"ها هي."
حين سمعت فيرين صوت تلهريان، التفتت إلى الوراء. كان يقف على التلة، وخلفه هاثارين آخر. كانت القادمة الجديدة مغطاة بالأتربة والدماء الجافة، وشعرها الأبيض الطويل ملطخ بكتل من كِليهما.
"هذه أليهين، من تريفينثال."
حدقت فيرين في الاثنين، وقد أعياها الإرهاق عن الكلام.
"سألني تلهريان هنا إن كان لدينا أي تائهين في الجنوب. ذكوراً على وجه التحديد. لدينا واحد بالفعل. اسمه سيلفيرين. غادر قبل ستين عاماً تقريباً، في رحلة بحث. لا أعرف التفاصيل. لسنا متأكدين من مكانه الآن، لكن ربما تجدين شيئاً في مدينة إيتسجراس البشرية."
كانت إيتسجراس عاصمة مملكة كبيرة تقع إلى الجنوب الغربي من الأراضي المستقلة. بعيداً عن مسار فيرين، كان الناس يذكرون ذلك المكان النائي بين الحين والآخر. إيتسجراس تخوض حرباً، إيتسجراس تبحث عن جنود. كانت مكاناً للدهشة والرخاء، وفي الوقت نفسه رأساً لآلة حرب مروعة. وبحكم موقعها الحالي في أقصى الغرب، كان يفترض بها أن تكون أقرب إليها من أي وقت مضى. صعد هاثارين ثالث التلة بسرعة، دافعاً أليهين جانباً، ومحدقاً في فيرين عن كثب.
تلاقت عيناهما الخضراوان الداكنتان بعينيها، فتراجعت فيرين. ضحكت المرأة ذات الشعر الأصفر، ثم استدارت ومضت. التفتت أليهين ولحقت بها، تاركة فيرين وحدها مع تلهريان.
"هل يزداد المرض سوءاً بزيادة عددهم؟"
سأل. أومأت برأسها.
"هناك الكثير مما نجهله عن فصيلتكم. لا يوجد منكم ما يكفي لمعرفة ما يمكن توقعه حقاً. خاصة أولئك الذين يبقون ويحاولون القتال. اليوم... كان يوماً سيئاً."
قطب حاجبيه، وأطلق زفيراً، ثم جلس على التلة. جلست فيرين بجانبه، والتزمت الصمت.
"خرجت ثمان وعشرون فرقة. مئة وثمانية وستون، بالإضافة إليك، انطلقوا. فقدنا تسعة وثلاثين. أما تريفينثال، فلا أعلم كم فقدوا. ربما عدداً مماثلاً. وربما أكثر."
صمت.
"لم يكن الأمر يستحق."
قالت فيرين، مفكرة في تاهريان.
"أتعتقدين ذلك حقاً؟"
سأل، ناظراً إليها. نظرت إليه، ولم تدرِ بما تجيب.
"لو تجاهلناهم، لوجدوا سبيلاً لعبور الجبال، ومهاجمة أراضي البشر. فكري فيما اختبرتِه اليوم، لكن بشكل أسوأ بكثير. هل كان بوسع أي من البشر القتال في تلك الحالة؟"
هزت فيرين رأسها.
"لدينا ترتيبات للحصول على المؤن منهم. حصننا لا يمكنه الصمود بمفرده. إنه سر لا يعرفه معظم البشر. كل هذا سر. لكن عائلات معينة تتوارث السر وتحافظ على عهد قديم. تسعة وثلاثون منا ماتوا اليوم ليس لحماية البشر فحسب، بل لحماية أنفسنا. فبدون البشر لا يمكننا البقاء مختبئين في حصوننا، وإن لم نختبئ فسنضطر للقتال في نهاية المطاف، وإذا قاتلنا ونحن محاصرون فسنفقد أكثر بكثير مما فقدنا اليوم."
تأملت فيرين هذا الكلام، ثم نظرت إلى الغابة. دماء وجثث. مشهد مقزز بالفطرة الآن، على عكس المرض غير الطبيعي الذي كانت تسببه لها الوحوش حين كانت حية.
"نحن السبعة عشنا جميعاً اليوم. أمامنا فرصة أخرى للاحتفال، حين نعود. لستِ مضطرة للبقاء معنا، رغم ذلك. يمكنك العودة، يمكنك الذهاب للبحث عن سيلفيرين، إن كان أباكِ. اعثري على الإجابات التي تريدينها، التي تحتاجين إليها."
وقف ورحل تاركاً إياها على سفح التلة. بقيت فيرين جالسة، غارقة في التفكير. هل ستتخلى عنهم، أم أنهم في حال أفضل بدونها؟ في ساحة معركة كهذه، هل تعد مقاتلة تتقيأ ولا تتحدث اللغة قيمة، أم عبئاً؟
ساد الصمت رحلة العودة، تماماً كما ساد في الذهاب. لم يكن صمتاً مشحوناً بالتوتر، بل بالحزن. إن كانت كل فرقة من ستة أفراد عائلة، فهنا عائلات مكسورة. شركاء عمر، أو أبد الدهر بالنسبة للهثارين، تفرقوا، مات أحدهم وبقي الآخر حياً. مع ذلك لم يبكِ أحد. سار الجميع ببطء نحو الديار في صمت. فلديهم من الوقت كل ما في العالم ليحزنوا. كانت هناك رافعتان تعملان في الصدع، إلى جانب حبال تتدلى بين جرفي الهاوية.
كان الأفراد يُسحبون إلى الأعلى متمسكين بها. انتظرت فيرين في الخلف مع مجموعتها، محاطة بفرق أخرى من ستة، يراقبون جميعاً في صمت بينما تتقدم مجموعات من اثنين وثلاثة وأربعة وخمسة لترتفع إلى ديارهم. شعرت بأقصى درجات الحزن على القلة الذين وقفوا وحدهم. تقدم أحدهم، مد يده نحو حبل، ثم توقف. تجمدت الحركة من حولهم. انتظر الجميع. استدار المحارب ببطء وسار متجاوزاً المجموعات المنتظرة، عائداً إلى الأراضي القاصية.
انحنت الرؤوس حين مر بهم، وفعلت فيرين مثلهم. وما إن تلاشت خطاه حتى استؤنفت الحركة. رُفع مزيد من الهثارين المنهكين إلى الظلام في الأعلى.
"من يقرر ألا يعود، لا يسأله أحد. نعلم أننا لن نراهم مجدداً. ما يفعلونه شأنهم. بعضهم يذهب لصيد الوحوش، يقتلون منها ما استطاعوا. وآخرون يهيمون على وجوههم حتى تجدهم الوحوش. وبعضهم ينهي حياته بيده."
همس ساثار وهم ينتظرون. أومأت فيرين. تفهمت رد الفعل، وإن لم تدرك عمق الألم. أخيراً، رُفعت فيرين بدورها. تمسكت بالحبل وصعدت، تراقب الظلام فوقها حتى لاحت الكهوف وظهر وجه هثاريني يطل من الحافة، ويداهم تشدان الحبل. ابتسمت، لكنها أشاحت بوجهها حين سحبوها إلى الأعلى فوق الحافة، إلى المنصة التي غادروها ذلك الصباح. انتظرت هناك بقية رفاقها، ثم انضمت إليهم حين غادروا المنصة. حين وطئت قدما فيرين أرض الكهف من الهيكل الخشبي، واجهها مشهد غريب.
عدد من الهثارين يجثون على الأرض، رؤوسهم منحنية. كان تاهريان يمشي بينهم، يرتدي ثوباً أبيض ويحمل عصا خشبية، يلمس رأس كل واحد منهم ويهمس بكلمات. وقف بعضهم ليعانقوا الشيخ قبل أن ينصرفوا، بينما ظل آخرون جاثين. راقبت فيرين هذا المشهد الغريب للحظة، قبل أن تجذبها ريليا من ذراعها، تقودها مبتعدة.
"ماذا كان ذلك؟"
سألت حين لحقوا ببقية المجموعة. هز ساثار كتفيه.
"حكمة. كلمات معرفة تُقدم لمن فقدوا أفراداً من عائلاتهم. سلوى بسيطة لمن يبتغيها."
"الشيخ يعرف عن الفقد أكثر مما نعرف جميعاً. بوسعهم مداواة جراح القلب والعقل. سيكون تاهريان دوماً بجانبك في وقت حاجتك، حتى وإن لم يشاركوا في القتال. هذا ما يقدمونه، ليثبتوا أنهم لم يتخلوا عن الناس تماماً."
أضاف تيلهريان وهم يسيرون. التفتت فيرين خلفها، تراقب حتى غاب الجمع عن ناظريها. حين وصلوا إلى دائرتهم، تفرق السبعة، دخل كل منهم مسكنه. خلعت فيرين وريليا دروعهما وتناظرتا في حرج. جذبتها ريليا إلى الفراش، لفت ذراعيها حولها ودفنت وجهها في عنقها وهما مستلقيتان جنباً إلى جنب. بادلتها فيرين العناق، وشعرت برفيقتها ترتجف، وتجهش بالبكاء في صمت وهي ملتصقة بها. عائلتهما بأكملها نجت، لكن كم من الأصدقاء فقدت اليوم؟
أشخاص كان ينبغي أن يبقوا معها للأبد، ولن تراهم الآن مجدداً؟ ضمت فيرين ريليا بقوة، وربتت على شعرها. لم تخالط هثارين الحصن سوى أيام معدودة، وعائلتها الجديدة بالكاد ضعف ذلك. لم يكن هذا عالمها. يوماً ما ستموت، حتى وإن عاشت حياة هادئة. فيرين ليست أبدية. هل تنتمي حقاً إلى هنا؟ ظلت كلمات تيلهريان عالقة في ذهنها. كان يدرك بالفعل الاستنتاجات التي بدأت هي للتو في الوصول إليها.
هل كان البقية يدركون ذلك أيضاً؟ هل كانت ريليا تدرك؟ جزّت فيرين على أسنانها، وضمت ريليا بقوة أكبر.
تألفت وجبة الإفطار في صباح اليوم التالي من خبزٍ بائت. أكلوه جافاً وبارداً. لم ينطق أحدٌ منهم بكلمة. أحست فيرين بالحرج، فأسرعت في الأكل ثم ولّت هاربةً، تاركةً إياهم خلفها. شعرت ببعض الذنب، لكن البقاء كان أشد وطأة. شعرت كأنها دخيلة، فغادرت قاصدةً مكان المنفيين. كان تاهريان يجلس على كرسي خشبي عند حافة الكهف، يحدق في سحيق الهاوية، ولا يزال يرتدي رداءه الأبيض من الليلة الماضية.
رفع بصره نحو فيرين حين اقتربت، وابتسم لها بوهن.
"من الجيد أن أراكِ عدتِ حية".
"جلسنا نراقب الآخرين وهم يموتون".
غاصت عيناه في عينيها.
"أهذا يزعجك؟ هل كنتِ تفضلين أن تكوني في قلب القتال، وسط دماء ساحة المعركة؟"
"لو كان ذلك سينقذ..."
"وعندما ينكسر العدو ويفر مشتتاً في كل اتجاه، ماذا لو عبر أحدهم الجبال لعدم وجود من يوقفه؟ إن عدتِ إلى أراضي البشر ووجدتِ طريقاً من الموت والدمار لم يستطيعوا إيقافه لأن مجرد النظر إلى مخلوق كهذا يصيبهم بالرعب والشلل؟"
وقف تاهريان، منتصباً بكل قامته.
"هل تقايضين حفنة من أرواح الهاثارين بمئات من أرواح البشر؟ بآلاف منها؟ ما قيمة الحياة الأبدية؟ كم بشرياً يجب إنقاذه لتبري لنفسك موت هاثاريني واحد؟"
وخزها في صدرها.
"كم حياة بشرية يجب إنقاذها لتبرير موتك أنتِ؟ نصف حياة؟ أقل أم أكثر؟ من أنتِ لتقرري ما يختارون التضحية بأنفسهم لأجله؟"
تراجعت فيرين، مذهولة من ثورته.
"سابقاً، أنت..."
"كنت أتحدث وكأنني لا أوافق على حربهم؟ على موتهم؟"
قاطعها مجدداً.
"أنا لا أوافق، لكنني لا أحاول منعهم، ولا أحاول إملاء ما ينبغي عليهم فعله. لن أمنعهم من إلقاء حياتهم في عنفٍ لا طائل منه إن ظنوا أنه يستحق. حتى لو لم يلتقِ معظمهم ببشري قط، ولا يدركون ما يقاتلون ويموتون لأجله. حتى لو فعلوا ذلك التزاماً بالتقاليد، التزاماً بالثأر لأمهاتهم وآبائهم وأفراد عائلاتهم الذين ماتوا في الحرب ذاتها للأسباب ذاتها وبالجهل ذاته. لن أكسر حلمهم. لن أخبرهم أنني على صواب وأنهم على خطأ، فلكلٍ منهم أن يتخذ ذلك القرار بنفسه. لذا أبتعد عن طريقهم. أكذب عليهم حين يعودون محطمين، وأخبرهم أنهم فعلوا الصواب حتى وإن لم أؤمن بذلك. لقد نُذرت الكثير من الأرواح لهذا الأمر كي أقول لهم إن كل شيء بلا جدوى. عليهم الوصول إلى تلك النتيجة بمفردهم، فهم من يقرر قيمة حياتهم. تماماً كما قررتِ أنتِ قيمة حياتك".
أطلق تاهريان زفيراً طويلاً ثم جلس ثانية، وبدا أكثر إنهاكاً مما كان.
"أعتذر".
قال ذلك بعد أن تنفس بعمق.
"أوقات كهذه صعبة عليّ. الشيخوخة لا تجعل الغضب يزول".
لم تجد فيرين ما تفعله سوى الإيماء، وقد زمّت شفتيها. هل كان تاهريان يعرف عن ماضيها، أم كان يخمن فقط؟
"لا أظن أن بوسعي البقاء هنا".
"إذن، اكتشفتِ الأمر، أليس كذلك؟"
"حين عدتُ، لم يرد أحدهم النظر إليّ. لم أكن أعرف اسمه، لكنه سحبني إلى هنا وتجنب التقاء عينيّ".
"مثلي تماماً، أنتِ هدرٌ لمواردهم. لا يمكنك القتال كما يفعلون، أليس كذلك؟"
هزت فيرين رأسها فأومأ تاهريان، ملتفاً ليحدق نحو الأسفل مجدداً.
"ولن تنجبي طفلاً أبداً. لن ترفدي مجهود الحرب بمزيد من الأجساد".
"ولمَ يهم ذلك؟"
سألت. لم تفكر يوماً في إنجاب الأطفال، ولم يهمها خبر عجزها عن ذلك، لكن الأمر كان مهماً هنا.
"كان هناك زمن لم يُسمح فيه للنساء بالقتال. كنّ أثمن من أن يُعرّضن للخطر، على ما زعموا. كان ذلك منذ زمن بعيد، حين ظننا أن الحرب ستكون يسيرة. لم يدم ذلك طويلاً، فبعد بضعة آلاف من السنين أدركنا أننا إن لم نقاتل نحن النساء، فسنُسحق تماماً. فانضممنا للقتال، وتحسنت الأمور، إلى أن تراكمت الوفيات. نحن لم نُخلق للحرب، لكنها كل ما نفعله. سيدرك المزيد أنكِ عائق، وعلى عكسي، أنتِ لا تملكين احترامهم. أنا مخلوق عتيق، كنزٌ يجب عليهم حمايته، أثرٌ من الماضي يحوي معرفة لا تنتهي. أما أنتِ فكلبة صغيرة. ظريفة، لكنها لا تقدم قيمة عملية تُذكر. ترفٌ لن يقدروا على تحمله في نهاية المطاف. هل يمكنك إرضاء سيدتك بما يكفي لإقناعها بالإبقاء عليكِ حين يريد الجميع رحيلك؟"
أمسكت فيرين بتاهريان وجذبته ليقف.
"لا يهمني ما تدعوني به، لكن إن قلت شيئاً كهذا عن أي فرد من عائلتي مجدداً، فسألقي بك من فوق هذا الجرف".
ضحك تاهريان. كان صوتاً حاداً رنّاناً. حمل ذلك الصوت جمالاً وسخرية في آن. حدث شيء ما، ووجدت فيرين نفسها على الأرض، تحدق في قدمي تاهريان العاريتين تحت حاشية ردائه. آلمها ظهرها. نهضت ببطء، ورفعت بصرها نحو من هاجمها.
"عليّ الاعتذار لإغضابك، لكنني لن أسمح لكِ بتهديدي. ريليا طفلة طيبة. ستدافع عنكِ. والخمسة الآخرون قد يفعلون ذلك أيضاً، لبعض الوقت، لكن فكري في موقفهم إن كان بقية الحصن ضدكِ. ستجبرينهم على الاختيار بينكِ وبين قومهم. أتريدين فعل ذلك؟"
"لا".
أجابت فيرين.
"سأرحل قبل أن يحدث ذلك".
"جيد. في هذه الأثناء، ما رأيك في استغلال وقتك هنا بأفضل ما يمكن؟"
"ماذا تقصد؟"
"التعليم".
قبل أن تتمكن فيرين من العودة إلى فرقة عائلتها، عثر عليها ساثار وفيلراين.
قال ساثار لفيرين: "ستساعدينها في حمل الأشياء اليوم. لأنكِ هربتِ في وقت سابق".
أومأت فيرين برأسها ببساطة، وتبعتهما عبر جسر إلى المنحدرات الأخرى، ثم إلى سلة رفع صغيرة حملتهما إلى الأعلى، حتى أصبحا تحت الهضبة مباشرة. وبدلًا من المنحدر الصخري الذي خلفهما، كانت الأرض هنا تتدرج في مستويات، اصطف على كل منها صناديق خشبية للزراعة. خطت المرأتان إلى المستوى الأدنى، حيث التقطت فيلراين كيسًا منسوجًا فارغًا وناولته لفيرين. أخذته فيرين وتبعتهما بين صفوف الأحواض، تلتقط الدرنات التي كانت تُناولها وتلقيها في الكيس.
كانت العملية طويلة وبطيئة. كانت فيلراين تحدق في كل نبتة قبل أن تمد يدها أخيرًا لتلمسها، وغالبًا ما كانت تغير رأيها، حتى بعد اقتلاع النبتة أحيانًا. في هذه الحالات، كانت تعيد دفنها وتنتقل إلى التالية، مكررة العملية ذاتها. بدأت فيرين بملء الكيس ببطء، وقضت وقتها في مراقبة ما تفعله فيلراين بتركيز أكبر، أي النباتات ترفض وأيها تعطيها إياها. لم ترَ فيرين زراعة كهذه من قبل، وتساءلت عن مدى تشابهها مع ما يفعله البشر.
في منتصف الطريق عبر المستوى الثالث، توقفت فيلراين، وترنحت قليلًا ووضعت يدها على رأسها. ظلت ساكنة، وبدأ القلق يتسرب إلى فيرين، مدركة فجأة أنه لا سبيل لديها للسؤال عما يجري. قبل أن تبدأ في التفكير بخطة، التفتت إليها فيلراين، واتسعت عيناها، وأمسكتها من كتفيها. كانت المرأة الضخمة تتنفس بسرعة، وتنظر في عيني فيرين، لكن فمها انفرج عن ابتسامة عريضة. ربتت على كتفي فيرين مرتين ثم قفزت إلى المستوى الأول، وأمسكت بالحبل، وانزلقت للأسفل دون استخدام السلة حتى.
وقفت فيرين مذهولة، تحدق في أثرها، وتمسك بكيس الدرنات بشرود، قبل أن تتبعها إلى الأسفل. بعد أن أخذت وقتها في النزول، وصلت فيرين إلى حلقة التجمع لتجد الجميع حاضرين باستثناء ساثار وفيلراين، رغم أن تيلهريان وألري كانا جالسين ينظران نحو المسكن الذي يتشاركه الغائبان. كان إلراغن يروح ويجيء، متململًا، بينما كانت ريليا تراقبه. كان الاثنان الأولان يبتسمان ويتحدثان مع بعضهما، بينما ارتسم عبوس عميق على وجهي الآخرين.
وضعت فيرين الكيس على الأرض، فجذبت انتباه تيلهريان.
قال دون أن يقدم مزيدًا من التفسير: "ها أنتِ ذا".
"هربت فيلراين من دوني".
قال لها وهو يعود لتحديق في المبنى الصغير: "كان لديها أمور أهم لتؤديها".
عبست فيرين، ونظرت إلى إلراغن وريليا.
"مثل ماذا؟"
"إنجاب الأطفال".
سألت فيرين السؤال فورًا: "لماذا؟".
حدق بها تيلهريان في حيرة. أشاحت بنظرها عنه.
"ليس من غير الشائع حدوث هذا بعد الفقد. شيء ما في الأمر يميل إلى..."
توقف عن الكلام، مفكرًا.
"إنه ينشط. الـ... أمم..."
قال سلسلة طويلة من الكلمات بلغة الهاثارين، فضحكت ألري. احمر وجه تيلهريان.
"شيء ما يجعلهم يرغبون في إنجاب الأطفال"، ختم كلامه واضعًا يديه على وجهه.
"لست الشخص المناسب لشرح هذا. سيكون كلاهما مشغولين لبقية اليوم".
"طوال اليوم؟"
"حسنًا، إنه... آه..."
قال شيئًا آخر لألري، فربتت على كتفه، مبتسمة له وهي ترد. أخذ نفسًا عميقًا، ووجهه محمر.
"على ما يبدو، الرغبة تكون أكثر حدة بكثير. أو هكذا قال من مروا بهذه التجربة. هذه هي المرة الأولى لنا جميعًا هنا. لكن لهذا السبب يجب أن نكون سعداء بالأمر".
نظرت فيرين إلى إلراغن.
سألت: "ألا ينبغي أن يكون معهما؟".
كان الثلاثة معًا دائمًا تقريبًا في الليل.
"هو... هو يحب كليهما كثيرًا. لكنه ليس شريكها. ساثار هو الشريك. التقاليد تفرض عليه تركهما وحدهما. بقدر ما يتمنى غير ذلك".
"يمكنه الدخول ببساطة".
أشارت فيرين نحو المدخل المفتوح.
"لن تمنعوه، أليس كذلك؟"
هز تيلهريان رأسه.
"إنه ممزق جدًا بين اتباع التقاليد ورغبته الخاصة في أن يكون معهما".
بينما كانا يتحدثان، كان إلراغن يروح ويجيء، يتوقف ويدور كل بضع خطوات، يداه تارة في جيبي بنطاله، وتارة مشبوكتان خلف ظهره، ومرات يشد شعره. كانت ريليا تراقب بعبوس. أمعنت فيرين التفكير، وأخذت نفسًا عميقًا، وسارت نحو إلراغن، وقاطعت مسيرته. في وقت ما، أرادها ميتة، لكنه الآن جزء من عائلتها. قاتلا معًا وعادا أحياء. كانا يعرفان ما يستطيع الآخر فعله. حدق بها، وفمه يرتجف، ويداه مقبوضتان على شكل قبضتين.
أشارت هي إلى يديه، متأكدة من أنه لاحظ نظرتها. ثم نظرت في عينيه، ورفعت قبضتها ببطء، ولكمته بخفة على كتفه. فتح فمه بصدمة، ثم أغلقه، ناظرًا إليها في ارتباك. لذا لكمته مجددًا، بقوة أكبر هذه المرة. ثم للمرة الثالثة، تاركة نفسها مكشوفة عمدًا. بعد ذلك، لكمها هو. لكمها بقوة، بضربة مليئة بالغضب والإحباط. وفجأة راح يضربها مرارًا وتكرارًا، وهو يصرخ. لم تصد فيرين الضربات، بل كانت تدور مع كل ضربة، وتشد جسدها قبل الارتطام مباشرة مع التحرك بعيدًا عنه.
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى طرحها أرضًا، مرطمًا بها على الأرضية الخشبية للحلقة. وقفت ريليا، لكن فيرين لوحت بيدها. لكمها إلراغن في وجهها، وشعرت فيرين بأنفها ينكسر. ردت له الضربة، وتلطخت بالدماء من شفته. جعلته الضربة يتوقف، لكن للحظة فقط، قبل أن يلكم مجددًا، لكن هذه المرة أخطأ فيرين تمامًا، إذ ارتطمت قبضته بجانب وجهها وبقيت هناك. بدأ يبكي. وبينما لفت فيرين ذراعيها حوله، انهار عليها، وأصبح جسده مرتخيًا وهو يشهق بصوت عالٍ.
هدأ في النهاية ووقف، سامحًا لفيرين بدفع نفسها للوقوف. ابتسمت لها ريليا، فبادلتها الابتسامة، ثم التفتت إلى تيلهريان، الذي كان يحدق بها فحسب.
قالت له وهي تبتعد قبل أن ترى رد فعله: "تقاليدكم غبية".
بدأت تفهم لماذا حذرتها لينارا من المجيء إلى هنا. ولماذا ابتعد تاهريان عنهم جميعًا. كان هناك شيء خاطئ جدًا، جدًا، في الهاثارين.
أمضت فيرين بقية يومها هائمةً على وجهها، تعبر الجسور الحبلية ذهاباً وإياباً، وتتجنب كل من يرمقها بنظرة. كلما أمعنت التفكير، تضرم الغضب في صدرها، لذا حاولت ألا تفكر. انتهى بها المطاف في الكهف المخصص للتدريب، حيث افترش التراب الأرض. وقفت هناك هاثارية وحيدة، تقبض على سيف خشبي بكلتا يديها، وترتجف وهي تؤدي سلسلة من الحركات. توقفت فيرين تراقبها. كان معظم شعرها الأحمر مصففاً في ذيل حصان منخفض، لكن خصلات كثيرة منه ظلت طليقة، تتطاير حولها مع كل حركة.
كانت حركاتها سريعة ومضطربة، تنتقل بجسدها من ضربة إلى أخرى بحدة، وتتوقف بين كل حركة وأخرى لفترات زمنية غير منتظمة ومربكة. قطبت فيرين حاجبيها، وسارت نحو مخزن الأسلحة، واختارت لنفسها سيفاً خشبياً، ثم خطت إلى الحلبة أمام الفتاة. التقت أعينهما، فتوقفت الهاثارية، ووقفت بغير ثبات وهي تلهث بعنف. حين تأملتها فيرين بتركيز أكبر، قدرت أنها أقصر قليلاً من متوسط طول الهاثار، إذ كان عنقها بمحاذاة مستوى عين فيرين.
كانت عينا الهاثارية متسعتين وبؤبؤاها متوسعين بشدة. رفعت فيرين سلاحها ببطء. وثبت الفتاة في هجوم، تهاجمها بجنون وشراسة، وتصرخ. صدت فيرين الضربات، وتراجعت تحت وطأة الهجوم العنيف. لم تشعر بمثل هذا منذ مجيئها إلى هنا، ولا في أي من نزالاتها. كانت خصمتها تحاول قتلها بيأس، رغم السلاح الخشبي. صدت فيرين الضربات مرة تلو الأخرى، وهي تتراجع ببطء. حتى نزالها مع إيلراغن لم يكن ليضاهي هذا.
إن استمر القتال على هذا المنوال، ستجد فيرين نفسها محاصرة عند الجدار. في الهجمة التالية، وجهت فيرين ضربة خصمتها نحو جانبها، مما سمح لها باتخاذ خطوة في الاتجاه الآخر. أخذت تدير النزال ببطء. ورغم كل الجهد الذي بذلته تلك الهاثارية، لم تشعر فيرين بضغط حقيقي. فقد هزمها خصومها السابقون ببراعة، لكن هذه الفتاة المفعمة بالعاطفة كانت تتخبط بعشوائية، مما جعل كل هجوم لها أقل فاعلية.
مع اتساع المساحة خلفها، تراجعت فيرين خطوة، وجردت الفتاة من سلاحها في الهجمة التالية عبر حرف مسار سلاحها نحو الأرض. تعثرت خصمتها إلى الأمام، وسقطت أرضاً وانفجرت باكية، تنتحب وهي تضرب بقبضتها المغلقة على الأرض الترابية. ابتلعت فيرين ريقها، وتلفتت حولها، فلم تجد من يغيثها. خطت نحوها، ووضعت يدها على كتف الفتاة.
قالت وهي تدفعها برفق: "تاهريان".
"لا تخبريني أن أذهب إلى تاهريان".
جعلت حدة الصراخ فيرين تتراجع بذعر.
"حتى أنتِ، حتى أنتِ تستطيعين هزيمتي، كيف يمكن لشخص كهذا أن يساعد؟ كيف يمكن لأي أحد أن يساعدني؟"
عضت فيرين على شفتها.
"لست بارعة في الكلام".
أطلقت صوتاً يقع بين البكاء والضحك وهي تقف، والتفتت لتنظر إلى فيرين.
"وأنا لست بارعة في القتال. وماتوا جميعاً بسبب ذلك. ومع ذلك عشت أنا. لماذا؟ لماذا أفشل أنا ويدفع الآخرون الثمن، بينما أبقى أنا هنا؟ هل لدى تاهريان إجابة عن ذلك؟ ربما لو كان تاهريان هناك، بدلاً من الاختباء، لربما عاد منا المزيد!"
مدت يدها، ودفعت فيرين إلى الوراء.
"ما الذي تعرفينه أنتِ؟ ولماذا كنتِ هناك أصلاً؟ للمشاهدة؟ للنظر بينما نموت جميعاً؟ أنتِ وأولئك الذين يعتنون بكِ، تراقبون من الجوانب، تنتظرون بدلاً من المساعدة، وتقتنصون المتخلفين؟ لأجل ماذا؟ للدفاع عن البشر؟ بشركِ أنتِ؟"
"وما الذي كنتِ تفعلينه أنتِ في ساحة المعركة تلك، إن لم يكن حماية البشر، سيكريان؟"
قطع صوت تاهريان الكهف من جهة الجرف. التفتت فيرين لترى، ووجدتهما يقفان هناك، وخلفهما هاثارية أخرى تتبعهما وهما يسيران نحو فيرين.
"أنا أنأى بنفسي عن الأمور لأنني لا أؤمن بمقايضة حياتنا بسلامة البشر. لا تلومي هذه الفتاة لأنها اتخذت الخيار ذاته الذي اتخذتِه أنتِ حين نزلتِ إلى هناك في المقام الأول".
استدارت الهاثارية حمراء الشعر نحو تاهريان.
"تريد مني أن أتخلى عنهم، إذن؟ أتركهم يقاتلون ويموتون وحدهم؟"
"أريدكِ أن تدركي حقاً ما ماتوا لأجله، قبل أن تحكمي على أفعال الآخرين، يا صغيرة. أفعالكِ هنا لا تظهر أي احترام لعائلتكِ. أهذا حقاً ما تودين المضي فيه؟"
وقفت متوترة وصامتة، تحدق في تاهريان، قبل أن تطلق زفيرها أخيراً، تاركة كل التوتر يغادر جسدها معه.
"لا، لا أريد".
التفتت إلى فيرين، وبذلت قصارى جهدها لتبتسم. لم تصل الابتسامة إلى عينيها.
"أنا آسفة. أنا... أشكركِ على مبارزتي".
انحنت، ثم خطت نحو تاهريان، تتحدث بصوت خافت. استطاعت فيرين سماع الحوار، لكنه لم يكن بلغتها. وفي نهايته، انحنت لتاهريان أيضاً. ربت تاهريان على ظهر الفتاة، وراقبها وهي تعبر الجسر إلى الجهة الأخرى من الحصن، ثم التفت إلى فيرين.
"إنها صغيرة جداً. تكاد تكون في عمركِ. ظنت أنها تستطيع تدبر أمرها، لكنها لم تستطع. لحسن الحظ، كنتِ هناك، لذا فهي تعيش لترى يوماً آخر. هل ترغبين في العيش، يا فيرين؟"
توقفت. هل أرادت العيش؟ قبل وقت ليس ببعيد، لكانت الإجابة لا. في أعماقها، لا تزال تشعر بذلك الكره لما هي عليه، لما فعلته. لكنها الآن فكرت في ريليا، وفي لينارا، وفي العائلة في المزرعة.
همست: "نعم".
ثم كررتها بصوت أعلى.
"نعم، أريد أن أعيش".
فكرت في الاسم الذي تحمله، للشخص الذي قد يكون أباها. وفي بقية عائلتها الجديدة. البشر يفترسون الضعفاء، لكن ليس كلهم يفعلون ذلك. والهاثار شعب ملتوٍ ومحطم، لكن ليس كلهم أرادوا العيش بتلك الطريقة. بعضهم يبتسم ويضحك ويحب ويريد العيش لأجل شيء أسمى من مجرد القتال والتكاثر. لم تكن فيرين مضطرة لأن تظل مقيدة بماضيها، تماماً كما لم يكن البشر مقيدين بظروفهم، ولا الهاثار مقيدين بتقاليدهم.
أرادت فيرين أن تعيش.