انفجر الهاثارين الذي يقف خلف تاهريان ضاحكاً، مما جعل فيرين تتفرس فيه. كان أقصر من أي هاثارين رأته من قبل، لا يكاد يطول لينارا، لكنه عريض المنكبين وبنية جسدية توحي بأن كتلته تفوق أبناء جنسه. كان أول هاثارين تراه ممتلئ الجسم.
"سيفك ودرعك. عودي إلى هنا".
كان كلامه هادئاً، لكن صوته عميق. عقد ذراعيه وقطب حاجبيه في وجه فيرين. نظرت إلى تاهريان، فرفع حاجباً وابتسم لها نصف ابتسامة. أومأت للقصير، ثم انطلقت. حين وصلت إلى مسكن فرقتها، كان إلراغين يجلس كتفاً بكتف مع ريليا، يتهامسان، بينما يجلس تيلهريان وألري في الجهة المقابلة. التفت الأربعة نحو فيرين فور وصولها. لوحت لريليا بيديها، ثم دخلت المسكن المشترك وأخذت عدتها. خرجت لتجد صديقتها واقفة بانتظارها.
"فيرين تحب ريليا".
رفعت يدها المكسوة بالدرع نحو وجه ريليا، وتتبعت خط فكها بابتسامة.
"حب".
تلاشت نظرة القلق عن وجه ريليا تدريجياً، فابتسمت وأومأت.
"ريليا تحب فيرين".
أومأت فيرين لها، ثم التفتت إلى تيلهريان. حاولت أن تجد ما تقوله له، لكنها عجزت. وجدت نفسها عاجزة عن صياغة غضبها منه في كلمات. تبادلا النظرات للحظة، ثم غادرت فيرين. لم يكن تاهريان في ساحة التدريب حين عادت، لكنها وجدت الهاثارين الآخر يقف قرب الجدار الخلفي. أشار لها فاقتربت منه مهرولة.
"ارفعي السيف".
اتخذت فيرين وضعية القتال، فقطب حاجبيه.
"اثبتي".
بينما ظلت ساكنة، أخذ يدور حولها ببطء.
"خطأ".
اقترب منها، ودفع يديها قليلاً، معدلاً زاوية حملها للنصل، ونقر على مرفقيها لتسحب ذراعيها إلى الداخل قليلاً. دفع بقدمه ركبتيها وقدميها، يعدل وقفتها، ويجبرها على تعديلات صغيرة متكررة بينما كانت تحاول المبالغة في فعل ما يريد. حين تراجع أخيراً وأومأ، لم تكن متأكدة من الفرق بين هذه الوضعية وتلك التي بدأت بها. لم تشعر بأي اختلاف.
"أنزلي السيف".
وقفت فيرين باستقامة، مسترخية، للحظة فقط قبل أن يطالبها من جديد.
"ارفعي السيف! خطأ!".
تقدم نحوها مجدداً، وأجرى التعديلات ذاتها.
"لا أشعر باختلاف".
قالت حين انتهى.
"لا تتحدثي. ركزي. أنزلي السيف".
انتظر هذه المرة، يراقب تعابير وجهها للحظة قبل أن يأمرها باتخاذ الوضعية مجدداً.
"ارفعي السيف!".
حاولت هذه المرة استحضار التعديلات، فأخذت وقتاً أطول لتتخذ وضعيتها.
"أفضل، لكنه خطأ".
دفعها مجدداً نحو الهيئة التي يريدها.
"اثبتي. لا تتحركي".
مشى خلفها، خارج نطاق رؤيتها. سمعت وقع خطواته يبتعد أكثر فأكثر. كان الأمر محرجاً، لكنها فعلت ما أُمرت به، وظلت واقفة لعدة دقائق قبل أن يعود.
"جيد".
وقف أمامها مجدداً وأومأ. كان يمسك في إحدى يديه كعكة، وفي الأخرى سيفاً قصيراً معدنياً. جذب النصل عين فيرين؛ لم يكن من الفولاذ، بل من مادة داكنة، تكاد تكون سوداء.
"قاتلي".
ترددت فيرين للحظة. لم يكن يرتدي درعاً، وكان لا يزال يمسك الكعكة بيده.
"قاتلي!"
قالها بصوت أعلى، ولوح بسيفه نحو سيفها بكسل وعشوائية. صدت فيرين الضربة، ثم تحركت للهجوم، واخزة إياه بتجربة. صد الهجوم بسهولة بينما أخذ قضمة من كعكته، وتناثر الفتات على الأرض. استشاطت فيرين غضباً، فهاجمت مجدداً، محركة سيفها بسرعة أكبر، ليُصد هجومها بالسهولة ذاتها. تبدد قلقها من مهاجمة خصم بلا درع، وألقت بكل ثقلها في الهجوم، تكرر الضربات من زوايا متعددة، وتراوغ بحركات وهمية قبل أن تلتزم بضربة كاملة، محاولة التغلب عليه بقوتها.
انزلق سيفها على طول نصله القصير بينما كان يعيد توجيه كل قوتها بكسل إلى الجانب، آخذاً قضمة أخرى من طعامه أثناء ذلك. غضبت فيرين. كانت تعلم أنها لا تستطيع هزيمة لينارا، ولم تتح لها الفرصة لتجربة ذلك قط. كان الهاثارين الآخرون هنا قد اختبروها، وأذاقوها الهزيمة، ليثبتوا تفوقهم، لكنهم كانوا يدفعونها لأقصى حدودها في الوقت ذاته. هذا الرجل كان يقاتل ليحقرها، لم يكن يدفعها، بل كان يسخر منها.
كان عليها أن تدفع نفسها. عادت لوضعيتها، تنفست بعمق، وعدلت هيئتها. رفع حاجباً واحداً، لكنه لم يبدِ أي إشارة إن كانت وضعيتها صحيحة أم لا، عدا حشوه بقية الخبز في فمه. ما إن بدأ بالمضغ حتى ضربت فيرين، ضربة واحدة سريعة، مركزة على السرعة لا القوة.
"خطأ".
سمعت صوته، مبهماً وبعيداً. كان تركيزها منصباً على يديها الفارغتين الآن. لم ترَ اللحظة التي جردها فيها من سلاحها. كان الأمر أشبه بما فعله تاهريان حين طرحها أرضاً في وقت سابق.
"كعكة محلاة؟"
دفع بقطعة معجنات نحو يديها. رمشت بعينيها وأخذتها منه. تفتتت حين قضمتها. ضحك عليها وهي تحاول التقاط الفتات. بعد أن نجحت في إدخال معظم الخبز إلى فمها، التقط سيفها وفحصه بدقة.
"همم".
أصدر صوتاً غريباً وهو يرفع السلاح أمام وجهه بيد واحدة، ناظراً إلى واقية المقبض بقطوب.
"ريش".
"ريش؟"
سألت فيرين، ناظرة إليه. أرادت استعادة سيفها. رؤيته يمسكه جعلها تشعر بشعور غريب.
"فرسان ريش".
قال، وأخذ نفساً عميقاً.
"مجانين قتلة. جماعة كبيرة، قبل ألف عام. ربما أقل. بشر، ماتوا جميعاً الآن".
مدت يدها، فناولها السيف. شعرت بجمال ثقله في يديها مجدداً. أحكمت قبضتها عليه. رغم أنها تركته في الكوخ الذي تشاركه مع ريليا معظم الأيام الماضية، وجدت نفسها فجأة لا ترغب في مفارقته. لم تدرِ أكان ذلك لأنه جردها من سلاحها بسهولة، أم لسبب آخر.
"قيل لي..."
حاولت تذكر ما قاله الرجل الذي قتلته، قبل أن يمنحها إياه.
"إنه ملعون".
"ها! سيف ملعون!"
ضحك.
"فرسان ريش كانوا ملعونين، هم وحدهم، وبسبب غبائهم فقط. السيوف مجرد سيوف".
"ماذا فعلوا؟ ماذا حل بهم؟"
"محاربو عدالة، ربما. قتلة عشوائيون، ربما. يظهر فارس ريش في قرية، يقتل رجلاً. يقول إن الرجل مجرم. ربما سرق، ربما قتل، ربما اغتصب. ربما لم يفعل. لا تعرفين، الرجل ميت. يرحل الفارس".
هز كتفيه، ثم ابتسم ابتسامة عريضة.
"يظهر فارس ريش في قلعة. يطلب إخراج السيد. إن خرج السيد، مات. إن اختبأ، مات كل من يخبئه، أو مات الفارس. إن مات الفارس، ظهر المزيد من الفرسان. لذا إن طلب الفارس السيد، يسلمه الخدم له. يقتل الفارس السيد، يقول إنه سرق وغش أسياداً آخرين، يقول إنه ضرب وقتل واغتصب الخدم. هل فعل السيد ذلك؟ لا تعرفين. السيد ميت. يرحل الفارس".
أخرج كعكة أخرى من جيبه وقضمها.
"في البداية، أحب الناس فرسان ريش، لكن الخوف دب فيهم. ثم الغضب. يظهر الفارس، يأمر بإحضار شخص. لا أحد يتحرك. الفارس غير مرحب به. ماذا يفعل الفارس؟ يقتل الجميع؟ يرحل؟"
ضحك. قلبت فيرين السيف بين يديها، ناظرة إلى واقية المقبض. لم يسترعِ انتباهها شيء، فقد نظرت إليه كثيراً على مر السنين. تقدم معلمها خطوة، واضعاً إصبعه على مقبض السيف، متتبعاً خط الواقية حتى نهايته، حيث ينحني بعيداً عن المقبض ونحو النصل، ملتفاً إلى الداخل بطريقة تسمح لها بالتقاط سيوف الخصوم.
"سيوف ريش وحدها تملك واقية كهذه. الأغبياء يصنعون سيفاً ليفعل أشياء كثيرة بدلاً من أن يكون سيفاً وحسب".
ربت على كتفها وتراجع خطوة.
"كفى راحة. ارفعي السيف!".
عادت فيرين لوضعيتها، ثم عدلت نفسها بسرعة. ابتسم لها، وأومأ مرة قبل أن يهاجم. لم تدع مفاجأتها تبطئها؛ لم يهاجمها من قبل، بل كان يكتفي برد الفعل على ضرباتها. صدت فيرين الضربة، متبعة إياها بضربة من عندها. شعرت أن حركاتها أسرع، وأكثر انسيابية. صد هجومها، ورد بضربة. سرعان ما دخل الاثنان في إيقاع الهجوم والصد، كل ضربة يوجهها تأتي من زاوية مختلفة، وبسرعة مختلفة. شعرت فيرين بالفرق الآن، وهي تتحرك داخل الوضعية وخارجها.
قلَّ التوتر، وقلَّ التركيز على الوضعية نفسها، وزاد التركيز على الخصم. زاد من سرعة ضرباته، لكنها لم تجهد نفسها للحاق به، وشعرت وكأنها في غيبوبة، تحرك سلاحها الأضخم والأثقل بالتزامن مع سلاحه الأصغر والأخف، مجارية سرعته رغم ما تملكه من عيب. لم يكن هذا قتالاً حتى الموت، بل درساً، وكأن تصادم الفولاذ القاتل تحول إلى شيء مسالم، هادئ. ابتسمت فيرين.
"خطأ".
رأت الضربة هذه المرة، لكنها عجزت عن صدها. كانت ضربته التالية أسرع بكثير من أي شيء سبقها، لكن مع تغير تركيزها تمكنت بالكاد من تتبع الحركة حين انزلق سيفه تحت سيفها وقلبه للأعلى، منتزعاً إياه من يديها إلى الهواء.
"لا تبتسمي. إن ابتسمتِ، متِّ. ابتسامتك سيئة، لكن قطوبك جيد. كوني غاضبة. أنتِ بارعة في الغضب".
أخذت فيرين نفساً عميقاً وأومأت. شيء ما في الهاثارين جعلها تفكر بطريقة مختلفة، وتتصرف بطريقة مختلفة. منذ أن التقت لينارا. أرادت أن تعيش، لكن كان عليها أن تعيش للهدف نفسه الذي عاشت لأجله من قبل. التقطت سيفها وأغمضت عينيها. فكرت في المرأة التي ألقى بها تولوند في البئر؛ ما كان اسمها؟ لم تستطع تذكر ذلك. فكرت في الجنود الذين أسروها، والرجل النبيل في المدينة الذي كان يسجن الأطفال في قبو قلعته.
فكرت في تيلهريان، وهو يحدثها ببرود عن التقاليد. فكرت في أمها، وأبيها، والرجال الذين ربوها وأجبروها على القتال. غمرها الغضب، فاتخذت وضعيتها مجدداً، مواجهة الهاثارين. نظر إليها وهز رأسه.
"غضب أكثر من اللازم. ابحثي عن التوازن. قاتلي هكذا وستموتين. كفى لهذا اليوم".
غمد سيفه في حزامه، وابتعد، تاركاً إياها واقفة مكانها.
مارست تمارينها، لكنّ وقفاتِها الأخرى بدت غير صائبة مقارنة بتلك التي صُحِّحت لها. توقفت وزفرت، وشعرت بثقلٍ يغمر جسدها بالكامل.
كان بقية "الهثارين"
يخلدون للراحة، وساحة التدريب خاوية. استدارت عائدةً إلى مسكن مجموعتها، وتذكرت أن ليس الجميع في راحة.
تساءلت إن كان "ساثار"
و"فيلراين"
قد فرغا من التناسل. شعرت بأن الفكرة مريبة، لكن في كونها مريبةً تكمن صحتها. لا بد أن ثمة خطباً في إجبار البشر على فعل ذلك.
في مجتمع "الهثارين"
خللٌ ما. كيف لم تدرك ذلك من قبل؟ عند وصولها، وجدت خمسةً من المجموعة جالسين بكسل.
قفزت "ريليا"
واقفةً وخطت نحو "فيرين".
تفحصتها وهي لا تزال ترتدي درعها، وابتسمت لها ابتسامة غريبة.
أومأت "فيرين"
لها وهي تتفرس في البقية.
كان "ألري"
و"تيلريان"
لا يزالان جالسين معاً، والأخير عاقدٌ حاجبيه بينما يربت الأول على ظهره.
كانت "فيلراين"
تجلس بجوار "إلراغين"، مستندةً إليه وعيناها مغلقتان.
بدا أكثر استرخاءً الآن.
خطت "فيرين"
نحو "تيلريان".
"أين ساثار؟"
لم تسمح لغضبها بأن يتسلل إلى صوتها، لكنها لم تكترث لإخفائه عن وجهها.
"نائم. منهك."
قال دون أن يرفع بصره إليها.
"الذكور لا يكتسبون القدر نفسه من الطاقة الذي تكتسبه الإناث."
ردت بتمتمةٍ مقتضبة، ثم التفتت إلى "ريليا"، وأمسكت يدها وجذبتها إلى مسكنهما.
خلعت درعها، والتفتت إلى صديقتها وقبلتها بعمق على فمها.
"حبي."
"لا."
دفعتها "ريليا"
برفق.
"حبي. لا."
ابتسمت ابتسامة حزينة.
عقدت "فيرين حاجبيها. بادلتها "ريليا" العبوس وهي تنظر حول الغرفة. "ريليا تحب فيرين."
أومأت "فيرين"
وسقطت على الفراش، زافرةً بضيق. كل ما يحدث يثير غضبها. أرادت المزيد من المشتتات.
أرادت "ريليا".
ربما كانت تلك تقاليدَ حمقاء أخرى، تمنع الآخرين من الانفراد ببعضهم.
استلقت "ريليا"
بجوارها، ولفّت ذراعيها حول "فيرين".
دفنت "فيرين"
وجهها في عنق صديقتها، وسرعان ما غطت في نوم عميق.
جاء الصباح التالي عادياً على نحوٍ مخيب.
أعدت "فيلراين"
الفطور لهم جميعاً، وأكلوه في صمتٍ كالعادة.
جلس "إلراغين"
بين "ساثار"
و"فيلراين"
ولم يبدُ عليه أي أثرٍ لتوتر الأمس. ربما سوّوا أمورهم. تلاشى كل ذلك السلوك الغريب، وكأنه لم يكن.
التقت عينا "فيرين"
بعيني "تيلريان"
فابتسم لها. حدقت فيه بحدة، فأشاح بصره. من المؤكد أنه يتذكر. بينما كانوا يمارسون روتين الصباح، أدركت أنها ربما تظلمه.
إن كانت تفهم الأمور على نحوٍ صحيح، فإن "الهثارين"، رغم قدرتهم على العيش طويلاً، نادراً ما يحظون بذلك بسبب الحرب التي يخوضونها.
لم تكن أفراد عائلتها الستة مجموعةً حكيمةً عريقةً بالتأكيد. ما مدى غباء البشر؟ عائلتها هنا لا يمكن أن تكون أكبر من عمر إنسان عجوز بخمس مرات، وحتى العجائز من البشر أغبياء. بل ربما أكثر غباءً من الشباب، الذين هم أغبياء بالفعل. هي... كانت تفرط في التفكير مجدداً.
تنفست "فيرين"
بعمق، شهيقاً ثم زفيراً. ربما ليسوا بهذا الغباء، إن كان وجودها بينهم يدفعها للتفكير أكثر. فكرةٌ مقلقة، والأكثر قلقاً أنها لا تزال تفكر. غادرت مبكراً، رغم حرصها على إتمام مهامها، فنقلت الغسيل وأطعمت الدجاج.
أرادت العثور على معلمها الذي لا تعرف اسمه ولم يحدد موعداً آخر للقائه، فذهبت بدلاً من ذلك إلى "تاهريان".
لم تكن هذه المرة الوحيدة التي تزور فيها كهفهم.
كان هناك "هثارين"
آخران، غارقان في حديثٍ مع العجوز.
انتظرت "فيرين"
بصبر حتى غادرا قبل أن تقترب.
"ها أنتِ ذا. كيف سار تلقيكِ للتعليم بالأمس؟"
"لم أعرف اسمه، ولا متى سنلتقي مجدداً."
"آه، 'ريلغرين' هكذا طباعه. جيلٌ مختلف. أخشى أن عليكِ مطاردته اليوم. ومع ذلك، لدي فكرة عن مكانه."
أشارت "تاهريان"
عبر الهوة وإلى الأعلى.
أمالت "فيرين"
رأسها، متبعةً إشارة ذراعهما. رأت فتحة في الجرف لم تلحظها من قبل في تجوالها، بعيداً فوق الكهوف الأخرى. كانت شاهقةً لدرجة لا تصلها الجسور، ولا تتدلى منها حبال.
"كيف..."
"كيف أصعد إلى هناك، أيتها العجوز العزيزة؟"
ضحكت "تاهريان".
"لقد أنجزتُ نصف التحدي من أجلك، لا تتوقعي مني إنجازه كله، أليس كذلك؟ اذهبي، وابحثي عن طريقك إلى ذلك المكان. اسألي من يفهمك، وفتشي في كل مكان تصل إليه يداكِ، واطلبي سبيلاً للصعود!"
ضحكت مجدداً، ثم استدارت عائدةً إلى كوخها.
عقدت "فيرين"
حاجبيها، ولم تتبعها.
بدأت فيرين بعبور الجرف إلى الجهة المقابلة، فوجدت نفسها تحت وجهتها. فكرت للحظة في تسلق الجدار، لكنها تراجعت؛ فليس لديها خبرة في مثل هذه الأمور. اتجهت عوضاً عن ذلك إلى مؤخرة الكهوف بحثاً عن أنفاق تؤدي إلى الأعلى. كان بعضها مأهولاً بعائلات لا بمرافق، وكان أفراد الهاثارين يتجاهلون وجودها. فتشت الجبل من أقصاه إلى أقصاه، ولم تعثر على أي نفق صاعد. أصابها شيء من الإحباط، فمشت إلى حافة الجرف تبحث عن ممر، حتى لو لم يوصلها إلى الكهف المنشود.
وجدت سلة رفع، فدخلتها وبدأت تجر نفسها للأعلى. بعد دقيقة من الجهد، صارت بمحاذاة الكهف، لكن المسافة كانت أبعد من أن تقطعها، فواصلت الصعود إلى قمة الجرف. كانت في جهة المزرعة، لا الجانب المنبسط، تنظر إلى صفوف البطاطس والنباتات المتدرجة. كانت غايتها تحتها. نظرت إلى الحافة، نحو الكهف، فلم ترَ حبالاً تتدلى إليه. سارت فيرين بمحاذاة الهاوية حتى صارت فوق هدفها مباشرة، ولم تجد سبيلاً للنزول.
فكرت في التسلق للأسفل، لكنها نبذت الفكرة؛ فهي تنطوي على مخاطرة كتسلقها من الأسفل. حين عجزت عن الوصول من الخارج، صعدت المنحدر مبتعدة عن الحافة، بحثاً عن أنفاق تؤدي للأسفل، وإن بدا الأمر مستبعداً لبعد المسافة. لم يثمر بحثها شيئاً. لكنها وجدت حبلًا معقوداً. التقطته، وعادت إلى الحافة، ووجدت وتداً مثبتاً بأحد الصناديق، فجربت ثقلها عليه. بعد دقيقة من التسلق، بلغت وجهتها.
كان ريلغرين وسثار يجلسان على مقعد، يراقبانها؛ سثار بفضول، وريلغرين بتسلٍّ، حين هبطت على حافة الكهف. اصطفت مقاعد عدة قرب الفتحة، وسيطر بناء حجري ضخم على مؤخرة الكهف. لم يكن البناء مبنياً من الحجارة، بل كان حجراً واحداً منحوتاً من قلب الجبل، وبدت عليه الصبغة العسكرية. نوافذ ضيقة وطويلة تشبه شقوق السهام تزين واجهته، وقاعدته منحنية للخارج باستثناء باب خشبي ثقيل غُرِز في فجوة.
أمام هذا البناء، الذي كان أصعب في الوصول إليه من بقية الكهوف، أدركت فيرين أخيراً أن يونثال حصنٌ منيع.
قال سثار وهما يقفان: "لقد وصلتِ، لنبدأ إذن".
كان لافتاً رؤية نقيضي الطول لدى الهاثارين معاً؛ ريلغرين أطول منها قليلاً، بينما سثار يطاولهما بضخامته.
سألت فيرين وهي تتبعهما نحو البناء: "هل كنتما تنتظرانني؟".
قال ريلغرين: "اجتماع".
لم يضف أي تفسير، وصمت سثار أيضاً. كان أغلب البناء الذي رأته فيرين من الخارج عبارة عن قاعة دخول. منصات مرتفعة تصطف على الجدار الخارجي تتيح الوصول إلى شقوق السهام. امتد البناء في عمق الجبل. أبواب أخرى في الحجر. قادهما ريلغرين إلى أحدها، فدخلا غرفة دائرية واسعة، في طرفها الآخر باب وحيد، وتضيئها مشاعل. جلس ستة من الهاثارين على كراسٍ ضخمة؛ هي الأكبر التي رأتها فيرين منذ قدومها، وأكثر تعقيداً من كراسي الكهوف الخشبية البسيطة.
كانوا مرتبين في نصف دائرة، يواجهون فيرين ورفيقيها حين دخلوا. وجود ستة من الهاثارين معاً لا يعني إلا أمراً واحداً؛ هذه عائلة، مثل عائلتها. باستثناء أن هؤلاء الستة يرتدون ملابس مختلفة. لا يرتدون ملابس الهاثارين البسيطة المعتادة، بل أردية حمراء داكنة بسيطة.
مال أحدهم إلى يسارها وتحدث: "فيرين، أنتِ تقفين أمام مجلس قيادة يونثال، حصن الجبل الشمالي. بعد إطلاعنا على ظروفك ومساهماتك، خصصنا وقتاً لمناقشة ما يجب فعله تجاهك. دعونا اثنين ليتحدثا نيابة عنك؛ ريلغرين يتحدث مكان تارين، الذي لن يشارك في هذا العمل الإداري، لكننا نحترم رأيه، وسثار سيتحدث كعضو في عائلتك، وسيكون مترجماً تثقين به. سيكون لك وقت للحديث، لكننا سنتحدث أولاً مع الآخرين. أهذا مفهوم؟".
أنصتت فيرين للهاثارين وهم يتحدثون، تنظر إليهم واحداً تلو الآخر. يستحيل معرفة أعمارهم من ملامحهم، لكنها افترضت أنهم مجلس من كبار الهاثارين، وإن لم يبلغوا عُمر تارين، فقد قيل لها إنه الأكبر على الإطلاق.
قالت في النهاية: "لا. لماذا أنا هنا؟".
توقف المتحدث، نظر إليها ثم إلى سثار، وقال شيئاً بلغتهم. أطلق ريلغرين ضحكة عالية التفت بسببها بعضهم إليه.
أجاب سثار، ثم التفت إلى فيرين: "وفق قوانيننا، هم ملزمون بقبولك في الحصن. لكنهم غير ملزمين بضمك إلى عائلتنا. وجود عضو سابع ليس أمراً معتاداً. ولا يمكنك الانضمام لمجموعة أخرى لأنك لا تستوفين الشروط".
"لأنني لا أستطيع الإنجاب".
قال سثار: "نعم".
لم يحول نظره عنها، ولم يتحدث بارتباك أو تردد كما كان سيفعل تيلهريان.
"لا أنسجم لأنكم جميعاً تريدون أطفالاً، وهذه مشكلة".
بعد أن تحدثت، كان الهاثارين الذي خاطبها يتحدث، ربما ينقل كلماتها للآخرين.
التفتت فيرين إليهم: "سأوفر عليكم الوقت. أنتم محقون. أنا لا أنتمي إلى هنا".
توقف المترجم، نظر إليها بصدمة، ثم نقل الرسالة، فعبس الآخرون في وجهها.
تحدث أحدهم: "هل تخططين لتركنا إذن؟".
نظرت إليه فيرين، أخذت نفساً عميقاً وأومأت: "نعم".
شعرت بتصلب سثار بجانبها، وهي ردة فعل نادرة.
"لكنني جئت إلى هنا لأتعلم، وما زلت لم أنتهِ من ذلك بعد".
التفتت إلى ريلغرين، ورأت بسمة عريضة على وجهه: "هل ستواصل تدريبي؟ وإلى متى؟".
"ستبقين حتى تتعلمي كل شيء".
لم تبهت بسمته، رغم أن فيرين رأت بعضهم يرمقونه بنظرات حادة. ففناؤها كان أمراً لا يتعاملون معه عادة.
"أنتِ تتعلمين بسرعة. أسبوعان، وسأجعلك تهزمين سثار".
التقت عينا فيرين بسثار، فاكتفى بهز كتفيه.
التفتت إلى الستة الجالسين وخاطبتهم مجدداً: "بعد أسبوعين، سأرحل، ولن تضطروا للجدال حول كيفية التعامل معي. أهذا مقبول؟".
قبل أن ينهي المترجم كلامه، بدأ الآخرون يتحدثون. بنظام، تحدث كل واحد بدوره، والآخرون يومئون أو يهزون رؤوسهم، قبل أن يبدأ التالي في الصف. لم يكلف سثار نفسه عناء الترجمة، مكتفياً بالمراقبة بتعبير محايد. بدت بسمة ريلغرين أكثر اتساعاً، ووجهه يتوهج في ضوء المشاعل الخافت في تلك الغرفة الخالية من النوافذ. كان النقاش قصيراً، فبعد أن تحدث الستة، عاد الأول للحديث، فأومأوا جميعاً.
وقف المترجم وخاطب فيرين: "نقبل بهذا. ما دمتِ سترحلين بعد أسبوعين، فلن نطلب منكِ شيئاً آخر. اذهبي الآن".
بدون أي مراسم، استدار الثلاثة وخرجوا.
سأل سثار حين أصبحوا خارج البناء: "لماذا؟".
"أنا لا أنسجم هنا. تعاملونني معاملة أفضل من أي شخص آخر، لكنني مختلفة جداً. كلما طال بقائي، ساءت الأمور".
قال: "ريليا..."، تاركاً الكلمة تتلاشى.
أخرجت فيرين زفرتها طويلة وبطيئة: "أحتاج منك أن تشرح لها الأمر. أظن أنها تعرف بالفعل، لكنني أريدك أن تخبرها".
أومأ لها. حين وصلوا إلى حافة الكهف، ناظرين إلى التجويف، لم ترَ فيرين أي سبيل للعودة إلى باقي الحصن. جثا ريلغرين على ركبتيه ومد يده في الفراغ كأنه يمسك بشيء. أمسك حبلاً سميكاً متيناً، أليافه بلون الجبل ومغطاة بنوع من الغبار، مما يجعله خفياً تماماً على الجدار. حدقت فيرين فيه وهو يقفز فوق الحافة، منزلقاً للأسفل.
قال سثار، منتظراً لحظة قبل أن يتبعه: "كلنا نعرف أمره".
بعد أن منحته وقتاً كافياً للوصول للأسفل، أمسكت فيرين بالحبل وانزلقت، مستخدمة قدميها على الجدار لتهدئة نزولها حتى هبطت على منصة خشبية تصل بين كهفين. نظرت للأعلى، فلم تستطع رؤية الحبل الذي استخدمته لتوها.