هدفها. لم يطلب منها ريلغرين يوماً أن تُريه كيف تعدو، ولم تتح له الفرصة لتصحيح خطواتها الواسعة. كانت تلك الحركة الأولى من ابتكارها بالكامل، وكذلك كانت الضربة التي حملت كل زخم اندفاعها. تراجعت المرأة صاحبة الفأس، ولم ترفع سلاحها لصد هجوم فيرين، بل أزاحت جسدها بالكامل لتفادي الضربة. واصلت فيرين اندفاعها بسهولة، وانسياب إلى الأمام لتطيح بالمرأة بضربة من مرفقها استقرت في صدرها.
وحين استدارت لتواجه خصمها الآخر، تحرك جسد فيرين بدقة متناهية؛ فقد تذكرت قدماها وركبتاها ووركها ومرفقاها وكتفاها ساعات الوخز والضغط لتؤدي الاستدارة تماماً كما أرشدها ريلغرين، مقوّمة سيفها في وضعية صد لهجوم لم تره قادماً حتى. تدفقت المشاعر في ذهنها، حماس وفخر. كانت مشاعر غريبة. صدت ضربتين ثم ردت الهجوم، لا بسيفها بل بساقها، مسددة ركلة نحو ركبة حامل الرمح. تحرك مع الضربة متفادياً الضرر، لكنه سمح لتلك الساق بالانزلاق للخلف.
وفي اللحظة التي استغرقها لإعادة توازنه -وهي لحظة ما كانت فيرين لتلحظها قبل أسبوع- ضربت مجدداً، ملوحة بسيفها عمداً لإزاحة سلاحه جانباً، ثم خطت إلى الداخل، تماماً كما أمرها ريلغرين، ولكمت خصمها تحت ذراعه، مما أجبره على إفلات سلاحه بتلك اليد. أعلن ريلغرين التوقف فوراً. في غضون ثوانٍ معدودات، هزمت فيرين محاربين من الهاثارين. شعرت بأن الحظ حالفها في المرة الأولى، وأدركت أنها في قتال حقيقي، كانت المرأة ستستعيد توازنها ووعيها قبل أن تهزم الأخرى، إن لم يكن أسرع.
ومع ذلك، وبالمقارنة مع كل نزالاتها مع الهاثارين قبل تدريب ريلغرين، كان هناك فرق شاسع. وعلى عادته، جعلهم ريلغرين يعيدون الكرة فوراً. اقترب الاثنان بنفس التكتيك، لكنهما تحركا ببطء وحذر أكبر. أدركت فيرين فوراً أن هجومها السابق لن ينجح كما في المرة الأولى. خسرت فيرين النزال الثاني، إذ أطاحت بالمرأة صاحبة الفأس لكنها سقطت أمام رفيقها حامل الرمح. في النزال الثالث حاولت أن تكون أكثر عدوانية في البداية فأسقطت أرضاً على الفور، مع تعليق من ريلغرين على غبائها.
أما النزال الرابع فانتهى بإعلان ريلغرين خسارتها لأنها استغرقت وقتاً طويلاً. وفي الجولة الخامسة، فازت فيرين مجدداً، وبسرعة أكبر من المرة الأولى، لكنها خسرت السادسة بعد محاولتها تغيير تكتيكاتها مرة أخرى. لم تسمع ريلغرين يطلب عرضاً سابعاً. استغرق كل نزال أقل من دقيقة، لكن فيرين شعرت بإرهاق منه أكثر مما شعرت به من ساعات التدريب في اليوم السابق. ومع ذلك ظلت واقفة منتصبة، بكامل درعها مقارنة بملابس الهاثارين الخفيفة، وتطلعت إلى ريلغرين بانتظار تعليماتها التالية.
كان يقف خارج حلبة التدريب، يتحدث إلى ريليا. كانت قد وصلت في وقت ما أثناء ذلك، وتوقفت فيرين تتساءل عن السبب، بينما استرخى ذهنها من ضغط القتال، لتبدأ في القلق. بعد أن أنهيا نقاشهما، والكلمات الأخيرة تتردد همساً بينهما، خطت ريليا نحو فيرين وابتسمت لها.
"أريد ممارسة الكثير من الجنس معك الآن".
رمشت فيرين، محدقة في ابتسامة ريليا البريئة. لم تكن واثقة إن كانت قد سمعت ذلك بشكل صحيح، لكن ردوداً عديدة تداولت في رأسها للحظة وهي تحاول معرفة أيها تقول. انفجر ريلغرين ضاحكاً. نظرت ريليا من فيرين إلى ريلغرين، ثم إلى الهاثارين المتجمعين، الذين كان العديد منهم ينظرون بعيداً عنها، واكتست وجنتاها بحمرة خجلة. استدارت وعادت مسرعة إلى ريلغرين، وكلمات حادة تتدفق في الهواء.
ضحك هو بصوت أعلى، فالتفتت إلى الحشد المتجمع وسألت شيئاً ما. رد أحدهم، فاتسعت عيناها، وتلاشت الحمرة من وجهها. انخرطت فوراً في حديث طويل مع الهاثارين الذي رد عليها، وبعد لحظة من النقاش خطا الاثنان نحو فيرين.
"تريد التحدث معك الليلة، وتقول لكِ عودي أبكر مما تفعلين عادة".
"سأفعل ذلك".
أومأت فيرين لريليا التي ابتسمت رداً عليها. أطلق ريلغرين ضحكة نباحية أخرى، فحدقت فيه ريليا بغضب.
بعد بضع جولات تدريبية أخرى، غيّر فيها ريلغرين عدد خصومها، بل وفرض عليهم قيوداً مختلفة، أطلق ريلغرين سراح فيرين مبكراً، تماماً كما طلبت ريليا. نظفت نفسها بسرعة وعادت إلى منزل عائلتها. كانت ريليا وتلهريان جالسين بانتظارها. شعرت فيرين بعودة القلق الذي انتابها سابقاً، لكنها طردته، وتقدمت لتجلس معهما.
"هل ستترجم لنا؟"
"إن لم يكن لديك اعتراض، نعم. لدى ريليا الكثير لتقوله، وسوف يؤثر ذلك علينا جميعاً إلى حد ما. رغم قصر وقتك هنا، فأنت جزء من العائلة، ورحيلك يؤثر فينا جميعاً."
"هي تقول هذا؟"
أومأ تلهريان برأسه.
"تقوله، وأنا أؤيدها."
"تابع إذاً."
"هي تثق بك وتحبك. تدرك لماذا لا يمكنك البقاء هنا. هي، ونحن جميعاً، نتمنى لو كنت تستطيعين البقاء، نتمنى لو كانت الأمور مختلفة. تعلم أن لديك أشياء يجب إنجازها، في أراضي البشر. كان لك حياة قبلنا، ونحن لسنا سوى جزء صغير منها. تريد منك أن تتذكريها، وتتذكرينا جميعاً، وتتذكري وقتك هنا."
"سأفعل."
قالت فيرين، وهي لا تنظر إلى تلهريان، بل مباشرة إلى ريليا. نقل هو كلماتها، فابتسمت ريليا لفيرين.
"تريد الاعتذار عن برودها طوال الأسبوع الماضي. الأحداث الأخيرة جعلتنا نشعر جميعاً باضطراب ما."
تنفس تلهريان بعمق، ثم تحرك في جلسته.
"أتحدث عن نفسي، لم يشهد أحدنا شيئاً كالمعركة التي رأيتها. مرت آلاف السنين منذ أن مات منا هذا العدد الكبير في وقت واحد. عادة ما تقتصر معاركنا على مناوشات صغيرة. نحن نتدرب على هذا النوع من القتال، لكنه ليس ما نتوقع رؤيته. الأرواح التي فُقدت... لم نتوقع قط أن نكون في هذا الموقف."
"أنتم تخوضون حرباً."
"نحن نفعل، لكن..."
صمت فجأة، ناظراً إلى ما وراءها.
"ليس هذا بيت القصيد. تريد ريليا قضاء الوقت معك ما دامت قادرة على ذلك."
أومأت فيرين برأسها، ومدت يدها إليها مبتسمة. ابتسمت ريليا رداً عليها.
"هل هذا كل شيء؟"
"حسناً... هي تعلم أنك لا تستطيعين العودة إلى هنا، لكن إن مررت بهذه الناحية يوماً، ستجد طريقة للوصول إليك، إن استطعت إعلامنا بوجودك في الجوار."
أومأت فيرين لكلمات تلهريان، لكن عينيها كانتا مركزتين تماماً على ريليا، بينما سحبتها الأخرى إلى حجرها. سمعت فيرين حفيفاً، ونهوض تلهريان وابتعاده.
"أريد ممارسة الكثير من الجنس معك الآن."
أخذت فيرين وقتها لتنطق كل كلمة بوضوح وهي تبتسم لريليا، التي احمر وجهها خجلاً قبل أن تنهض فجأة، حاملة فيرين بذراع تحت ساقيها والأخرى تحت كتفيها. أطلقت المرأة الصغرى ضحكة بينما حملتها ريليا إلى منزلهما الصغير وألقت بها على السرير.
خلال الأيام التالية، كثّف ريلغرين تدريباتها، دون أن يرفع من مستوى نجاحها. بدأت بمواجهة اثنين من الهاثارين بنجاحٍ متذبذب، ثم ثلاثة بانتصارات نادرة، وصولاً إلى أربعةٍ دفعة واحدة، حيث كانت تنجح أحياناً في إسقاط اثنين قبل أن يوقف التمرين ويأمرهم بالبدء من جديد. لم يكن غياب النجاح سوى مصدر إزعاج بسيط، فقد لاحظت فيرين أن ردود فعلها باتت أسرع، وأن قدرتها على الصمود في القتال تزداد مع التكرار.
رغم ادعائه بأنه سيجعلها قادرة على هزيمة ساثار في نزال، لم يكن ريلغرين يطوّر مهاراتها بقدر ما كان ينمّي قدرتها على التحمّل، ويزيد فرص نجاتها في مواقف كهذه. بطريقة ما، كان يدرك طبيعة المعارك التي تخوضها في أراضي البشر. على الجانب الآخر، تحسّن أداء الهاثارين في العمل الجماعي. أدركت فيرين خلال أيام أن ريلغرين كان يتعمّد اختيار مجموعات من خارج وحداتهم العائلية، ليجبرهم على القتال بجانب حلفاء لا يقضون معهم سائر وقتهم.
ورغم ضآلة حجمها، أجبرهم ريلغرين على التعامل مع فيرين كما يتعاملون مع الديرياغ. قبل اليوم الأخير، أنهت فيرين التدريب مبكراً، واستدارت مبتعدة عن الهاثارين لتغادر ساحة التدريب، باحثةً عن تاهريان. كان العجوز، كعادته، في كهفهم عند حافة المعقل، متدلي القدمين فوق الهاوية.
سأل تاهريان دون أن يلتفت حين وقفت فيرين خلفه: "هذا يومك الأخير هنا، أليس كذلك؟"
"نعم."
"مضى زمن طويل منذ عاش نصف بشريّ في هذا المعقل. بقدر ما تمنيت لو بقيتِ هنا أكثر، تمنيت أيضاً لو أنكِ لم تأتِ إلى هنا قط."
تقدمت فيرين، وجلست بحذر بجانب تاهريان.
"قلتَ إنك ستخبرني كيف كان الحال قديماً."
ضحك وقال: "فعلتُ، أليس كذلك؟ أخبرتكِ أنني سأجمع شتات أفكاري، وقد فعلت. رغم كل ما حدث في هذا الوقت القصير، استطعتُ صياغة تفسير مناسب."
"انظري يا فيرين، في زمنٍ يسبق الزمن، قبل أن يولد أيّ من الستة الذين يقودون المعقل الآن، بل قبل ريلغرين نفسه، لم نكن نعيش هنا، عالياً فوق العالم. عشنا في الأسفل، في الأراضي على جانبي الجبال. انتشرنا، ووجدنا متسعاً لكل منا، وعشنا حياة مسالمة. تحركنا وتواصلنا كما نشاء، غير محصورين في مجموعات صغيرة من شركاء التكاثر المحتملين. لم نفكر في ذلك مطلقاً. كنا نعيش فقط، شعباً أبدياً لا يكترث بالوقت، ولا يقلق بشأن الموت أو المستقبل، لأن الموت لم يكن موجوداً، والمستقبل كان شيئاً سنراه حين نصل إليه."
"هل أنت الوحيد الذي يرى ذلك؟"
"سؤال وجيه يا فيرين. سيفترض الآخرون أنني كذلك، ولن يفكروا حتى في السؤال. بالتأكيد، زحفت الوحوش من الشمال على مجتمعنا المسالم، فتراجعنا إلى هذه الكهوف، وتحولنا ببطء إلى هؤلاء القوم الحزانى المثيرين للشفقة الذين ترينهم اليوم، أليس كذلك؟ أنا مجرد أثر من عصر مختلف، أعيش في نقمة على ما آل إليه العالم، أليس كذلك؟ هذه أسهل الحقائق تصديقاً، لذا أتركهم يصدقونها، ويقصونها على بعضهم، ولا يفكر أحدهم في سؤالي. التفكير في القليل من الأفكار كان أمراً لا يُعقل في ذلك الزمن، حين كنا نفكر في كل ما نشاء."
ضحك تاهريان.
"لا يا فيرين، لستُ الوحيد الذي يرى ذلك. فما من أحد يعيش في النظام الذي يتبعونه يتذكر كيف كان الحال من قبل، مما يعني أن شخصاً من الحياة السابقة هو من خلق طريقة العيش الملتوية هذه. لم أكن أنا، فلا تفكري في سؤالي عن ذلك."
ابتسم لفيرين، ناظراً إليها دون أن يدير رأسه.
"سأشعر بالإهانة لو فعلتِ، لذا سلبتُكِ تلك الفرصة."
"نعم، انقضّت الوحوش على أراضينا، وقاومنا. قاتلنا ومُتنا وعرفنا الموت. تعلمنا أن المستقبل الذي أخذناه كأمر مسلّم به هو شيء سنحتاج للقتال من أجله، والتضحية في سبيله. وهكذا بدأ عصر التضحية. بدأت الهواجس. ضحينا بأراضينا، وبنينا معاقلنا. ضحينا بمجتمعنا، وانتقلنا إلى المعاقل، وانفصلنا عن بعضنا، وانقسمنا إلى قبائل. ضحينا بالأبدية، وكرسنا حياتنا لتعلم القتال، لتعلم الشيء الوحيد الذي سيؤدي إلى موتنا. كنا حمقى، لكننا كنا فخورين. كنا صغاراً وكباراً، واثقين من أنفسنا لكننا تائهون في عالم يتغير."
"حين بدأنا نرى المستقبل على حقيقته، نشأت الخلافات. ضحينا بوحدتنا. قاتلنا وقتلنا بعضنا. امتلك البعض أفكاراً حول كيفية المضي قدماً، ورأوا في الأفكار الأخرى تهديدات، فتم القضاء على التهديدات."
"لا تنظري إليّ هكذا يا فيرين. تعلمين أنه لا يجب عليكِ إخبار أحد بما أقوله لكِ الآن. نعم، لقد خرقتُ القاعدة الوحيدة، لكنها لم تكن قاعدة حين خرقتها. تلك الأوقات هي ما أدى إلى وضع تلك القاعدة الفريدة. المنتصرون، وقد تلطخت أيديهم بالدماء، أعلنوا أنه لن تُراق دماء أخرى. كم هو مريح لهم، أن العنف لم يعد بحاجة للتوقف إلا بعد أن قضوا على كل معارضة."
استعادت فيرين صوتها أخيراً.
"لقد عشت."
التفت تاهريان لينظر إليها، مبتسماً. نظرت فيرين في عينيه، ولم ترَ ابتسامة هناك. رأت ظلاماً، وخطراً. شيئاً أرعبها.
"هناك تناقض، أليس كذلك؟ أدّعي أنني فرد مسالم، وأعيش خارج النظام، احتجاجاً عليه، ومع ذلك، إذا كان لقصتي أن تُصدّق، فإن كل من عارض النظام قد أُزيل. إذن كيف لا أزال هنا، أتحدث إليكِ، تسألين؟"
أومأت فيرين، عاجزة عن الكلام، محدقة في تلك العينين.
"الإجابة هي بالضبط ما يجب أن تكوني مفكرة فيه. لأنني لم أكن في صف المعارضة. لقد قاتلت وقتلت لأخلق المجتمع الذي أحتقره الآن. قتلتُ من أحببتهم أكثر من أي شيء آخر، مدّعياً أن ذلك في مصلحتنا جميعاً، وفي النهاية بقيتُ وحيداً. هنأني حلفائي على عملٍ أُنجز جيداً، وكأن قتل عائلتي - والداي وإخوتي، لا العائلات التي لديهم اليوم - كان شيئاً يستحق الفخر."
"لقد حطمني ذلك. لم أستطع تقبله. نفيتُ نفسي إلى هذا المكان، خارج النظام بالكاد، ومع ذلك بعيداً جداً. رفضتُ الاستمرار معهم. يمكنهم أخذ ما ساعدتهم في بنائه وإدارته بدوني. وقد فعلوا. الأمر منطقي حين تدركين حجمه. يسميه البشر أجيالاً. كم سنة من القتال يتطلب الأمر لقتل كل من يتذكر تلك الأوقات؟ هل يمكنكِ تخيّل ذلك؟ لو كان هناك ستمئة حياة خالدة، في وقت واحد، تعيش هنا، ومات بضعة منهم كل عام، كم سنة سيستغرق موتهم جميعاً؟"
"يموت الهاثارين كل عام، لكن في النهاية، من يموتون ليسوا هم من بدأوا الأمر. نربي أطفالنا ونرسلهم ليموتوا هم أيضاً. يعيش الآباء أطول من أبنائهم. يموت الأبناء طلباً لثأر آباء ميتين. يمتزج أي جيل يموت بالآخر، لكن في النهاية لا يبقى أحد ممن بدأوا دورة الموت هذه. لقد رأوا المستقبل الذي صنعوه يا فيرين. عاشوا فيه، وقاتلوا من أجله، وماتوا. هل ماتوا من أجل هذا-"
لوّح تاهريان بذراعه، مشيراً إلى المعقل بأكمله، "أم ماتوا من أجل جرائمهم السابقة؟"
ضحك.
"كرهتهم. عزلتُ نفسي لأنني كرهتهم. والآن أصبحت العزلة هي مستقبلي، ورغم أنني لا أكره الأطفال الذين تركوهم خلفهم، لا أستطيع مساعدتهم في طريقة عيشهم."
"أعيش في ندم، وعقابي الذي فرضته على نفسي هو أنني سأرى المستقبل الذي خلقته حتى النهاية. لن أهرب منه بالموت، ولن أهرب مما فعلت، بالطريقة التي فعلوا بها. لن أنسى. لذا، سأرتكب جريمة أخيرة، وأجعلكِ جزءاً من عقابي لنفسي. ستتذكرين ما فعلتُ، وستحكمين عليّ. أخبريني يا فيرين. أصدري حكمكِ بصفتكِ فارسة من ريش. ارفعي سيفكِ وأخبريني إن كنتُ أستحق الحياة أم الموت."
بطريقة ما، كان كلاهما يقف في وسط كهف تاهريان. لم تتذكر فيرين تحركهما من الحافة، لكنها كانت تقف هنا، تحدق في تاهريان. كانت يداها تمسكان بمقبض سيفها، وارتجفت.
همست بصوت لم تسمعه إلا هي: "لا."
صرخت: "لا!"
فابتسم تاهريان.
"لا، عليكِ أن تكتشفي ذلك بنفسكِ."
ضحك تاهريان. رمى برأسه إلى الخلف، وضحك بصوت عالٍ، لم يعد خفيفاً ومرحاً، بل كان ثقيلاً ومفعماً بالأسى. لم يتوقف عن الضحك وهو يستدير مبتعداً عن فيرين، سائراً نحو كوخه.
بدأ الصباح التالي كغيره، بإفطار صامت. ما إن أنهت فيرين آخر قطعة خبز، حتى نهضت، فتبعتها البقية، رغم ما تبقى في صحونهم من طعام. انصرفوا واحداً تلو الآخر إلى بيوتهم، وعادوا مسرعين يحملون أغراضاً تحت أذرعهم. راقبتهم فيرين وهي واقفة بزيها الحربي، سيفها العظيم على ظهرها، وسيفها القصير عند خصرها. اقتربت فيلراهين أولاً، وناولتها طرداً ملفوفاً بورق مشمع. فتحت فيرين طرفه، وألقت نظرة.
خبز مسطح وشرائح بطاطس مجففة. ابتسمت لها فيرين، فاحتضنتها فيلراهين فجأة، وربتت على ظهرها قبل أن تبتعد مسرعة. تقدم ساثار، أومأ لها برأسه، ووضع يداً على كتفها.
قال: "لا تموتي".
فأومأت فيرين. كان إيلراغين التالي، نظر إليها وهو واقف أمامها، ثم أشاح ببصره. أخيراً، التقت عيناهما مجدداً، فانحنى بعمق، وتمتم بكلمات بلغة الهاثارين.
قال تيلهراين: "يريد شكرك على كل ما فعلتِه من أجل ريليا".
ومدّ يداً فيها صرة قماشية صغيرة. أخذتها فيرين وهمّت بفتحها، لكنه منعها.
"هذا ليس لكِ. أعطيه لتاجر بشري. تاجر ذكي. ستنالين ثمناً جيداً لما في الداخل".
أومأت فيرين، وخبأت الصرة تحت درعها. تقدمت ألتري، لفت ذراعيها حول فيرين، ضمتها بقوة، ثم تراجعت وهي تضحك وتمرر يدها في شعرها. ابتسمت فيرين، حائرة في أمرها. أخيراً، تقدمت ريليا، ويدها خلف ظهرها. نظرت إلى فيرين، تحركت بارتباك، ثم أخرجت الغرض. كانت تحمل سكيناً طويلاً، من ذلك النوع الذي يرتديه كل هاثاريني حين يتجهز للقتال. النوع ذاته الذي استخدمته لينارا لتحريرها قبل أشهر.
تذكرت فيرين كيف تمكنت لينارا من رميه بدقة، مما أثبت أنه سلاح فتاك حتى من مسافة بعيدة. مدت يدها، أخذت السكين، وسحبته من غمده، متفحصة النصل. كان المعدن من تلك المادة السوداء الغريبة التي صُنع منها سيف ريلغرين. عند قاعدة النصل، حيث يلتقي بالمقبض، نقش تصميم دائرة منقسمة إلى نصفين يلتف أحدهما حول الآخر. كان جميلاً. نظرت فيرين إلى ريليا، فتحت فمها، لكنها عجزت عن تشكيل الكلمات، حتى لو كانت ريليا تفهمها.
وبدلاً من انتظارها، بادرت ريليا بتقبيلها، ثم تراجعت بابتسامة وإيماءة. وقف الستة معاً، يراقبون وينتظرون. أعادت فيرين السكين إلى غمده وثبته في حزامها. ابتسموا جميعاً لها.
قال تيلهراين: "حظاً موفقاً"، وأشار إلى شيء خلفها.
التفتت فيرين، فرأت حبلاً معلقاً بحافة الكهف، يمتد إلى الظلام في الأسفل. شعرت أنها يجب أن تقول شيئاً، لكنها لم تدرِ ما هو. لم تودع أحداً قط. ليس بهذا الشكل. لم تتذكر سوى كيف ودعت تولوند.
أجابت: "حظاً موفقاً"، وانحنت لتلف يديها حول الحبل.
وضعت قدميها على جدار الهوة، وهبطت ببطء نحو الظلام. ستة أزواج من العيون راقبت نزولها. في القاع، انعطفت فيرين جنوباً، وتابعت المسير حتى خرجت إلى ضوء النهار. خلفها، امتدت جدران العالم عالياً، تحجب الأهوال القابعة وراءها، وتؤوي الحماة الصامتين. وأمامها، تمددت أراضي البشر جنوباً. كان أبوها في مكان ما هناك. وكانت لينارا في مكان ما هناك. وبينها وبينهم قدر لا يوصف من القذارة، بشر يقتاتون على بشر، يسرقون ويغتصبون ويقتلون، لكن وسط تلك القذارة، وتلك الكتلة اللامتناهية من الشر، كان هناك أناس طيبون.
أناس مسالمون. أناس يحتاجون حمايتها. خطت فيرين خطوتها الأولى عائدة إلى العالم الذي ولدت فيه.