بعد أن فرغن من أعمال الصباح، تفرّقت الفصيلة واتجهت كلٌّ منهنّ في طريق. تبِعت فيرين ريليا وهي تغادر المنصة الدائرية وتأخذ الممر الخشبي المحاذي لحافة الهوة، ثم انحنى الممر صعوداً والتفَّ ليتصل بجسر من الحبال. بدأت ريليا العبور، لكن فيرين ترددّت فرمت نظرة على الأعماق التي بدا لا قرار لها. بالأمس كانت تقف على الأرض في القاع. والآن ابتلع الظلام تلك الأرض نفسها. ارتجفت قليلاً وهرولت فوق الألواح الخشبية للحاق بريليا.
عبر الهاوية، تسلقت الاثنتان سلماً قبل أن تدخلا الكهف. لاحظت فيرين أن هذا الكهف يمتد بعيداً عن نقطة بدايتهما. لم يكن الحصن واقعاً على جانبي الهاوية فحسب، بل تألف أيضاً من غرف منفصلة عديدة امتدت على طول الجدران. كان هذا الانفصال يجعل الدفاع سهلاً لو أن قوة غازية استولت على أحد الكهوف بطريقة ما. بجانب مدخلهم انتصب مبنى طويل بواجهة مكشوفة تقابل دائرة واسعة مملوءة بالتراب.
تبِعت فيرين ريليا نحوه ولاحظت رفاً ضد الجدار الخلفي يحمل الأسلحة. ومع اقتراب الاثنتين أدركت فيرين أن هذه كانت أسلحة خشبية، بل رأَت عدة نماذج تحاكي سيفها الضخم في أحد أقسام رف الأسلحة. التقطت ريليا أحدها وناولت إياه لفيرين، ثم التقطت سلاحين يناسبان سلاحيها. ومتبعة إياها إلى داخل الدائرة أدركت فيرين الغرض منها، وهي حلبة تدريب. كان التراب يمنح توسيداً أفضل من الصخر أو الخشب.
ابتسمت ريليا لفيرين وبدأت تتحرك مؤدية سلسلة من الحركات والضربات. تعرفت فيرين على بعض الوقفات والضربات من جلسات نزالهما السابقة، بينما فاجأتها أخريات. واستجابة للتلميح بدأت فيرين روتين تمرنها الخاص، ملوحة بالسيف الخشبي في نمط مألوف من الحركات، حركة تنساب إلى التي تليها، تدور وتتوارى وتتفادى وتصد وتهاجم مضادة. على ضفة النهر حين كانت لا تزال تتعافى لم تستطِع تكريس نفسها تماماً لهذا النوع من التمرن.
والآن زادت سرعتها فتحركت أسرع ولوحت بقوة أكبر. متى كانت آخر مرة تمرنت هكذا؟ هناك في المزرعة بعد حلمها وقبل— أنهت فيرين حركتها وتوقفت تلهث. كل ما حدث خلال الأسبوع الماضي، الديرياغ، لقاء الهاثارين، وكل تفاعلاتها مع ريليا، وكل المعلومات التي اكتسبتها من تيلهريان، ملكاها ذلك كله عن الذكرى. وبينما استردت أنفاسها تقدمت ريليا إلى جانبها وقد رسمت على شفتيها عبوساً طفيفاً.
أهو تردد؟ حاولت فيرين قدر استطاعتها الابتسام باطمئنان. بدا الابتسام خاطئاً. قضاء الوقت مع ريليا تركها سعيدة، لكن أكانت تستحق ذلك؟ ارتعشت يداها وهي تخفض سلاحها. بالتفت حولها لاحظت أنه في لحظة ما أثناء تمرنها تجمع جمهور. وقف نحو عشرة من الهاثارين خارج الدائرة مباشرة يراقبون. يراقبونها وينظرون إليها من علو قامتهم. لمَ نظروا إليها؟ ألانها قتلت وحشاً جريحاً وكادت تموت في غمرة ذلك؟
سمعت السلاح الخشبي يصطدم بالتراب لكنها لم تتذكر إسقاطه. تراجعت مبتعدة عن الحشد وتوقفت عند حافة الحلبة. بضع خطوات أخرى وسيقطع جدار الصخر في الكهف طريق تراجعها. أمسكت ريليا بذراعها ناظرة إليها وقد استبدل التردد في عينيها بالقلق. أرادت فيرين أن تطمئنها وأن تجعلها ترحل. أن تجعلهم يرحلون جميعاً. أن تجعل كل ذلك كأن لم يكن قط. الوعد الذي قطعته بأن تقتل فقط من يؤذون الآخرين وألا تسلب حياة بريء قط، أرادت العودة إلى ذلك الزمان.
أرادت أن تصدق أنها تكفر عن ماضيها وتجعل العالم أفضل. كانت فيرين تبرع في الركض. ركضت متجاوزة ريليا والحلبة الدائرية الصغيرة. قفزت هابطة إلى الجسر الخشبي عابرة إياه دون أن تنظر إلى أسفل ودون أن تفكر حتى فيما كان تحته. ركضت على طول الممر متجاوزة منازل الفصيلة والهاثارين المندهشين وهم يمارسون روتينهم اليومي، ومتجاوزة المصعد الذي تديره الخيول، طوال الطريق إلى الطرف الآخر من الكهف وعبر جسر آخر إلى فتحة غير مألوفة في جدار الجبل.
ركضت متجاوزة المنازل والمباني الأكبر وقفزت هابطة سلماً آخر وعبرت جسراً آخر لتدخل كهفاً آخر حتى توقف الممر. توقفت فيرين لتجد الصخر وحدها أمامها. كانت وحيدة. لا مزيد من المباني الخشبية، لا مزيد من الهاثارين، صار ذلك كله خلفها. هنا لم يكن سوى هي والجبل. وضعت يدها على الجدار تدفعه. لم يتحرك الجبل. في حلمها لم تبكِ. لكن هنا، على حدود عالم تعرفه وعالم لا تعرفه، سمحت فيرين للشهقات بأن تسيطر عليها.
ضاغطة بنفسها على جدار الحجر البارد تكورت على نفسها واستسلت للمشاعر التي أمضت سنوات تكبحها. وضع أحدهم يده على رأسها يفرك أصابعه برفق عبر شعرها. كابحة شهقاتها رفعت فيرين نظرها. الهاثارين الناظر إليه من علوّ وذراعه ممدودة لم يشبه أياً من البقين. دفعت فيرين نفسها لتقف لتصبح بمواجهة ذقنهم. ابتسم لها الهاثارين بينما تفحصتهم. كانوا نحيلين يفتقرون إلى كتلة العضلات التي امتلكها البقية جميعاً.
وقد شدوا شعرهم الطمر الأحمر إلى الوراء تاركين جبهتهم مكشوفة.
"لمَ أنت حزينة؟"
حدقت فيرين فيهم لبرهة تستوعب الكلمات. نعم، لقد فهمتهما. كان بإمكانهم التحدث بلغتها.
"تذكرت شيئاً."
مع إمالة في رأسهم ابتسموا لها مجدداً.
"إن كان تذكره يحزنك فينبغي أن تنسيه. اصنعي ذكريات جديدة حتى يزول."
"عليّ تذكر ذلك."
هزت فيرين رأسها.
"أنا حزينة لأني نكثت وعداً. يجب أن أتذكر الوعد."
جالسين بجانبها ربتوا على ظهرها.
"إن كنت قد نكثت وعداً فلديك الأبدية لتصحيح ذلك."
"ليس لدي كل هذا الوقت."
هزت رأسها مجدداً.
"أخبرني تيلهريان أنني بعد مئات السنين سأتوقف."
بعد لحظة صمت نظرت فيرين إلى الهاثارين الغريب. حدقا إليها مردين وهما يطرفان ببطء.
"أنت تلك ذات الأصل البشري التي أحضروها."
أومأت فيرين برأسها.
"كنت أتمرن فحسب وكان هناك عشرة أو ربما خمسة عشر منهم يراقبونني جميعاً كأنني شخصية عظيمة. ريليا... ريليا تعاملني جيداً. وتيلهريان والآخرون أيضاً لكنهم لا يعرفون أنني مجرد قاتلة. أنا وحش تماماً كذاك الكراث الذي قتلته."
"أمتأكدة أنت من ذلك تماماً؟"
بقي صوت رفيقها ثابتاً لكنه اكتسب حِدّة أقوى. لم تستطع فيرين سوى هز رأسها وقد غمرها التشكك بغتة.
"لقد أبيدت فصيلة بأكملها بسبب الوحش الذي قتلته. ست أرواح كان مفترضاً أن تمتد للأبد، أُزهقت عوضاً عن ذلك. لن يعود أي منهم."
تلا ذلك صمت آخر وهما جالستان جنباً إلى جنب دون أي تواصل أو كلام حتى قطعه صوت خطى. رفعت فيرين بصرها لترى ريليا تقترب منها وعلى وجهها نظرة قلق. جثت أمام فيرين ساحبة إياها إلى حضنها. لم تقاوم فيرين ولم تتفاعل. أرادت دفع ريليا بعيداً لكنها كانت ريليا. لم تستطع حمل نفسها على فعل ذلك.
"ريليا تحب فيرين. ريليا تحب فيرين."
للحظة ظنت فيرين أنها تخيلت الأمر لكن ريليا رددت الكلمات. نُطقت كل كلمة ببطء وتعمّد.
"ريليا تحبُّك."
مدت فيرين يدها ولفت ذراعيها حول ريليا ضاغطة وجهها ضد صدر المرأة الأضخم.
"ريليا تحب فيرين."
"فيرين تحب ريليا."
ومع كلماتها نهضت ريليا ببطء ساحبة فيرين معها. وقفت الاثنتان تحتضنان بعضهما وتهمهمان ذهاباً وإياباً حتى سقطتا ذراع فيرين إلى جانبيها. تركتها ريليا مبتعدة وناظرة إلى من راقبهما.
"طاهرين."
"ريليا."
أجابا ناهضين ومبتسمين قبل أن يسردوا سلسلة من الكلمات بلغة الهاثارين. وبينما راقبت فيرين تحول وجه ريليا من ابتسامة لطيفة إلى عبوس ازداد عمقاً وهي تنصت. وعندما انتهيا أمسكت ريليا بفيرين مجدداً عاصرة إياها بقوة ومهمسة ببضع كلمات لمבי تفهمها.
"تريد ريليا منك أن تعرفي أن كل ما فعلتِه في أراضي البشر لا يهم هنا ولن يغير شعورها تجاهك."
"أطاهرين اسمك؟"
"نعم."
"أنا فيرين."
قالت وما زالت ملفوفة بذراعي ريليا. وبتربيتها على ظهرها نجحت في تحرير نفسها مبتسمة لصديقتها.
"ينبغي أن تذهبا أنتما الاثنتان. تذكري يا فيرين، لديك الوقت لتصحيحي ما تعتقدين أنك أخطأت في فعله. ليس بقدر أي شخص آخر هنا، لكن أكثر من أي بشري. أكثر من أي شخص قطعتِ له ذلك الوعد."
لم تعد فيرين إلى ساحة التدريب ذلك اليوم. رافقتها ريليا طوال الطريق عائدة إلى الكهف الأول، حيث مساكن الفرقة، وبدأتا العمل في الأعمال المنزلية. اكتفت فيرين في الغالب بتقليد ما تفعله ريليا. حملتا الغسيل أولا، ثم انتقلتا إلى جزء آخر من الكهف لجلب الطعام للعشاء وفطور اليوم التالي. أخذتهما رحلة على منصة متحركة أصغر بكثير إلى كهف أعلى، وهناك رأت فيرين حدائق مغروسة في وجه الجرف.
وبعد أن استمعت إلى محادثة قصيرة بلغة الهاثارين، وجدت نفسها تحمل بين ذراعيها حفنة من البطاطا واللفت. طبخت فيلراهن العشاء في ذلك المساء. قطعت الخضروات إلى مكعبات وأعدت منها حساء، وقدمت معه الخبز. راقبت فيرين إعداد الطعام، إذ لم تعرف ماذا تفعل غير ذلك. شعرت بالذنب في البداية، فالوجبة أعدت بسببها. لكنها حين تذكرت ما جرى في وقت سابق من اليوم، قررت أن هذا معروف سترده إليهم.
إذا أرادوا أن يتدربوا معها، فسوف تريهم ما تستطيع فعله. كان بوسع الحصن كله أن يشاهدها غدا. جلس الستة لتناول الطعام. جلست ألري وحدها في طرف دائرتهم، لكنها أكلت وابتسمت وتحدثت مع الآخرين. جعل غياب تلهريان فيرين بلا مترجم، فأكلت صامتة، وكانت تبتسم من حين إلى آخر لريليا الجالسة إلى جوارها. وفي منتصف الوجبة، وصل تلهريان. دخل الدائرة راكضا، وقد غطاه التراب. وضعت ألري وعاءها ونهضت، وقد بدا القلق على وجهها.
ابتسم لها ولمس ذراعها لمسة سريعة، ثم التفت إلى فيرين ومد إليها شيئا. كان نوعا من النبات، بساق غليظة تنتهي بقرن ذي زوايا، بارز بحدة إلى أحد الجانبين. انشق أعلى القرن، وبرزت منه بتلات زهر بيضاء رفيعة حادة المظهر، كل منها مائل بزاوية مختلفة.
قال وهو يناولها إياه: "اضطررت إلى البحث عنه، لكنني وجدت واحدا. في الجبال تكون أزهاره بيضاء، لكنهم يقولون إنها قد تكون برتقالية زاهية في المناطق الأدنى."
قلبت فيرين الزهرة بين يديها، تتأملها من زوايا مختلفة. كانت زهرة غريبة جدا، لا تشبه أي زهرة رأتها من قبل.
سألت: "ما هذه؟"
قال تلهريان: "لا أعرف اسمها بلغة البشر. لكن هذه الزهرة تسمى في لغتنا «فيرين». فكرت في أن أحضر واحدة لك."
رمشت وهي تنظر إلى الزهرة من جديد. كبيرة، حادة، غريبة. أخذت أفكار فيرين تتسابق. أمها هي التي سمتها. فهل كانت تعرف أن للزهرة الاسم نفسه؟ لا بد أنها كانت تعرف. كيف عرفت؟ هل أخبرها أبو فيرين؟ هل كان للزهرة معنى عندها، أو عنده؟ هل كان لها معنى عند فيرين؟ لم تر أمها تفعل شيئا بالنباتات قط، ولم تتذكر أنها قالت شيئا عن الزهور. أوقفت لمسة ريليا على ظهرها تدفق أفكارها.
رفعت عينيها إلى تلهريان وقالت: "شكرا لك."
أومأ، ثم ملأ لنفسه وعاء من الحساء، وانتزع رغيف خبز، وجلس إلى جوار ألري. عادت أصوات الحديث بلغة الهاثارين، لكن فيرين لم تشغل نفسها بمراقبة تعابيرهم وهم يتحدثون. ظلت عيناها مثبتتين على الزهرة التي تحملها. راحت تدورها بين يديها ببطء، مرة بعد مرة. ربتت ريليا على كتفها، وقدمت إليها جرة. نظرت فيرين إليها لحظة بحيرة، ثم تطلعت إلى داخلها. ماء. مزهرية. وضعت الساق في الجرة، وابتسمت بينما اتجهت ريليا إلى المدخل ووضعتها إلى جواره.
بعد وقت طويل من خفوت الضوء الذي أشرق في الهاوية، جلست فيرين أمام النار. وبعد أن فرغا من العشاء، رُصّت الكراسي إلى الجانب، فتركت اللهب المكشوف في وسط باحتهما الصغيرة، يستمتعان به كأنهما حول نار مخيم. وعلى يسارها، جلس ساثر متربعاً على الأرض، بينما تمدد إلراهن إلى جواره، واضعاً رأسه في حجره. أخذ ساثر يمرر أصابعه في شعر الآخر بلا اكتراث، وهو يراقب النار. قررت فيرين أن الهاثارن لا يفهمه المرء بسهولة.
كان إلراهن يريد موتها من قبل. جادل من أجله وقاتل من أجله. خسر الجدال والقتال، لكن ذلك لم يغير شيئاً. ومع ذلك، جلس يأكل معها آنذاك والآن، كأن شيئاً من ذلك لم يحدث. حدقت فيه وهو نائم، فيما كان ساثر يمرر أصابعه في شعره البني المنسدل إلى كتفيه. بدا مسالماً تماماً على هذه الحال.
قال ساثر: "هل يقلقك شيء؟"
قالت: "كان يريد أن يبقيني خارجاً، حتى لو أدى ذلك إلى قتلي، لكنه..."
وتلاشى صوتها، ثم رفعت عينيها إليه مباشرة. فابتسم لها.
سألت: "طوال الوقت؟"
قال: "في كل جماعة اثنان على الأقل يتكلمان لغتك."
استرجعت فيرين جميع تعاملاتها معهم. كانت فيلراهن قد حظيت بفرص كثيرة للتحدث إليها. والتقت ألري مرة في الغابة. ولا بد أن إلراهن كان سيقول لها شيئاً لو استطاع. أما ساثر، فلم تتعامل معه مباشرة ولو مرة واحدة.
ضحك ضحكة خافتة، ثم قال: "كان يراك خطراً، ولم يستطع أن يثق بك. لم يثق بك بما يكفي ليسمح لك بالدخول، ولا بما يكفي ليتركك ترحلين. لم يرد لنا أن ندير ظهورنا لشخص قد يكون خطراً لمجرد أنه بدا ودوداً."
عقدت فيرين حاجبيها عند سماعها اختياره للكلمات.
تابع: "كنت أوافقه الرأي، لكننا نثق بعضنا ببعض أيضاً. الجماعة أهم من رغبة أي واحد منا. وحين عجز عن إقناعهم، قرر أن يثق بك. بل وضع نفسه في موقف كان بوسعك فيه أن تقتليه. الجماعة تريدك بينها، وهو فرد منها."
قالت: "هل ينبغي أن أسامحه؟"
هز ساثر كتفيه.
قال: "الانشغال بالخلافات طبع بشري. يمكنك أن تفعلي ذلك إن شئت، لكننا نحن الباقين لن نفعل. نريد أن نكون سعداء معاً."
ظلت فيرين صامتة وهي تفكر في كلامه. كان وجودها مع هؤلاء يجعلها تفكر أقل في ماضيها، لكن حين كانت تفكر فيه، كان يبدو أسوأ بكثير. وشعرت بالذنب لأنها تجاهلته. هل تستطيع أن تنسى ما فعلته هكذا ببساطة، وتمضي قدماً فحسب؟ أن تبقى معهم وتكون سعيدة؟ أن تبقى مع ريليا ومع هذه الجماعة؟ للوهلة الأولى، بدوا جميعاً سعداء، لكن شيئاً ما كان يقلقها.
سألت: "ماذا تعرف عن تاهرين؟"
وما إن سمع ساثر السؤال حتى تجمد، وبقيت يده فوق رأس إلراهن. ثم نظر إلى فيرين مباشرة، وعقد حاجبيه.
قال: "سأبدأ بسؤالك الشيء نفسه."
قالت: "وجدته في كهف خال عند طرف المعقل. كان وحده هناك. بدا الأمر غريباً."
قال: "إنه غريب فعلاً."
أخذ نفساً عميقاً، ثم أخرجه ببطء.
تابع: "تاهرين قديم جداً. لا يوافق على ما يجري، ولذلك يعيش وحده كي يتجنب التسبب في أي متاعب. لقد اختار ذلك بنفسه. لا أعرف أكثر من هذا. عليك أن تسأله."
وربت على كتف إلراهن، ففتح الهاثارن الأصغر عينيه ونظر إلى أعلى. نهضا معاً وتوجها إلى مسكنهما، تاركين فيرين وحدها. بدا أن الخلافات ليست شيئاً ينبغي إثارته.
سرعان ما انسجمت فيرين مع جدول المجموعة الصباحي. كان السبعة يتناولون الفطور معا، وينجزون أعمالهم، ثم ينصرف كل منهم في طريقه. تبعت فيرين ريليا إلى ساحة التدريب مرة أخرى، وبدأتا كما بدأتا في اليوم السابق. هذه المرة، لم تلتفت فيرين إلى المتفرجين. أنهت تمارين الإحماء ثم التفتت إلى ريليا. أومأتا معا، وبدأتا المبارزة، فيما راحت الأسلحة الخشبية تتصادم. كان الأمر مختلفا عن قتالهما عند النهر.
لم تعد ريليا تختبر حدودها، بل تستعرضها، وتجبر فيرين على إبهار الجمهور، كأنهما تؤديان عرضا مدربا عليه. صدت فيرين سلاسل من الهجمات السريعة، وتفادت ضربات لم تكن تتوقعها، فوجدت نفسها تكتفي بالاستجابة لريليا، وتواكب إيقاعها بسهولة وهي تحافظ على دفاعها. تراجعت ريليا خطوة إلى الوراء، وابتسمت لفيرين، ثم أومأت مرة أخرى. لم تعرف فيرين ما الذي يعنيه ذلك، فردت الإيماءة، مستعدة لأي شيء.
اندفعت ريليا نحوها بسرعة لم تر فيرين مثيلا لها من قبل. كانت فيرين قد نجحت في مجاراتها سابقا، أما الآن فلم تكن تلحق إلا بصد كل ضربة في اللحظة الأخيرة. وأصاب ذراعيها وكتفيها نقرات خفيفة حين عجزت مرات عدة عن صد سيف ريليا الثاني. كانت فيرين تخسر بوضوح، لكن القتال كان رائعا. وقد ذكرتها رؤية ريليا تقاتلها من هذه المسافة بمشاهدة لينارا وهي تواجه الجنود. هذا ما أرادت فيرين أن تكونه.
وهذه هي الطريقة التي أرادت أن تتحرك بها. لا قوة عمياء تستمدها من الغضب، بل قوة انسيابية تتدفق بلا انقطاع، وسرعة تصل حركة بأخرى من دون أن تتخذ شكلا محددا. ومع كل ذلك الإعجاب، لم تكن فيرين تريد أن تخسر. لم تكن واقية يد سيفها الخشبي مطابقة تماما لسلاحها الحقيقي. كانت مجرد قطعة خشب مستقيمة تبرز من جانبيه. ولم تكن منحنية إلى أعلى بحيث تتيح لها الإمساك بالأسلحة، ولذلك لم تكن الحيلة التي استخدمتها ضد إيلراغن لتنجح هنا.
لكن كان في وسعها أن تفعل بها أشياء أخرى. وعندما هاجمتها ريليا من جديد، رفعت فيرين سيفها أمامها، موجها طرفه إلى الأرض، ثم جرفت به إلى الجانب، فاعترضت الضربة وأبعدتها عنها. وحين حاولت ريليا رفع سلاحها من فوقها، ضربت فيرين واقية اليد معصمها وهي تتقدم. أمسكت سيفها بيد واحدة، ولكمت ذراع ريليا الأخرى، فأوقفت هجومها باليد المقابلة. ثم خفضت رأسها ودفعت كتفها في صدر خصمتها، فسقطتا معا على الأرض.
وللحظة، حدقت كل واحدة منهما في الأخرى وهما تلهثان، ووجهاهما متقاربان إلى حد لا تكاد تفصلهما معه مسافة، قبل أن تجذبهما هتافات المتفرجين بعيدا عن بعضهما. وقفتا كلتاهما أمام المجموعة. لم تجد فيرين وصفا لما تلا ذلك إلا أنه أطول قتال في حياتها وأشدها حدة. تناوب الهاثاريون الحاضرون على قتالها، مستخدمين أساليب قتال وأسلحة متنوعة. اختبرت فيرين تقنيات لم تر مثلها من قبل، وأسلحة لم تفهم فوائدها، وتلقت هزائم لاذعة وانتصارات ضيقة متعاقبة.
كانت واثقة من أن بعضهم لم يفعل أكثر من اختبارها، بينما بذل آخرون كل ما لديهم ليختبروا أنفسهم. وبعد ما بدا لها ساعات، كانت متعبة، متألمة، غارقة في العرق، تغطيها الأوساخ، وقد امتلأت ذراعاها وجذعها بالكدمات. لكنها قاتلت كل من كان هناك مرة واحدة على الأقل، وكانوا جميعا يقفون حول الساحة وعلى وجوههم ابتسامات. قالت ريليا لهم شيئا، ثم أخذت فيرين جانبا وقادتها إلى عمق المغارة، عبر أنفاق محفورة في الصخر تضيئها فوانيس معلقة على الجدران.
تبعتها فيرين بفضول، وسرعان ما سمعت خرير ماء جار. وحين انعطفتا عند أحد المنعطفات، وجدت مصدره. شلالا في داخل الكهف، يؤلف جدولا صغيرا يختفي في جدار كهف. تجردت الاثنتان من ملابسهما في صمت، ثم خاضتا الماء البارد حتى خصريهما. تقدمت ريليا أولا، وتبعتها فيرين. أمسكت فيرين بيد ريليا، وتركتها تسحبها تحت الشلال. وهو يهوي بزخمه من علو بعيد، ضرب الماء جلد فيرين بقوة جعلتها ترتجف.
وتحركت ريليا تحت الشلال معها، تدلك كتفيها. وبينما راحتا تغسلان إحداهما الأخرى، ابتسمت ريليا لفيرين، لكن فيرين لم ترد لها الابتسامة. وحين رأت تعبير وجهها يخبو، جذبتها فيرين إلى عناق. وبين أصوات الشلال المحيطة بهما، بالكاد سمعت فيرين ريليا تكرر الكلمات التي قالتها في اليوم السابق. ومهما عنت لها تلك الكلمات، فقد كان شيء ما يزعجها. في أعماقها، شعرت أن شيئا ما ليس على ما يرام، لكنها لم تعرف ما هو.
بعد أن اغتسلت وارتدت ثيابا نظيفة، وجدت فيرين نفسها بلا ما تفعله. قبّلتها ريليا قبلة سريعة ثم هرولت مبتعدة، مشيرة إلى فيرين ألا تتبعها. فعادت فيرين في طريقها إلى الوراء، متنقلة ذهابا وإيابا بين جانبي الحصن، وتهتدي ببطء من طرف إلى آخر، حتى وجدت نفسها مرة أخرى في الكهف شبه الخالي. ألقت نظرة أمعن حولها، فرأت كوخا واحدا في أقصى الخلف، بدا غريبا وهو قائم وحده، لا يشبه تجمعات الأكواخ الثلاثية في الكهوف الأخرى.
وما إن وصلت بوقت قصير حتى خرج الشخص الذي كانت تبحث عنه، وقد علت وجهه تكشيرة خفيفة وهو يقترب منها.
قال تاهريان وهو يتفحص فيرين: "ليس من المعتاد أن يزورني أحد كل يوم."
كان يرتدي الثياب البسيطة نفسها التي يرتديها كل هاثاري آخر، قميصا أبيض وسروالا بنيا، ولم يكن ليبدو غريبا في أي تجمع، لكنه كان يعيش هنا وحده.
قالت: "أريد أن أعرف المزيد عنك."
رفع تاهريان يده إلى رأسه، وجذب شعره بلا اكتراث.
قال: "ماذا عني؟ أعيش في هذا الكهف. لا أخرج للقتال. ولا أزور الآخرين إلا أحيانا لأحصل على الطعام أو بعض المؤن حين تنفد."
قالت: "وقبل ذلك؟"
للحظة، للحظة وحسب، خيّل إلى فيرين أن عيني تاهريان تنفذان منها، وتركزان على نقطة بعيدة في عمق الجدار الجبلي خلفها، ثم زال ذلك. اختفت التكشيرة عن وجه الهاثاري، وحل محلها تعبير محايد تماما.
قال: "كان ذلك منذ زمن بعيد."
تجاهلت فيرين غرابة الأمر.
قالت: "منذ متى؟"
أطلق تاهريان زفرة وهز كتفيه.
قال: "لا أعرف. يصعب أن أحصي السنين حين لا أحد يحصيها معي. ولا أحد آخر في هذه الكهوف يتذكر تلك الأيام، لأنهم لم يكونوا أحياء آنذاك. كانت الأمور مختلفة في ذلك الوقت. وكنت مختلفا."
قالت: "كيف كانت الأمور مختلفة؟"
قال: "كنا شعبا يضحك ويصنع الفن. شعبا وديعا ضعيفا. كنا نتقبل ألا يبلغ عددنا كثيرا. ولم نبذل كل هذا الجهد في السعي إلى التكاثر."
تلوى وجهه عند الكلمة الأخيرة، وقذف بها من فمه. وجدت فيرين نفسها تتوتر حين تبدلت نبرة تاهريان، إذ انقلب صوته اللطيف إلى عدائي فجأة.
قال: "أراك يا فيرين. أرى كيف تنكمشين، وكيف تستعدين. لن أهاجمك. لست مقاتلا. ومن هذه الناحية، أنت أشبه بهم مني."
انحدر الحزن إلى صوته.
قال: "كل واحد منهم مقاتل. يتناوبون القتال، ويطاردون أعداءهم الأبديين، ويخوضون حربهم. يدافعون عن شعب لا يعرفونه، ويقاتلون من أجل غاية لا يكادون يفهمونها، ويهدرون قدرا لا نهائيا من إمكاناتهم وهم يستعدون لموتهم. لكنهم، على خلافك، لم يقطعوا حتى وعدا. لا يسعون إلى إصلاح العالم، بل يقاتلون عميانا فحسب. يقاتلون عبثا. يعيشون أعمارا لا تنتهي، ومع ذلك لا يكبرون قط عن كونهم أطفالا، يحبون كالأطفال، ويضعون لأنفسهم قواعد وأنظمة تافهة يعيشون وفقها وهم ينتظرون فرصتهم للموت. يختارون النسيان بدلا من الصفح. إنهم جميعا في غاية القدم، ومع ذلك ما زالوا صغارا إلى هذا الحد. في هذا، حتى أنت أكبر منهم سنا، مع أنهم سيعدونك طفلة."
لم تستطع فيرين التحرك وهو يتكلم، فقد التقت عيناه بعينيها وحبستها نظراته في مكانها. رأت في عينيه الغضب والحزن، لكنهما سرعان ما خبتا بعد أن فرغ من كلامه.
قال تاهريان، وهو يشاح بوجهه: "أنا آسف. عشت طويلا جدا من دون أحد أحدثه. اذهبي. اتركيني وحدي اليوم. سأرتب أفكاري وأعد لك شرحا وافيا."
نظر إليها وابتسم. فلم تر في ابتسامته إلا الألم.
قال: "يحرجني ألا يكون لدي شرح معد سلفا ومحفوظ، رغم كل الوقت الذي أتيح لي، لكنني لم أتوقع قط أن يطلبه شخص مثلك."
ومن دون أن ينتظر جوابا، استدار تاهريان ومشى مبتعدا نحو الكوخ الوحيد. راقبته فيرين وهو يبتعد، وقد شعرت بخوف من نوع جديد.