كان العشاء أكثر صمتاً من المعتاد بالنسبة إليها. حدقت في طعامها وهي تأكل، متجنبة النظر إلى الآخرين. ربتت ريليا على كتفها، لكن فيرين أزاحت يدها عنها، مانحة إياها ابتسامة اعتذار. تواصل صامت بينهما، كالعادة، ردت عليه ريليا بإيماءة بطيئة. تبادل بسيط. تبع الصباح التالي نمط اليوم السابق. إفطار، وأعمال روتينية، ثم التوجه إلى ساحة التدريب. تمدد، يليه قتال وهمي. منافس تلو الآخر يواجه فيرين، وهي تبذل قصارى جهدها لرد الهجمات.
بالأمس، اختبروها، ونجحت في الفوز. اليوم، لم يختبروها. لم تكن الهزائم المتتالية تجربة مروعة بالنسبة لها. بعد رؤية لينارا تقاتل، أدركت قوة الهاثارين. هؤلاء المحاربون متخصصون في القتال القريب، على خلاف الإلراغين تماماً. كل ثانية تؤخر فيها هزيمتها، وكل لحظة تجعل أحدهم يتعثر فيها، وكل ضربة تتفاداها بأعجوبة، وكل كدمة تتلقاها حين تفشل في ذلك، كانت تجربة ثمينة. منذ زمن بعيد، كان هناك وقت قاتلت فيه بالطريقة نفسها، تصارع الصبية بسيوف وسكاكين خشبية غير حادة.
لم تكن تلك النزالات تدريباً، بل كانت استعراضاً للمهارة والقوة أمام المتفرجين، وأمام بعضهم البعض. لفرض الهيمنة وبث الرعب، وإظهار الجدارة والوعود. كان الكبار يضحكون بينما يضرب الأطفال بعضهم حتى يفقدوا وعيهم. في البداية كانت فيرين أصغر من خصومها، لكنها سرعان ما تجاوزتهم نمواً، لأنها نجت فحسب. كانت الأصغر هنا أيضاً، لكنها لن تتجاوز الهاثارين نمواً. لم يكن هناك ضحك، بل تصفيق في نهاية كل نزال، بغض النظر عن النتيجة.
لذا قاتلت، خصماً تلو الآخر، تتصدى لرماح وسيوف وهمية، ومجموعة متنوعة من الأسلحة الأخرى. سكاكين، وهراوات، وأثقال معلقة بسلاسل، وسيوف ضخمة كالذي تحمله، وسيوف منحنية ذات حد واحد وظهر معقوف، وفؤوس بأطوال مختلفة، كلها محاكاة بخشب ثقيل خشن. كانت ترسانة الهاثارين تمتد إلى أبعد بكثير مما رأته في أراضي البشر. حين سقطت فيرين أرضاً مجدداً، سكن الجمهور الصغير. نظرت للأعلى، فرأت خصمها يحدق في شيء خلفها.
تتبعت نظراته، فرأت ساثار يخطو إلى داخل الدائرة، والهاثارين العملاق يحمل رمحاً غير حاد. نهضت مسرعة واستدارت لمواجهته بينما تراجع خصمها السابق. خلف ساثار، رأت إلراغين، وشفتيه مضمومتان بإحكام. أمسك ساثار رمحه منخفضاً، بكلتا يديه، ورأسه المزيف يتجه نحو فيرين. اتخذت هي وقفتها القتالية بدورها. وبينما كان ساثار قادراً على الحديث معها، ظل صامتاً كبقية خصومها. تساءلت للحظة إن كان أحدهم يتحدث لغتها، لكنه هاجم.
على عكس خصومها الآخرين، تحرك ساثار بجموح. ليس بشيء عشوائي، بل باستهانة بنفسه. حين صدت فيرين الطعنة الأولى رأت ثغرات متعددة، لكنها ظلت في وضع دفاعي. كرر ساثار هجماته المتهورة، ملقياً بنفسه في كل ضربة، كما لو أنه يريد من فيرين أن تهزمه. في الهجمة التاسعة، دفعت فيرين رمحه جانباً، وخطت نحوه، مغرزة مرفقها في كتفه، آملة أن تجعله يسقط سلاحه. فعل بالضبط ما أرادته، مع ابتسامة.
أبعد يده عن مقبض الرمح، وأمسك بها وثبتها ضد جسده، حاصراً ذراعيها إلى جانبيها. أسقطت سيفها فوراً، تتلوى بين قبضته وتركل ساقيه بينما رفعها عن الأرض. شعرت فيرين كأنها طفلة، عاجزة أمام حجمه وهو يبدأ بالضحك. زفرت فيرين، وتوقفت عن المقاومة، قابلة بهزيمة أخرى. لقد وقعت في فخه. دخولها نطاق رمحه لم يغنِ شيئاً حين كان أضخم منها بكثير. تكتيك لا يمكن لأي خصم بشري تنفيذه. ألقى بها ساثار أرضاً، وأومأ لها ثم ابتعد عن حلبة التدريب، بينما كان إلراغين يهز رأسه.
أياً كان ما أرادوه منها، يبدو أنها فشلت. مرة أخرى قادتها ريليا، وهي محطمة ومكدمة وتغط في العرق، إلى نفق الاستحمام، حيث اغتسلتا معاً في صمت محرج. ابتسمت ريليا لها، فبادلتها فيرين الابتسامة، لكن القلق كان في عينيها. مدت فيرين يدها، وجذبت الهاثارين إلى عناق.
رحلت ريليا لتمضي في شؤونها، ووجدت فيرين سار وساتار وإلراغن بانتظارها قبل أن تتمكن من زيارة تاهريان.
قال ساتار وهو يشد على كتف إلراغن: "يريد أن يريك براعته".
كان الهارن الأصغر يحمل قوسه الطويلة على ظهره. نظرت إليهما فيرين باستغراب، ثم تبعتهما حين سارا مبتعدين وأشارا إليها باللحاق بهما. قادها الاثنان إلى قفص كبير يشبه السلة، بالكاد يتسع لوقوف الثلاثة كتفاً بكتف. قبض ساتار على الحبل المتدلي بجانبه، وسحبه يداً بيد، فهوت الأرض من تحت أقدامهم. توقف القفص غير بعيد عن قمة المنحدرات، عند حافة مائلة برفق نحو الأعلى. وبعد مسافة قصيرة، وقفت فيرين تحدق في العالم.
إلى الجنوب امتد كل ما عرفته يوماً، وإلى الشمال، عبر الهضبة، كان هناك شيء آخر ينتظر. لم تنظر إليه، بل أمعنت النظر في الأرض التي نشأت فيها. برزت الطرق والأنهار في الأسفل، حتى أنها استطاعت رؤية سيفغراس، المدينة التي تتمدد بكسل عبر السهول. انتظر مرافقاها بأدب، تاركين لها فرصة تأمل المشهد، قبل أن يضع ساتار يده على كتفها ويسحبها بعيداً، مشيراً إلى امتداد الهضبة. ضيقت فيرين عينيها، فاستطاعت تمييز ما بدا كطاولة في الأفق.
أنزل إلراغن قوسه عن ظهره، ووضع سهماً، وأخذ نفساً عميقاً. رفع السلاح إلى وجهه وانتظر، قابضاً على الوتر بهدوء، عضلاته مشدودة، وجسده ساكن تماماً. ثانية. أخرى. لم تدر فيرين علامَ ينتظر. ثم أفلت الوتر.
قال ساتار مبتسماً لها ومشيرًا نحو الطاولة: "اذهبي وأحضري السهم".
بادلت فيرين الابتسامة. لم تكن واثقة إن كان يعلم، لكنها كانت لحظتها. في اليوم الثاني، حين فرت من ساحة التدريب، كانت الطرقات تضيق عليها، فلم تستطع بسط ساقيها كما يجب. هنا، استطاعت. جثت على الأرض واندفعت للأمام، ارتطمت قدماها بالأرض وهي تعدو. لم تكن هناك عوائق، بل كانت خفيفة تماماً. لا درع، لا سيف على ظهرها، لا معدات على الإطلاق. تدافع الهواء فوقها، وتطاير شعرها خلفها وهي تجري.
للحظة، لم يكن هناك شيء آخر. لا قلق، لا ذنب، لا ندم. لم تدم اللحظة. كانت سريعة جداً، وبدأت تخفف سرعتها حين اقتربت من الطاولة. مع أن الطاولة الخشبية بدت متينة، إلا أنها حملت آثار التدريب. كان السطح مشققاً ومجروحاً، ندبات لسهام انزلقت عليه، وثقوب لتلك التي سقطت من أعلى. ومن السطح المهترئ غير المستوٍ نبت عمود خشبي مستدير، بالكاد أسمك من إصبعها. وبرز من العمود سهم وحيد.
انتزعته فيرين وعادت راكضة.
سأل ساتار حين وصلت، والابتسامة على وجهه تعكس ما على وجه إلراغن: "هل أصاب؟".
مدت فيرين السهم إليهما ببساطة.
قال: "لكل فرد دور في الفرقة. أنا وريليا نمثل خط الدفاع الأول والقوة. نتدرب لنقاتل حتى حين نكون أقل عدداً. ثمة ثقة بيننا، أعلم أنها ستحمي ظهري وتعلم أني سأحمي ظهرها. إلراغن هو متخصص المسافات البعيدة والقناص. نثق به حتى حين يكون بعيداً، مختبئاً عن الأنظار، ينتظر لحظته. فيلراهين هي الطبيبة. تضمن أن نعيش طويلاً لنتعافى كما ينبغي. نثق بحكمها ونفعل ما تطلبه منا".
توقف قليلاً ثم أضاف: "كما أنها تطبخ. ألري هي الكشافة والمتعقبة. تخرج وحدها، ونثق بأنها ستعود. لا قلق، لا ملاحقة. تعمل وحدها ونثق بقدرتها على ذلك".
صمت ساتار مجدداً.
سألت فيرين: "وماذا عن تلهريان؟ ما دوره في كل هذا؟".
لم تره يقاتل قط، والمعدات التي يرتديها لم تمنحها أي معلومة. تساءلت عن ذلك مراراً.
قال ساتار: "نبقيه معنا ليضحكنا".
قطبت فيرين حاجبيها من الإجابة.
تابع ساتار: "أين مكانك أنتِ يا فيرين؟ حياتنا أكثر من مجرد مبارزة وأكل وقبلات. ستنتهي استراحتنا، وسنهبط إلى الأراضي البرية. ماذا تفعل العضوة السابعة؟".
"أستطيع الجري".
رفع ساتار حاجباً مبتسماً: "لا أظنكِ فريدة في ذلك".
أشارت فيرين إلى إلراغن: "قل له أن يطلق سهماً آخر. ثم حاول اللحاق به قبل أن أفعل".
ضحك ثم قال شيئاً لصديقه. راقبت فيرين الهارن قصير القامة وهو يكرر عمليته السابقة، يتنفس، يصوب، ينتظر، ويطلق. وما إن انطلق وتر القوس، حتى انطلقت هي. لم تكن فيرين واثقة من قدرتها على مجاراة ساتار في السرعة. لم تر أياً منهم يجري من قبل، لكن إن عجزت عن هذا، فقد كان محقاً. على عكس جريتها السابقة، لم تترك عقلها فارغاً وهي تشعر بالهواء يلفح وجهها. دفعت نفسها، جاهدة، تشعر بعضلات ساقيها تتمدد مع كل خطوة، مائلة بجسدها للأمام.
لا وتيرة ثابتة، مجرد عدو، بأقصى سرعة ممكنة. وصلت إلى طاولة الهدف أولاً. وصلت أسرع مما توقعت، ولم تجد وقتاً لتخفف سرعتها. قفزت بدلاً من ذلك، واثبة فوق الطاولة، وخاطفة السهم من العمود وهي تمر. بالطبع أصاب إلراغن الهدف. هبطت على قدميها وتعثرت متوقفة في الجانب الآخر، ملتفتة لترجع بصرها إلى ساتار. كان يقف بجانب إلراغن، كائناً صغيراً في الأفق. لم يحاول حتى تحديها. عادت إليهما، تهرول بكسل، بجزء بسيط من سرعتها السابقة.
كان كلاهما يبتسم لها، بابتسامات أوسع من أي وقت مضى. حدقت فيه بصمت، وقدمت السهم مجدداً. أخذه إلراغن منها، والتفت الاثنان وسارا نزولاً على المنحدر عائدين نحو قفص السلة.
"تدرّب معي غداً."
قالتها لـ تيلهريان بينما كانوا السبعة يتناولون العشاء.
"أحضر هاتين معك."
نظر إلى ألري وفيلراهين، ثم عاد ببصره إلى فيرين.
"ما الأمر؟"
"تحدث معي ساثار عن الثقة. يقول إن عليكم جميعاً الوثوق بي، لكنني أحتاج إلى الوثوق بكم أيضاً. أعرف ما يستطيع نصفكم فعله. أحتاج لرؤية ما يقدر عليه الباقون."
انتظرت بينما كان يتحدث إلى المرأتين. ابتسم لها ساثار من الجانب الآخر للحلقة. فبادلته الابتسامة.
"غداً إذن."
لم تلتقِ فيرين بالثلاثة في ساحة التدريب. قاطعَ رنينٌ عالٍ يتردد في أرجاء الحصنِ إفطارهم في صباح اليوم التالي. وثب ستة من الهثارين واقفين، وأسرعوا إلى بيوتهم، ولحقت فيرين بريليا بعد لحظة. وجدت صديقتها ترتدي درعها على عجل، فتوقفت لتساعدها قبل أن ترتدي درعها هي الأخرى. التقطتا سلاحيهما، معدنًا حقيقيًا مشحوذًا، ثم ركضتا إلى الخارج. كان الخمسة الآخرون بانتظارهما، ثم انطلق السبعة جميعًا يهرولون على طول الممر.
تبعتهم فيرين، وهي تقاوم رغبتها في تجاوزهم. لم تكن تعرف ما الذي يحدث، ولا إلى أين هم ذاهبون، لكن المجموعة ركضت في صمت، ورأت مجموعات أخرى تفعل الشيء نفسه، وجميعهم بكامل عتادهم. انتهت رحلتهم عند منصة خشبية ضخمة معلقة بين جداري منحدر، تمتد عبر الفجوة. لم تكن جسرًا من حبال، بل هيكلًا صلبًا واحدًا، يتسع للعدد الهائل من الهثارين الذين ظهروا. طردت فيرين شعورها بأنها تبدو ضئيلة أمام كل واحد منهم، والتفتت إلى ساثار، الذي كان أقرب إليها، وسألته عما يجري.
ألقى عليها نظرة خاطفة، وانتظر حتى صدح صوتٌ فوق الحشد، ثم بدأ يترجم: "رصد الكشافة مجموعة كبيرة من الوحوش قادمة من الغرب. نظن أن قوة من تريفينثال تطاردهم، وتدفعهم نحونا. سننزل لنحقهم".
"كم عددهم؟"
"لا يهم. سنوقفهم وإلا عبروا الجبال".
كان لدى فيرين أسئلة أخرى، لكنها أخذت نفساً عميقاً وطردتها من رأسها. كانت نظرات العزم القاسي تحيط بها من كل جانب. جعلها قضاء كل هذا الوقت معهم تطرح تساؤلات أكثر من اللازم، كان الفعل أسهل من التفكير. رفعت يدها ولمست مقبض سيفها على كتفها. حان وقت القتال. أو بالأحرى، حان وقت السقوط. تحرك الهثارين إلى حافة المنصة، وأمسكوا بالحبال، وانزلقوا إلى الهاوية المظلمة في الأسفل.
رأت فيرين ألري تقفز فوق الحافة، تلتها ريليا، ثم ساثار. تقدم فيلراهين، وانتظر لحظات قليلة، مثل من سبقوه، ثم ألقى بنفسه فوق الحافة، متمسكاً بالحبل أثناء هبوطه. فعل إيلراغين الشيء نفسه، ثم التفت تلهريان إلى فيرين، وأومأ برأسه، وتبعهما. كانت المجموعات من حولها تفعل الأمر نفسه. اقتربت فيرين من الحافة ونظرت إلى الأسفل. لم تستطع رؤية القاع. توقف تنفسها للحظة، استحوذت الظلمة على بصرها، وامتدت إليها، وجذبتها للداخل.
قفزت، وأمسكت بالحبل بصعوبة. كم استغرق سقوطها؟ ربما ثوانٍ، ربما دقائق. أحاطت بها الظلمة، لا شيء تراه، لا شيء تسمعه، حتى لاح ضوءٌ تحتها أخيراً. شددت قبضتها على الحبل، فأبطأت سرعتها، وشعرت بحرارته تحك قفازها الجلدي. بعد أن هبطت بقوة، سحبها أحدهم بعيداً فوراً. نظرت للأعلى فرأت ساثار يقف فوقها. كانت المجموعة بأكملها هناك، بانتظارها. أومأوا لها، فأومأت لهم، محاولةً نسيان شعور السقوط بينما تبعوا تدفق الهثارين الآخرين بعيداً عن ضوء الفوانيس الموضوعة على الأرض.
على الجانب الشمالي من الجبال، يمتد عالم لم تلمسه أيدٍ بشرية. لم يبدُ مختلفاً كثيراً عن الجانب الجنوبي. كتل صغيرة من العشب ونباتات برية أخرى، صخور، أشجار نحيلة. لم تكن أرضاً قاحلة تماماً، لكنها أبعد ما تكون عن البرية الجامحة. حدقت فيرين نحو الشمال فلم ترَ سوى المزيد من الأرض. لم تخفِ الحواجز الجبلية عجائب عن أعين البشر، بل كانت فاصلاً في امتداد الأرض المتصل. تحرك نحو مئة من الهثارين أو أكثر نحو الغرب، وكانت فيرين بينهم.
هل هذا جيش؟ هل هذه حرب؟ لم ترَ فيرين من قبل هذا العدد الكبير من الناس مجتمعين. مشهدُهم جميعاً، مدججين بالسلاح والدرع، يسيرون في صمت، غمرها بشعور غامض. بطريقة ما، كانوا قومها. وبطريقة أخرى، كانوا مجهولين لها، غرباء لم تقابلهم حتى قبل أيام قليلة. سارت معهم، أمامها، وبجانبها، وخلفها. لمست ريليا كتفها فالتفتت فيرين إليها. بدلاً من الابتسامة، كانت شفتا المرأة مضمومتين بإحكام، وعيناها تنظران إلى فيرين طلباً لـ...
الدعم؟ الطمأنينة؟ ابتسمت فيرين لها. بعد ساعتين، وصلوا إلى منطقة غابات، أشجار نحيلة بأغصان واهنة تنبت من الأرض. صرخ أحدهم من مقدمة الصف، فتوقفوا جميعاً، وانقسموا إلى مجموعات من ستة وتوزعوا. خطت فيرين نحو تلهريان، الذي كان يرتدي رداءه المثقوب بالمعدن.
"ما هي الخطة هنا؟"
"يفترض أن يأتوا عبر هذا المسار. ستستعد الفرق الأساسية لإيقافهم عبر تعطيل تقدمهم. ستكون فرق الدعم في موقعها لنصب كمين. أما فرق المطاردة، ونحن منهم، فسنشكل محيطاً للإمساك بأي ناجٍ".
أومأت فيرين، وانضمت إليهم بينما اتخذت الفرقة موقعها. رأت خلفها مجموعات من الهثارين الأكثر تدريعاً ينصبون الشباك. كانت القوة الرئيسية تنصب فخاً. لن تكون جزءاً من ذلك. ابتعدت مجموعتها، مغادرة الغابة ومبتعدة أكثر عن الجبال، متسلقة تلة تطل على الغابة. جلس ساثار وريليا وفيلراهين، ووضعوا أسلحتهم على الأرض بجانبهم. مدت ألري ساقيها، وعيناها تمسحان الغابة. أخذ إيلراغين أربعة سهام من جعبته وغرسها في التراب، جاثياً خلف الخط الذي صنعه.
وقف تلهريان صامتاً، مغمض العينين، يتنفس فحسب. قررت فيرين القيام بروتين الإحماء الخاص بها. لم يعلمها أحد كيف تمسك السيف، أو كيف تقف، أو كيف تتحرك. تعلمت ذلك في الغالب عن طريق المحاكاة والتجربة. كانت وقفتها تعكس ما تذكره عن الرجل الذي قتلته لتستولي على سلاحها. كانت ضرباتها حركات تبدو صحيحة، حركات نجحت في الماضي. كانت تحظى أحياناً بفرص لمراقبة الآخرين وهم يقاتلون بالسيوف الضخمة، وبذلت قصارى جهدها لتتذكر كيف يتحركون، وكيف يصدون، وكيف يهاجمون.
ببطء، تكامل كل شيء. لم تدفع المال لمعلم. بل دفعت دماً مقابل كل درس، وكل خطأ. في بعض المعارك، في بداياتها، كانت تلجأ ببساطة إلى لكم وركل خصومها حتى يستسلموا. بالكاد نجت أمام الدياغ، وربما ماتت لولا وصول الأشخاص الذين كانوا يطاردونه، أصدقائها الجدد. اليوم، كان خصومها مخلوقات غير بشرية، وحوشاً لا تعرف عنها شيئاً. المزيد من الدياغ؟ شيء آخر؟ افتقرت إلى المعلومات، وافتقرت إلى الخبرة، لكن كان عليها أن تؤمن بأنها قادرة على النجاة من هذا كما نجت من كل شيء آخر.
"لقد وصلوا".
اخترق صوت ساثار شرودها. توقفت في منتصف حركتها، والتفتت لتنظر نحو الغابة، ثم نحو الغرب. اقترب سرب من... شيء ما. أشكال بعيدة. وقف إيلراغين، وسحب سهماً واحداً من جعبته، تاركاً الأربعة في الأرض أمامه. بقي الثلاثة المدرعون على الأرض، يراقبون. قفزت ألري من قدم إلى أخرى، وقوسها في يد واحدة. بقي تلهريان ساكناً، وعيناه مغلقتان. تقدمت فيرين بضع خطوات، تراقب. وحوش، كائنات، مخلوقات من وراء أراضي البشر.
أشياء اعتاد الكبار المزاح بشأنها. جاءت بأحجام مختلفة، وأشكال مختلفة، أكثر تنوعاً بكثير من البشر أو الهثارين. كان هناك العديد من الدياغ في السرب، يقفون شامخين فوق البقية. عدد كبير منهم كان أقل من نصف طول أولئك. والمزيد من أطوال أخرى. بدا أن بعضهم يمتلك أكثر من ساقين، رغم أن فيرين لم تستطع تبين التفاصيل من هذه المسافة. بدأ شعور بالمرض يتسرب إلى جوف معدتها، فأشاحت بنظرها.
نهض ساثار، ووضع يداً على كتفها.
"نحن ننتظر. نحن لسنا جنوداً، نحن صيادون. أيمكنك الركض ومطاردة الأشياء؟ نحن هنا لنركض ونطارد، لكن لا تبتعدي كثيراً".
أومأت برأسها، والتفتت مجدداً لتنظر إلى الغابة في الأسفل. بدأ سرب الوحوش يتحرك بين الأشجار العارية، دون أوراق تحجب رؤية فيرين. حتى مع شعور الغثيان، كانت متوترة، تنتظر. كان هناك كمين هنا، سيحدث في أي لحظة. دخل المزيد والمزيد من المخلوقات إلى الغابة، أكثر بكثير من الهثارين الذين كانوا لا يزالون مختبئين. اقترب أول وحش دخل الغابة من الجانب الآخر، سالماً. ثم ثانٍ وثالث، وموجة كاملة منهم.
قطبت فيرين حاجبيها. بدأ الأمر عندما خرج حوالي ربعهم. استمر الجزء من السرب الموجود خارج الغابة في المضي قدماً، لكن لم يتبعهم المزيد. لم تعرف فيرين أين اختبأ الهثارين، لكنهم كانوا هناك فجأة، في وسط الوحوش، يقاتلون. التفتت المجموعة التي في الخارج، عائدةً، قبل أن يبدأوا بالسقوط. ضرب الرماة، يقتنصونهم دون فرصة لإصابة رفاقهم. وقفت فيرين تراقب الأجساد وهي تتساقط. أرادت أن تكون هناك، لكن فكرة الهجوم إلى الداخل أرعبتها.
لم يكن هذا ما اعتادت عليه. حدقت، غير قادرة على إبعاد نظرها، تراقب الهثارين يشكلون دوائر، ظهورهم لبعضهم البعض، وهم يقاتلون، فاتحين ثغرات في السرب. مجموعات من ستة. رأتهم يحيطون بالشكل الضخم للدياغ، ويسقطون الوحش. في أماكن أخرى، كانت تلك المجموعات الصغيرة تُسحق. كانت الأرواح تُزهق من أجل هذا. الهثارين الذين يموتون هناك قد يكونون أولئك الذين تدربت معهم بالأمس أو قبل يومين.
رغم الخسائر، ورغم تفوقهم عدداً، كان الهثارين ينتصرون. انكسر السرب، وتفرق في اتجاهات مختلفة. استدار غالبيتهم وركضوا عائدين، لكن آخرين ركضوا إلى الجوانب، ولم يندفع أي منهم نحو ساحة القتل في الجانب الآخر من الغابة. ركضت إحدى هذه المجموعات نحو التلة التي تقف عليها فيرين.
"تلهريان".
تحدث ساثار، منتشلاً صديقه من شروده الغريب. قال تلهريان شيئاً لإيلراغين، ثم سحب كيساً قماشياً صغيراً من تحت ردائه. نظر البقية إليه وأومأوا.
"إذا بقي أي منهم حياً بعد هجومنا، فلكِ حق مطاردتهم".
أخبرها ساثار، بينما نهض هو وريليا، وأسلحتهما في أيديهما، وانطلقا هابطين المنحدر لملاقاة عدوهم. نظرت فيرين إلى تلهريان، الذي أومأ لها، فركضت خلفهم. ازدادت رغبتها في التقيؤ كلما اقتربت من الوحوش. لا شيء يمكنها فعله حيال ذلك الآن. حرصت على ألا تتجاوز الاثنين الآخرين. لتثق بهما كخط أمامي. لتثق بعملهما معاً. لم تكن بحاجة لعرقلتهما. ركض أكثر من اثني عشر مخلوقاً نحوهم. بدا أن العديد في المقدمة يصل طولهم إلى صدرها، لكنهم كانوا عريضي المنكبين ويحملون رماحاً طويلة.
كائنات مكتنزة وعضلية بوجوه مكسوة بالفراء. وقفت الخمسة الأطول بطول الهثارين، نحيلة لكنها مدرعة، تحمل سيوفاً وفؤوساً ودروعاً. اعتلت الخوذ رؤوسهم الشاحبة. وفي الخلف، شامخاً فوق الجميع، كان الشكل الذي لا يخطئه أحد للدياغ. قبل لحظات من اصطدام ريليا وساثار بالمجموعة، طار شيء صغير فوق رؤوسهم، ليصيب أحد المخلوقات الأطول وينفجر عند الارتطام. توقفت فيرين انزلاقاً بينما ابتلعت النيران الوحش، وتناثر الشرر على الأرض.
تحولت المجموعة إلى فوضى. ركضوا بعيداً عن المخلوق المحترق، كلٌّ في اتجاه مختلف، وأولئك الذين استمروا في التقدم قُطعوا بسرعة على يد ساثار وريليا بينما كانت فيرين تراقب برعب. استطاعت شم رائحة اللحم والفراء المحترق، حيث اشتعلت النيران في أحد المخلوقات الأصغر أيضاً. انبعثت صرخة غير بشرية من فمه وهو يتدحرج على العشب، لكن النيران بدت وكأنها تلتصق به. استدار أحد الوحوش الطويلة المتبقية للهرب، لكن سهماً أصابه في مؤخرة عنقه.
وحين لم يسقط فوراً، نبت سهم ثانٍ بجانبه مباشرة. زمجر الدياغ ولوح بهراوته العملاقة نحو ساثار. قفز الأخير للخلف في الوقت المناسب، ثم تحرك لليمين بينما تحركت ريليا لليسار. لوح الوحش مرة أخرى، وأخطأ مجدداً، وبالكاد تمكن ساثار من الابتعاد عن الطريق. رأت فيرين أن الهراوة مغروسة فيها سيوف، هراوة مسننة تضخمت عشر مرات. لم يكن هذا مصاباً مثل الذي قاتلته. رفعت سيفها وخطت خطوة للأمام، مستعدة للانضمام للقتال، عندما أمسكت بها ألري أثناء نزولها المنحدر.
أشارت إلى مخلوقين طويلين كانا يركضان بعيداً، دافعة فيرين نحوهما. فركضت فيرين. بدت كل خطوة أثقل من المعتاد، وكان كل ارتطام لقدمها بالأرض يهدد بجعلها تتقيأ. لكنها ركضت. طار سهم بجانبها، ليستقر في كتف أحد الوحشين. ثم أدركتهما. قطعت المصاب من الخلف، والتفتت وهي تتوقف انزلاقاً، قاطعة الطريق على الآخر. حدق فيها بعينين غائرتين من تحت خوذته. عن كثب، استطاعت تمييز بشرة بيضاء شاحبة مشدودة فوق أنف عريض ومسطح بفتحات أنف كبيرة جداً.
اصطفت أسنان صغيرة مدببة معاً في فكه وهو يزمجر. حدقت فيه بالمقابل، وأخذت نفساً عميقاً. رفع المخلوق فأسه وسقط، وسهمٌ في فقرات ظهره. تلاشى التوتر عن فيرين. سقطت على ركبتيها وتقيأت مرة، ثم أخرى. بعد أن أخذت لحظة لاستعادة أنفاسها، وقفت، ومسحت فمها، ونظرت إلى بقية فرقتها. كان الدياغ قد انهار، وأربعة من الهثارين يقفون حوله. كانت تلة المنحدر مغطاة بجثث الوحوش الأخرى، بعضها بها سهام، وأخرى قُطعت بالسيوف.
ببطء، مشت فيرين عائدة إلى المجموعة بينما كانوا يتجمعون حول الجثة العملاقة. وجه مليء بالسهام، وواحد حتى اخترق محجر العين المنخفض، وجروح عديدة على طول ذراعيه، وعلامة حرق على صدره، روت قصة كيف قتلوا الوحش. التفت تلهريان لينظر إلى فيرين، والقلق بادٍ على وجهه.
"لا تبدين بخير. هل تأذيتِ؟"
فتحت فمها للرد، ثم تقيأت فوراً على المخلوق الميت. حدق الستة جميعاً فيها، ثم بدأوا بالضحك. حدقت فيهم بغضب واستدارت لتمشي بعيداً. بعيداً عن الجثث، بعيداً عن الغابة، بعيداً عن أي شيء فعلته تلك الأشياء بها.